Ba ngày sau, tại con hẻm Đông Xảo.

Một ngôi nhà dân bị cháy, lửa lan sang hai bên nhưng may mắn được phát hiện kịp thời nên không lan rộng thêm. Nhưng gia đình trong ngôi nhà bị cháy, bốn người đều mất mạng trong biển lửa.

Tống Trừ Nhiên biết được tin tức này vào buổi trưa ngày hôm sau, vô tình nghe được bọn hạ nhân bàn tán. Những từ ngữ rời rạc lọt vào tai khiến nàng lạnh sống lưng.

Bốn người c.h.ế.t gồm một người tạp dịch của Ngự Vệ Tư, vợ và hai con của tên đó, con gái năm nay 4 tuổi, con trai chưa đầy nửa tuổi. Đại Lý Tự phái người đến, kết luận là do hỏa hoạn tự nhiên gây ra làm bốn người tử vong, và sáng sớm hôm nay đã định án.

Việc này tưởng chừng đã khép lại, nhưng Tống Trừ Nhiên trong lòng lại cảm thấy không thể đơn giản như vậy.

Nàng kéo Hàn Nguyệt đến phố Thượng, nhờ Hàn Nguyệt dẫn mình đến hiện trường vụ án.

Ngôi nhà đó tạm thời không vào được, vì có Đại Lý Tự nha dịch canh giữ, nhưng từ bên ngoài vẫn có thể nhìn thấy tình hình bên trong.

Ngôi nhà giống như những căn nhà xung quanh, với tường bùn và mái lợp rơm. Do lửa lớn, mái nhà đã bị thiêu rụi hoàn toàn, tường đen kịt, nhiều mảng bùn bị bong tróc, chứng tỏ hỏa hoạn đêm qua rất dữ dội.

Hiện tại là thời điểm mọi người bận rộn, nên con hẻm ít người qua lại, phần lớn đều ra ngoài làm ăn. Tống Trừ Nhiên đứng trong ngõ một lúc mà không thấy ai để hỏi thăm tình hình. Tiếp tục đợi chỉ là lãng phí thời gian.

Nàng suy nghĩ, kéo Hàn Nguyệt đi ra ngoài ngõ. Từ ngõ ra phố, nơi này náo nhiệt hơn. Nàng nhìn thấy một quán nước trà ở đầu ngõ, không nói hai lời liền bước vào.

Quán trà buôn bán bắt đầu từ trưa thì khá hơn, buổi chiều là lúc bận rộn nhất. Giờ này quá trưa, quán không có nhiều người, tiểu nhị nhàn rỗi ngáp dài.

Thấy nàng bước vào, tiểu nhị vội vàng đứng lên đón tiếp. Tiểu nhị rất lanh lợi, dẫn nàng đến chỗ xa cửa một chút, tương đối yên tĩnh. Thấy nàng là nữ tử, tiểu nhị liền đề nghị trà hoa tươi mát và bánh hạt dẻ ngọt.

Khi thức ăn được dọn lên, tiểu nhị định rời đi nhưng bị Tống Trừ Nhiên gọi lại.

“Tiểu ca, ngươi biết chuyện hỏa hoạn đêm qua không?”

Tiểu nhị ôm khay ngẩn người, đoán nàng đến để nghe chuyện, vội gật đầu: “Tất nhiên, ta ở đối diện, đêm qua bị khói làm tỉnh, suốt đêm không ngủ ngon.”

Hỏa hoạn ở nhà dân đúng như Tống Trừ Nhiên nghe từ hạ nhân trong phủ, là nhà của một tạp dịch làm việc tại Ngự Vệ Tư. Người này đã làm việc ở đó gần hai năm, bình thường không có gì nổi bật, trung thực và chăm chỉ, ít giao tiếp. Quan hệ với hàng xóm chủ yếu do vợ tên đó duy trì.

Gần đây, binh tướng của Ngự Vệ Tư bận rộn diệt phỉ, nên công việc của các tạp dịch và văn chức nhẹ nhàng hơn nhiều. Không biết từ khi nào, người này mang về hai bình rượu ngon đựng trong bình gốm đen. Vì thống lĩnh của Ngự Vệ Tư không có mặt và công việc không bận, tên đó cùng vợ uống vài ly.

Có lẽ do say rượu, ban đêm nhà cháy họ không biết, lửa lan sang nhà bên. Hàng xóm lập tức ra dập lửa, nhưng không thấy gia đình bốn người này ra ngoài.

Ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, không ai có thể vào cứu, đành phải gọi quan. Khi quan tới và dập tắt lửa, người bên trong đã mất mạng.

“Nghe nói hai người lớn nằm trên giường, hai đứa trẻ thì ở mép giường, quỳ rạp trên mặt đất. Bốn người đều bị cháy đen đến mức không nhận ra,” tiểu nhị nghiêm túc kể lại sự việc tối qua, không bỏ sót chi tiết nào, thậm chí có phần quá tỉ mỉ.

Hắn theo bản năng run lên: “Ta nhát gan, không dám nhìn cảnh đó, chỉ dám thăm dò từ cửa nhà mình. Có người dũng cảm đi xem, trở về nói người c.h.ế.t được kéo ra bằng vải bố trắng, tay chân lộ ra đều bị cháy đen, còn tỏa mùi thịt khét.”