Ngu Linh Tê không muốn xuống địa ngục với Ninh Ân.

Trên đời có rất nhiều thứ đẹp đẽ, phong hoa tuyết nguyệt, núi sông vạn dặm, nàng muốn cùng Ninh Ân đi qua những nơi đó, hoàn thành những thiếu sót kiếp trước để cuộc sống thêm hoàn mỹ.

Nhưng Ngu Linh Tê vẫn hơi tức giận, không chỉ vì mũi tên bắn vào huynh trưởng nàng, mà còn vì tính tình Ninh Ân cố chấp suy nghĩ lung tung. Nhưng nàng cũng không định vạch trần.

“Từ đây cho đến lúc thiên hạ đại loạn vào bốn ngày sau, ta sẽ thường xuyên báo bình an cho người nhà, nói với bọn họ rằng ta ở chỗ này khá tốt.”

Nàng nhân cơ hội đưa ra yêu cầu, nói với hắn: “Nếu không yên tâm, huynh có thể xem nội dung lá thư nhưng không được ngăn cản, có biết chưa?”

Vẻ mặt Ninh Ân vô cảm mà xoa nắn thịt trên eo nàng.

“Cũng gần được rồi.”

Giọng nói của hắn có một tia lười biếng thoải mái, hắn khẽ cười: “Nếu người bình thường nói chuyện với bổn vương như thế này, e là sẽ bị rút lưỡi.”

Ngu Linh Tê hừ một tiếng, ở trong lồng ngực hắn xoay người. Nàng cho các loại hương liệu rải rác khắp giường cùng với đậu đỏ và giấy vào lại túi thơm, thắt chặt dây rút thành một nút thắt trang nhã, sau đó đeo lại vào thắt lưng Ninh Ân.

“Ta chỉ tặng cái này một lần, huynh phải giữ cho cẩn thận đấy.”

Nàng mặc y phục mỏng, vừa rồi ra ngoài lại gặp gió nên đầu ngón tay hơi đỏ lên vì lạnh.

Ninh Ân không trả lời, chỉ khẽ giang cánh tay ra, trầm giọng nói: “Đến lồng ngực của gian phu nào.”

Ngu Linh Tê đối mặt với hắn, gác cằm lên đầu vai hắn.

Ninh Ân lập tức ôm nàng vào lòng, kéo vạt áo bằng một tay rồi nắm lấy tay nàng ấn vào ngực hắn, dùng nhịp tim nóng bỏng nhất trên người hắn làm ấm đầu ngón tay nàng.

Lòng bàn tay lạnh như băng đột nhiên dán vào vị trí trái tim, lạnh lẽo đến thấu xương, chắc chắn rất khó chịu.

Thế nhưng Ninh Ân lại ấn lòng bàn tay nàng càng chặt hơn. Nụ cười trầm thấp khiến lồng ngực hắn rung rung làm nửa bên má Ngu Linh Tê tê dại.

Hắn chậm rãi vuốt ve mái tóc nàng, giam cầm nàng bằng thân thể của mình, độ ấm nơi lồng ngực khiến đầu ngón tay nàng khẽ cong lên.

Một ngày trước ngày đại hôn.

Ninh Ân vẫn đi sớm về muộn như mọi khi, cả ngày lẫn đêm đều vội vã không thấy bóng dáng, lúc rảnh rỗi lại gọi nàng đến cùng hắn pha trà tĩnh tâm như thể đã quên mất việc hôn sự mà Hoàng đế đã ban cho hai nhà Tiết, Ngu.

Cấp dưới ra ra vào vào bẩm báo về công việc trong triều. Trừ việc Huệ tần đột nhiên chết không lý do, tiểu Hoàng tử chưa đến một tuổi được Hoàng hậu nhận làm con nuôi thì họ vẫn luôn nói về việc điều động quan viên ở Ngự sử đài. Bàn từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, nhưng chưa từng có một việc nào liên quan đến chuyện huỷ bỏ hôn sự.

Ngu Linh Tê cầm bút lên vẩy mực, chỉ có thể tức giận tự an ủi: Vậy thì để xem ai thiếu kiên nhẫn trước.

Nàng chuẩn bị viết một phong thư cho người nhà, báo với họ rằng nàng vẫn mạnh khoẻ, việc sắp xếp hôn lễ vẫn tiến hành như bình thường để tránh bị người khác bắt được nhược điểm.

Thổi khô mực xong, nàng đem thư nhà giao cho người hấu ngoài cửa rồi trở về phòng nằm trên giường, buông tay mặc kệ.

Sau thời gian một tách trà, phong thư nhà kia đã đến tay Ninh Ân.

Hắn ấn tay lên huyệt thái dương, xem kỹ trang giấy mỏng rồi dừng một lúc ở dòng chữ “việc sắp xếp hôn lễ vẫn tiến hành như bình thường”.

Vài cấp dưới thân cận ở một bên lặng im chờ mệnh lệnh.

Kể từ lúc trong cung có biến đến nay, vô số chức vị trong triều bị bỏ trống, cũng không thiếu những công việc béo bở ở Hộ bộ và Binh bộ. Thế nhưng quân cờ đầu tiên nhất mà Ninh Ân cài vào triều lại chính là ngôn quan(1) của Ngự sử đài.

Những gì hắn thấy không phải là lợi ích trước mắt, bởi khống chế được Ngự Sử Đài thì về sau hắn sẽ có thể điều chỉnh hướng gió trong triều.

Không biết qua bao lâu, Tĩnh Vương điện hạ chậm rãi gấp bức thư lại và dặn dò: “Bảo người của Ngự sử đài chuẩn bị tấu chương đi.”

Khôn Ninh cung, Thôi Ám khom người bước vào điện.

Nhìn thấy hoàng hậu đang ở trên giường dỗ tiểu hoàng tử ngủ, hắn thuận tay nhận lược từ tay cung nữ rồi chậm rãi chải tóc cho Hoàng hậu.

Đứa bé trong tã lót chưa tròn một tuổi. Nó còn chẳng biết mình đã không có mẹ ruột mà ngủ ngon lành.

Hoàng hậu lặng lẽ ngồi dậy, khẽ nâng người ra lệnh cho cung nữ lui khỏi cung điện.

Thôi Ám chậm rãi bẩm báo: “Nương nương, ba mươi phút trước Liễu ngự sử mới nhậm chức đã mặc áo quan rời khỏi phủ, đang chuẩn bị vào cung gặp Thánh thượng.”

Hoàng hậu liếc mắt nhìn ánh hoàng hôn chiếu lên tuyết đọng bên ngoài, nói: "Giờ này rồi, y có chuyện gì phải bẩm báo?”

Thôi Ám trả lời: “Nghe nói trong tay y có một số chứng cứ bất lợi về Tiết Hữu tướng, có cần thần phải ra tay…”

“Gửi tin cho Tiết gia, ngươi và ta không cần phải nhảy vào vũng nước đục này.”

Ánh mắt trống rỗng của Hoàng hậu rơi vào đứa bé đang ngủ say, hỏi: “Mấy thị thiếp lúc trước đang mang thai ở Đông cung sao rồi?”

“Hoàng thượng niệm tình họ đang mang thai nên chưa xử tử mà là giam cầm ở dịch đình trong cung. Hiện giờ thời gian mang thai cũng sắp đủ tháng rồi.”

Thôi Ám hơi dừng lại, sau đó tiếp tục nói: “Đứa trẻ được sinh ra sẽ đời đời làm nô.”

“Đã như vậy thì không cần sinh. Miễn cho một ngày nào đó bệ hạ nhớ tới sẽ cảm thấy buồn bực trong lòng.”

Hoàng hậu vỗ vỗ tã lót của tiểu hoàng tử, không hề bận tâm nói: “Xử lý cả đi.”

Căn nhà phía tây Ngu phủ, người hầu đang treo lụa đỏ dán chữ “Hỉ”.

Nhìn thấy Tiết Sầm tới, Ngu Hoán Thần có chút kinh ngạc.

Mặc dù hiện tại quan hệ giữa hai nhà là bằng mặt không bằng lòng thì trước mắt với thân phận là “vị hôn phu”, hắn không nên tới cửa vào lúc này.

Tiết Sầm gầy đi một chút nhưng vẫn nho nhã anh tuấn như cũ. Hắn mở miệng chỉ hỏi một câu: “A Thần, Nhị muội muội vẫn khoẻ chứ?”

Trong lòng Ngu Hoán Thần căng thẳng, suýt nữa cho rằng Tiết Sầm đã biết được tin tức Nhị muội muội ở lại phủ Tĩnh Vương.

Nhưng ngay sau đó, y đã phủ nhận cái ý tưởng này.

Thoạt nhìn ánh mắt Tiết Sầm sạch sẽ ôn hoà, giống như chỉ là đã lâu không có tin tức gì của Ngu Linh Tê nên không khỏi lo lắng cho nàng.

“Tuế Tuế rất tốt.” Vì thế Ngu Hoán Thần trả lời.

Tiết Sầm thở phào nhẹ nhõm, lại nói: “Có thể phiền A Thần chuyển lời của ta cho Nhị muội muội, hỏi xem ta có thể nói chuyện với muội ấy một lát được không?”

Dĩ nhiên là không thể!

“Gặp nhau lúc này là không hợp với lễ giáo. Ngày mai là hôn lễ...”

Nói đến đây, Ngu Hoán Thần khéo léo dừng lại.

Trong lòng y biết rất rõ, e rằng ngày mai sẽ không có hôn lễ gì cả mà chỉ có sự hỗn loạn đến nghiêng trời lệch đất.

Tuế Tuế ngốc một lòng một dạ đặt hết lên trên người Thất hoàng tử, vì hắn mà trở về, cũng vì hắn mà trốn.

Nhưng Tiết Sầm cái gì cũng không biết, hắn chỉ hơi nhíu mày liền nhượng bộ.

“Là ta đường đột, nhưng A Thần, ta hy vọng trong hai ngày này huynh sẽ bảo vệ Nhị muội muội thật tốt. Ngày ấy từ phủ Tĩnh Vương trở về, lòng ta cứ cảm thấy bất an, luôn lo lắng muội ấy xảy ra việc ngoài ý muốn.”

Hắn cười cười, ấm áp nói: “Chỉ hi vọng là ta suy nghĩ nhiều, muội ấy ở trong phủ tướng quân thì có thể xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn được.”

“A Sầm...” Tâm trạng Ngu Hoán Thần phức tạp.

Y với Tiết Sầm đã quen biết nhau hơn mười năm. Từ lúc xảy ra việc “có lý mà không thể nói” khiến hai bên không ưa nhau, cho đến thiếu niên, rồi sau khi thành niên thì họ đã không còn giấu nhau điều gì nữa. Không có ai biết rõ Tiết Sầm là người như thế nào hơn y.

Hắn sống dưới sự bảo bọc của cả ba thế hệ trong nhà, sạch sẽ ngây thơ đến mức hơi ngốc nghếch. Đây vốn là điều mà Ngu Hoán Thần thích nhất ở hắn, người như vậy không có mưu mô và cũng sẽ không phụ lòng muội muội nhà mình.

Nhưng cho đến bây giờ, Tiết Sầm vẫn ngây thơ tin rằng có cách vẹn cả đôi đường, sẽ không ai bị thương tổn.

Ngu Hoán Thần hiểu Tiết Sầm là vô tội, nhưng y sẽ không bao giờ tha thứ cho người của Tiết gia, đây là điểm mấu chốt của y.

“Không có gì.”

Nhìn thấy ánh mắt nghi hoặc của Tiết Sầm, Ngu Hoán Thần sửa lời nói: “Tuế Tuế rất an toàn, yên tâm đi.”

“A Thần.”

Không hiểu vì sao, Tiết Sầm bỗng nhiên có một loại xúc động, suýt thì buột miệng thốt ra.

Hắn nuốt khan một cái, hồi lâu mới hỏi: “Dù sau này có xảy ra chuyện gì thì chúng ta vẫn là bạn tốt chứ?”

Ngu Hoán Thần suy nghĩ một lát, nói: “Đương nhiên.”

Tiết Sầm gật đầu, nghiêm túc thi lễ, sau đó quay người và đi về phía xe ngựa.

Trong xe ngựa, Tiết Sầm nhắm mắt dựa vào thành xe, siết chặt ngón tay.

Vừa rồi, trong một cái chớp mắt kia, hắn rất muốn nói thẳng ra việc huynh trưởng và Thôi Ám cũng tham dự vào vụ án “Tai lương”. Nhưng khi nhớ đến tổ phụ và cha mình, hắn lại nuốt lời vào bụng.

Sau một lúc bàng hoàng, lòng tự trách hơn bao trùm lấy hắn càng nặng nề. Hắn cảm thấy xấu hổ vì sự hèn hạ của mình.

Vào đêm, từng hạt tuyết lẫn trong gió rơi xuống, lụa đỏ khắp nơi mang theo không khí vui mừng.

Gà gáy canh năm, trên dưới Tiết phủ đều bận bịu công việc. Vô số thị tỳ và tuỳ tùng ra ra vào vào. Hương thơm hoa trái thoang thoảng, họ đang chuẩn bị một hôn lễ hoành tráng nhất kinh thành trong những năm gần đây.

Tiết Sầm thức suốt đêm. Dưới ánh nến, y phục cưới màu đỏ thẫm nằm gọn trên khung gỗ hiện ra ánh vàng kim rực rỡ. Trên vạt áo thêu họa tiết những chú chim may mắn và vài đám mây tốt lành sống động như thật.

Hắn đắm chìm trong giấc mộng hoa lệ vui vẻ này mà trút bỏ mọi lo lắng phút chốc. Sau khi nghiêm túc tắm rửa thay quần áo, hắn đến đại sảnh nghe tổ phụ dạy bảo theo lễ nghi.

Đi ngang qua thư phòng, Tiết Sầm bỗng nhiên nghe thấy tiếng quở trách bị đè thấp của cha Tiết từ bên trong truyền ra.

“Thất bại rồi?”

Ông ta hỏi, giọng nghiêm khắc hơn bao giờ hết.

“Trên đường có rất nhiều tai mắt, người của chúng ta cũng không ngăn cản hắn được.” Giọng nói trầm thấp này rõ ràng là thuộc về huynh trưởng.

Tiết Sầm không thể không dừng lại.

Trong thư phòng im lặng hồi lâu, sau đó giọng nói của cha lại truyền đến: “Đi tra xem rốt cuộc ai là kẻ đứng sau chuyện này.”

“Không cần.”

Giọng nói khàn khàn và già nua của tổ phụ vang lên, mang theo vẻ mệt mỏi hiếm thấy: “Nhị lang cũng đã lập gia đình, bộ xương già như ta cũng nên nhường chỗ cho người tài, sớm muộn gì cũng phải giao cơ nghiệp của Tiết gia vào trong tay hai người trẻ tuổi bọn họ.”

Sau đó cánh cửa mở ra, Tiết Hữu tướng một thân quan bào chống gậy chậm rãi bước ra.

Tiết Sầm lập tức tránh sang một bên, cung kính nói: “Tổ phụ muốn vào cung?”

Tiết Hữu tướng thở dài một hơi, gật đầu nói: “Đúng vậy.”

“Hôm nay là ngày vui lớn của tôn nhi, có chuyện gì gấp...”

“Việc này không liên quan gì đến ngươi.”

Tiết Hữu tướng ngắt lời hắn: “Việc duy nhất ngươi phải làm chính là cưới Nhị cô nương của Ngu gia vào cửa một cách thuận lợi, đừng phụ sự yêu mến của Hoàng thượng.”

Tiết Sầm nhìn tổ phụ lên xe vào cung, trong lòng mơ hồ cảm thấy bất an.

May mắn thay, chưa tới nửa ngày nữa, hắn đã có thể bái đường thành thân với người mình yêu.

Hắn không mong có được tình yêu của Nhị muội muội, nhưng nếu chỉ có quyền lực mới có thể bảo vệ người mình yêu, hắn bằng lòng học đạo làm quan, cố gắng trở nên mạnh mẽ, tôn trọng và bảo vệ muội ấy cả đời.

Đây là những gì hắn nợ muội ấy.

Ngày diễn ra hôn lễ.

Giờ Mão, trước buổi Triều hội.

Hoàng đế đau đầu cả một đêm. Đầu tiên là người của Ngự sử đài cùng nhau buộc tội Tiết phủ và phế Thái tử âm thầm có quan hệ mật thiết, tiếp đó Ngu Đại tướng quân lại vào cung trần tình, thỉnh cầu từ quan để trở về bên cạnh người nhà.

Sao Hoàng đế lại có thể tự cắt đứt cánh tay của chính mình, cho phép Ngu Uyên từ quan về quê đây?

Đang lúc đang đau đầu, ông bỗng nghe được tiếng thái giám truyền tin tức đến: “Bệ hạ, Tiết Hữu tướng quỳ ở ngoài điện xin được cầu kiến.”

Tuổi Tiết Hữu tướng đã gần bảy mươi, thời tiết lại giá rét. Hoàng đế rốt cuộc vẫn còn mấy phần săn sóc đối với ông ta, nên sau vài tiếng ho khan bèn mệt mỏi nói: “Tuyên.”

Tiết Hữu tướng quỳ ướt hết cả đầu gối, râu tóc phủ đầy sương. Khi vừa bước vào điện, ông ta lập tức run rẩy chống quải trượng quỳ xuống.

Trán Tiết Hữu tướng chạm đất, dập đầu nói: “Thần tuổi già lẩm cẩm khó mà đảm nhiệm chức quan cao. Nay thần chủ động cáo lão hồi hương, mong bệ hạ ân chuẩn!”

Ngay khi những lời này nói ra, trong lòng Hoàng đế trầm xuống một nữa.

Như vậy xem ra chuyện Tiết gia bí mật kết giao với phế Thái tử, mười phần thì hết chín phần là sự thật. Những bức thư chưa kịp thiêu hủy kia chắc chắn không phải là giả.

Lão cáo già Tiết Hữu tướng này vì muốn bỏ con tép bắt con tôm nên đã tự nguyện từ quan để đảm bảo con đường làm quan cho hai đứa tôn nhi của mình.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế thở dài một hơi.

Ông đã nắm quyền hơn hai mươi năm nhưng rốt cuộc là kẻ nên trung thì không trung, người nên phản lại không phản. Hầu như tất cả mọi người đều lừa gạt và quay lưng lại với ông...

Lẽ nào đây là sự trừng phạt của ông trời đối với ông sao?

...

Ngu Linh Tê cũng trằn trọc một đêm không ngủ.

Trời sáng dần, Ninh Ân vẫn không có động tĩnh gì, lại không về cả đêm.

Hôm nay là ngày thành hôn của nàng. Nàng sẽ phải gả cho Tiết Sầm!

Ngu Linh Tê trở mình thật mạnh.

Tuy nói rằng cho dù Ninh Ân không ra tay, Ngu gia cũng sẽ không bao giờ để nàng xuất giá một cách mù quáng.

Nhưng Ninh Ân thì khác.

Giờ Thìn, cũng chính là lúc tân nương trang điểm chải chuốt mặc giá y, cuối cùng Ninh Ân cũng khoan thai về muộn.

Ngay khi Ngu Linh Tê nghe tin hắn về phủ. Nàng nhanh chóng đứng dậy, đi đến thư phòng.

Thấy nàng vào cửa, các thuộc hạ đều hiểu rõ mà không nói, ôm quyền lui xuống.

Ninh Ân mặc một chiếc áo choàng lớn, khuôn mặt thấm đẫm cái lạnh kéo dài suốt đêm. Giờ phút này, hắn đang đốt văn thư gì đó trong chậu than.

Ánh lửa bập bùng, hắn xoa xoa mảnh ngọc khắc quen thuộc trong tay.

Ngu Linh Tê đứng một mình một lúc, không nhịn được mà ngồi đối diện với hắn, nói: “Hôm nay là hôn lễ của ta nhưng huynh lại cắt hỏng giá y của ta rồi.”

Ninh Ân ngẩng đầu nhìn nàng.

Ngu Linh Tê càng nghĩ càng tủi thân. Nàng cau mày nói: “Huynh phải bồi thường cho ta!”

(1) Ngôn quan: là quan viên có nhiệm vụ giúp vua sửa điều lỗi, chữa điều lầm, từ bỏ điều ác, biểu dương điều thiện. Chức trách “phải nói” của họ còn là hặc tội những quan viên tham nhũng, lạm quyền, phạm luật, thiếu năng lực…