Qua buổi trưa, con cháu các nhà được mời đến săn bắn đều đã đến đủ, mỗi người tìm một nơi bằng phẳng kín gió ở dưới chân núi để dựng trại.

"Tiểu thư, đã tìm thị vệ Thanh Tiêu để hỏi rõ rồi ạ."

Hồ Đào bưng một chậu nước sạch đi vào lều, giúp Ngu Linh Tê kéo ống tay áo lên rồi nói. "Người chăn ngựa đi cùng hắn đêm qua ăn xong bị đau bụng, thượng thổ hạ tả*, người không có sức lực. Quản gia không tìm được người khác để thế chỗ, tình cờ gặp được tên ăn mày giỏi cưỡi ngựa đó nên gọi hắn đến tạm thời thay thế. Nói với tên kia là chỉ giúp trông giữ ngựa, không cho phép đến gần tiểu thư nên nghĩ mãi cũng không biết vấn đề ở đâu."

*thượng thổ hạ tả: vừa nôn mửa vừa tiêu chảy, là triệu chứng của bệnh thổ tả.

Ngu Linh Tê ngâm tay trong nước sạch nhưng trong lòng lại nghĩ đến một vấn đề khác.

Cho dù Ninh Ân bị thất sủng, trong cung cũng không có cảm giác tồn tại, nhưng dù sao hắn đã từng là hoàng tử, mà trong đám con em thế gia ở lần săn bắn này không thiếu hoàng thân quốc thích, hắn không sợ bị người khác nhận ra sao?

Càng nghĩ càng cảm thấy quá khứ của Ninh Ân quá bí ẩn, từ trước đến nay nàng chưa từng hiểu rõ.

"Tuế Tuế, mau ra đi! Mọi người đã chỉnh đốn xong hàng ngũ, sẵn sàng đi săn rồi." Giọng nói của Đường Bất Ly vọng vào lều, cắt ngang mạch suy nghĩ của Ngu Linh Tê.

Nắng chiều dịu dàng làm trong người thấy dễ chịu.

Quả nhiên con cháu các nhà cầm cung tụ họp ở bìa rừng. Các gia tộc lớn thích phô trương, còn nuôi cả chim ưng và chó săn, nhất thời tiếng chim hót chó sủa vô cùng náo nhiệt.

Ngu Linh Tê đổi sang một bộ Hồ phục màu đỏ để tiện cho việc cưỡi ngựa bắn cung, tay cầm một chiếc roi ngựa vàng nhỏ, cưỡi con ngựa đỏ Tây Vực mà cha cô bỏ rất nhiều tiền mới có được, đi đến.

Ngựa là ngựa quý, người là mỹ nhân, bộ trang phục cưỡi ngựa đỏ dưới ánh mặt trời rực rỡ vô ngần, so với dáng vẻ trâm ngọc váy xanh ngày thường thì càng thêm chói mắt.

Chốc lát, ánh mắt con cháu các gia tộc nhìn về phía nàng đều hiện rõ sự kinh ngạc, có lẽ là họ không ngờ tới tiểu nữ nhi ma ốm được Ngu gia nuôi trong khuê phòng lại xinh đẹp như thế này.

Tiết Sầm nhanh chóng phi ngựa tới đây, đi quanh nàng một vòng mới ghìm ngựa, niềm nở nói: "Nhị muội, địa hình trong rừng phức tạp, lát nữa muội cứ đi theo đoàn người, đừng chạy xa quá."

"Vâng." Ngu Linh Tê gật đầu, gia nhập đội ngũ đi săn cùng hắn, đứng bên cạnh Ngu Tân Di.

Lúc kèn lệnh thổi lên, hàng trăm con ngựa chạy qua sườn núi dài, khói bụi bốc lên, hù dọa vô số loài chim trong rừng.

Xông lên dẫn đầu là Ngu Tân Di mặc quân phục, sánh vai với nàng ấy là một thiếu niên mang một cây cung vàng chạm khắc lộng lẫy, bất phân thắng bại.

Dáng người thiếu niên kia có chút quen mắt, có thể đã gặp trong yến hội nào đó ở kiếp trước.

Ngu Linh Tê để ý, thúc ngựa chạy về phía trước hỏi Đường Bất Ly: "A Ly, thiếu niên mang cây cung chạm khắc ở phía trước là ai?"

Đường Bất Ly dùng tay che nắng, nhìn về phía trước, tức thì "ồ" lên: "Nam Dương tiểu Quận vương Ninh Tử Trạc, là cháu ruột của đương kim Thánh thượng."

Ngay lập tức nàng ta híp mắt lại, dùng roi ngựa nhẹ nhàng đẩy bả vai Ngu Linh Tê, thần bí nói nhỏ: "Tiểu Quận vương tuy là hoàng thân quốc thích, nhưng lại là công tử bột bị chiều hư, cô đừng có tơ tưởng! Thành thật ở bên Tiết Nhị lang nhà cô đi, ta thấy trong số những con em quý tộc chưa lập gia đình ở đây, cũng chỉ có mình hắn có tài mạo xứng với cô thôi...."

Chủ đề càng nói càng lệch, Ngu Linh Tê kịp thời dừng lại: "Ta chỉ thuận miệng hỏi một chút, cô nghĩ đi đâu vậy?"

Đang nói, bỗng nhiên sau lưng truyền đến một giọng nữ quen thuộc, dịu dàng nói: "Linh Tê biểu muội. "

Ngu Linh Tê quay đầu nhìn thấy Triệu Ngọc Minh cứng ngắc cưỡi trên lưng ngựa.

Nàng vô thức nắm chặt dây cương, những chuyện nàng đã trải qua ở kiếp trước khi sống nhờ ở Triệu phủ liên tục hiện lên trong đầu, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt bê bết máu của Triệu Ngọc Minh.

Có lẽ nàng nên tức giận.

Nhưng chỉ cần nhớ tới kiếp trước bị ép buộc ngồi lên kiệu mềm để đến phủ Nhiếp chính Vương, nhớ đến câu nói lạnh nhạt "biểu muội, muội nên chấp nhận số phận" của Triệu Ngọc Minh thì tất cả những bất bình, tức giận cũng biến mất, chỉ còn lại sự trống rỗng vô tận.

Ngu Linh Tê ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa, lạnh nhạt trả lời: "Biểu tỷ."

Đi theo sau lưng Triệu Ngọc Minh là một nam tử trẻ tuổi có cặp lông mày dài mảnh, gương mặt thon gầy, nhìn qua rất dè dặt trầm mặc, là nghĩa tử mà Triệu gia nhận nuôi.

Triệu Ngọc Minh không biết cưỡi ngựa bắn cung nên cưỡi rất chậm và không thành thạo, mất một lúc lâu mới đi đến trước mặt Ngu Linh Tê, ánh mắt đảo qua chiếc thoa đính ngọc trên tóc nàng, cười nói: "Biểu muội, chiếc thoa đính ngọc này rất đẹp mắt, muội mua ở đâu vậy?"

Ánh sáng và bóng râm rải rác qua những kẽ lá, phản chiếu những lốm đốm trong mắt Ngu Linh Tê.

Người ngoài đều nói Triệu Ngọc Minh và nàng giống nhau mấy phần, nhưng bây giờ xem ra họ chẳng giống nhau chút nào.

Đường nét trên khuôn mặt Triệu Ngọc Minh yếu đuối, nhạt nhẽo hơn nhiều, mắt như bị phủ sương mù, xinh đẹp quyến rũ nhưng lại thiếu vẻ rực rỡ.

Ngu Linh Tê đương nhiên sẽ không nói thật, chỉ tùy ý đáp: "Kiểu dáng cũ từ năm ngoái, cũng không phải đồ gì tốt."

Nụ cười của Triệu Ngọc Minh cứng lại, mặt nhanh chóng đỏ bừng lên, sau đó biến thành tái nhợt.

Nàng ta cụp mắt xuống, cúi đầu nhìn quần áo trên người mình.

Hoàn cảnh gia đình nàng ta không bằng Ngu Linh Tê, không có cha anh đáng tin cậy để làm chỗ dựa, quần áo mặc trên người cũng là đồ cũ năm ngoái.

Nơi xa truyền đến tiếng reo hò phá vỡ sự yên tĩnh trong rừng.

Mắt Đường Bất Ly sáng lên: "Xem ra đã có người giành được hạng nhất, nhanh vậy sao!"

"Đi, đi xem một chút." Ngu Linh Tê phớt lờ Triệu Ngọc Minh, vung roi quất ngựa chạy xuyên rừng.

Ngu Tân Di săn được một con hươu đực, đứng đầu cuộc thi, thuận tay cắm lá cờ có biểu tượng dòng họ Ngu ở trong rừng, vô cùng hiên ngang.

Mà ở bên cạnh, Nam Dương tiểu Quận vương tranh đấu thất bại, mặt tuấn tú đỏ bừng vì kiệt sức, cưỡi trên lưng ngựa thở hồng hộc, không khỏi liếc mắt nhìn Ngu Tân Di một cái.

"Vừa rồi bản vương thấy ngươi là nữ tử nên mới nhường ngươi ba phần, lần sau bản vương tuyệt đối không hạ thủ lưu tình!"

Ninh Tử Trạc bắn một mũi tên xuống chân Ngu Tân Di, ngẩng đầu tuyên chiến. "Đấu thêm trận nữa!"

Ngu Tân Di nhướng mày cười, xoay người thúc ngựa nói: "Tiểu Quận vương, chút nữa nếu như lại thua, có bị mất mặt thì cũng không cho khóc!"

Đám người ồn ào, Ninh Tử Trạc giống như bị nhục nhã, khuôn mặt càng đỏ thêm, nổi giận đùng đùng hét: "Ai khóc người đó là chó!"

Dứt lời vung roi ngựa lên đuổi kịp Ngu Tân Di, bỏ lại một đám thị vệ phía sau.

Nam Dương tiểu Quận vương là một đứa bé ương bướng, Ngu Linh Tê thấy buồn cười, nhưng trong lòng lại chắc chắn rằng kẻ thù chính trị của nhà họ Ngu không thể nào là hắn ta.

Đường Bất Ly sai người đưa con hươu đực kia về lều trại, người vây xem cũng tản ra tự mình đi săn.

Đám người đã chạy xa, tài nghệ bắn cung và sức lực của Ngu Linh Tê không bằng tỉ tỉ, lượn trong rừng vài vòng rồi cùng Đường Bất Ly và một đám quý nữ trở về lều.

Hoàng hôn lộng lẫy, suối nước ánh lên ánh sáng ấm áp như được dát vàng.

Lưng ngựa Ngu Linh Tê treo hai con thỏ xám vừa săn được, nàng cưỡi ngựa đến chiếc chuồng ngựa đơn sơ phía sau lều trại.

Lưng ngựa rất cao, khi nàng đang nghĩ xem nếu nhảy xuống thì có bị thương không, chợt thấy một bóng dáng quen thuộc đi đến, khoanh tay quỳ gối dưới bàn đạp, dựng một cái thang bằng cánh tay người vì nàng.

Ninh Ân?

Ngu Linh Tê ngẩn người, kiễng chân trên bàn đạp.

"Ta không có thói quen giẫm lên ghế bằng người, ngươi tránh ra một chút." Nàng nói, giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng nghe ra được thái độ có chút không vui.

Nàng đã quyết định giữ Ninh Ân lại thì nàng phải sửa đổi mấy tật xấu làm nhục người này của hắn.

Môi Ninh Ân mấp máy, hắn nghe lời đứng dậy, lui một bước.

Ngu Linh Tê bình tĩnh lại, giẫm lên bàn đạp nhảy xuống, lúc tiếp đất vẫn loạng choạng một cái.

"Cẩn thận."

Ninh Ân đỡ nàng ngay lập tức, ngón tay thon dài mang theo một chút hơi lạnh, vững vàng nắm lấy cổ tay nàng.

Tim Ngu Linh Tê thắt lại, đầu ngón tay vô thức run lên.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt Ninh Ân bình tĩnh, không hề nhuốm màu khống chế hoặc dục vọng.

Lúc này Ngu Linh Tê mới lấy lại tinh thần, thiếu niên trước mặt quả nhiên không phải là Ninh Ân kiếp trước.

"Cảm ơn." Nàng thở dài một hơi, di chuyển cổ tay.

Ninh Ân thuận theo buông tay ra, không biết nghĩ gì lại ngước mắt lên, lập tức nở một nụ cười với Ngu Linh Tê.

Ráng chiều rực rỡ buông xuống nơi chân trời, cánh chim mỏi mệt bay về rừng, nụ cười của thiếu niên tựa như dòng suối trong lành nhất núi rừng, đủ để gột rửa tất cả khói mù.

Người ta nói Tiết Sầm có tấm lòng rộng mở, có dáng vẻ của Phan An, nhưng một khi Ninh Ân nở nụ cười, ngay cả mười Tiết Sầm cũng không sánh bằng.

Sau khi Ngu Linh Tê yêu cầu Ninh Ân “cười một cái” vào đêm giao thừa, từ đó mỗi lần gặp gỡ, hắn đều nở nụ cười vô hại.

Như thể điều này có thể khiến nàng vui vẻ, không chán ghét hắn nữa.

Ngu Linh Tê nghĩ, những năm này hắn lang bạt kỳ hồ* nhất định đã rèn luyện được tính cảnh giác và độ mẫn cảm hơn người. Bằng không làm sao hắn có thể nhạy bén phát hiện ra chút oán giận và xa cách Ngu Linh Tê chôn giấu ở đáy lòng, từ đó nắm bắt mọi cơ hội để lấy lòng nàng?

*lang bạt kỳ hồ: thường được hiểu là tình trạng lang thang, không ổn định, nay đây mai đó (nghĩa chuyển).

"Sau này đừng ép bản thân cười nữa." Nàng nói.

Ninh Ân có chút khó hiểu, hỏi: "Tiểu thư không thích sao?"

"Cũng không phải."

Trong mắt Ngu Linh Tê cũng có ý cười nhàn nhạt, nhưng cố ý mím môi lại, nghiêm túc dạy bảo hắn. "Nhưng tự dưng bật cười, trông rất ngốc."

Nàng đưa dây cương cho Ninh Ân, giọng điệu dịu dàng hơn. "Chăm sóc ngựa thật tốt cho ta."

Nói xong nàng vung vẩy chiếc roi ngựa nhỏ trong tay, đi đến căn lều đối diện.

Thời điểm mặt trời lặn, đánh trống báo hiệu ngừng săn.

Đủ loại động vật chất đống trên bãi cỏ bên bờ suối, Đường Bất Ly phái người đi kiểm kê, dựa vào kí hiệu gia tộc trên thân mũi tên để đếm xem mỗi nhà săn được bao nhiêu còn mồi, từ đó chọn ra người đứng đầu.

Kiểm đi kiểm lại mấy vòng đều là Ngu gia săn được nhiều con mồi nhất. Bất kể là số lượng hay chất lượng, những con mồi quý hiếm như hươu nai cũng săn được không ít.

Nam Dương Quận vương Ninh Tử Trạc đứng thứ hai, tiếp theo là mấy người Tiết Sầm.

Mũi tên của nhà Triệu Ngọc Minh có số lượng ít nhất, chỉ có một con thỏ và một con cáo vàng có màu lông cực kỳ xấu.

Đêm xuống, đốt lửa trại trước cửa lều, thiếu niên thiếu nữ vây quanh nướng thịt ăn, chia sẻ chiến lợi phẩm hôm nay.

Ngu Linh Tê sai người cắt một thịt hươu phân cho người hầu đi theo, sau đó lại chọn một chút trái cây và thịt nướng nóng hổi, dặn dò Hồ Đào nói: "Những thứ này, dành riêng cho Ninh..."

Dừng một chút, nàng đổi giọng: "Đi giao cho tên ăn mày chăm ngựa đi."

Vừa sắp xếp xong thì nghe một trong những cô gái đi cùng nàng hỏi: "Sao không thấy Ngọc Minh cô nương của Triệu phủ thế?"

Đích nữ nhà Binh bộ Lưu Thị lang lườm Ngu Linh Tê một cái, tuy rằng nở nụ cười nhưng trong lời nói lại giấu kim trong bông: "Ai bảo có người đoạt hết danh tiếng, săn hết con mồi ở trong rừng cây, không để lại cho người ta một con đường sống chứ. Cô nương Triệu phủ sao dám lộ mặt?"

Chuyện Bắc chinh lúc trước, phụ thân và ca ca đã nghi ngờ Binh bộ Lưu Thị lang đầu tiên, bây giờ lại nhìn thái độ của cô nương Lưu gia, có thể thấy quan hệ hai nhà quả thật là không tốt.

Trận đi săn này, Ngu gia nổi bật nhất, người nào hâm mộ, người nào đố kỵ xa lánh, Ngu Linh Tê đều ghi tạc trong lòng.

Dù sao, đằng sau những thiếu niên thiếu nữ này là lợi ích của gia tộc, của bậc cha chú bọn họ.

Bên ngoài lửa trại náo nhiệt, trong lều của Triệu Ngọc Minh lại vắng tanh.

Ngoài lều có mấy bóng người đi qua, bàn tán: "Trước kia ta cảm thấy cô nương Triệu gia là một mỹ nhân, nhưng hôm nay khi nàng đứng chung với tiểu thư Ngu gia, trông chả khác nào một bức tượng bằng đất sét."

Một người khác cười nói: "Lại chả thế! Nếu ta là Tiết Sầm, ta cũng thích Ngu tiểu nương tử, tư dung kia... Chậc chậc!"

Tiếng bước chân vang lên, tiếng bàn tán bên ngoài đột ngột dừng lại.

Triệu Ngọc Minh nhìn túi mũi tên đặt ở trên bàn trà, nghe thấy thế năm ngón tay ở trong tay áo siết chặt lại, vẻ buồn bực trong mắt càng thêm nặng nề, chực khóc lã chã.

Không lâu sau, Triệu Tu bưng thịt thỏ đã nướng chín vào, thấy Triệu Ngọc Minh chán nản một mình, trong mắt hiện rõ vẻ đau lòng.

"Ăn chút gì đi, Ngọc Minh."

Triệu Tu xé một chân thỏ xuống, cẩn thận đưa tới bên môi Triệu Ngọc Minh. "Ta đã đuổi những người nói bậy bạ kia đi rồi."

Triệu Ngọc Minh lắc đầu: "Bọn họ nói không sai, biểu muội xinh đẹp tỏa sáng như thế nên tất cả mọi người đều thích."

"Ta không thích." Triệu Tu nói.

Triệu Ngọc Minh nhìn hắn ta một cái, nước mắt không kìm được mà rơi xuống: "Huynh không thích thì sao chứ? Muội không có phụ thân tốt như nàng, không có huynh trưởng làm chỗ dựa, đi đến đâu cũng bị người ta giễu cợt, so ra còn kém hơn nàng một bậc."

"Không đâu. Ngày mai đi săn, huynh nhất định sẽ đứng thứ nhất, nhất định sẽ tăng thể diện cho muội."

Khi Triệu Tu thấy nước mắt của nghĩa muội, trái tim tức khắc đau như cắt, trong mắt lóe lên vẻ u ám. "Sẽ không còn ai dám khinh thường giễu cợt muội đâu."

......

Trăng tàn ngả về tây, đống lửa bị dập tắt, chỉ còn một đốm lửa nhỏ bốc lên rồi lại vụt tắt trong thoáng chốc.

Tất cả mọi người đều đã ngủ, lều trại tĩnh mịch.

Rừng cây âm u tràn ngập khí lạnh, một con chim ưng màu xám xé toạc trời đêm, đậu lên cánh tay Ninh Ân một cách chuẩn xác.

Vừa gỡ tin tình báo xuống thì nghe thấy tiếng bước chân đang cố gắng thả nhẹ ngoài bìa rừng.

Tai của Ninh Ân cực kỳ tốt, lập tức biết được âm thanh này phát ra ở chuồng ngựa Ngu Linh Tê.

Hắn chậm rãi đặt ngón tay trên môi, ra hiệu cho chim ưng xám được huấn luyện nghiêm chỉnh trên cánh tay không nhúc nhích. Rồi thân thể hắn khẽ động, trốn sau thân cây, ở trong bóng tối nhìn trộm.

Một bóng đen dò dẫm lẻn vào chuồng ngựa, sau đó lấy từ trong túi một thứ gì đó rồi đổ vào chuồng ngựa, đưa tay khuấy một lúc rồi vội vàng đi ngay.

Đợi bóng đen kia hoàn toàn biến mất, Ninh Ân giơ cánh tay lên và thả chim ưng xám ra, từ phía sau thân cây đi ra.

Hắn bắt đầu ung dung đi đến giữa chuồng ngựa, tiện tay cầm một nắm cỏ khô đưa lên mũi ngửi thử.

Ngay lập tức, khóe môi hắn cong lên, tiếng cười nhạo cực trầm trong cổ họng, ánh mắt dưới ánh trăng phản chiếu vẻ lạnh lùng.

Xem ra, không cần hắn ra tay, đã có người nóng lòng muốn phóng hỏa rồi.