Ngày hôm sau là cuối tuần, nhưng Uông Diểu lại dậy rất sớm, mang theo máy ảnh, đạp xe ra ngoài. Là một nhiếp ảnh gia nghiệp dư, đề tài mà anh ưa thích nhất là những vùng hoang dã không dấu chân người, nhưng dầu gì cũng đã bước vào tuổi trung niên, không còn tinh lực để hưởng thụ cái thú xa xỉ đó nữa, hầu hết thời gian chỉ có thể đi chụp phong cảnh trong thành phố mà thôi. Nửa vô tình nửa cố ý, anh thường chọn những góc sáng lên vẻ hoang sơ trong thành phố, như đáy hồ cạn trong công viên, thửa đất mới đào ở công trường xây dựng, cỏ mọc trong những trụ bê tông. Để loại trừ những sắc thái lòe của thành thị trong bối cảnh, anh chỉ dùng phim đen trắng, không ngờ lại thành một trường phái riêng, dần cũng có chút tiếng tăm nho nhỏ, tác phẩm hai lần được chọn tham gia phát triển phòng trưng bày hình ảnh lớn, còn lại cả Hiệp hội nhiếp ảnh gia. Mỗi lần ra ngoài chụp ảnh, anh đều đạp xe đi tha thẩn trong thành phố, tìm bắt cảm hứng và bố cục cần thiết cho bức ảnh, có lúc đi lòng vòng cả ngày trời.

Hôm nay, Uông Diểu cảm thấy hơi lạ. Lối đi của anh dựa trên sự trầm ổn của phong cách cổ điển, nhưng hôm nay anh lại thấy rất khó khăn khi tìm kiếm cảm giác ổn định cần thiết để tạo ra những bố cục kiểu như thế trong đầu, anh cảm thấy thành phố lập quy định giữa các ánh sáng này được xây dựng trên nền cát, sự ổn định của nó chỉ là ảo ảnh. Từ đêm trước, hai viên bi a vẫn luôn trong giấc mơ của anh, chúng bay loạn xạ không theo quy tắc nào trong không gian màu đen, trên nền đen, không tìm thấy viên bi đen đâu, chỉ những lúc ngẫu nhiên nhiên va đập vào viên bi màu trắng nó mới có thể hiện thực hóa sự tồn tại của mình.

Còn nguyên tố nào của vật chất là không có luật? Liệu có sự ổn định và trật tự nào của thế giới chỉ là điểm cân bằng tạm thời trong góc vũ trụ này? Chỉ là một cơn lốc ngắn giữa dòng nước ngựa nhanh mà thôi?

Bất giác, anh đã đạp xe đến chân tòa nhà CCTV mới xây xong. Anh dừng xe lại ngồi ở ven đường, ngước nhìn kiến trúc hình chữ A nguy nga cao ngất, cố gắng tìm lại cảm giác ổn định. Theo hướng đỉnh chóp lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sớm, anh nhìn về bầu trời xanh sâu không thấy đáy kia, trong đầu bùng nổ hai từ: Xạ thủ, Chủ nông trại.

Khi các học giả trong tổ chức Biên giới Khoa học tiến hành thảo luận, họ thường dùng một từ viết tắt: SF, từ này không phải chỉ tiểu thuyết khoa học Viễn tưởng (khoa học viễn tưởng), mà là viết tắt của hai từ trên (tay bắn súng, chủ trang trại). Chuyện này bắt nguồn từ hai giả thuyết, đều đề cập đến bản chất của hai luật vũ trụ.

Giả thuyết “xạ thủ”: có một tay xạ thủ, cứ cách 10 cm lại bắn một lỗ trên tấm bia. Giả sử trên bề mặt tấm bia này có một loài sinh vật trí tuệ tồn tại trong không gian hai chiều, các nhà khoa học của bọn họ sau khi tiến hành quan sát vũ trụ trụ của mình đã phát hiện ra một định luật đại vĩ mô: “Cứ cách 10 cm, chắc chắn phải có một cái hố.” Chúng tôi đã coi hành động tùy hứng của tay súng kia thành luật thép trong vũ trụ của mình.

Giả sử “chủ nông trại” thì lại mang sắc thái kinh dị khiến người ta bất an: trong nông trại có một đàn gà tây, 11 giờ liên tục mỗi ngày, chủ nông trại đều cho bọn chúng ăn. Một nhà khoa học nuôi gà tây quan sát hiện tượng này mạnh mẽ gần một năm mà không có ngoại lệ nào, vì vậy nó cũng phát hiện ra một định luật tố lớn trong vũ trụ của mình: “11 ngày vĩnh viễn sẽ có thức ăn rơi xuống.” Sáng sớm ngày Lễ tạ ơn, nó tuyên bố định luật này cho lũ gà tây, nhưng 11 giờ trưa hôm đó lại không có thức ăn rơi xuống, chủ nông trại đi vào bắt bọn chúng làm thịt hết.

Uông Diểu cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang trôi đi như một vũng cát lướt, toà nhà cao tầng hình chữ A tựa hồ cũng lung lay dao động, anh hơi thu ánh mắt lại.

Để thoát khỏi tâm trạng bất an, Uông Diểu ép mình hết một cuộn phim rồi trở về nhà trước buổi cơm trưa. Vợ anh đã đi chơi, buổi chiều không quay về. Thường ngày, Uông Diểu nhất định sẽ ngâm vàng cuộn phim đi tráng rửa luôn, nhưng hôm nay anh lại không hứng thú gì. Ăn qua loa cho xong bữa trưa, anh nằm lăn ra ngủ, vì đêm qua cứ trằn trọc không ngủ nên anh ngủ thẳng đến gần năm giờ chiều. Lúc này, anh mới nhớ ra vòng quay phim cấm sang, liền chui vào phòng tối chật hẹp được cải tiến từ Tủ âm tường để tráng phim.

Cuộn phim nhanh chóng được tráng hết, anh bắt đầu kiểm tra xem có những tấm đáng để rửa phóng ra thành ảnh không, ai ngờ ngay bức đầu tiên anh đã phát hiện ra một việc kỳ lạ. Bức tranh này chụp một bãi cỏ nhỏ bên ngoài khu chợ lớn, Uông Diểu tìm thấy ở chính giữa tấm phim có dải màu trắng, nhìn kỹ thì là một dãy số: 1200:00:00.

Tấm phim thứ hai cũng có số: 1199:49:33.

Nguyên cả cuộn phim, những tấm nào cũng có một hàng số nhỏ.

Tấm thứ ba: 1199:40:18; tấm thứ tư: 1199:32:07; tấm thứ năm: 1199:28:51; tấm thứ sáu: 1199:15:44, tấm thứ bảy: 1199:07:38; tấm số tám: 1198:53:09… tấm số ba mươi tư: 1194:50:49; tấm thứ ba mươi sáu, cũng là tấm cuối cùng: 1194:16:37.

Uông Diểu lập tức nghĩ cuộn phim có vấn đề. Anh sử dụng máy ảnh cơ sở Leica M2 được sản xuất năm 1988, toàn bộ thao tác đều bằng tay, không có bất kỳ tính năng tự động nào, càng không thể tích hợp các bộ phim có nhiều kiểu như ngày tháng thế này. Chỉ có ống kính riêng và cấu hình máy tuyệt vời, dù ở giữa thời đại kỹ thuật số, chiếc máy ảnh này cũng được xếp vào hàng quý tộc trong số máy ảnh chuyên nghiệp.

Kiểm tra lại từng tấm phim một, Uông Diểu nhanh chóng phát hiện ra một số đầu mối trong đó: chúng tự động thích ứng với bối cảnh. Nếu cảnh nền là màu đen, con số sẽ là màu trắng, còn nếu bối cảnh màu trắng thì những con số đó sẽ là màu đen, như vậy để tạo ra độ tương phản lớn nhất tiện ích cho người xem có thể nhìn rõ. Khi Uông Diểu xem lại các tấm phim thứ mười tám, tim anh đập thìch thịch, cảm tưởng như trong phòng tối có một luồng khí lạnh theo sống lưng mình đi lên.

Tấm ảnh này đã chụp một cây khô trên nền tường cũ, bức tường bùn từng mảng, trong ảnh cũng hiện lên những không gian đan xen nhau. Trên nền này, dù vẫn ở vị trí bình thường, hàng số kia dù màu đen hay trắng đều không thể hiện rõ, nhưng nó đã được xây dựng lại, đồng thời cung cấp cho mình, hiện màu trắng theo thân cây khô màu đậm, như một con rắn nhỏ bám trên thân cây vậy.

Uông Diểu bắt đầu nghiên cứu quan hệ số học giữa những con số đó, mới bắt đầu anh cho rằng đó là một loại mã số nào đó, nhưng khoảng cách giữa mỗi nhóm lại không giống nhau, anh nhanh chóng hiểu ra đây là những con số thời gian chỉ định dùng giờ, phút, giây làm đơn vị tính toán. Anh lấy cuốn sổ bút ký ảnh của mình ra, trên đó được chép tỉ mỉ thời gian chụp từng bức ảnh, chính xác đến từng phút. Anh nhận ra, chênh lệch giữa giá trị thời gian trên hai bức ảnh và khoảng cách giữa hai lần chụp thực tế là đồng nhất. Rất rõ ràng, đoạn phim này đang ghi lại thời gian trôi đi với tốc độ bình thường trong khi thực hiện theo hướng đảo ngược. Uông Diểu lập tức hiểu ra nó là cái gì.

Một bộ đếm ngược thời gian.

Bắt đầu từ 1200 tiếng đồng hồ, hiện tại vẫn còn 1194 tiếng.

Hiện tại, không phải, đó là cách giải quyết bức ảnh cuối cùng trong cuộn phim. Bộ đếm ngược này vẫn tiếp tục chứ?

Uông Diểu ra khỏi phòng tối, lấy một cuộn phim đen trắng mới được gắn vào chiếc Leica, chụp nhanh vài bức trong nhà, cuối cùng lại ra ban công chụp vài bức ngoại cảnh. Sau khi chụp hết cuộn phim, anh lấy nó ra khỏi máy, chui vào phòng rửa tối. Trên những tấm phim che chắn, những con số ấy không ngừng hiện diện trên nền phim, những tấm bóng đầu tiên là 1187:27:39, từ lúc chụp tấm cuối cùng của cuộn phim trước đến tấm đầu tiên của vòng phim này, vừa nhẹ nhàng trong thời gian. Những tấm sau đó, thời gian cách nhau khoảng ba giây, 1187:27:35, 1187:27:31, 1187:27:27, 1187:27:24… là khoảng thời gian gián cách lúc anh chụp nhanh.

Bộ đếm ngược vẫn tiếp tục.

Uông Diểu dựng phim mới vào máy ảnh, chụp thật nhanh, có vài tấm anh còn cố ý che đậy ống kính để chụp. Khi Uông Diểu chụp xong cuộn phim lấy ra, vợ con anh đã về. Trước khi đi tráng rửa, anh gắn cuộn phim thứ ba vào, đưa máy ảnh cho vợ: “Một chút, em chụp hết cuộn phim này đi.”

“Chụp cái gì?” Vợ anh kinh ngạc nhìn lại. Trước đây, anh tuyệt đối không cho phép bất cứ ai động vào máy ảnh của mình, tất nhiên vợ và con trai anh cũng không thấy thú vị với món đồ chơi ấy, trong mắt bọn họ, đó chỉ là một món đồ cổ vô vị mất tiền mua về.

“Cái gì cũng được, cứ bừa đi.” Uông Diểu nhét máy ảnh vào tay vợ rồi chui vào phòng tối.

“Được rồi, Đậu Đậu, mẹ chụp ảnh cho con nhé.” Vợ hướng ống kính về phía con.

Trong đầu Uông Diểu đột nhiên hiện lên những con số bóng ma kia, như một sợi dây treo cổ vắt ngang gương mặt con trai mình, anh bất giác nhẹ nhàng chạy lên. “Đừng, đừng chụp con, chụp cái gì khác đi.”

“Lạch xạch” một tiếng, vợ anh chụp ảnh đầu tiên, sau đó kêu lên: “Sao không ấn được nữa thế này?” Uông Diểu dạy vợ gạt một cái cần, “Thế này, mỗi lần đều phải lên phim.” Sau đó, anh chui vào phòng tối.

“Thật sự phức tạp.” Người vợ bác sĩ của anh không thể hiểu nổi, tại sao trong thời đại ngày nay, khi máy ảnh kỹ thuật số có khả năng chụp ảnh đã đầy rẫy, lại có người dùng món đồ chơi đã hết thời này, lại còn là phim đen trắng nữa.

Cuộn phim đã được che chắn ra, nâng lên ánh đèn đỏ mờ, Uông Diểu đã tìm thấy bộ đếm ngược thời gian như một bóng ma kia vẫn đang tiếp tục trên những bức ảnh anh chụp bụi, bao gồm cả vài tấm đã đóng ống kính lại mà chụp đều hiển thị rõ ràng: 1187:19:06, 1187:19:03, 1187:18:59, 1187:18:56…

Vợ anh gõ cửa phòng tối, báo rằng đã chụp xong, Uông Diểu ra cửa cướp máy ảnh, sau đó thu hồi cuộn phim ra, tay anh rõ ràng đang run lên. Anh mặc kệ ánh mắt kỳ lạ của vợ, cầm cuộn phim lại quay vào phòng tối chốt cửa thật chặt. Anh làm rơi sàn thuốc hiện ảnh, thuốc giữ ảnh vương vãi đầy đất, cuộn phim nhanh chóng được tráng ra, anh nhắm cả hai mắt lại thầm cầu khấn: đừng xuất hiện, cho dù là gì nữa, cũng đừng xuất hiện hiện tại, đừng đến…

Anh dùng kính lúp soi dọc theo cuộn phim ướt nhẹp, thấy bộ đếm ngược đã biến mất, trên tấm phim chỉ có cảnh tượng trong nhà mà vợ anh chụp, tốc độ chớp thấp, những tấm ảnh thao tác thiếu chuyên nghiệp do cô chụp ra đều mờ mờ, nhưng Uông Diểu lại cảm thấy đây là những tấm ảnh đẹp nhất mà anh từng được xem.

Uông Diểu ra khỏi phòng tối, thở phào nhẹ nhõm, giờ mới phát hiện mồ hôi đã đầm đìa khắp người. Vợ anh đã vào bếp nấu cơm, con trai cũng vào phòng nó chơi, anh một mình ngồi xuống sô pha, bắt đầu tĩnh tâm suy nghĩ.

Trước đây, một số có dấu hiệu trí tuệ nhân tạo, ghi lại chính xác dòng thời gian trong những khoảng thời gian khác nhau giữa các ảnh chụp lần này không thể được ghi sẵn trên cuộn phim mà chỉ có thể sức mạnh nào đó đã làm cho nó sáng tỏ, vậy đó là gì? Máy ảnh có vấn đề gì? Hay một thiết bị nào, vô tình hay cố ý, đã được gắn vào máy chủ? Anh giải phóng ống kính, mở máy ảnh ra, dùng kính lúp cẩn thận quan sát bên trong chiếc máy ảnh, kiểm tra từng bộ phận bóng loáng không dính một hạt bụi, nhưng không phát hiện ra điều gì khác thường. Vậy thì, liên tưởng đến vài bức ảnh chụp khi đóng sản phẩm ống kính lại, nguồn cảm quang rất có khả năng là loại tia bức xạ nào đó có sức mạnh xuyên siêu mạnh từ bên ngoài, nhưng điều này là không thể về kỹ thuật: nguồn phát xạ ở đâu? Làm sao lại được truyền vào máy ảnh?

Ít nhất với trình độ kỹ thuật hiện tại, loại năng lượng này là siêu nhiên liệu.

Để xác nhận lại là bộ đếm giờ ma quái kia đã biến mất, Uông Diểu gắn trên chiếc Leica một cuộn phim nữa, bắt đầu chụp ngẫu nhiên từng tấm một. Lần này, khi cuộn phim tráng xong, vừa bình tĩnh đôi chút anh lại bị thúc đẩy đến ranh giới của điên cuồng: bộ đếm giờ ma quái lại xuất hiện, từ thời gian hiển thị trên tấm phim, có thể thấy nó không dừng lại, chỉ là không hiện ra trên cuộn phim vợ anh chụp mà thôi.

1186:34:13, 1186:34:02, 1186:33:46, 1186:33:35…

Uông Diểu lao ra khỏi phòng tối, chạy ra khỏi nhà, vào cửa nhà hàng xóm, người ra mở cửa là giáo sư Trương đã nghỉ hưu.

“Bác Trương, nhà bác có máy ảnh không? Ừm, không cần loại máy kỹ thuật số, tôi muốn dùng loại ảnh chụp phim ấy!”

“Nhiếp ảnh gia mà lại mượn máy của tôi hả? Cái máy hơn hai đồng tiền tệ kia hỏng rồi à? Tôi chỉ có máy ảnh số thôi… cậu không khỏe à? Sắc mặt sao mà khó coi vậy.”

“Cho tôi mượn một chút.”

Ông Trương nhanh chóng lấy ra một chiếc máy ảnh kỹ thuật số Kodak rất bình thường. “Đây, mấy tấm bên trong đó xóa đi là được…”

"Cảm ơn!" Uông Diểu hối hả cầm máy ảnh và phim, vội vàng chạy về nhà. Thực ra, trong nhà anh còn có ba chiếc máy phim và một chiếc máy số, nhưng Uông Diểu cảm thấy mượn từ nơi khác về đáng tin cậy hơn. Anh nhìn hai chiếc máy ảnh và vài cuộn phim đen trắng để trên thùng pha, ngẫm nghĩ giây lát, rồi lại gắn vòng quay phim vào Chiếc Leica, sau đó đưa Chiếc máy ảnh kỹ thuật số cho vợ đang khao cơm.

“Nhanh lên, chụp vài tấm đi, giống như lúc nãy ấy!”

“Làm cái gì vậy? Nhìn sắc mặt anh… anh bị sao vậy?!” Vợ Uông Diểu kinh hoàng nhìn anh.

“Em không cần lo, chụp đi!”

Vợ anh đặt đĩa thức ăn trên tay xuống, đi tới nhìn chồng, cảm thấy sợ hãi, trong ánh mắt lại nhuốm thêm phần lo âu.

Uông Diểu dúi Chiếc Kodak vào tay đứa con sáu tuổi đang đi tới chuẩn bị ăn cơm, “Đậu Đậu, con chụp bố. Ấn cái nút này, đúng, đây là một tấm; ấn thêm lần nữa, đúng rồi, lại thêm một tấm nữa; cứ như vậy mà chụp liên tục, chụp chỗ nào cũng được.”

Con trai anh nhanh chóng bắt được, thằng nhỏ rất thích thú, chụp nhanh vèo vèo. Uông Diểu quay người cầm Chiếc Leica đang để trên sô pha lên rồi cũng bắt đầu chụp, hai bố con cứ “lạch xạch, lạch xạch” chụp như điên, bỏ lại bà mẹ lúng túng giữa ánh sáng chớp chớp chớp, nước mắt vào ra.

“Uông Diểu, em biết gần đây áp lực công việc của anh rất lớn, anh đừng…”

Uông Diểu đã xả hết cuộn phim trong máy Leica, lấy lại chút niềm vui máy ảnh kỹ thuật số trên tay con trai. Anh nghĩ một lúc, rồi đi vào phòng ngủ để thoát khỏi sự không thoải mái của vợ, tự mình dùng máy kỹ thuật số chụp thêm vài tấm. Lúc chụp xong, anh dùng ống nghe quang học chứ không nhìn màn hình, có thể thoải mái, vì sợ nhìn thấy kết quả, tuy nhiên sớm thôi cần gì phải xem ảnh.

Uông Diểu lấy cuộn phim ra khỏi máy Leica chui vào phòng tối, đóng chặt cửa rồi bắt đầu rửa sạch. Làm xong xuôi, anh nhìn kỹ lại mấy tấm phim, vì tay đang run, anh phải dùng cả hai tay cầm kính lúp… Trên tấm phim, bộ đếm giờ ma quái vẫn tiếp tục.

Uông Diểu xông ra khỏi phòng tối, bắt đầu kiểm tra ảnh trong các máy kỹ thuật số, trên màn hình LCD, trong các ảnh kỹ thuật số vừa chụp, phần con trai anh chụp thì không có bộ đếm ngược; còn những tấm anh chụp, bộ đếm giờ lại hiện rõ mồn một, đồng thời thay đổi đồng bộ với những con số trên bản âm phim.

Uông Diểu sử dụng các máy ảnh khác nhau để chụp, mục đích muốn loại trừ khả năng xảy ra vấn đề ở máy ảnh hoặc phim, nhưng việc anh vô ý để con trai chụp ảnh, cộng với cuộn phim vợ anh chụp lúc trước, đã cho ra một kết quả kỳ dị hơn: khi dùng máy ảnh khác nhau và các cuộn phim khác nhau để chụp, người khác chụp bình thường, chỉ có những bức ảnh do anh chụp mới xuất hiện bộ đếm giờ ma quái kia !

Uông Diểu tuyệt vọng túm lấy tràn phim, như cả đàn rắn đang cuộn xoắn lại với nhau, hoặc như một sợi dây thòng lọng khó vui lòng nổi.

Anh biết, chỉ với sức mình thì không thể giải quyết được vấn đề này, nhưng phải đi tìm ai đây? Các đồng sự ở trường đại học và viện nghiên cứu thì không được, nhóm họ cũng giống anh, đều là những người tư duy theo đường kỹ thuật; mà trực giác lại cho anh biết, chuyện này đã nằm ngoài phạm vi kỹ thuật rồi. Anh nghĩ đến Đinh Nghị, nhưng hiện tại, chính anh ta cũng đang có nguy cơ suy trầm tinh thần. Cuối cùng, anh nhớ đến Biên giới Khoa học, đó là một nhóm người có suy nghĩ sâu sắc, tư duy logic mở. Nghĩ đoạn, anh liền bấm số điện thoại của Thân Ngọc Phi.

"Tiến sĩ Thân, tôi có chút chuyện cần phải tới chỗ cô một chuyến.” Uông Diểu gấp gáp nói.

“Đến rồi.” Thân Ngọc Phi nói xong hai chữ đó liền cúp máy luôn.

Uông Diểu lấy làm kinh ngạc, bình thường Thân Ngọc Phi nói năng cũng rất vắn tắt, đến nỗi một số người trong tổ chức Biên giới Khoa học còn gọi cô ta là “nữ Hemingway”. Nhưng lần này, không ngờ cô ta còn chẳng buồn hỏi là chuyện gì, khiến Uông Diểu không biết nên cảm thấy được an ủi hay càng thêm bất an nữa.

Anh bỏ đống phim âm vào một túi xách, mang theo cả máy ảnh kỹ thuật số, lao ra khỏi nhà trong ánh mắt lo âu của vợ. Vốn dĩ anh có thể lái xe tự đi, nhưng dù trong thành phố đèn đuốc sáng rực rỡ này, anh cũng muốn có người bầu bạn trên đường nên đã gọi một chiếc tắc xi.

Thân Ngọc Phi sống ở một khu biệt thự cao cấp gần tuyến tàu điện ngầm Tân Thành, ở đây ánh đèn thưa thớt hơn nhiều, các nhóm biệt thự xung quanh vài hồ nhân tạo nhỏ có thể câu cá được, đêm về cũng có một số thông tin nhỏ. Thân Ngọc Phi rất giàu có, nhưng Uông Diểu bấy lâu vẫn không hiểu tài sản của cô ta ở đâu ra, vị trí nghiên cứu trước đây và cả chức vụ hiện tại của cô ta ở công ty đều không thể kiếm được nhiều tiền đến thế. Có điều, bên trong biệt thự của cô ta lại không có gì xa hoa, đó là một địa điểm tụ tập của Biên giới Khoa học, bài trí giống như một thư viện cỡ nhỏ, có cả phòng hội thảo.

Trong phòng khách, Uông Diểu gặp chồng Thân Ngọc Phi là Ngụy Thành. Người đàn ông này có vẻ bề ngoài của một tri thức đôn hậu, hiểu biết của Uông Diểu về anh ta chỉ giới hạn ở tên họ, lúc giới thiệu, Thân Ngọc Phi cũng chỉ nói có thế. Hình như anh ta không đi làm, cả ngày chỉ ở nhà, hoàn toàn không thú vị gì với cuộc thảo luận của Biên giới Khoa học, cũng đã quá quen với việc đông đảo học giả ra ra vào vào nhà mình.

Nhưng anh ta không phải vô công rồi nghề, rõ ràng cũng nghiên cứu thứ gì đó tại gia, cả ngày đều chìm trong suy tư, thấy ai đến cũng chỉ chào hỏi rồi trở về căn phòng trên gác, hầu hết thời gian trong ngày anh ta đều ở trong đó. Một lần, Uông Diểu lên lầu vô ý nhìn vào qua cánh cửa hé mở, nhìn thấy một điều kỳ lạ: một dàn máy tính kích thước trung hiệu HP (*) . Anh không thể nhìn được, vì thiết bị này giống như dàn ở Trung tâm nghiên cứu nano nơi anh làm việc, vỏ máy màu xám đen, là mẫu RX8620 mới sản xuất bốn năm trước. Để thiết bị giá trị hơn triệu nhân dân tệ trong nhà có vẻ rất kỳ, hằng ngày, Ngụy Thành ôm rịt lấy nó một mình, mong muốn làm gì?

(*) Máy tính mini hay máy tính tầm trung: đây là loại máy tính tầm trung, nhỏ hơn máy tính lớn (máy tính lớn) nhưng tốc độ xử lý thì mạnh hơn máy tính cá nhân rất nhiều lần.

“Ngọc Phi đang nghiền tay chút việc trên kia, anh chờ một chút nhé.” Ngụy Thành nói dứt khoát đi lên gác. Uông Diểu vốn định sẵn, nhưng thực tế là anh không thể ngồi yên được nữa nên cũng lên theo, liền kề thấy Ngụy Thành đang định bước vào căn phòng để chiếc máy tính kia. Anh ta trông thấy Uông Diểu đi lên theo, như cũng không hào phóng, chỉ tay vào một căn phòng đối diện nói: “Ừm, chính là ở trong phòng đó, anh vào tìm cô ấy đi.”

Uông Diểu gõ cửa, nhưng cửa không khóa, còn hé ra một khe, anh nhìn thấy Thân Ngọc Phi đang ngồi trước máy vi tính chơi game, điều khiến Uông Diểu kinh ngạc là cô ta lại đeo một bộ thiết bị V. Đây là món đồ chơi rất phổ biến trong giới mê game, thứ này bao gồm một kính hiển thị toàn cảnh và một bộ trang phục cảm ứng có thể tạo ra cơ thể người chơi cảm giác được những đòn đánh, những cú đâm, đốt cháy trong trò chơi, có thể sinh ra cảm giác nóng bức và lạnh, thậm chí còn có thể mô phỏng chân thực cảm giác thân thể phơi trần trong gió tuyết. Uông Diểu chuyển tới sau lưng Thân Ngọc Phi, vì trò chơi hiển thị theo kiểu góc nhìn toàn cảnh trong kính đeo mắt nên anh không nhìn thấy gì trên màn hình. Lúc này, Uông Diểu nghĩ đến việc Sử Cường bảo anh ghi nhớ địa chỉ trang web và email, vô ý lướt qua màn hình, tên tiếng Anh trên giao diện đăng nhập của trò chơi rất đặc biệt, anh đã nhớ kỹ.

Thân Ngọc Phi gỡ kính hiển thị toàn cảnh xuống, rồi khóa bộ đồ cảm ứng, đeo cặp kính to tướng lên mặt gầy đét, vẻ mặt vẫn không hề bộc lộ cảm xúc gì, chỉ im lặng gật đầu với Uông Diểu, như đang chờ đợi tiếng anh. Uông Diểu lấy tràn phim ra, bắt đầu kể lại câu chuyện kỳ lạ xảy ra với mình, Thân Ngọc Phi chăm chú lắng nghe, nhưng chỉ cầm tràn phim xem vài ba lần, không hề xem kỹ, điều này khiến Uông Diểu rất kinh ngạc, hiện tại anh đã có thể tiến thêm một bước nữa, xác định được Thân Ngọc Phi rõ ràng biết chuyện gì đó. Điều này gần như làm anh không ngừng lời, có điều, Thân Ngọc Phi lại mấy lần gật đầu ra hiệu cho anh kể tiếp, anh mới kể đến hết câu chuyện. Lúc này, Thân Ngọc Phi mới nói ra câu đầu tiên kể từ lúc họ gặp mặt:

“Dự án nano mà anh lãnh đạo đến đâu rồi?”

Câu hỏi không liên quan này lại khiến Uông Diểu hết sức ngạc nhiên. “Dự án nano? Nó thì có thể liên quan gì?” Anh chỉ tràn phim.

Thân Ngọc Phi không nói gì, chỉ im lặng nhìn anh, chờ anh trả lời câu hỏi của mình.

Đây chính là phong cách nói chuyện của cô ta, xưa nay chưa bao giờ nói một chữ.

“Ngừng nghiên cứu lại.” Thân Ngọc Phi nói.

“Sao hả?” Uông Diểu ngạc nhiên, “Cô nói gì cơ?”

Thân Ngọc Phi im lặng, không nhắc lại lời mình vừa nói.

“Dừng lại? Đó là dự án trọng điểm của nhà nước đấy!”

Thân Ngọc Phi vẫn không nói gì, chỉ nhìn anh bằng ánh mắt bình yên.

“Cô cũng phải nói ra nguyên nhân chứ!”

“Dừng lại thử xem.”

"Rốt cuộc cô biết chuyện gì rồi? Nói cho tôi đi!”

“Tôi có thể nói với anh chỉ vậy thôi.”

“Dự án không thể dừng lại, cũng không có khả năng dừng lại.”

“Dừng lại thử xem.”

Cuộc trò chuyện ngắn gọn về bộ đếm giờ ma quái đến đây là chấm dứt, sau đó, cho dù Uông Diểu cố gắng đến mấy, Thân Ngọc Phi cũng không hé răng một chữ nào liên quan đến chuyện này nữa, chỉ lặp đi lặp lại câu đó: “Dừng lại thử xem.”

“Bây giờ thì tôi đã hiểu rồi, Biên giới Khoa học không phải là một tổ chức giao lưu học thuật về nghiên cứu cơ sở như những người tuyên bố, quan hệ của nó với hiện thực còn phức tạp hơn tưởng tượng của tôi nhiều lắm.” Uông Diểu nói.

"Ngược lại, anh có ấn tượng này là do thứ mà Biên giới Khoa học đề đến còn chuyên sâu hơn những gì anh tưởng tượng nhiều lắm.”

Uông Diểu tuyệt vọng, không chào từ biệt mà đứng dậy đi luôn, Thân Ngọc Phi yên tĩnh tiễn anh đến tận cổng ngoài, nhìn anh lên tắc xi. Đúng lúc này, một thứ khác lao vút tới, phanh rút lại ngay trước cổng. Một người đàn ông xuống xe, nhờ ánh đèn hắt ra từ bên trong biệt thự, Uông Diểu chỉ nhìn đã nhận ra ngay.

Người này là Phan Hàn, một trong những nhân vật nổi tiếng nhất của tổ chức Biên giới Khoa học. Là một nhà sinh vật học, anh ta đã mong đợi việc sử dụng thực phẩm biến đổi gien trong một thời gian dài sẽ dẫn đến biến dị di truyền của thế hệ sau, nhưng dự đoán rằng cây trồng biến đổi gien có thể sẽ gây ra thảm họa. Khác với những học giả chỉ biết nói hưng phấn người đời, mong đợi của anh ta đầy những chi tiết cụ thể, cố gắng lại một lần như được chứng thực, chuẩn xác tới khả năng ta phải kinh nghiệm, đến nỗi còn có tin anh ta là người đến từ tương lai.

Một sáng kiến khác khiến anh ta nổi danh là xây dựng xã hội thực tế đầu tiên trong nước. Khác với các xã đoàn kiểu Utopia, đặt tôn chỉ trở về với tự nhiên ở phương Tây, “Điền viên Trung Hòa” của anh ta không nằm ở những vùng hoang vu sóng gió mà nằm giữa thành phố lớn nhất. Xã đoàn không có tài sản gì, đủ thứ sản phẩm cần thiết cho cuộc sống, bao gồm cả thực phẩm đều đến từ rác thải thành thị. Khác với sự mong đợi của mọi người lúc ban đầu, “Điền viên Trung Hoà" có thể tồn tại, mà còn nhanh chóng phát triển lớn mạnh, thành viên cố định đã tăng đến hơn ba vạn người, những người mới đến có thể trải nghiệm cuộc sống lại nhiều lần không đếm xuể.

Với hai thành công này, tư tưởng xã hội của Phan Hàn cũng càng có sức ảnh hưởng. Anh cho rằng, cách mạng khoa học kỹ thuật là một căn bệnh thứ hai của xã hội loài người, sự phát triển mang tính chất rắn của kỹ thuật tương thích với sự phát triển nhanh chóng của tế bào ung thư, kết quả cuối cùng là tiêu hao hết chất dinh dưỡng của vật chủ, xã hội cơ quan, dẫn đến cái chết của vật chủ. Anh ta chủ trương loại bỏ những kỹ thuật “thô bạo” như năng lượng hóa thạch và năng lượng hạt nhân, duy trì các kỹ thuật “ôn hòa” như năng lượng Mặt trời và thủy điện nhỏ, đồng thời từng bước giải tán thành thị, phân bố đều nhân khẩu vào các thôn trấn tự túc, lấy nền tảng là “kỹ thuật ôn hòa”, xây dựng một “xã hội nông nghiệp mới.”

“Anh ta có nhà không?” Phan Hàn chỉ lên tầng hai hỏi.

Thân Ngọc Phi không trả lời, im lặng trước mặt anh ta.

“Tôi cần cảnh báo anh ta, đương nhiên cũng là cảnh báo cô, đừng ép chúng tôi!” Phan Hàn lạnh lùng nói.

Thân Ngọc Phi vẫn không trả lời anh ta, chỉ bảo với Uông Diểu đang ngồi trong tắc xi: “Đi đi, không có chuyện gì đâu.” Sau đó cô ta ra hiệu bảo tài cho xe lăn bánh. Sau khi xe chạy, Uông Diểu cũng không thấy họ nói gì nữa, anh ngoảnh đầu lại nhìn từ xa, dưới ánh đèn, Thân Ngọc Phi vẫn không cho Phan Hàn đi vào biệt thự.

Về đến nhà thì đã nửa đêm, Uông Diểu xuống tắc xi ở cổng tiểu khu, một chiếc Volkswagen Santana màu đen phanh lại bên cạnh anh, cửa sổ xe hạ xuống, khói thuốc phun ra, là Sử Cường, thân hình to cao của anh ngồi chật cứng lái xe.

“Ôi, thầy giáo Uông, thư viện Uông! Hôm nay khỏe mạnh không?”

“Anh đang theo dõi tôi à? Đúng là vô vị!”

“Đừng hiểu lầm, nếu tôi cứ thế đi thẳng qua thì đã xong rồi, ra hỏi một câu cho phải phép anh lại hiểu thành xấu xa.” Sử Cường trưng ra nụ cười nhăn nhở bình thường của gã, bộ dạng rất vô lại, “Sao hả, ở bên trong đó có tìm thấy thông tin gì hữu dụng không, trao đổi một chút nhé?”

“Tôi đã nói rồi, tôi và các anh không có liên quan gì cả, sau này xin đừng theo dõi tôi nữa!”

"Phì…” Sử Cường cho xe chạy, “Làm như tôi được tiền làm thêm hai đêm nay lắm ấy, bỏ lỡ cả trận bóng rồi.”

Uông Diểu đi vào nhà, vợ con anh đã ngủ, anh nghe thấy vợ mình trằn trọc trên giường, ú ớ tiếng gì nghe không rõ lắm, hành động quái dị của chồng hôm nay không hiểu đã mang đến cho cô cơn mộng gì. Uông Diểu uống hai viên thuốc an thần, nằm lên giường, phải mất một lúc lâu mới khó khăn chìm vào giấc mộng.

Giấc mơ của anh rất mông lung, nhưng trong đó có một thứ luôn tồn tại: bộ đếm giờ ma quái. Kỳ thực, bộ đếm giờ nó xuất hiện trong giấc mơ là điều mà Uông Diểu đã mong đợi từ trước. Trong mơ, anh điên cuồng lao vào bộ đếm giờ lơ lửng giữa không trung, xé nó, sờ nó, nhưng tất cả mọi đòn tấn công của anh đều xuyên qua nó, nó vẫn cứ lơ lửng giữa giấc mơ, trôi đi một cách vô định. Uông Diểu thấy bức bối khó chịu vô cùng, rốt cuộc cũng tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Anh mở mắt, nhìn lên trần nhà tối, ánh đèn đường bên ngoài qua góc tối cửa sổ, hắt lên đó một quầng sáng cao. Nhưng có một thứ đã từ trong giấc mơ theo anh đến với thế giới hiện thực: bộ đếm giờ ma quái. Bộ đếm giờ ấy vẫn hiện ra trước đôi mắt mở to của anh, con số rất nhỏ, nhưng rất sáng, phát ra một thứ ánh sáng chói lòa.

1185:11:34, 1185:11:33, 1185:11:32, 1185:11:31…

Uông Diểu lắc đầu, nhìn thấy mọi vật mờ trong phòng ngủ, xác nhận lại rằng mình đã ngủ, nhưng bộ đếm giờ vẫn không biến mất. Nhắm mắt lại, song bộ đếm giờ vẫn hiển thị trong tầm mắt tối đen như mực của anh, như thủy ngân phát sáng trên bộ lông của thiên nga đen. Anh lại mở mắt ra lần nữa, ví dụ hai mắt, bộ đếm thời gian vẫn không biến đi, dù anh nhìn đi đâu, chuỗi số ấy vẫn ngang nhiên sử dụng vị trí chính giữa tầm nhìn.

Một nỗi sợ hãi không tên khiến Uông Diểu ngồi bật dậy, bộ đếm giờ vẫn bám riết lấy anh. Anh nhảy xuống dưới ra trước cửa sổ, kéo ra, mở cánh cửa ra. Thành phố bên ngoài vẫn rực rỡ ánh đèn điện, bộ đếm giờ vẫn tiếp tục trình chiếu trên cảnh nền rộng rãi, như phụ đề trong phim vậy.

Uông Diểu đột nhiên thấy khó thở, không kìm được kêu lên một tiếng trầm kinh. Trước những câu hỏi han đầy nước mắt của người vợ vừa giật mình tỉnh giấc, anh cố gắng trấn tĩnh lại, an ủi vợ rằng không có chuyện gì, rồi lại nằm lên giường ngủ, khó khăn vượt qua phần còn lại của đêm dưới ánh sáng từ bộ đếm giờ ma quái kia.

Sớm thức dậy, Uông Diểu cố gắng ép mình tỏ ra bình thường trước mặt người nhà, nhưng vợ anh vẫn nhận ra sự lạ, hỏi mắt anh có làm sao không? Có phải không rõ hay không?

Sau bữa sáng, Uông Diểu xin nghỉ ở Trung tâm nghiên cứu nano, lái xe đến bệnh viện. Dọc đường, bộ đếm giờ ma quái kia vẫn lạnh lùng nằm ngang trước thế giới hiện thực trong mắt anh, còn biết tự động điều tiết độ sáng để hiện rõ trên mọi cảnh nền khác nhau. Uông Diểu thậm chí còn nhìn thẳng vào Mặt trời mới mọc, những mong bộ đếm giờ kia được ánh sáng lòa làm cho tạm thời biến mất một lúc, nhưng vô hiệu, hàng số ma quỷ ấy vẫn hiện ra phía trên Mặt trời, lúc này nó không tăng độ sáng lên nữa, mà biến thành màu đen, nhìn còn đáng sợ hơn.

Bệnh viện Đồng Nhân rất khó lấy số, Uông Diểu trực tiếp đến tìm một người bạn cùng lớp với vợ, đó là chuyên gia về mắt rất nổi tiếng. Anh không nói bệnh tình, mà yêu cầu bác sĩ kiểm tra mắt mình trước. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hai mắt của Uông Diểu, bác sĩ nói anh ta không phát hiện ra triệu chứng bệnh gì, mắt Uông Diểu hoàn toàn bình thường.

“Mắt tôi cứ luôn nhìn thấy một thứ, dù nhìn vào đâu thì thứ đó vẫn lù lù hiện ra.” Uông Diểu nói. Trong lúc anh nói, những con số cũng nằm ngang trước mặt bác sĩ.

1175:11:34, 1175:11:33, 1175:11:32, 1175:11:31…

“Bệnh cửu bay trước mắt (*) .” Bác sĩ nói, đồng thời rút đơn thuốc ra kê toa, “Bệnh mắt thường gặp ở tuổi của chúng ta, thủy tinh thể bị mờ. Không dễ chữa cho lắm, nhưng cũng không có gì nghiêm trọng cả, tôi kê nước muối i ốt với vitamin D nhé, có lẽ sẽ giảm, nhưng hy vọng không lớn lắm đâu. Có điều, thực sự là không có gì nghiêm trọng cả, chỉ cần anh quen rồi là sẽ không để ý đến những thứ tạp chất trong tầm nhìn của mình nữa, cũng không ảnh hưởng gì nhiều đến thị lực.”

(*) Hay còn gọi là bệnh nổ đom đóm, đục dịch kính.

“Bệnh này trước mắt mà anh nói đó, những thứ… thứ ấy nhìn như thế nào?”

“Không có quy tắc, tùy mỗi người, có lúc nào là những điểm đen nhỏ, có lúc thì giống như con nòng nọc.”

“Nếu nhìn thấy một dãy số thì sao?”

Bác sĩ dừng bút. “Anh nhìn thấy một dãy số?”

"Đúng, nằm ngang chính giữa tầm nhìn.”

Bác sĩ đưa giấy và bút ra, nhìn anh với vẻ quan tâm: “Anh vừa bước vào tôi đã nhìn ra rồi, anh mệt mỏi quá độ rồi. Lần trước khi bước vào lớp học, Lý Dao đã kể với tôi rằng an đã áp dụng rất nhiều công việc. Đến tuổi của chúng ta thì cũng phải chú ý đấy, sức khỏe không coi thường được đâu.”

“Ý anh nói, tình trạng của tôi là do nhân tố tinh thần?”

Bác sĩ gật đầu, “Nếu là bệnh nhân bình thường, tôi đã đề nghị đến khoa Thần kinh rồi, nhưng kỳ thực cũng không cần thiết, không có gì nguy hiểm cả, chỉ là mệt mỏi thôi. Nghỉ ngơi vài ngày đi, đi chơi mấy ngày cùng Lý Dao, với thằng nhỏ nữa, tên là gì ấy nhỉ, Đậu Đậu phải không? Yên tâm, sẽ nhanh chóng hồi phục.”

1175:10:02, 1175:10:01, 1175:10:00, 1175:09:59…

"Tôi nói anh biết tôi nhìn thấy gì nhé, một bộ đếm giờ ngược! Nó nhảy chính xác từng giây, từng giây một! Đây có thể là nhân tố tinh thần sao?”

Bác sĩ cười rung: “Có muốn biết nhân tố tinh thần có thể ảnh hưởng đến năng lực nào không? Tháng trước, chúng tôi chữa cho một cô bé, mười lăm, mười sáu tuổi, cô bé đang ở lớp học đột nhiên không nhìn thấy gì nữa, hoàn toàn mất thị lực. Nhưng sau khi kiểm tra mọi thứ, đôi mắt hoàn toàn bình thường về mặt sinh lý. Về sau, chuyên gia bên khoa Thần kinh đã tiến hành trị liệu tâm lý cho cô bé một tháng, mắt cô bé lại lập tức khôi phục thị lực bình thường.”

Uông Diểu biết ở đây nữa chỉ lãng phí thời gian, định ra về, trước khi về còn hỏi thêm một câu cuối cùng: “Được rồi, thôi không nói chuyện mắt tôi nữa, tôi chỉ có một câu hỏi muốn thỉnh giáo anh: có ngoại lực gì có thể tác động từ xa khiến người ta nhìn thấy thứ gì đó không?”

Vị bác sĩ suy nghĩ một lúc: “Có, tháng trước tôi từng tham gia tổ bác sĩ của tàu Thần Châu 19, một phi hành gia báo cáo rằng, lúc họ làm việc bên ngoài không gian đã thấy nhưng chớp sáng không hề tồn tại. Trước đó, những phi hành gia trên Trạm vũ trụ quốc tế ISS cũng báo cáo tình trạng tương tự, đều là những lúc Mặt trời hoạt động mạnh, những hạt cao năng lượng trong vũ trụ đập vào giác mạc, khiến người ta đã nhìn thấy những tia chớp ảo. Có điều, anh ấy nói rằng mình nhìn thấy những con số đó, còn là một bộ đếm ngược nữa thì nhất định không thể do nguyên nhân này.” Uông Diểu ngáp ra khỏi bệnh viện, bộ đếm giờ ở phía trước mặt anh, tựa như anh đang đi theo nó, đi theo một oan hồn đeo bám chặt lấy anh. Anh mua một cặp kính Mare lên để người khác không nhìn thấy ánh mắt mơ màng như người mộng du của mình.

Uông Diểu đi vào phòng thí nghiệm chính của Trung tâm nghiên cứu nano, trước khi qua cửa, anh không quên gỡ cặp kính xuống, mặc dù vậy, những đồng nghiệp tình cờ gặp mặt đều lộ vẻ lo lắng trước trạng thái tinh thần của anh.

Chính giữa phòng thí nghiệm lớn, Uông Diểu nhìn thấy hộp đen phản ứng vẫn đang vận hành. Trung tâm của thiết bị này là một khối cầu, từ đó mọc ra rất nhiều ống dẫn. Loại vật liệu nano siêu bền đặc biệt “Phi Đao” đã được sản xuất, nhưng lại phải sử dụng kỹ thuật xây dựng phân tử để chế tạo, tức là sử dụng các dòng đầu để hoạt động, gắn lại các vật liệu phân tử như xếp chồng các thành viên lên nhau, công nghệ này tiêu tốn rất lớn, sản phẩm có thể nói là báu vật quý nhất thế giới, không thể tiến hành sản xuất số lượng lớn được.

Điều mà phòng thí nghiệm này đang thực hiện, chính là thử tìm ra một loại tác nhân phản ứng để thay thế phương pháp xây dựng phân tử, tạo ra một phân tử lượng sau phản ứng sẽ tự động sắp xếp thành một cấu trúc hoàn chỉnh. Thử nghiệm được tiến hành trong phản ứng hộp đen, thiết bị này có thể tiến hành phản hồi với các phân tử hợp nhất có số lượng thành phần lớn, những tổ hợp này nếu như hoạt động bằng tay theo hệ thống truyền thông thì sẽ có khi mất hơn trăm năm cũng không hết, nhưng lại có tiến trình tự động bên trong hộp đen phản ứng. Đồng thời, đây vẫn là một thiết bị phản hồi thực tế với mô phỏng trên máy vi tính, khi phản hồi tổng hợp thực hiện đến một mức độ nhất định, máy tính sẽ dựa trên kết quả trong từng giai đoạn phản ứng để xây dựng mô hình mô phỏng của phản ứng tổng hợp, sử dụng mô hình mô phỏng thay thế tiến trình còn lại của phản ứng, nâng cao hiệu suất thí nghiệm lên đáng kể.

Người phụ trách trông thấy Uông Diểu vội vàng chạy tới, bắt đầu báo cáo một loạt các cố gắng xuất hiện với hộp đen phản ứng. Đây là chuyện dạo này anh luôn gặp phải mỗi lần đi làm. Hiện nay, hộp đen phản ứng đã liên tục vận hành hơn một năm, độ nhạy của rất nhiều thiết bị cảm biến bị suy giảm, sai lệch tăng cao, cần gấp rút dừng máy để duy trì bảo dưỡng. Nhưng Uông Diểu là nhà khoa học đứng đầu dự án này, lại muốn làm xong tổ hợp thứ ba rồi mới dừng máy, các kỹ sư bất chấp phải thêm vào hộp đen phản ứng ngày càng nhiều thiết bị bổ sung, đến nay thì bản thân những thiết bị bổ sung ấy cũng cần thu thập phần sửa chữa bổ sung, tạo nên cho cả nhóm dự án đều mệt mỏi. Nhưng người phụ trách vẫn dè dặt không nhắc đến chuyện dừng máy và tạm dừng thí nghiệm, sợ Uông Diểu lại nổi giận to như lần trước. Anh ta chỉ hết mọi khó khăn nói ra, song ý tứ đã rất rõ ràng.

Uông Điểu đầu nhìn hộp đen phản ứng, cảm thấy nó giống như một cái tử cung, các kỹ sư đang bận rộn quay xung quanh, cố gắng duy trì nó vận hành bình thường. Trong cảnh tượng này, là bộ đếm giờ ma quái kia.

1174:21:11, 1174:21:10, 1174:21:09, 1174:21:08…

Dừng lại thử xem. Trong đầu Uông Diểu đột nhiên vang lên lời Thân Ngọc Phi.

“Muốn thay đổi toàn diện hệ thống cảm biến ngoại vi cần bao lâu?” Anh hỏi.

“Bốn đến năm ngày.” Người phụ trách thí nghiệm đương nhiên nhìn thấy hy vọng, vội vàng bổ sung thêm một câu: “Làm nhanh hơn, ba ngày là được, giám đốc Uông, tôi đảm bảo!”

Mình không ẩn khuất, thiết bị thực sự cần bảo dưỡng, vì vậy mà thí nghiệm phải tạm dừng lại, không liên quan gì đến những chuyện khác. Uông Diểu yên tĩnh, sau đó quay sang nhìn người phụ trách qua những con số của bộ đếm giờ ma quái, “Dừng thí nghiệm lại, cho tắt máy để bảo dưỡng, cứ làm theo thời gian biểu hiện mà anh nói.”

“Đúng, giám đốc Uông, tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành cho anh phương án thay thế, đến chiều là có thể tắt máy rồi.” Người phụ trách vinh quang nói.

“Dừng lại luôn bây giờ đi.”

Người phụ trách nhìn Uông Diểu như đang nhìn một người không quen biết, nhưng rồi lập tức lấy lại vẻ mừng rỡ, như sợ đánh mất cơ hội này vậy. Anh ta cầm điện thoại ra lệnh dừng máy. Vừa nghe, những người nghiên cứu và kỹ sư đã mệt nhoài trong nhóm dự án hăng hái lên, bắt đầu gạt hơn trăm công tắc phức tạp theo quy trình tự động định nghĩa, màn hình giám sát thời gian như tối, cuối cùng, màn hình giám sát hiện trạng thái dừng của máy.

Gần như cùng lúc, bộ đếm giờ trước mắt Uông Diểu cũng liên tục nhảy số, cố định ở 1174:20:35. Sau đó vài giây, nhiều lượt nhấp chuột theo dãy, rồi biến mất.

Khi tái hiện trước mắt mình hiện thực không có bộ đếm giờ ma quái kia che phủ, Uông Diểu thở hắt ra như vừa thoát khỏi đáy nước. Anh uể oải ngồi xuống, nhưng ngay lập tức đã ý thức được bên cạnh nhưng vẫn có người đang nhìn mình.

Anh nói với người phụ trách phòng thí nghiệm: “Nâng cấp hệ thống là nhiệm vụ của tổ thiết bị, người của tổ thí nghiệm các anh nghỉ mấy ngày cho thoải mái đi, mọi người đều vất vả rồi.”

“Giám đốc Uông, anh cũng mệt mỏi quá rồi, ở đây có kỹ sư trưởng Trương nhìn chừng, anh về nhà nghỉ một chút đi.”

“Đúng vậy, mệt quá rồi.” Uông Diểu nói, chờ anh ta đi khỏi, anh cầm điện thoại bấm số của Thân Ngọc Phi, chuông đổ một tiếng cô ta đã nghe máy.

"Sau lưng các người là gì vậy?” Uông Diểu hỏi, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhưng không được.

Im lặng.

“Khi bộ đếm giờ chạy hết sẽ có chuyện gì xảy ra?”

Im lặng.

“Cô đang nghe đó à?”

“Có.”

“Vật liệu nano cường độ cao thì sao? Đây không phải là máy gia tốc hạt, chỉ là dự án nghiên cứu ứng dụng, xứng đáng để ý thế sao?”

"Cái gì đáng chú ý không phải do chúng tôi dự đoán.”

“Đủ rồi!” Uông Diểu cảm giác sợ hãi và hy vọng trong lòng đột kích thành cơn bão điên cuồng, “Người tưởng tượng ảo thuật với cung này có thể gạt tôi chắc chắn? Có thể ngăn trở lại tiếng nói của công nghệ chắc chắn không? Tôi thừa nhận nhất thời không thể giải thích được về kỹ thuật, nhưng đó là vì tôi vẫn chưa vòng ra được sau lưng cái tên ảo thuật gia đáng khinh kia mà thôi!”

“Ý anh là, muốn nhìn thấy bộ đếm thời gian ngược lại ở cấp độ lớn hơn hả?”

Câu nói của Thân Ngọc Phi làm Uông Diểu nghệt ra giây lát, anh chưa chuẩn bị cho câu hỏi này, vì vậy đã cố gắng ép mình bình tĩnh lại để lọt vào bẫy của đối phương. “Dẹp cái màn kịch của cô đi. Mức độ lớn hơn thì sao hả, mọi người cũng chỉ chơi trò ảo thuật mà thôi! Có thể chiếu ảnh toàn ký lên không trung, giống như NATO đã làm trong cuộc chiến lần trước, tia laser cường độ mạnh thậm chí còn có thể chiếu ảnh lên toàn bộ mặt mặt trăng nữa! Xạ thủ và Chủ nghĩa nông trại thì phải có thể chơi đùa ở cấp độ mà sức người không thể vươn tới chứ, tỷ lệ như bộ đếm giờ có thể hiển thị trên bề mặt của Mặt trời không hả?” Lời vừa dứt, Uông Diểu kinh ngạc há miệng, không ngờ lúc vô tình anh đã nói ra hai danh từ lẽ ra phải kỵ này, cũng có thể là anh chưa nói ra cái từ cần kỵ hơn nữa kia. Muốn tranh thủ thêm quyền chủ động, anh liền tiếp lời: “Xét đến một số khả năng mà tôi vẫn chưa nghĩ đến, cho dù ở cấp độ mặt trời, tên ảo thuật gia vô sỉ của các người vẫn có thể đang là diễn ảo thuật, sức mạnh nếu muốn tạo ra người ta thực sự có trang phục thì cấp độ hiển thị phải lớn hơn nữa.”

“Vấn đề là anh có chịu nổi hay không? Chúng tôi là bạn, tôi muốn giúp anh thôi, đừng đi theo con đường của Dương Đông.”

Nghe thấy cái tên này, Uông Diểu bất giác nhảy lên, nhưng cơn thịnh nộ ngay sau đó lại khiến anh bất chấp tất cả: “Có thể chấp nhận lời khiêu chiến này không?”

“Có thể.”

"Cô muốn thế nào?” Giọng Uông Diểu trở nên yếu ớt.

“Bên cạnh anh có máy tính lên mạng được không? Được, nhập địa chỉ này vào: http://www.qsl.net/bg3tt/zl/mesdm.htm , open ra chưa hả? In trang web đó ra, mang theo bên người.”

Uông Diểu tìm thấy trên trang web chỉ có một bảng mã đối chiếu Morse.

“Tôi không hiểu, đây là…”

“Trong vòng hai ngày tới, hãy nghĩ cách tìm ra một nơi có thể quan sát được bức xạ nền của vũ trụ. Cụ thể thì hãy đọc trong email tôi sẽ gửi cho anh ngay sau đây.”

“Cái này… để làm gì?”

“Tôi biết dự án nghiên cứu vật liệu nano đã dừng lại, anh định khởi động lại nó à?”

"Tất nhiên, ba ngày sau.”

“Cuối cùng thì bộ đếm giờ sẽ tiếp tục.”

“Tôi sẽ nhìn thấy nó ở cấp độ nào?”

Trầm mặc hồi lâu, người phụ nữ đang làm người phát ngôn cho một sức mạnh ngoài khả năng giải quyết, con người lạnh lùng bịt kín mọi đường ra của Uông Diểu:

“Ba ngày sau, tức là ngày 14, từ 1 giờ sáng đến 5 giờ sáng, cả vũ trụ sẽ nhấp nháy vì anh.”