----------CHƯƠNG 71-----------

Căn phòng đã đầy ánh mặt trời trong trẻo, tiếng lép bép từ lò than phát ra.

Tô Đan Cổ còn chưa tỉnh. Bên cạnh giường là chiếc mặt nạ Dạ Xoa hắn luôn đeo.

Dao Anh nhẹ nhàng giở chăn ra, ngồi quỳ trước mặt Tô Đan Cổ, lại gần nhìn hắn. Vết sẹo ngang dọc giao thoa như vết lửa thiêu gây ra.

Dao Anh khẩn trương nín thở, chúi tới trước dò xét. Chỉ cần một động tác, nàng có thể sờ đến vết sẹo trên mặt Tô Đan Cổ xác định xem là giả hay thật.

Nàng dè dặt đưa tay ra.

Không phải sờ mặt Tô Đan Cổ, mà lượm một cái chăn Ba Tư mỏng rớt dưới chân giường. Đêm qua nàng quậy, lúc thuốc tác dụng không ngừng đạp văng chăn, Tô Đan Cổ lần lượt đắp tấm chăn mỏng lên đùi nàng, không quá nặng nề làm nàng không thoải mái, lại tránh cảm lạnh.

Dao Anh cười mỉm, giũ chăn mỏng đắp lên người Tô Đan Cổ thật nhẹ, sợ đánh thức hắn. Cả đoạn đường này gần như hắn trông chừng cả ngày đêm, không biết mỗi ngày ngủ được mấy canh giờ.

Dao Anh chăm chú nhìn Tô Đan Cổ một lúc rồi thu tầm mắt lại, lặng lẽ xuống giường.

Mặt hắn đến cùng là thật hay giả, nàng không thèm để ý nữa.

Trong phòng quần áo Dao Anh thay ra đã được dọn dẹp, trên trường án đặt hai bát bánh canh, nước đã đông lạnh, bánh ngâm suốt đêm nở trắng bát.

Dao Anh ôm vớ, chân trần bước lên thảm, rón rén đi ra gian ngoài, vấn tóc dài, mặc vớ đi giày, buộc đai lưng, từ bé nàng được nuông chiều, thị nữ chỉ chuyên chải tóc cho nàng đã có ba bốn người, giờ đây nàng đã có thể tự mình búi tóc thành thạo, kiểu nữ nam đều rành.

Ngoài phòng vang tiếng bước chân sột soạt, có người gõ cửa phòng. Dao Anh mở cửa.

Thân binh đứng ngoài cửa, vẻ cung kính, ánh nhìn đang rơi xuống một đôi giày da hươu tinh xảo rõ ràng không giống giày nam trước cửa, ngẩn ra, ngẩng đầu.

Dao Anh thanh tú động lòng người đang đứng, tóc búi lên đỉnh đầu, người mặc cẩm bào cổ bẻ nửa tay áo hoa văn liên châu đêm qua hắn đưa đến, đai lưng bên hông dắt một cây chủy thủ, thịt da như tuyết, mặt đoan chính thanh nhã, cười với hắn, khuôn mặt tái nhợt.

Thân binh lấy lại tinh thần, nhỏ giọng: "Công chúa khá hơn rồi ạ?"

Dao Anh gật đầu, nói: "Tô Tướng quân còn chưa tỉnh, có chuyện quan trọng cần bẩm báo à? Nếu không phải chuyện gấp thì đợi thêm nửa canh giờ đi."

Thân binh gãi da đầu nói: "Cũng không phải chuyện gấp, đêm qua Nhϊếp Chính Vương có dặn, bảo A Lan Nhược đi lấy thuốc, trong thành giới nghiêm hắn không thể ra cửa, sáng nay hắn cầm toa ra ngoài nhưng bị vệ sĩ tuần tra trong thành đuổi về, vẫn còn giới nghiêm."

Lòng Dao Anh hơi động, bước ra khép cửa lại, bảo thân binh đem toa thuốc cho nàng xem.

Toa thuốc viết hai phần, một phần là tiếng Hồ, một phần là tiếng Phạn, nàng có thể đọc hiểu ít tiếng Hồ, là những loại có tính thư giãn.

Là viết cho nàng.

Dao Anh ngây ra một lát, cúi đầu nhìn lại toa thuốc.

Chữ của Tô Đan Cổ đẹp ngay ngắn nghiêm chỉnh, đầu bút mạnh mẽ, nét chữ cứng cáp, giống như hắn, mạnh mẽ khí thế bàng bạc.

Ở Phật Tự nàng từng thấy bút tích của Đàm Ma La Già, trang nhã lãng tử, ung dung linh hoạt kỳ ảo, bay bổng động lòng mềm mại như du long, dù tiếng Hồ, tiếng Phạn hay tiếng Hán đều rất đẹp, giống như người, như tiên giáng trần muốn theo gió quay về.

Dao Anh lắc đầu bật cười, đuổi hoài nghi đêm qua mơ màng lóe lên ra khỏi đầu.

Trong thâm tâm nàng có rất nhiều suy đoán, trong đó ý nghĩ này hão huyền nhất.

"Toa này viết cho ta." Dao Anh đưa lại cho thân binh, nói, "Hiện giờ chúng ta không biết trong Vương cung rốt cuộc xảy ra chuyện gì, đừng bắt A Lan Nhược ra ngoài mạo hiểm, ta khỏe hơn nhiều rồi, không cần uống thuốc."
Thân binh quét mắt nhanh qua mặt nàng, giọng nàng còn yếu, nói chuyện không ra hơi nhưng thần thái vẫn ung dung không vội, đôi mắt trong trẻo, không hề giống bệnh, nhớ dáng vẻ nàng đêm qua còn không bước nổi, lòng thầm bội phục, không trả lời.

Dao Anh hỏi thăm chuyện dịch xá. Thân binh tỉ mỉ kể lại biến cố đêm qua, cuối cùng nói: "Duyên Giác và những người rời khỏi thành đêm qua đều chưa truyền tin về. Nhưng công chúa yên tâm, mấy người Tạ Thanh đã an toàn ra khỏi thành. A Lan Nhược nghe ngóng, giới nghiêm trong thành hôm nay là do Vương cung ra lệnh, không liên quan chuyện dịch xá, người ở thị thự không biết Tiểu Vương tử Bắc Nhung đã đến Cao Xương, nghĩ chuyện dịch xá là do nội chiến giữa các đội buôn cướp hàng."

Biết đám Tạ Thanh an toàn rút đi, Dao Anh yên lòng.

A Lan Nhược biết nàng đã tỉnh, dọn đến một bát canh lớn thịt hầm kỹ.

Canh thịt nước trong mùi tanh nồng, Dao Anh không có khẩu vị, nhưng cả đêm đã lăn lộn rất lâu, tay chân nhũn đi, cần bổ sung thể lực, ép mình ăn vài miếng, canh vừa vào bụng đã thấy buồn nôn.

Nàng cầm thìa tiếp tục ăn, nghe tiếng chân ngoài kia, một bóng người đứng ngược sáng, bóng đổ lên nàng và bát canh thịt trước mặt. Dao Anh tay cầm thìa bạc, ngẩng lên nhìn người đứng trước cửa.

Tô Đan Cổ đứng trước bậc cửa, rủ mắt nhìn nàng, đeo lên mặt nạ Dạ Xoa, dáng cao gầy thẳng tắp, đai lưng bên hông buộc chặt, tay áo hẹp vẽ ra đường cong gầy nét, như cây cung kéo căng, mỗi bước giơ tay nhấc chân chứa đầy lực.

"Đêm qua vì sự cố của tôi mà khiến Tô tướng quân bị liên lụy..." Dao Anh nói, chỉ lên thố canh thịt lớn trên bàn, "Tướng quân ngồi cùng dùng chút điểm tâm nhé?"
Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Dao Anh ngồi dậy, múc cho hắn một chén, cầm mấy miếng bánh Hồ, bày trên bàn.

Nghe ngoài cửa có tiếng giày ống cao vang lên, thân binh từ hành lang bên kia chạy đến, lại gần Tô Đan Cổ nhỏ giọng nói mấy câu.

Tô Đan Cổ quay đi. Dao Anh nhìn bóng lưng hắn đi xa, buông tay, tiếp tục ăn phần mình.

Sau khoảng một tuần trà, Tô Đan Cổ và thân binh nói xong quay lại phòng, Dao Anh đã ăn xong điểm tâm trở về phòng mình, trên trường án để chén canh cạnh mâm thức ăn, úp một cái đĩa ngược trên bát. Thân binh mở đĩa, canh vẫn còn hơi nóng bay ra từng sợi, bánh Hồ nướng gác cạnh lò than nướng, vỏ giòn ruột mềm.

"Công chúa thật cẩn thận." Thân binh cười nói.

Tô Đan Cổ không nói gì.

Dao Anh trở về phòng, trên giường đã sạch sẽ chỉnh tề, hẳn là A Lan Nhược đã vào dọn qua. Đầu nàng vẫn còn choáng, nằm xuống nghỉ ngơi thiêm thϊếp một lát, nghe có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.
Nàng dụi mắt, đứng dậy mở cửa, một ánh mắt trong lạnh rơi lên người nàng.

"Tô Tướng quân? Có tin của đám A Thanh à?"

Tô Đan Cổ không trả lời, đi thẳng vào phòng, Dao Anh đuổi theo. Hắn quét mắt ra hiệu ngồi lên giường, Dao Anh hiểu ý, ngoan ngoãn ngồi xuống chờ, hắn cũng ngồi theo, vươn tay, trên ấy không còn mang bao tay da thường ngày.

Mặt Dao Anh hơi mờ mịt. Tô Đan Cổ nhìn xuống cổ tay nàng.

Dao Anh sửng sốt, cúi nhìn cổ tay mình, rồi ngẩng lên nhìn hắn, không nói gì nhìn nhau mãi lâu, chợt nàng kịp hiểu, kéo tay áo lên lộ ra một đoạn cổ tay trắng như sương đọng, đưa đến trước mặt Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ rũ mắt, bắt mạch cho nàng: "Đây là lần thứ mấy công chúa kéo dài việc uống thuốc?"

Dao Anh vội nói: "Trước giờ mỗi tháng tôi đều uống một lần, tính cả lần này, chừng ba bốn lần uống chậm mấy ngày."
Có lần ở doanh địa Bắc Nhung, nàng sợ Hải Đô A Lăng phát hiện nhược điểm rồi cố ý tra tấn mình, không dám để hắn nhìn ra, đợi đến khi hắn không có mặt ở doanh địa mới dám uống thuốc. Có lần nàng vừa uống xong Hải Đô A Lăng liền trở lại, lúc ấy nàng rất khẩn trương, gắng gượng không để lộ ra vẻ khác lạ, quần áo ướt đẫm.

Tô Đan Cổ hỏi tiếp: "Mỗi lần thuốc tan đều giống đêm qua à?"

Giọng hắn hỏi lạnh lẽo, uy áp khiến người không còn chỗ nấp, từ nhỏ Dao Anh đã sợ lang trung, đàng hoàng trả lời: "Không khác lắm, nhưng không khó chịu như đêm qua."

Tô Đan Cổ không nói, hai ngón tay gác lên cổ tay Dao Anh, cụp mắt suy nghĩ.

Dao Anh nhịn không được hỏi: "Tô Tướng quân, mấy năm nay chỉ cần tôi uống thuốc đúng giờ sẽ không phát bệnh, lần này phát tác sớm không biết do đâu?"
Tô Đan Cổ thu ngón tay, "Công chúa tiên thiên hư nhược, đi đường nhiều ngày mệt nhọc, thêm nữa trong lòng có lo sợ, khí huyết không đủ, mới sớm phát bệnh."

Dao Anh ừm một tiếng, nàng lo Lý Trọng Kiền xúc động rồi xảy ra chuyện, muốn vội về Trung Nguyên đoàn tụ với anh trai, lại không muốn trở thành vướng bận cho thân binh, đôi khi người không thoải mái cũng xem thường, tiếp tục cắn răng kiên trì, lần này phát bệnh sớm có lẽ cũng vì mấy hôm nay thực sự quá mệt mỏi.

Tô Đan Cổ nói: "Sau này nếu như công chúa cảm thấy thân thể khó chịu phải lập tức uống thuốc, không nên kéo dài." Kéo dài nhiều lần, sẽ kéo thành bệnh nặng.

Dao Anh lấy lại tinh thần, gật gật, áy náy nói: "Tôi nhớ rồi, lần này đã thêm phiền cho Tướng quân rồi."

Tô Đan Cổ cúi đầu nhìn nàng.

Nàng ngồi quỳ trên giường, khẽ cúi đầu, sợi tóc đen nhánh ẩm ướt, hai gò má tuyết trắng, mi mắt run rẩy, vẻ mặt có phần bất an.

Vốn là thiên kiều vạn sủng, công chúa nhàn nhã lớn lên giữa mớ cẩm tú không nên lưu lạc chốn ngoại vực.

Tô Đan Cổ đứng dậy. Dao Anh đi theo, tiễn hắn ra ngoài.

Tô Đan Cổ quay người, nói: "Nếu công chúa thấy khó chịu thì cứ báo chi tiết cho ta mới phải, đừng giấu diếm, cũng không cần cố gượng, càng không thể kéo dài việc uống thuốc."

Lòng Dao Anh thoáng ấm áp, lên tiếng: "Đa tạ Tướng quân nhắc nhở, tôi nhớ rồi."

Sau một canh giờ, thân binh bưng một bát thuốc nóng hổi xuất hiện trước cửa phòng Dao Anh.

"A Lan Nhược thừa dịp canh giữ không nghiêm, ra ngoài bốc đủ thuốc, vừa mới sắc xong, công chúa uống lúc còn nóng đi. Nhϊếp Chính Vương nói công chúa còn chưa khỏe, phải uống mớ thuốc này."

Dao Anh ngẩn ra, đón chén thuốc, nói: "Phiền ngươi nhắn dùm Nhϊếp Chính Vương, ta không có gì đáng ngại, đừng để A Lan Nhược đi mạo hiểm." Họ còn chưa thoát khỏi nguy hiểm, nàng không muốn vì mình mà gây thêm phiền phức cho Tô Đan Cổ.
Thân binh cười cười, nói: "Công chúa là bệnh nhân, đừng lo mấy chuyện này, dưỡng bệnh cho khỏe. A Lan Nhược chờ đợi đã nhiều năm ở Cao Xương, chỉ ra ngoài bốc thuốc thôi mà, chả có gì đâu!"

Hắn dừng một chút, nghĩ nghĩ, liếc nhìn Dao Anh. "Công chúa, mấy ngày nay chúng ta rời Vương Đình, Tướng quân A Sử Na có truyền chỉ lệnh của Vương, Vương nói, chuyến đi Cao Xương này bọn tôi phải nghe Nhϊếp Chính Vương căn dặn, còn nữa, nhiệm vụ bọn tôi là bảo vệ công chúa an toàn, mấy chuyện khác bọn tôi không cần quản."

Dao Anh giật mình.

Thân binh cười hắc hắc, hơi thẹn: "Công chúa bị bệnh, là bọn tôi chăm sóc không chu toàn, công chúa phải điều dưỡng cho tốt nha."

Không thì bọn họ về bàn giao với Vương sao đây?

Dao Anh bưng chén thuốc nóng hổi, ngẩn một lát, cười cười, cám ơn rồi trở về phòng uống thuốc.
Xế chiều hôm đó, giới nghiêm trong thành thoáng nới lỏng chút, A Lan Nhược ra ngoài tìm hiểu, thân binh được Tô Đan Cổ sai đi một chỗ gặp mặt khác trong thành. Dao Anh cũng nhờ thân binh đi phố chợ một chuyến, nàng có hẹn trước với mấy người Tạ Thanh, nếu họ lạc nhau sẽ lại phố chợ đưa tin.

Trong đêm, thân binh và A Lan Nhược một trước một sau về đình viện.

Thân binh không về một mình, hắn ở chỗ kia gặp phải Duyên Giác, hai người cùng về.

Dao Anh lập tức đi gặp Duyên Giác.

Duyên Giác bị thương, mặt không có chút máu, một cánh tay mềm oặt khoác bên hông, vào phòng, hành lễ với Tô Đan Cổ, nhỏ giọng nói: "Nhϊếp Chính Vương, Uất Trì Quốc chủ không thất tín, đêm đó người mai phục không phải đến vì chúng ta."

"Mấy người đó là thân binh của công chúa Hina."

----------CHƯƠNG 72-----------
Hina công chúa là cháu gái của Ngõa Hãn Khả Hãn, phu nhân của Uất Trì Đạt Ma.

Đêm trước Tô Đan Cổ, Dao Anh và Duyên Giác chia ra rời Vương Tự, Duyên Giác thuận tay mang tên nội thị Cao Xương kia ra ngoài, định tìm được chỗ an toàn sẽ tra hỏi cho kỹ, không may trốn không kịp trước lúc giới nghiêm, đành về Vương Tự tránh.

Nội thị sợ Duyên Giác gϊếŧ người diệt khẩu, hết khóc rồi la, thề thốt rằng Uất Trì Đạt Ma tuyệt không dám đặt cạm bẫy hại người. Duyên Giác thấy gã ồn ào, đánh ngất rồi thay y phục của gã vào Vương Tự tìm hiểu. Trưa nay người của Vương Tự đã rút về Vương cung, trong Vương cung ba tầng trong ba tầng ngoài đều do thân binh phu nhân Hina canh giữ. Mãi tới giờ Duyên Giác mới tìm được cơ hội chạy ra Vương Tự.

Dao Anh nghe đến đó, nhẹ chau mày. Nàng vừa tới Cao Xương đã cố ý đi dạo phố chợ, nghe ngóng từ chỗ dân buôn nắm rõ tin tức, mấy người bán hàng nói, quan hệ giữa Uất Trì Đạt Ma và Hina phu nhân đang căng thẳng.
Kỵ binh Bắc Nhung giỏi đánh cướp tấn công, không am hiểu thủ thành lẫn điều hành một phương. Cao Xương địa hình đặc thù, Ngõa Hãn Khả Hãn cho rằng đánh Cao Xương xong phải phái binh đóng giữ, được một phải khổ mất nửa phần, không bằng dùng cách thông hôn khống chế Cao Xương, thu một khoản thuế kếch xù từ Cao Xương, nuôi nha đình Bắc Nhung, mới phái hai vạn đại quân tấn công Cao Xương, ép Uất Trì Đạt Ma cưới Hina.

Lúc ấy Uất Trì Đạt Ma đã cưới một vị phu nhân chính thất xuất thân vọng tộc, vợ chồng tương kính như tân, tình cảm rất sâu đậm, mà Hina phu nhân còn lớn tuổi hơn ông, đã từng tuần tự gả cho mấy vị quý tộc Đột Quyết. Đại quân Bắc Nhung chèn ép, ông không thể không phế vợ cả cưới vợ mới.

Nghe nói đêm tân hôn, Uất Trì Đạt Ma từng nói với người bên cạnh: Nỗi nhục hôm nay, ngày khác ắt sẽ trả!
Phu nhân Hina ỷ là công chúa Bắc Nhung, làm trời làm đất, xa hoa dâʍ đãиɠ, dung túng thuộc hạ lui tới chỗ khách buôn cướp đoạt kỳ trân dị bảo. Thuộc hạ hào nô cô ta đưa tới đã ức hϊếp thần dân Cao Xương, quậy Vương thất Cao Xương đầy chướng khí mù mịt, ai thán sôi trào.

Hai vợ chồng giương cung bạt kiếm, phu nhân Hina từng trước đám đông chế giễu Uất Trì Đạt Ma nhu nhược vô dụng, là bại tướng dưới tay Ngỏa Hãn Khả Hãn, từng có tùy tùng nhìn thấy Uất Trì Đạt Ma giận đùng đùng rời khỏi phòng cô ta, trên mặt có mấy vết cào.

Dao Anh hỏi Duyên Giác: "Tình hình Vương cung giờ thế nào? Sao phu nhân Hina lại phái binh canh giữ Vương Tự?"

Duyên Giác nói: "Hộ vệ Vương cung đều là thân binh của phu nhân Hina, thuộc hạ suy đoán, có lẽ Uất Trì Đạt Ma đã bị giam lỏng."

Dao Anh nhíu mày càng chặt: "Chả nhẽ phu nhân Hina đã phát hiện chúng ta?"
Duyên Giác lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Thuộc hạ đã tra hỏi nội thị, hắn nói một năm qua phu nhân Hina và Uất Trì Đạt Ma thường xuyên gây nhau. Uất Trì Đạt Ma và vợ trước từng sinh một trai một gái, phu nhân Hina muốn đưa hai người con sang nha đình Bắc Nhung làm con tin, Uất Trì Đạt Ma không chịu. Trước đó không lâu, phu nhân Hina giấu Uất Trì Đạt Ma đưa hai chị em ra ngoài, Uất Trì Đạt Ma giận tím mặt, đuổi kịp đưa về hoàng cung, cãi với phu nhân Hina một trận, mắng cô ta là độc phụ rắn rít, phu nhân tức giận đến quất chết một nữ nô."

"Đêm qua Vương cung giới nghiêm, Uất Trì Đạt Ma không ra mặt, sáng nay, mấy chiếc xe ngựa ra khỏi Vương cung thẳng tiến nha đình Bắc Nhung. Nội thị nhận ra người trong xe, là hầu cận và nhũ mẫu của thế tử, mấy người khóc sướt mướt, người áp giải họ là nô bộc của phu nhân Hina."
Dao Anh trầm ngâm chốc lát, trong lòng sáng như tuyết. Nàng đã rõ đêm qua phát sinh chuyện gì.

Phu nhân Hina muốn đưa con của vợ cả đi Bắc Nhung, không tiếc tạo biến động trong cung giam lỏng chồng, mà đúng lúc thời gian họ hẹn Uất Trì Đạt Ma bí mật gặp mặt lại là lúc cô ta ra tay.

Họ đến quá đúng lúc, Vương đình Cao Xương đang có biến. Nếu vậy, biến cố ở Vương Tự không liên quan đến Hải Đô A Lăng, y ở nha đình Bắc Nhung xa xôi, không có giao tình với phu nhân Hina.

Duyên Giác thở dài nói: "Lúc phu nhân Hina gả đến Bắc Nhung mang theo hơn một ngàn lính Bắc Nhung, Vương cung bảo vệ nghiêm ngặt, chúng ta không có cơ hội gặp mặt Uất Trì Đạt Ma."

Uất Trì Đạt Ma bị giam lỏng cũng đã mất tư cách kết bạn, mà hai đứa con ông bị đưa đi Bắc Nhung, ông ta dám kết minh với Vương Đình nữa không? Lần này họ đi sứ e là chưa đánh đã lui.
Dao Anh không nói gì, ngẩng nhìn Tô Đan Cổ luôn im lặng không lên tiếng.

Cũng không phải là không có cách khác... Có điều...

Nàng yên lặng thầm tính toán.

Phu nhân Hina giam lỏng chồng, đưa con ông ta đi, quý tộc Cao Xương sợ Bắc Nhung, câm như hến, Vương thành vẫn gió êm sóng lặng, giới nghiêm hoàn toàn buông lỏng.

Mấy người Dao Anh vẫn đợi ở đình viện, ngày ngày A Lan Nhược sắc thuốc cho nàng, uống mấy thang, nàng rất nhanh hết bệnh.

Hai hôm sau, cuối cùng lão Tề và Tạ Xung vào thành mang tin của Tạ Thanh đến cho nàng.

Tạ Thanh vì bảo vệ Tiểu Vương tử Kim Bột mà bị thương, tạm thời không thể nhúc nhích, hiện họ đang trốn ở một chỗ rất an toàn, mấy ngày qua không ai đuổi gϊếŧ.

Dao Anh thở phào.

Hải Đô A Lăng có thần thông quảng đại cỡ nào cũng không thể bận tâm mọi mặt, càng không ngờ họ vừa vặn ra tay cứu Kim Bột, y không đến Cao Xương, chỉ phái người mai phục cạnh Kim Bột mà đám đấy thì đã chết hết dưới đao thân binh.
Xác định Hải Đô A Lăng không ở gần bên, lo lắng của Dao Anh giảm đi hẳn, nắm chắc chủ ý, tìm Tô Đan Cổ hỏi ý kiến hắn.

Tô Đan Cổ xuất quỷ nhập thần, nàng tìm rất lâu mới gặp hắn ở hành lang trước.

Nếu không phải hắn đang đứng rất thẳng, nàng còn tưởng rằng hắn đang thưởng thức tuyết trắng mênh mang trong đình.

"Pháp sư từ bi, để Tô Tướng quân hộ tống ta đến tận đây, thâm tình hậu ý khắc sâu trong lòng..." Dao Anh bước tới, nói rõ ý đồ, kèm một đống lời xã giao.

Tô Đan Cổ hờ hững liếc nàng.

Dao Anh bị cái nhìn này làm hô hấp ngừng giây lát, cười cười, trực tiếp hỏi: "Chuyện ta sắp làm có gây bất tiện gì cho Tướng quân không?"

Đôi mắt Tô Đan Cổ đang nhìn tuyết đọng trên tường đất: "Công chúa cứ tự nhiên."

Dao Anh muốn nghe chính là câu trả lời này, có điều Tô Đan Cổ nói dứt khoát đến vậy, nàng hơi bất ngờ.
Giọng hắn lạnh nhạt, nhưng lại khí thế như có bất kỳ phát sinh nào hắn vẫn một vai chống đỡ, tâm tình gấp gáp của Dao Anh dịu đi mấy phần, quay đi, nghĩ đến việc gì, quay lại, nhìn bóng lưng Tô Đan Cổ.

Một bóng lưng gầy gò cao ngất, đứng đó, như núi cao hiểm trở, mình hắn chống trời. Hắn gϊếŧ người vô số, nhưng dưới đao không một oan hồn, kim cương trừng mắt, cũng để hàng phục ma tứ phương, bảo đảm yên vui một cõi.

Dao Anh ngẩn ra một lát, nhẹ giọng hỏi: "Tô Tướng quân, Phật Tử vốn không thèm để ý lần này ta đi sứ Cao Xương thành hay bại, đúng không?" Thân binh nói, Đàm Ma La Già chỉ lệnh họ giúp nàng truyền tin về Trung Nguyên.

Tô Đan Cổ không lên tiếng. Dao Anh đứng tại chỗ không đi, cất cao giọng hỏi lần nữa, rất ngọt giòn.

Hắn không trả lời, nàng sẽ hỏi lần nữa.
Tô Đan Cổ đưa lưng về phía nàng, lặng thinh rất lâu, khẽ gật.

Khóe miệng Dao Anh nhẹ vểnh, lúc này mới quay người đi.

...

Hôm sau, Dao Anh được Tề Niên dẫn đường tiếp tục đi dạo phố chợ.

Không muốn gây chú ý, nàng ăn mặc giống gái Hồ bản địa, ra ngoài đều mang mạng che mặt, thân binh bên cạnh đổi thành Duyên Giác nói tiếng Hồ.

Liên tiếp mấy ngày, Duyên Giác đi theo Dao Anh dạo hết tất cả cửa hàng phố chợ, còn đi mấy từ đường Tiên hỏa giáo, chùa miếu, mỗi ngày chen chúc trong đám đông, xài tiền Ba Tư như nước chảy, đổi lấy một đống lớn châu báu trang sức, tơ lụa gấm vóc tinh xảo quý giá.

Thân binh khác hỏi ngày ngày cậu ra ngoài làm gì, cậu khóc không ra nước mắt: Văn Chiêu công chúa phóng tay xa xỉ, thấy gì mua đó không chớp mắt, như một nương tử xinh đẹp sống an nhàn suиɠ sướиɠ, thỏa thích tiêu xài, hoàn toàn không giống đang làm chính sự, nên trả lời sao đây?
Cùng lúc đó, Tề Niên và A Lan Nhược ban ngày núp ban đêm thò mặt ra, chuyển từng phong từng phong thư.

Phu nhân Hina giam lỏng chồng, để trấn an lòng người, mỗi ngày đều thiết yến khoản đãi vương công quý tộc trong Vương cung, Uất Trì Đạt Ma sẽ lộ mặt mấy lần ngắn ngủi, Vương cung ca múa thái bình, chỗ không người thấy, là sóng ngầm cuồn cuộn.

Hôm đó tuyết lớn đầy trời, gió rét gào thét, Dao Anh mang thân binh đi phố chợ, vào một gian bán rượu nho, leo lên phòng trong lầu hai.

Tề Niên và hai người Hán chờ ở trước cửa, nhỏ giọng nói: "Công chúa, tất cả đã sắp xếp xong, hôm nay Triệu gia, Trương gia, Vương gia, Dương gia đều phái người tới."

Dao Anh gật đầu.

Duyên Giác đi cạnh nàng, không hiểu hỏi: "Sao công chúa lại muốn tiếp khách ở đây?"

Mấy ngày nay cậu làm hộ vệ cho Dao Anh, đã biết nàng đang nghĩ cách đưa tin đến gia tộc quyền thế ở Cao Xương, phần lớn họ trước là thế gia ở Hà Tây, Hà Lũng, lòng hướng về quê nhà.
Dao Anh nói: "Ta cũng không biết họ có đáng tin hay không, gặp ở đây cũng tốt. Có xảy ra chuyện, lúc nào ta cũng có thể rời đi."

Duyên Giác gục gặc, thầm nghĩ, công chúa cân nhắc chu đáo, A Lan Nhược là người Vương Đình, không nên bại lộ.

Hai người vừa tới chưa đến một lát, ba thị nữ nâng tráp vào, sau lưng là mấy thiếu niên khiêng hòm xiểng, đều là người của đội buôn, thiếu niên mở hòm, lập tức cả phòng đầy mùi bảo vật, tỏa sáng lấp lánh.

Duyên Giác nhìn hoa cả mắt, không phải mớ châu báu mấy hôm trước công chúa chọn mua sao? Dao Anh ra hiệu Duyên Giác chờ trước tấm bình phong, vào phòng.

Duyên Giác không dám đến nhìn, khoanh tay chờ bên ngoài, chỉ nghe tiếng sột soạt váy áo, đưa châu báu trâm vòng vào, thị nữ ra ra vào vào, bận rộn.

Cậu đợi chừng một canh giờ, đau lưng, hoa mắt váng đầu, cuối cùng cũng nghe tiếng Dao Anh gọi, lập tức lên tinh thần, ngẩng đầu, bước qua bình phong, nhìn vào phòng, rớt cả mồm.
Trong phòng quét dọn sạch sẽ, rèm châu khẽ động, trên mặt đất được trải thảm hoa văn Ma yết tinh xảo, thiết bảo tháp, ghế ngồi, bình phong sơn vàng tràn ngập văn thơ, trước bảo tháp có mấy lư hương toan nghê mạ vàng, khói bay lượn lờ, một phòng hương hơm thanh thoát.

Một nữ tử ngồi ngay ngắn trước giường, mặt phấn môi son, trang điểm cẩn thận, một đôi lúm đồng tiền nơi gò má, mi tâm một đóa thúy điền, búi tóc cao ngất, điểm đầy trâm hoa vàng ngọc, bên tóc mai xõa dài còn cài một đóa mẫu đơn lớn chừng miệng chén, đỏ không phải đỏ, trắng không phải trắng, một bộ áo ngắn tay hẹp trứng cá hiệt la, bên ngoài khoác áo nửa cánh tay bằng lụa dệt thêu nhành hoa hồng uốn lượn, bên dưới là váy dài lụa hoa đỏ thẫm mười hai mảnh, vai khoác dải lụa trắng dùng nhũ vàng vẽ hoa điểu, ung dung hào hoa phú quý, lộng lẫy sáng ngời.
Sáng rực khiến người không dám nhìn gần.

Mấy sợi nắng xuyên qua khung cửa sổ tràn vào khắp phòng, rơi trên đóa mẫu đơn gài bên tóc mai, cũng không biết tìm đóa hoa này ở đâu, trên cánh phấn hoa trắng hình như còn có giọt sương long lanh, càng thêm nổi bật mái tóc đen nhánh, khuôn mặt đoan chính thanh nhã.

Nàng mỉm cười nhìn Duyên Giác, sóng mắt sóng sánh, cả gian phòng trong tích tắc đều tràn vào trong mắt nàng.

Trong tích tắc, nơi đây như không phải Vương thành Cao Xương nằm sâu trong đại mạc, mà là cung điện thành Trường An nơi cổng trời cửu thiên mấy ngàn dặm xa, vạn quốc y quan bái miện.

Duyên Giác ngơ ngác nhìn Lý Dao Anh, cằm cậu mãi không khép được.

Dao Anh nháy mắt với cậu, lông mi thật dài chớp chớp, đuôi lông mày khóe mắt vẽ son phấn nhạt, thuần thục hơn thường lệ một chút, giơ tay nhấc chân đầy xinh đẹp quyến rũ
"Dọa cậu rồi à?" Nàng cười hỏi.

Duyên Giác suýt nữa không tìm được về hô hấp của mình, ngơ ngơ nhẹ gật đầu, lòng niệm Phật không thôi, thầm nói: May mà hôm nay Nhϊếp Chính Vương không có đến.

Tướng quân A Sử Na nói đúng, Văn Chiêu công chúa quá nguy hiểm!

Dao Anh đầu đầy châu ngọc, ngồi ngay ngắn trước giường, hoa mẫu đơn cài trên tóc nhẹ nhàng rung động, nói: "Vậy tốt rồi, cậu là người tập võ, tâm tính kiên định, cậu bị dọa thì mấy người khác cũng sẽ bị ta dọa."

Duyên Giác vẫn còn yên lặng niệm Phật, một bộ áo giáp đưa đến trước mặt cậu. Dao Anh cười khẽ: "Hôm nay vất vả cho cậu phải làm hộ vệ cho ta, giúp ta đóng vai cho trót."

Duyên Giác cúi đầu thưa vâng, thay áo giáp, vào phòng đứng thủ trước bảo tháp. Vài người Hán khác cũng thay giáp, ai nấy tra bội đao, uy phong lẫm liệt, giống cậu chia ra canh các góc phòng.
Thị nữ ngồi quỳ chân sau lưng Dao Anh, trong tay cầm bảo phiến, đề lô*, hộp thơm, trong phòng thơm nức, còn có mấy thị nữ ở hành lang ngoài sắc trà, hương trà bốn phía.

Duyên Giác sống lưng thẳng tắp, không dám thở mạnh.

Dao Anh đảo mắt cả phòng, xác định từng góc đều bố trí xong, chầm chậm thở ra một hơi.

Từ lúc ở Vương Đình, nàng cho lão Tề liên lạc nghĩa sĩ các phương, vọng tộc Hà Tây chịu áp bức sâu sắc, lòng nhớ cố quốc, biết nàng là công chúa Trung Nguyên đến, rất nhanh phản hồi, bao gồm mấy nhà gia tộc quyền thế Cao Xương.

Vương thất ủng hộ dĩ nhiên quan trọng, gia tộc quyền thế đan xen phức tạp kinh doanh lâu năm ở Tây Vực càng phải lôi kéo, Uất Trì Đạt Ma đã tạm thời bị giam lỏng, trước mắt nàng cần liên hợp gia tộc quyền thế.

Hôm nay nàng muốn gặp mặt họ, khí thế cực kỳ quan trọng.
Bởi có câu rồng mạnh không ép được rắn độc, tạm thời nàng không thể cam đoan việc gì, muốn trấn áp mấy gia tộc quyền thế Hà Tây xa cách Trung Nguyên đã lâu, trước hết ra đòn phủ đầu hù họ đã.

Nàng đã đưa ra thành ý lớn nhất, còn phải khiến đám gia tộc quyền thế này nhìn được từ trên người nàng thứ họ mong muốn.

Lúc vừa đến Cao Xương, Dao Anh nhìn trên đường không ai mặc đồ Hán, nói tiếng Hán, lòng hơi lo lắng, sợ gia tộc quyền thế đã sớm quên cố quốc. Sau đó mỗi ngày nàng đi dạo phố chợ, nghe ngóng Cao Xương đang thịnh hoa văn gì, kiểu trang điểm nào, hàng hóa gì đắt khách nhất, phát hiện có chỗ kỳ lạ, kinh văn thư tịch bằng tiếng Hán vẫn bán chạy, phụ nữ quý tộc tranh nhau mua tơ lụa vải vóc, trâm vòng châu ngọc đến từ Trung Nguyên.

Tề Niên nói, rất nhiều người bị ép sửa tập tục nhưng vẫn không quên cố quốc, đến mỗi ngày lễ, họ đều vụиɠ ŧяộʍ cúng tế tổ tiên, ngóng trông Vương sư đến.
Cho nên, lần đầu gặp mặt, Dao Anh nhất định phải để đám gia tộc quyền thế nhìn thấy một Đại Ngụy công chúa cao quý tự tin, mang đến hy vọng cho họ, chứ không phải một cô gái nhỏ bất lực đáng thương.

Kiểu tóc nàng chải, trang điểm trên mặt, y phục trên người, thân binh bên cạnh, quần áo thị nữ, bày biện trong phòng, cũng không phải là dáng vẻ Trường An đang thịnh, mà là theo nhiều năm trước khi nước mất phương Bắc.

Gia tộc quyền thế bản địa rời xa Trung Nguyên, đây mới là cố quốc trong lòng họ, mới khiến họ sinh lòng xúc động.

Dao Anh ổn định tinh thần, đưa mắt ra hiệu hộ vệ giữ cửa, cho người vào.

...

Dưới lầu, một đoàn người dáng vẻ vội vàng, xuyên qua phố chợ náo nhiệt tụ tập trước cửa hàng.

Đám người trẻ có già có, đầu đội mũ kim hoa, tóc tết bím rủ xuống lưng, người mặc trường bào gấm cổ tròn tay áo nhỏ đoàn hoa, đối mặt nhau, vẻ mặt nghiêm túc, không ngừng hỏi thăm: "Các ngươi cũng nghe nói à?"
Người tới đều liên quan đến việc bí mật huấn luyện nghĩa quân thường ngày, hiểu rõ nhau, đứng châu đầu ghé tai, lục tục thình thịch lên lầu hai.

Bức mành vẽ mở ra, thị nữ vén lên mành thủy tinh*, mùi thơm đập vào mặt, trong phòng sáng rực, Văn Chiêu công chúa mỉm cười nhìn cả đám, một đôi mắt sáng, nhìn quanh lấp lánh.

*dạng màn trong suốt nhìn ra cảnh ngoài được nhưng có thể chặn hơi sương lạnh từ ngoài

Theo lời lão giả, cảnh này lúc này, đúng là hồi ức thời niên thiếu của bọn họ.

Thái bình thịnh thế xưa kia, gia tộc thịnh vượng, dân chúng hoà thuận vui vẻ, con đường tơ lụa thông suốt, buôn bán phát đạt, Cao Xương phồn hoa hưng thịnh cỡ nào!

Đám người ngơ ra hồi lâu, trong giây lát trăm mối cảm xúc ngổn ngang, một cỗ khí nóng trong người phun trào, quay sang Dao Anh hành lễ.
Tảng đá lớn trong lòng Dao Anh đã rơi xuống.

Nhìn phản ứng của họ, nàng làm đúng.

...

Đêm đó, Vương cung Cao Xương.

Một bức thư bằng tiếng Hán bí mật đưa đến tay Uất Trì Đạt Ma, ông xem xong, trong mắt ánh lên tia kỳ lạ.

Ngoài cửa có tiếng bước chân.

Uất Trì Đạt Ma quay lưng lại, để bức thư trên ngọn lửa, mặc cho lửa đỏ từ từ nuốt trọn tờ giấy. 

----------CHƯƠNG 73-----------

Màn đêm buông bốn bề, tuyết lớn đầy trời.

Ầm ầm vài tiếng, cửa phố chợ đã đóng, Duyên Giác hộ tống Dao Anh xuống lầu, leo lên một chiếc xe ngựa phủ màn nỉ không gây chú ý.

Dân buôn bán lần lượt từ phố chợ đi ra, người người nhộn nhịp.

Xe ngựa đi ra nửa con phố, Tạ Xung nhỏ giọng: "Công chúa, có người đi theo chúng ta."

Xốc màn nỉ ra một khe hẹp, giọng Dao Anh truyền ra: "Quanh vài vòng hãy về, cho người quan sát xem kẻ đó là ai."
Tạ Xung thấp giọng vâng lời, chỉ hai tên chạy vặt của đội buôn, mỗi ngày họ liên hệ với dân buôn người Hồ đã quen thuộc đường đi ở Vương thành. Chạy vặt đè thấp mũ Hồ, sau chốc lát đã lẫn vào đám người rộn rộn ràng ràng.

Xa phu cố ý ngoặt vào hẻm nhỏ, bảy rẽ tám quẹo lượn quanh mấy dặm đường, bỏ rơi mấy cái đuôi.

Ngũ giác Duyên Giác nhạy cảm, để ý quan sát động tĩnh bốn phía, mắt đảo quanh mấy vòng, hạ giọng nói: "Đã mất dấu hầu hết, chỉ còn một người Hán vẫn đi theo chúng ta."

Một ngón tay thon như ngọc sơn đỏ tươi đặt trên màn nỉ, có vẻ Dao Anh rất hứng thú với gã người Hán đang đi theo họ, nhìn quanh, mắt lấp lánh hỏi: "Cậu có thấy rõ là ai không?"

Duyên Giác há miệng mấy lần, chợt cà lăm.

Hôm nay Dao Anh gặp mấy nhóm người.

Cậu không hiểu tiếng Hán nên không biết họ nói gì, thấy mấy người Hán kia vô cùng ngạc nhiên một lúc, đều lộ ra vẻ kích động cuồng nhiệt, có người phát run cả người, người thì nước mắt như mưa, thậm chí khóc tu tu ra tiếng. Dao Anh rất lễ độ ngồi đợi bọn họ, đứng dậy trả lễ, ung dung đoan trang mà không mất hoà khí, một phòng đầy người ngồi, khóc khóc cười cười, nói một trận, mắng một trận, cuối cùng Dao Anh nói mấy câu, tất cả lập tức đứng dậy, mặt quay về hướng Đông bái lễ, vẻ đầy trang nghiêm.
Mỗi lần đưa tiễn một nhóm người, Dao Anh lại phải chải chuốt lại, nhóm cuối cùng vừa mới rời đi thì phố chợ muốn đóng cửa, nàng chưa kịp tẩy trang, chỉ vội tháo trâm vòng cài tóc và châu ngọc đầu đầy, cởi váy dài lụa mỏng quý giá, thay bộ áo dài tay nhỏ cổ tròn thêu chim khách ngậm cỏ nhẹ nhàng ấm áp, mặt vẫn còn lớp trang điểm đậm.

Lúc ban ngày đứng cách khá xa, Duyên Giác đã thấy Dao Anh rất rực rỡ, không dám nhìn thẳng, giờ gương mặt trang điểm cực kỳ xinh đẹp này sát ngay trước mắt, duyên dáng cười, xinh đẹp vô ngần, rất động lòng người, nhịp tim cậu bỗng tăng tốc, vội cúi đầu niệm Phật trong lòng.

Giờ phút này, cậu thật bội phục Phật Tử tận đáy lòng, đối mặt với dụ hoặc thế này, Phật Tử vẫn ngồi trong lòng không loạn, không hổ là Vương của họ!
Dao Anh nghĩ Duyên Giác không nghe rõ, hỏi lại: "Cậu thấy rõ người kia không?"

Hôm nay nàng phải nói cả ngày, thỉnh thoảng còn phải trầm giọng ra vẻ trang trọng nghiêm túc uy hϊếp đám gia tộc quyền thế, giọng nàng nghe khàn khàn trầm thấp, không mềm mại uyển chuyển như thường lệ.

Duyên Giác mặt nóng bừng, vùi đầu càng thấp, cầm túi nước da thú đưa vào toa xe, nói: "Công chúa uống chút sữa dê ấm cho thấm giọng."

Dao Anh cười cười cám ơn, nhận túi nước, đúng là nói cả ngày cổ nàng rất khó chịu.

Duyên Giác ho khan vài tiếng, ổn định lại, nói: "Tên người Hán đi theo chúng ta nhìn rất cao, hôm nay công chúa có gặp y rồi."

Mắt Dao Anh sáng lên, nhẹ giọng hỏi: "Có phải người trẻ tuổi hông đeo bảo kiếm không?"

Duyên Giác thoáng kinh ngạc: "Sao công chúa biết là hắn?"

Hôm nay Dao Anh tiếp gia tộc quyền thế phần lớn là lão giả đã có tuổi, vài người tóc trắng xoá, thấy nàng mang ra những thứ từ Trung Nguyên đến, lập tức khóc không thành tiếng, hiển nhiên là người Hà Tây mới bị ép dời đến Cao Xương không lâu, vài người trung niên, người trẻ rất ít, cho nên Duyên Giác nhớ rất rõ, gã trẻ tuổi đeo bảo kiếm kia gây chú ý nhất, y rất lãng tử, vẻ kiệt ngạo không theo ai, khi hành lễ không chịu cởi xuống bội kiếm, còn la lối mấy lão giả khác.
Theo Duyên Giác thấy, gã thanh niên đang muốn gây hấn, nếu không phải Dao Anh đưa mắt ra hiệu cậu đứng im đấy, cậu đã rút đao từ lâu.

Tên này đi theo họ, có khi nào có ý đồ xấu không? Duyên Giác vô thức siết chặt nắm đấm.

Dao Anh nhấp một hớp sữa dê, quả nhiên là ấm áp, nói: "Ta biết cậu ta sẽ theo kịp, cậu yên tâm, cậu ta không phải kẻ xấu."

Duyên Giác vâng dạ, thả lỏng. Dao Anh cúi đầu trầm ngâm.

Xe ngựa chạy qua phố dài, bánh xe cán qua lớp tuyết thật dày, tiếng kẽo kẹt kéo dài, màn đêm đậm đặc, tới giờ giới nghiêm rồi.

Nàng xem giờ, buông túi nước, thấp giọng bảo Duyên Giác: "Dẫn cậu ta vào trong ngõ nhỏ đi, ta muốn nói mấy câu."

Duyên Giác nói nhỏ với người đánh xe, lão giơ roi ngựa, lái vào một ngỏ nhõ vắng người tối hẹp, người trẻ tuổi kia vẫn không biết có bẫy, đi theo họ, đợi cậu vào hẳn, Tạ Xung rời đội, nhanh chóng nhảy lên đầu tường tuyết phủ đầy, thả người mấy cái nhảy đến sau lưng cậu.
Xe ngựa ngừng lại.

Người trẻ tuổi sững người, lập tức quay người chạy đi.

Tạ Xung từ góc khuất đi ra, trường đao quét ngang, chặn lối ra. Cậu ta biến sắc.

Dao Anh vén rèm, chậm rãi xuống xe ngựa. Người trẻ tuổi quay lại nhìn nàng, cằm hất cao vẻ kiêu căng, ngón tay gác lên bội kiếm bên hông, giọng lạnh lùng: "Công chúa muốn gì?"

Tiếng phổ thông chính gốc Hà Tây.

Dao Anh phụt cười.

Người trẻ tuổi ngây ra, mặt cứng đờ, mãi lâu mới nổi cơn tức giận, gầm lên: "Công chúa cười cái gì?"

Dao Anh thu tiếng cười, đuôi mày khóe mắt vẫn ý cười nhẹ nhàng, sóng mắt lưu chuyển, mỉm cười quan sát tỉ mỉ người trẻ tuổi.

Cậu mày rậm mắt to, dáng người đặc biệt cao gầy, vai rộng, trên dưới không chút thịt thừa, cũng giống con em gia tộc quyền thế Cao Xương khác, bím tóc rũ sau lưng, nhưng trên đầu không đội mũ kim hoa, mà dùng khăn bịt đầu, áo gấm, đai gấm đính ngọc, bên hông một thanh trường kiếm khảm nạm đá quý, từ đầu đến chân sắc vàng lấp lánh, ăn mặc kiểu người có võ nửa vời.
Nàng chăm chú nhìn cậu khiến gương mặt tuấn lãng của cậu từ từ đỏ lựng, ánh mắt cảnh giác, buồn bực nói: "Cô nhìn ta làm gì?!"

Dao Anh cười, trịnh trọng hành lễ với y, nghiêm mặt nói: "Ta kính nể lòng cao cả của Dương công tử."

Người trẻ tuổi họ Dương, tên Dương Thiên, nghe vậy, đáy mắt mờ mịt, ngoan cố nói: "Ta không rõ công chúa đang nói gì."

Dao Anh mỉm cười.

...

Lúc này Dương Thiên chỉ là một thiếu niên lang vô danh, nhưng nhiều năm về sau, tên cậu sẽ truyền khắp Trung Nguyên đại địa.

Sơn hà thất thủ, Tây Vực cô lập, người trẻ tuổi này sinh ra giữa đại mạc mênh mông, từ nhỏ chứng kiến người trong tộc chịu áp bức, lớn lên, cậu lập chí lớn dẫn đầu người trong tộc thu phục non sông, quay về cố quốc, nhưng bọn họ cách xa Trường An mấy ngàn dặm, muốn về Đông, nói thì dễ?
Tất cả mọi người khuyên Dương Thiên sớm tắt ý định, cậu cũng không nhụt chí, một mặt chăm chỉ luyện võ, một mặt bán đi gia tài, bí mật triệu tập lực lượng, đồng thời không ngừng thuyết phục gia tộc quyền thế trong thành, thuyết phục Uất Trì Đạt Ma xin Trung Nguyên giúp đỡ.

Năm cậu hai mươi tuổi, Đàm Ma La Già chết đi, Bắc Nhung không có người cố kỵ, bắt đầu trắng trợn đồ sát các bộ tộc không chịu quy thuận, rối loạn các nơi, cậu thừa cơ dẫn theo hộ vệ xông phá phong tỏa của Bắc Nhung, chạy về phía Đông cầu viện. Lúc rời đi, dân chúng trong thành dắt theo già trẻ lão ấu, nắm tay áo Dương Thiên gào khóc: "Dương Lang, đến Trường An, hỏi Hoàng đế Trường An, hỏi Đại thần một câu, họ còn nhớ những con dân chúng ta này không!"

Dương Thiên tuổi hai mươi bừng bừng rút kiếm, cắt đứt mái tóc dài của mình, lập xuống lời thề: Không đến Trường An, tuyệt không quay đầu!
Con đường về Đông này, Dương Thiên và hộ vệ đi cả một đời. Từ Cao Xương đến Trường An, phải xuyên qua con đường Đại Hải* trải rộng sỏi đá, sa mạc cát hoang vu không có một ngọn cỏ, thảo nguyên hoang vắng, vượt qua núi tuyết đồ sộ, còn cả cửa ải trùng điệp và vài quan trấn lính Bắc Nhung canh giữ.

Đại Hải là tên cổ của con đường gần Đôn Hoàng – Hami – Turfan, bắt đầu từ thời Hán, sau thời Đường Đại Hải dần dần phai nhạt, trở thành một phần con đường tơ lụa lịch sử. Đại đa số đoạn đường của con đường tơ lụa nối kết Trung Quốc và văn minh phương Tây sau này đã được nghiên cứu làm rõ nhưng tuyến đường Đại Hải cụ thể vẫn chôn vùi vào lịch sử.

Đoàn Dương Thiên xuất phát từ Cao Xương cửu tử nhất sinh, có người chết khát, có người chết đói, có người chết vì mệt, có người chết vì bệnh, và nhiều người chết thảm dưới đao của kỵ binh Bắc Nhung. Họ vẫn không quay đầu, tiếp tục đi về Đông.

Cuối cùng, đoàn người khát vọng đến được Trường An cầu viện binh đã biến mất trong sa mạc mênh mông.

Nhiều năm về sau, một đội buôn Trung Nguyên giao dịch với người Bắc Nhung đi qua Sa Châu, giữa sa mạc cát phát hiện một bộ xương khô, mấy người dân buôn trong phút chốc động lòng thiện, muốn an táng, vô tình phát hiện cạnh bộ xương khô bên cạnh có một túi da chưa phân hủy hết, mở ra, bên trong là một bức thư một vạn chữ viết trên vải.

Là lời khẩn cầu kêu cứu của dân chúng vùng mất đất đến Trung Nguyên, câu câu sục sôi, chữ chữ đẫm máu.

Bộ xương khô trong cát chính là Dương Thiên, trải qua ngàn vạn khổ sở, cậu vẫn không thể bình an đến Trường An, cô độc chết trong sa mạc. Trước khi lâm chung, cậu để lại tên và di ngôn trên bức thư vạn chữ, chỉ mong có người có duyên giúp mình đem đến Trường An.
Tuổi trẻ mất sớm, bộ xương khô vẫn giữ tư thế bò về hướng Đông.

Không đến Trường An, tuyệt không quay đầu.

Ngoại trừ Dương Thiên, những người khác không để lại tên tuổi, mười mấy người trẻ tuổi, chôn mạng trong cát, hài cốt không còn. Họ dùng mạng để thực hiện lời thề của mình.

Đám dân buôn cảm phục không thôi, sai người đem thư vạn chữ về Trường An. Cuối cùng, bức huyết thư này cũng đã đến được tay của chí tôn thiên hạ, tâm nguyện của Dương Thiên đã đạt thành sau khi cậu ta chết.

Khi đó Trịnh Cảnh đã đứng hàng Tể tướng, cậu hạ lệnh công bố thiên hạ bức thư vạn chữ, chấn động một thời.

Cái tên Dương Thiên rất nhanh truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ thành Trường An, đại thần trong triều mỗi người phát biểu ý kiến của mình, dân gian bách tính cũng bàn tán sôi nổi, trong ngoài triều chính xúc động phẫn nộ, thỉnh cầu Hoàng đế xuất binh thu phục cố thổ.
Đáng tiếc đã quá muộn.

Bắc Nhung lớn mạnh, Vương triều Trung Nguyên mâu thuẫn trùng trùng, loạn trong giặc ngoài, thật đã không đủ lực phát động viễn chinh. Đám đại thần tấp nập dâng sớ, nhìn như đang thảo luận chuyện xuất binh nhưng thật ra chỉ mượn chuyện Dương Thiên công kích chửi rủa nhau, bài trừ phe đối lập.

Trịnh Cảnh không thể làm gì, khuyên Tiểu Hoàng đế truy phong đám Dương Thiên là nghĩa sĩ, ban bố một chiếu thư cổ vũ lòng người, việc xuất binh thu phục đất cũ ở phía Bắc Hà Tây cuối cùng không giải quyết được gì.

Trải qua mấy năm, Bắc Nhung chỉ huy Đông tiến, Đại Ngụy hủy diệt, nước mất nhà tan, thây phơi khắp chốn

...

Lúc này, Cao Xương.

Dao Anh mỉm cười chăm chú nhìn Dương Thiên trước mắt khí khái bừng bừng, lòng bùi ngùi mãi thôi.

Nàng dám đến Cao Xương, tuyệt không chỉ là đến thử thời vận.
Bất cứ lúc nào, bất kỳ chỗ nào, khi sơn hà vỡ vụn, vĩnh viễn không thiếu những anh hùng như Tiên tổ Chu thị, Tạ Vô Lượng, Dương Thiên, họ lấy cứu vớt vạn dân là nhiệm vụ của mình, quăng cái đầu, vẩy máu nóng, thấy chết không sờn, dũng cảm tiến tới.

Lúc vừa tới Cao Xương, nàng đã nghe ngóng về Dương Thiên, kết quả thật dở khóc dở cười: Dương Thiên thiếu niên khí phách, chọi gà bắt ưng, lưu luyến phong nguyệt, chẳng làm nên trò trống gì, nổi tiếng công tử ăn chơi gần xa.

Dao Anh không khỏi hoài nghi: Hay là trùng tên nhỉ? Hay người trong sách bỏ mạng trong sa mạc thành xương khô hoàn toàn là một người khác?

Nàng cân nhắc thận trọng lựa chọn danh sách để lão Tề phát thϊếp mời tới gia tộc quyền thế, khi nàng nói muốn mời Dương Thiên, lão Tề kiên quyết phản đối: "Công chúa, Dương Thiên tuổi trẻ, lỗ mãng xúc động, cả ngày không được tích sự gì, dạng người này không đáng kết giao. Nghe đâu mấy hôm trước còn giành tình nhân với người ta vì một vũ cơ, còn chống đối tộc lão, bị tộc lão khiển trách một trận."
Dao Anh do dự thật lâu, cuối cùng quyết định cứ gặp Dương Thiên đã, dù sao trùng tên trùng họ, tuổi cũng khớp, lại vừa lúc là con cháu vọng tộc Hà Tây chỉ có mình y.

Bất kể nói thế nào, cỗ xương khô kia nhất định có quan hệ với Dương Thiên.

Gặp người rồi, Dao Anh xác định mình không tìm nhầm.

Những người trung niên ban nãy đều có khẩu âm hơi khó nghe, có vài lão giả tóc trắng còn quên giọng quê hương, Dương Thiên người trẻ tuổi nhất lại nói tiếng phổ thông Hà Tây chính gốc, cậu chính là người đó.

Dao Anh lúc ấy đã cười.

Dương Thiên mới mở miệng đã lộ mọi tâm tư, thế mà còn cố ý khiêu khích nàng, thăm dò nàng, giờ đây còn theo dõi nàng, muốn điều tra rõ lai lịch của nàng. Mà không biết nàng đã nhận định cậu sẽ hợp tác với mình.

Bởi không giây phút nào cậu không ngóng trông ngày khôi phục lại mối liên hệ với Vương triều Trung Nguyên.
Dương Thiên đối chất với Dao Anh, vốn định dọa nàng giật mình, nàng chỉ mỉm cười, trấn định ung dung, đến cùng cậu vẫn chỉ là người trẻ tuổi, không giữ được bình tĩnh, cười lạnh nói: "Văn Chiêu công chúa rơi vào đại họa, sắp chết rồi vẫn thoải mái nhàn nhã, Dương mỗ bội phục!"

Dao Anh cười khẽ: "Dương công tử có ý gì?"

Dương Thiên ngạo mạn nói: "Văn Chiêu công chúa cho là hôm nay những người cô gặp đều đáng tin à? Ta nói cô này, bên này bọn họ chỉ lên trời thề, rằng lòng hướng về Trường An, hi vọng về Đông, khóc như vợ chết, còn thề sẽ không nói ra thân phận của cô, thật ra từng kẻ đều một bụng ý xấu, không chừng đã có người đi Vương cung tố giác cô."

Dao Anh vẻ mặt biến hóa, hỏi: "Vậy Dương công tử cảm thấy ta nên làm thế nào?"

Dương Thiên hất cằm cao hơn, nói: "Ta nguyên quán Hà Tây, tổ tông đều là danh tướng Hà Tây, tổ phụ ta từng nhận chức Đô chỉ huy sứ Hà Tây, trước khi lâm chung dặn ta không quên quê cũ, Đại Ngụy đã nhất thống Trung Nguyên, họ Dương thị luôn trung thành với Đại Ngụy, cô là công chúa Đại Ngụy lưu lạc đến Cao Xương, khổ sở không chỗ nương tựa, ta thân là Nhi Lang của Dương gia, lẽ ra nên trông nom công chúa."
Y lặng lẽ ưỡn ngực, để trông có vẻ cường tráng cao lớn hơn. "Công chúa tin ta, thì hãy đến Dương phủ của ta tạm lánh, ta có thể cam đoan, có ta ở đây, không ai dám động đến công chúa!"

Nghe thấy, cả đám nhìn nhau, biểu lộ không giống nhau.

Trong lòng Duyên Giác bỗng dâng lên một cảm giác cổ quái, có chút phẫn nộ, có chút bất an: Công chúa là Ma Đăng Già của Vương, không tới phiên người trẻ tuổi trước mắt này xen vào!

Cậu nhìn Dao Anh. Dao Anh vẫn mỉm cười, quả nhiên nàng không nhìn lầm người, hôm nay những người nàng gặp, thật lòng thật dạ với nàng nhất chính là Dương Thiên.

Nàng cười hỏi: "Dương công tử không sợ mấy người kia đi Vương cung tố giác mình à?"

Sống lưng Dương Thiên ưỡn càng thẳng, tay nắm chặt trường kiếm: "Ta không sợ bọn họ! Nhà ta có quan hệ lâu đời với nhà Uất Trì, chúng có báo Quốc chủ nơi đó, ta cũng có thể bảo trụ công chúa."
Dao Anh ngẩng nhìn sắc trời, nói: "Dương công tử nói đúng, trong lòng Triệu gia, Dương gia, Trương gia có người hướng về Trung Nguyên dĩ nhiên cũng có kẻ muốn theo Bắc Nhung, chưa hẳn đều đáng tin, ta gặp họ, nói rõ thân phận ta, khẳng định trong số họ sẽ có người muốn mượn cơ hội lấy lòng phu nhân Hina..."

Dương Thiên lộ vẻ đắc ý.

Dao Anh đột nhiên chuyển đề tài, hơi vểnh khóe môi, "Dương công tử, cậu nói xử lý họ thế nào đây?"

Dương Thiên ngẩn cả người. 

----------CHƯƠNG 74-----------

Bóng đêm nặng nề, ánh đèn chập chờn trên mái nhà tường viện phủ lên tuyết trắng mênh mang một vầng sáng vàng ấm, tiếng gió quanh quẩn trong đêm tuyết vô biên.

Dương Thiên lấy lại tinh thần, hỏi: "Bằng cách nào công chúa phân biệt được ai là kẻ bội bạc?"

Dao Anh không trả lời ngay, quay người leo lên xe ngựa, ngón tay ngọc nâng màn nỉ, ra hiệu cậu cùng lên xe.
Dương Thiên còn chưa phản ứng gì, Duyên Giác đã đổi sắc mặt.

Dao Anh tay giữ màn, nhìn Dương Thiên, mi hơi cong, cười hỏi: "Dương công tử sợ bị ta lừa sao?"

Dương Thiên quét mắt một vòng trước sau, phát hiện mình sớm đã bị bao vây, hừ nhẹ, ưỡn ngực, nhanh chân đi về phía xe ngựa.

Văn Chiêu công chúa chỉ là một cô gái ốm yếu, còn mình đường đường là Nhi lang Dương gia, nếu sợ không dám lên chẳng phải không chút sức nặng nào sao?

Bánh xe lăn qua nền tuyết, tiếp tục đi qua hẻm nhỏ yên tĩnh.

Trong đêm tối, không ngừng có tiếng bước chân đuổi theo xe ngựa, mấy thân binh khoác áo bào trắng từ các hướng khác nhau chạy tới, dâng lên từng phong từng phong thư, cuộn da cừu.

Duyên Giác nhận lấy đưa vào trong xe.

Trong xe thắp ngọn đèn, Dao Anh mở cuộn da cừu, dưới ánh đèn xem kỹ một lần, đưa cho Dương Thiên đối diện.
Dương Thiên không kiên nhẫn duỗi cánh tay, động đậy cặp chân dài. Toa xe không quá chật chội, ngồi bốn người còn dư, nhưng cậu to cao, lại cố kỵ nam nữ cách biệt, không dám ngồi quá gần Dao Anh, thành ra không thể ngồi ngay ngắn, đành co vai cuộn chân, áp sát vào cửa khoang xe.

Tư thế vặn qua một bên dĩ nhiên hoàn toàn mất khí thế, khi Dao Anh ngồi đối diện đưa cuộn da cừu, cậu lại hừ nhẹ, cầm xem. Mới xem một nửa, mặt Dương Thiên đã sưng lên xanh rờn, xem hết cuộn da cừu mặt cậu đã phát tím, răng nghiến kèn kẹt, nắm đấm hai tay, cả giận nói: "Một đám ham sống sợ chết!"

Cậu càng nghĩ càng giận, hận không thể một phát xé nát cuộn da cừu.

Những bức thư Dao Anh đưa cho cậu đều là tin mật báo, nội dung không khác mấy, đều tố giác với quan phủ về chuyện công chúa Đại Ngụy hiện ở Cao Xương.
"Uổng công chúa tín nhiệm họ vậy, mạo hiểm tự mình đến Cao Xương bí mật gặp mặt, thế mà chúng lại đi tố giác công chúa!" Dương Thiên nghiến răng nghiến lợi.

...

Dạo trước Vương Đình truyền ra lời đồn rằng có vị Văn Chiêu công chúa Trung Nguyên đối với Phật Tử vừa gặp đã cảm mến, không phải ngài không gả. Phật Tử là cao tăng đắc đạo, không nhiễm trần tục đương nhiên không cưới nàng. Lòng nàng si mê không đổi, thề nguyện theo Ma Đăng Già, tu hành vì Phật Tử, mong Phật Tử chiếu cố.

Thoạt đầu, không ai để ý lắm.

Phật Tử không chỉ có thành tựu Phật pháp cực kỳ cao, lòng dạ từ bi phù hộ một phương, mà đối với dân chúng các nước khác cũng rất nhân ái, không phân sang hèn. Ở những con đường phía Bắc Tây Vực, hễ các đội buôn gặp cướp cản đường chỉ cần trưng ra cờ của Phật Tử là có thể đi đường thông suốt không gặp trở ngại, vì thế, ngài rất được dân các nước kính ngưỡng, là thần trong mắt vạn dân. Ngài xuất thân cao quý, mặt sáng như trăng rằm, mắt như hoa sen xanh, nét đẹp độc đáo trên đời không có người thứ hai, có cô gái ngưỡng mộ cũng không phải chuyện hiếm.

Mấy tháng sau, Vương Đình đột nhiên ban chiếu thư, chính thức báo cho các quốc gia thành bang Nam Bắc Hành Lĩnh*, Văn Chiêu công chúa vào ở Phật Tự Vương Đình, vì Vương mà để tóc tu hành.

Cao nguyên Pamir. TQ cổ đại gọi là Hành Lĩnh, là nơi con đường tơ lụa cổ đi qua. Thuộc miền Nam Đông Á, cực Tây Trung Quốc, vượt qua Tajikistan, Trung Quốc, Afghanistan.

Tin tức truyền đến Cao Xương, xôn xao một vùng.

Mấy năm gần đây, thiện nam tín nữ ngưỡng mộ Phật Tử hằng hà sa số, có mấy công chúa vài thành bang còn mang cả nước quy phục mong cầu được Phật Tử yêu mến, Phật Tử chưa từng để ý, ngài sớm đã thoát khỏi trần tục, nào để ý đến hoan ái nam nữ trần thế?

Thế nhưng lần này, Phật Tử cao cao tại thượng phá lệ vì một cô gái Hán!

Ngài đồng ý để Văn Chiêu công chúa vào Phật Tự ở, không phải là công bố thiên hạ Văn Chiêu công chúa nhận sự che chở của mình sao?
Chỉ trong tích tắc gây ra xôn xao tranh cãi, mâu thuẫn nhiều phe, người người đều bàn tán.

Lúc này, vừa vặn có dân buôn Vương Đình đến Cao Xương thu mua rượu nho, dân địa phương xôn xao xúm lại nghe ngóng.

Mấy ông buôn nói: "Văn Chiêu công chúa đúng là đã vào Phật Tự ở, nghe nói mỗi ngày nàng ta đều nghe Phật Tử giảng kinh, dùng cơm cùng một chỗ với Phật Tử."

Cả đám đông ngây ra như phỗng.

Một ông bán rượu nho cười chen vào: "Công chúa không chỉ ngày ngày đều gặp Phật Tử, Phật Tử còn tuyên giảng Phật pháp cho một mình nàng đó! Phật Tự còn cố ý tìm đội buôn mua một xe thức ăn Trung Nguyên, hẳn là chuẩn bị cho công chúa chứ gì nữa!"

Đám đông thật ngứa ngáy khó nhịn, hỏi tới.

Ông buôn tiếp tục nói: "Bà cô nhà ta thường đi Vương tự nghe Phật Tử tuyên giảng, bà có nghe mấy sư trong Vương tự nói, công chúa có thể ra vào thiền phòng của Phật Tử, công chúa không hiểu tiếng Phạn, Phật Tử liền tự mình dạy cho công chúa nữa."
Cả đám nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương vẻ kinh ngạc đầy hưng phấn.

Thấy nhiệt tình ai nấy dâng cao, lại có kẻ chen vào: "Đúng nha! Phật Tử và công chúa mỗi ngày dùng chung một bàn đọc sách, đọc chung một quyển kinh thư! Tiểu sa di tận mắt thấy mà!"

Một ông khác cười bí hiểm nói với đám đông đang chờ mong hóng tin: "Ta từng gặp Văn Chiêu công chúa rồi, công chúa ưng ngọc lưu ly, minh nguyệt châu, ta có quen với tùy tùng của công chúa, đồ công chúa dùng đều mua chỗ ta hết! Công chúa khen đồ đá quý chỗ ta là xinh đẹp nhất hiếm có nhất Vương Đình!"

"Đồ trang điểm, lá vàng, hoa điền mà công chúa dùng đều ở chỗ ta bán, công chúa đẹp như thần nữ, lại biết cách chưng diện, phụ nữ ở Vương Đình á, đều bắt chước cách nàng ăn mặc nha."

"Văn Chiêu công chúa mặc váy áo gì, chải kiểu tóc nào, không đến năm ngày, ở Vương Đình từ Đại tướng phu nhân đến ca kỹ trong phường múa, thay đổi theo hết."
Đám đông nửa tin nửa ngờ, nhưng nghe mấy ông buôn ông nào ông nấy thề son thề sắt, nói rất có lý, nghi ngờ cũng giảm bớt, thay vào đó là lòng hiếu kỳ.

Hiện giờ, mấy chị em phụ nữ ở Cao Xương lúc trà dư tửu hậu nhắc đến Phật Tử và Văn Chiêu công chúa, cũng không còn giễu cợt Văn Chiêu công chúa si tâm vọng tưởng như trước, mà là hiếu kì vị Văn Chiêu công chúa kia đến cùng phong hoa tuyệt đại bậc nào mà có thể khiến Phật Tử tâm như chỉ thủy đối với nàng đặc biệt.

Nhất là sau khi tin "Vương tử Bắc Nhung Hải Đô A Lăng tuyên bố trước chúng rằng Văn Chiêu công chúa sớm muộn cũng là người của hắn" truyền khắp Tây Vực, dân Cao Xương nhắc đến đề tài này càng thêm hưng phấn.

Thì ra Phật Tử thông cáo các nước là để cảnh cáo Vương tử Bắc Nhung á!

Một bên là Phật tử Vương Đình cao khiết thanh lãnh, một bên là Vương tử Bắc Nhung thiết huyết chinh phạt, cuối cùng Văn Chiêu công chúa sẽ thành người của ai?
Đợi đến khi Văn Chiêu tu tròn một năm, Phật Tử có thật muốn cưới nàng không?

...

Trong lúc dân chúng Cao Xương thảo luận chuyện tình gió trăng giữa Văn Chiêu công chúa và Phật Tử không biết mệt, thì Dương Thiên và những người Hà Tây khác cũng đang phấn chấn kích động: Văn Chiêu công chúa từ Trung Nguyên đã đến!

Dương Thiên vô cùng muốn biết tình hình hiện tại ở Trung Nguyên, đã thống nhất chưa? Hoàng đế có dự định xuất binh thu phục Hà Tây, Cao Xương, Y Châu không? Cậu cho gia phó theo đội buôn đi Vương Đình nghe ngóng lai lịch của Văn Chiêu công chúa, nửa tháng sau, gia phó mang về một tin muốn nản: Văn Chiêu công chúa bị Hải Đô A Lăng cướp đến Tây Vực, tự mình khó đảm bảo, Vương triều Trung Nguyên vẫn chưa thu phục Hà Lũng.

* Hà Lũng, Hà Tây và Lũng Hữu thuộc khu vực phía Tây Cam Túc, gồm các nơi như Đôn Hoàng, Gia Dục Quan, Võ Uy, Kim Xương, Trương Dịch, Tửu Tuyền.
Dương Thiên thất vọng, nhưng vẫn bán đi ruộng đất điền sản thành một khoản tiền, chuẩn bị đi Vương Đình bái kiến Văn Chiêu công chúa, nói gì thì nói, công chúa là công chúa Trung Nguyên lưu lạc ngoại vực không chỗ dựa, cậu thân là con cháu Dương gia ở Hà Tây, cũng nên vì công chúa, xem có thể giúp một tay không, thuận tiện nghe ngóng chút chuyện ở Trung Nguyên. Không ngờ cậu còn chưa khởi hành, Văn Chiêu công chúa đã tự đến Cao Xương.

Dương Thiên rất kinh hãi: Hải Đô A Lăng đối với công chúa lòng tà không chết, ở Vương Đình có Phật Tử trấn giữ công chúa bình yên không lo, còn ở Cao Xương thần phục Bắc Nhung, nếu phu nhân Hina báo tin cho Hải Đô A Lăng, công chúa liền gặp nguy hiểm! Cậu thấy công chúa thực sự lỗ mãng, có lòng muốn cảnh báo công chúa cho cô ta thấy rõ lợi hại. Nhưng cậu triệu lần không thể ngờ rằng họ mới vừa vặn ra khỏi phố chợ đã có người không kịp chờ đã gửi tin mật báo.
Ngón tay Dương Thiên siết tấm da dê thật chặt, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.

"Công chúa đã cầm được mấy phong tin này chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng, tại hạ bội phục! Mong công chúa cho ta biết danh tính mấy người đó, Dương Thiên ta thật hổ thẹn kết bạn với họ!"

Dao Anh cười nhạt, trên mặt cũng không có vẻ gì phẫn nộ vì bị phản bội, nói: "Đây là Cao Xương, không phải Trung Nguyên."

Mày Dương Thiên xoắn chặt. Dao Anh bình tĩnh nhìn cậu: "Dương công tử, Trung Nguyên đại loạn, Tây Vực cô lập nhiều năm, người giống như công tử luôn không quên quê nhà, hy vọng về Đông, có được mấy người?"

Dương Thiên nắm tay nói: "Giống như ta còn rất nhiều! Chỉ cần ta giơ tay lên hô hào, họ đều nguyện cống hiến sức lực cho công chúa!"

Dao Anh lắc đầu, "Công tử chính là anh hùng hào kiệt, Dao Anh bội phục, thế nhưng không phải ai cũng giống công tử không màng sống chết, sẽ có người nóng lòng được sống, mưu cầu vinh hoa phú quý, trải qua cuộc đời yên ổn, lúc này Đại Ngụy chưa thể phát binh Tây chinh, Cao Xương bất lực không thể đối địch Bắc Nhung, họ phản bội ta, cũng hợp tình hợp lý."
Nàng đã đoán được sẽ có người mật báo từ sớm, đã thu xếp từ trước. Gặp mặt lần này vốn dĩ dò la một lần, ai có thể tin, ai có thể dùng, kẻ nào phải rời xa, trong lòng nàng đã có tính toán trước.

"Công chúa không cần bào chữa cho bọn chúng, chúng có thể tham sống sợ chết, không đến phố chợ gặp công chúa, chứ không nên đã đứng trước người lập lời thề rồi về tố giác công chúa! Tuyệt đối không hợp tình hợp lí!"

Dương Thiên cười lạnh, "Con cháu Hà Tây ta không thể làm chuyện bẩn thỉu như thế?!"

Khóe miệng Dao Anh nhẹ cong.

Dương Thiên từ nhỏ kiệt ngạo bất tuần, ngang ngược buông thả, ai cũng gọi cậu là kẻ ăn chơi, nào ai nghĩ thanh niên lang thang tuổi trẻ áo xuân mỏng, cưỡi ngựa dựa cầu chiều, mãn lâu hồng tụ chiêu*, lại là một người cứng cỏi vang ngân?
*trích Bồ Tát man năm đầu, hồi ức về Giang Nam; hồng tụ: chỉ thiếu nữ.

Nàng nhìn người trước mắt, nghĩ cảnh về sau cậu ta trải qua ngàn vạn gian khổ tuyệt vọng mà chết, cuối cùng hóa thành bộ xương khô trong sa mạc cát, ánh mắt không khỏi thêm nhu hòa.

"Chính là vì có quá nhiều tiểu nhân, nên công tử chân thành hào kiệt thế này mới càng đáng quý." Dao Anh nói từ tận đáy phổi, mắt đen nhánh tỏa sáng yên lặng chăm chú nhìn Dương Thiên.

Dương Thiên nghe nàng chân thành, giật mình, hơi rụt về tránh tầm mắt nàng, lưng áp sát cửa khoang xe cứng đến mỏi nhừ, vẻ tức giận còn chưa tiêu trên mặt lướt qua một tia xấu hổ, nhỏ giọng nói: "Công chúa nói quá lời rồi."

Dao Anh cười cười.

Dương Thiên xấu hổ chân tay không biết nên đặt đâu, ngồi khum nãy giờ bỗng ngẩng đầu, bốp một tiếng, đầu va vào nóc khoang xe vang lớn. Cậu mặc kệ cơn đau, nhíu mày hỏi: "Công chúa, chẳng lẽ cô định cứ như vậy? Nếu trong số họ có kẻ gửi tin ra ngoài thì sao đây?"
Dao Anh chỉ mấy tấm da dê: "Dương công tử, ta đến từ Trung Nguyên không hiểu biết nhiều về vọng tộc Hà Tây lưu lạc ở Cao Xương. Những người này tố giác ta hẳn công tử đều biết, họ đều là quan lại Hà Tây sau này, quan hệ thông gia qua lại, trong đó còn có họ chú bác của công tử, công tử, nếu ta vì an toàn chính mình mà gϊếŧ họ, người nhà của họ sẽ nghĩ ta thế nào?"

Cơn giận trên người Dương Thiên từng chút từng chút tiêu tan, ỉu xìu vỗ đầu, chán nản nói: "Gϊếŧ họ, hẳn những gia tộc quyền thế này sẽ ghi hận công chúa trong lòng."

Với họ mà nói, lợi ích gia tộc cao hơn tất cả. Công chúa chỉ là một người ngoài, người trong tộc mới cùng chung máu mủ, đồng cam cộng khổ, nếu họ không đồng ý việc hèn hạ của người thân tố giác công chúa vẫn sẽ lựa chọn bao che cho người nhà.
Cho nên không thể gϊếŧ họ. Chả nhẽ, đành bỏ mặc họ dùng công chúa để lấy lòng người Bắc Nhung? Suốt ngày làm bạn với mấy người này, đến chừng nào cậu mới có thể hoàn thành khát vọng thu phục non sông đây?

Dương Thiên đột nhiên thấy vô cùng nản.

Một chén sữa dê ấm nóng đưa đến tay Dương Thiên. Cậu trợn mắt.

Dao Anh đưa chén sữa đến, giọng bình ổn: "Dương công tử, sâu kiến còn ham sống huống chi là người? Giờ đây ta lưu lạc ngoại vực, không binh không tướng, Hà Lũng thất thủ, Bắc Nhung lớn mạnh, người trong họ của công tử tố giác ta để đổi lấy chỗ tốt trước mắt cũng là thường tình, "quan huyện không bằng tự quản", huống chi Cao Xương đã thần phục Bắc Nhung?"

Dương Thiên nhận cái chén, nhìn sữa dê trắng tuyết trong chén, tức giận nói: "Dương Thiên ta là một đấng nam nhi, không muốn giống như chúng ruồi nhặng bay quanh, đại trượng phu, đeo ba thước kiếm, lập công bất thế!"
Dao Anh nín cười. Nàng biết Dương Thiên ý chí kiên định, nói là làm, thà chết chứ không chịu khuất phục, cũng không phải là thiếu niên chỉ hô hào hùng hồn lỗ mãng, có điều trong mắt kẻ khác, Dương Thiên hơi ngây thơ, khó trách người trong thành đều gọi cậu là du hiệp.

"Công tử, thế sự đã vậy không cần chú ý. Giờ ta thế đơn lực cô, người trong họ công tử vì vinh hoa phản bội ta cũng dễ hiểu, nếu Bắc Nhung nội loạn, mà trong tay của ta có binh có tướng, có công tử hào kiệt hết sức tương trợ, có mỗi một bộ lạc nội ứng ngoại hợp, Đại Ngụy có thể phái binh Tây chinh, họ còn dám mạo hiểm qua cầu rút ván lấy lòng Bắc Nhung chăng?"

Dương Thiên chợt ngẩng đầu, đôi mắt lập loè tỏa sáng, như dâng lên hai ngọn lửa cháy rừng rực.

Dao Anh bình tĩnh: "Công tử đã muốn lập công để đời thì không nên vì thất bại nhất thời trước mắt mà tổn thương tinh thần. Người thành đại sự, không thể câu nệ được mất trong một tấc vuông, công tử phải liên hiệp mỗi người có thể liên hiệp, kết giao từng người bạn có thể kết giao, họ hàng công tử tham sống sợ chết cũng chỉ muốn cầu phú quý trong nguy hiểm."
Dương Thiên lặng thinh không nói, trầm ngâm một lát, phấn chấn tinh thần lại, vai thẳng tắp.

Cậu đã hiểu ám hiệu của công chúa. Khi cậu còn yếu, người trong họ sẽ có ý kiến trái chiều, đến khi cậu có thực lực liên hiệp Vương triều Trung Nguyên vương triều đoạt lại non sông, họ còn ngăn cản sao? Gia tộc quyền thế trong thành có nhà nào không thường xuyên nhớ về thái bình thịnh thế xưa kia?

Dương Thiên chỉ vào tấm da dê: "Mấy người này không thể gϊếŧ."

Thứ nhất, tội họ không đáng chết.

Thứ hai, tùy tiện gϊếŧ người sẽ chỉ kí🇨Ꮒ ŧᏂí🇨Ꮒ mâu thuẫn.

Dao Anh gật đầu, nói: "Ta sẽ đưa mấy phong tin tức này đến tay Uất Trì Đạt Ma."

Mí mắt Dương Thiên chợt nhảy, hàm răng đột nhiên tê xót.

Một chiêu này của công chúa thật ác độc.

Uất Trì Đạt Ma và phu nhân Hina dù là vợ chồng lại như lửa với nước không thể hòa hợp, gia tộc quyền thế trong thành chỉ mật báo cho phu nhân Hina, không còn nghi ngờ đó là hành động phản bội Uất Trì Đạt Ma, công chúa đưa qua cho Uất Trì Đạt Ma, không phải mượn đao gϊếŧ người sao?
Cậu còn tưởng công chúa ở chung với Phật Tử lâu ngày sẽ định chuyện cũ bỏ qua, lấy đức phục người chứ!

Dao Anh đón ánh mắt kinh ngạc của Dương Thiên, mỉm cười.

Nếu trực tiếp buông tha đám người kia, không tới ba ngày, thân binh phu nhân Hina liền tìm tới cửa, nàng không muốn lấy mạng chính mình đi cảm hóa mấy kẻ lật lọng đó.

Dương Thiên híp mắt, nghĩ nghĩ, hơi vui trên nỗi đau của người khác: "Công chúa xử lý vậy rất tốt." Uất Trì Đạt Ma sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà ra tay gϊếŧ người, nhưng cũng sẽ không nhẹ nhàng buông tha, hẳn đám kia sẽ không khỏi chịu vài nỗi đau da thịt. Cho chúng ăn chút dạy dỗ cũng tốt, đừng có tí gió thổi cỏ lay đã te te đi mật báo.

Suy nghĩ rõ ràng, Dương Thiên thở một hơi thật dài, chợt nghĩ đến tình cảnh của Dao Anh, mặt lộ vẻ xấu hổ, nói: "Mấy năm nay ta thật vô tích sự, không có binh mã, không thể hộ tống công chúa về Trung Nguyên."
Dao Anh đang muốn bàn việc này, nói: "Công tử là hậu nhân của Đô chỉ huy sứ Hà Tây, chắc chắn thuộc lòng binh thư, học thức uyên thâm, ta mạo muội có một thỉnh cầu."

"Công chúa nói thẳng là được."

Dao Anh nghiêm mặt, hành lễ với Dương Thiên, từng chữ nói: "Dương công tử có nguyện vì ta chiêu mộ binh mã, huấn luyện nghĩa quân không?"

Thớ thịt trên mặt Dương Thiên rung động.

Dao Anh nhìn thẳng y, chậm rãi nói: "Đại trượng phu tay phải cầm ba tất kiếm, lập công để đời, ta thấy Dương công tử không phải vật trong ao, một ngày nào đó chắc chắn dương danh thiên hạ, mở ra khát vọng."

Dù kết quả ra sao, chí ít lần này cậu đã biết Trung Nguyên Vương triều không hề hoàn toàn từ bỏ non sông đã mất, cậu sẽ không chết trong tuyệt vọng. Lồng ngực Dương Thiên kịch liệt phập phồng, hai mắt sáng như sao trời.
...

Duyên Giác ngồi ngoài thùng xe, nghe trong xe tiếng Dương Thiên kích động đến phát run, lòng cũng phát run theo.

Cái tên người Hán này rốt cuộc nói gì với công chúa thế? Sao lâu dữ vậy?

Cậu bồn chồn chau mày, vừa tức giận, vừa nghi ngờ chính mình tự dưng tức giận vì cái gì, đến khi xe ngựa dừng lại, cậu nhanh chóng thu lại tâm tư, kiểm tra một vòng xác định an toàn, mới lên tiếng ra hiệu.

Màn xe xốc lên, Dương Thiên cao lớn nhảy xuống xe ngựa, bước nhanh rời đi, cả người hăm hở, tinh thần phấn chấn, đôi mắt sáng hơn sao.

Duyên Giác lặng lẽ liếc mắt.

Họ tiếp tục dạo trong ngõ hẻm, đến khi xác định không có đuôi theo sau mới quay đầu về đình viện.

Đêm đã khuya, xung quanh im ắng, bông tuyết bay lượn đầy trời.

Xe ngựa lái vào hậu viện, Duyên Giác nhảy xuống, xoay người, định đỡ Dao Anh, vén màn nỉ lên thấy cảnh trong xe, ngẩn ra.
Dưới ánh đèn mờ nhạt lay nhẹ, Dao Anh dựa ở một góc xe, khoanh tay, cụp mi như đang ngủ thϊếp đi.

Hôm nay nàng gặp mấy nhóm người, sức cùng lực kiệt, lúc nói chuyện với Dương Thiên giọng đã khàn đặc.

Duyên Giác hơi khó xử, ngay lúc do dự nên đánh thức nàng hay không, thân binh ở lại giữ đình viện bước nhanh đến.

"Công chúa về rồi à? Nhϊếp Chính Vương muốn gặp công chúa."

Duyên Giác ngẩn ra, không biết vì sao, đột nhiên cảm thấy chột dạ thay Dao Anh. 

----------CHƯƠNG 75-----------

Trong xe,

Dao Anh bị tiếng thân binh đánh thức, mi dài run nhẹ. "Tô Tướng quân muốn gặp ta à?"

Nàng ngồi dậy, đưa tay vén mấy sợi tóc mai tán loạn, chớp mắt tỉnh lại, hai gò má ửng đỏ, cánh hoa nơi đuôi mày so với ban nãy trang điểm tỉ mỉ đã mờ đi một ít, càng thêm diễm lệ, giống như nụ hoa sắp nở rộ, run run rẩy rẩy mở ra cánh hoa, lộ ra nhụy hoa xinh đẹp tươi non.
Đình đã đốt đèn, ánh nến chập chờn mông lung lồng trên mặt nàng, càng rung động lòng người.

Đáy lòng Duyên Giác run lên bần bật, trực giác không nên để Nhϊếp Chính Vương nhìn thấy công chúa lúc này, nhưng vẫn nhanh chóng cất chiếc ghế kê nhỏ, trong lòng thầm thấy may mắn, cũng may công chúa đã thay ra bộ hoa trâm lễ y ung dung kia.

Dao Anh xuống xe ngựa, qua đình viện bước xuống thềm đá, bước chân hơi chao đảo.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, nhấc chân đuổi theo, nhắm mắt đi sau nàng.

Trong sảnh đường đang đốt một lò lửa, ngoài phòng tuyết lớn đầy trời, trong phòng lép bép nhẹ vang, Tô Đan Cổ ngồi trước lò, đưa lưng về phía cửa, bóng người bất động.

Dao Anh đi vào, "Tô Tướng quân."

Tô Đan Cổ không quay lại, chỉ một phong thư trên bàn, tay đeo bao tay da màu đen.

Dao Anh phủi nhẹ tuyết rơi trên vai, đi đến bên cạnh hắn, ngồi xếp bằng cầm tin đọc kỹ, khóe miệng cong nhẹ.

"Chúng ta có thể đi gặp Uất Trì Đạt Ma rồi." Nàng ném bức thư vào trong lò, nói khẽ, giọng khàn khàn.

Tô Đan Cổ nhìn ngọn lửa xanh lam bùng lên trong lò, yên tĩnh nói: "Hải Đô A Lăng đã đến Cao Xương, hôm nay ở Đại Hải con ưng đã phát hiện ưng trắng của y."

Tim Dao Anh đập nhanh hơn mấy phần, lông mày nhẹ chau lại.

Hải Đô A Lăng đã đến, nàng phải mau chóng lo liệu xong việc về Vương Đình cho sớm, đừng đụng phải Hải Đô A Lăng.

"Dương Thiên nói, ngày ngày phu nhân Hina đều tổ chức yến hội ở Vương cung, cậu ấy có thể dẫn chúng ta trà trộn vào yến hội... Đêm dài lắm mộng, mai chúng ta đi gặp Uất Trì Đạt Ma vậy." Dao Anh nhìn Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ mang mặt nạ, ánh lửa hắt lên tấm mặt nạ mặt xanh nanh vàng, đôi mắt xanh biếc ẩn hiện hai đốm sáng.

Mỗi khi hắn không nói gì vẻ lạnh như băng, lệ khí khắp người, nhìn sợ thật. Nhưng khi nàng khó chịu, người đàn ông này đã ngồi bên giường niệm kinh cho nàng.

Khi hắn nói Hải Đô A Lăng đến, phản ứng đầu tiên của nàng là sợ hãi bất an, nhưng với giọng bình thản của hắn, bình thản xua tan đi lo âu của nàng, nghĩ đến có hắn bên cạnh bảo vệ mình, nàng không còn khẩn trương nữa.

Dao Anh nhẹ giọng hỏi: "Tướng quân thấy thế nào?"

Tô Đan Cổ võ công cao cường, dù thân binh phu nhân Hina bảo vệ nghiêm ngặt, hắn cũng có thể tùy ý ra vào Vương cung.

Khi còn ở Phật Tự, tiểu sa di từng kể, từng có một bộ lạc thừa dịp đại quân Bắc Nhung tấn công mà đánh lén sau lưng Vương Đình, lúc ấy tất cả năm nhánh quân đội Vương Đình đều đang đón đầu đối địch, không thể rút binh chống đỡ, bộ lạc tiến quân thần tốc, dân chúng dọc đường dẫn cả nhà trốn về Thánh Thành. Rồi những bộ lạc nhỏ đang thèm nhỏ dãi một Vương Đình giàu sang cũng thừa dịp cháy nhà mà hôi của, thấy có người nếm thứ ngon ngọt cũng lăm le dẫn binh tấn công Vương Đình.
Tin chiến sự đặt trên bàn Đàm Ma La Già, trong triều lòng người bàng hoàng, Đàm Ma La Già gặp nguy không bối rối, chỉ phái ra một người đã giải quyết xong nguy cơ.

Là Tô Đan Cổ.

Ngài ấy một thân binh cũng không dẫn theo, một mình xông vào trại địch, một thân áo đen, một thanh trường đao, giữa vạn quân chém gϊếŧ thủ lĩnh đối phương, sau đó toàn thân trở ra.

Con trai của thủ lĩnh kế vị Tù trưởng không chịu lui binh, đêm hôm sau, Tô Đan Cổ lại xuất hiện trong nha trướng bộ lạc, chém đầu tù trưởng mới.

Mỗi đêm gϊếŧ một người, chỉ gϊếŧ mất đầu lĩnh.

Mười ngày trôi qua, mười cái đầu của mười thủ lĩnh rơi xuống.

Tô Đan Cổ như Tu La quỷ mị trong truyền thuyết, cho dù là đại doanh phòng giữ như tường đồng vách sắt, ngài ấy cũng có thể ra vào tự nhiên như chỗ không người. Tất cả bộ lạc vây công Vương Đình nghe tin sợ mất mật, không đợi hừng đông lập tức nhổ trại, quay đầu trốn về bộ lạc, chỉ sợ trở thành vong hồn dưới đao Tô Đan Cổ.
Rất hiển nhiên, Tô Đan Cổ muốn gặp Uất Trì Đạt Ma thì lúc nào cũng vào cung gặp được. Dao Anh còn nghi ngờ Tô Đan Cổ đã gặp Uất Trì Đạt Ma rồi, chỉ vì nàng chưa, nên họ mới còn ở lại Cao Xương.

Nàng phải mau gặp Uất Trì Đạt Ma, tránh chờ đợi quá lâu lỡ việc của Tô Đan Cổ. Tuy nói bình thường hắn xuất quỷ nhập thần, Vương Đình không có hắn cũng không có gì khác, nhưng chắc chắn hắn không thể rời đi quá lâu.

Người khác nhìn không ra, nàng thì hiểu hắn có ý nghĩa thế nào đối với Vương Đình.

Đàm Ma La Già là thần, khiến dân cam nguyện đi theo, cao quý, thánh khiết, không nhiễm bụi trần, nhận lấy kính ngưỡng của vạn dân. Còn Tô Đan Cổ, yên lặng chống đỡ mọi sát nghiệt, bị người e ngại, bị người căm ghét, thù hận, lấy thân mạo hiểm vì Vương Đình, liếm máu trên lưỡi đao, nhưng vĩnh viễn không thấy mặt trời.
Kim cương trừng mắt, Bồ Tát rũ mi, đều là vì bình định thời loạn.

Dao Anh nhỏ giọng bổ sung: "Cha của Dương Thiên là lão sư của Uất Trì Đạt Ma, từ nhỏ đã thường xuyên vào cung, có cậu ấy sẽ không có chuyện gì."

Tô Đan Cổ nhìn qua lửa than, nói: "Mai ta sẽ hộ tống công chúa vào cung."

Dao Anh gật đầu, có hắn đưa nàng đi dĩ nhiên ổn hơn ai hết.

Đợi một lát thấy hắn không nói gì nữa, đoán hắn đang chờ nàng chắc chỉ để nói việc Hải Đô A Lăng, đứng dậy, nói: "Đêm dài trời lạnh, Tô Tướng quân nghỉ ngơi sớm nhé."

Tô Đan Cổ bỗng dưng hơi nhúc nhích thân hình đang đông cứng nãy giờ, ngước cằm, tầm mắt rơi vào mặt nàng.

Canh giữ ở góc khuất Duyên Giác không khỏi trừng to mắt, nín thở.

Dao Anh dừng bước, đón ánh mắt của Tô Đan Cổ lạnh đến không có một chút khói lửa, mắt mở to ra vẻ nghi hoặc, quầng hoa ở đuôi mày rung động theo, nhẹ nhàng quyến rũ, ánh lửa chiếu lên cánh hoa, trang điểm kiều diễm ướŧ áŧ, như lá được tưới tiên lộ no đủ, như hương hoa ngưng nồng, xinh đẹp không gì sánh được.
"Tướng quân?"

Tô Đan Cổ thu tầm mắt, ra hiệu Dao Anh ngồi lại, cởi bao tay da, lộ khớp xương rõ ràng, ngón tay nhỏ gầy mà đầy lực.

Dao Anh chợt hiểu, xoay người ngồi xuống, cúi đầu xắn tay áo, cổ tay dưới ánh lửa trắng như thả tới trước mặt Tô Đan Cổ, mắt lom lom nhìn hắn.

Nếu trước mặt một người đàn ông khác, nàng sẽ không thoải mái duỗi tay mình ra như thế này, Tô Đan Cổ thì khác, mấy lần thăm dò trên đoạn đường từ Cao Xương đến đây nàng hiểu trong mắt hắn vốn nam nữ chẳng có gì khác, trước mặt hắn nàng chỉ là một người bệnh, tự nhiên không còn xấu hổ e dè.

Thêm nữa, mấy hôm nay đêm nào hắn cũng bắt mạch cho nàng, đã thành thói quen.

Hai ngón tay Tô Đan Cổ khoác lên cổ tay Dao Anh, thật lâu không nói gì, lông mày dưới lớp mặt nạ xoắn lại.

Dao Anh mệt mỏi cả ngày, lao lực quá độ, ngồi sưởi ấm cạnh lò, xương cốt cả người như nhũn ra, hơi nóng phả vào hai gò má nóng lên, mí mắt ngày càng nặng, chỉ một chốc, ý thức đã mông lung, nàng nỗ lực chống đỡ nhưng vẫn từ từ gật gà gật gù, không biết qua bao lâu, chợt giật mình một cái tỉnh táo lại, nhìn thấy mặt nạ quỷ gần trong gang tấc, ngẩn ra.
Nàng đang vô thức đưa tay trái ra, ngón tay sờ lên mặt nạ, lạnh như băng.

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, mắt xanh dưới mặt nạ nhướng lên, đối mặt với Dao Anh.

Hai người cách rất gần, bốn mắt đụng nhau.

Trong đôi mắt của Tô Đan Cổ mang theo nghi vấn.

Dao Anh từ dưới ngước lên nhìn hắn, ánh mắt ướt sũng, sóng mắt mê ly, xuân sắc liễm diễm, hoa điểm ở đuôi mày xinh đẹp mị hoặc, nghe như còn có cả mùi thơm bay ra từng đợt.

Căn phòng yên tĩnh đến nghe được tiếng kim rơi, bầu không khí cổ quái.

Tô Đan Cổ dời ánh mắt đi.

Dao Anh lấy lại tinh thần, phát hiện tay mình đang gác lên mặt Tô Đan Cổ, còn nắm mặt nạ của hắn không thả, lập tức tay chân cứng đờ, không dám cử động, mặt nóng như thiêu đốt.

Duyên Giác đứng trong góc tường, nhìn chằm chằm cái bàn tay càn rỡ kia, da mặt run rẩy, mắt như muốn lòi.
Công chúa ra tay rồi!

Dao Anh vẫn giữ động tác đưa tay, một cử động nhỏ cũng không dám, mắt láo liêng nhìn xung quanh, tỉnh táo hoàn toàn, cảm thấy tia sáng từ mắt Duyên Giác nhìn mình hoảng sợ khiển trách, khóe miệng nhẹ co giật mấy cái, xấu hổ túa mồ hôi khắp người.

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Sao không rầy nàng vô lễ?

Tay Dao Anh mỏi nhừ, thấy Tô Đan Cổ còn chưa có ý mở lời, quyết định dứt khoát tiếp tục sấn đến, ngón tay sờ đến biên mặt nạ, dùng sức gỡ mặt nạ xuống. "Đều là người một nhà, Tướng quân không cần đeo mặt nạ mỗi giờ mỗi phút."

Mặt nạ tháo xuống, mặt Tô Đan Cổ lộ ra.

Duyên Giác nghẹn họng nhìn trân trối, cằm đã nhanh rớt xuống đất.

Dao Anh nắm chặt mặt nạ trong tay, miệng thì nói hùng hồn thật ra tay chân cứng đờ, tim đập như trống chầu.
Tô Đan Cổ rũ mắt không nói gì, để mặc nàng tháo mặt nạ xuống, tiếp tục xem mạch.

Như một trưởng bối dung túng trẻ nít quậy phá.

Dao Anh giương mắt nhìn sắc mặt hắn. Ánh mắt hắn yên tĩnh, dưới ánh lửa chiếu rọi, nhìn khuôn mặt đầy sẹo dữ tợn trải rộng lại thấy mấy phần nhu hòa.

Dao Anh lặng lẽ thở ra nhẹ nhàng, thả mặt nạ quỷ ra, cảm thấy gương mặt hắn nhìn đẹp mắt hơn chiếc mặt nạ này nhiều.

Tô Đan Cổ thu hai ngón tay, ra hiệu Dao Anh đổi tay, xem cả mạch bên kia, lông mày nhíu lại, nói: "Công chúa hơi nóng, mai uống tiếp hai cữ thuốc."

Dao Anh lộ vẻ buồn rầu.

Lúc tiễn Dương Thiên nàng thấy mình nóng rực tưởng chỉ vì mệt, không để ý, lát sau nhịn không được ngủ thϊếp đi, tỉnh lại cảm thấy ổn hơn chút ít, chỉ có lúc xuống xe ngựa hơi hoa mắt, nghĩ đêm nay ngủ một giấc ngon sẽ ổn, không ngờ chút khó chịu ấy vẫn bị Tô Đan Cổ phát hiện.
Tô Đan Cổ đứng dậy, nói: "Công chúa khó chịu trong người, mai không nên ra ngoài, ngày kia hãy vào cung."

Dao Anh đứng dậy theo, nghe vậy, nhanh chóng lắc đầu: "Không cần đâu, ta nhất định ngoan ngoãn uống thuốc, mai cứ vào cung đi."

Tô Đan Cổ liếc nàng thản nhiên nói: "Công chúa sinh không đủ tháng, sau này phải siêng giữ gìn, giấu bệnh sợ thầy sẽ có chuyện lớn."

Dao Anh ra vẻ ngoan ngoãn nghe lời dạy dỗ, đợi hắn nói xong, cười cười: "Tướng quân nói đúng lắm, nhưng cũng chỉ là bệnh cũ, đêm nay ngủ một giấc ngon sáng mai sẽ không sao, mai Tướng quân lại xem mạch cho ta nhé, nếu ổn thì chúng ta vào cung luôn nhé?"

Nàng hỏi ý hắn, cặp mắt yên lặng nhìn hắn, giọng khàn khàn, ngữ điệu mềm mại uyển chuyển, nghe như đang làm nũng.

Tô Đan Cổ ngẩng nhìn tuyết bay ngoài đình viện, gật đầu, quét mắt qua Duyên Giác đứng trong góc khuất một vòng.
Duyên Giác hiểu ý, cúi đầu đáp lời, đi đến trước mặt Dao Anh, nói: "Công chúa, đêm đã khuya, thuộc hạ đưa người về phòng."

Dao Anh quay đi, trở về phòng mới vừa ngủ lại, thân binh đưa tới một bát thuốc vừa mới sắc, nói: "Nhϊếp Chính Vương bảo mời công chúa uống thuốc đã rồi ngủ."

Nàng sửng sốt cám ơn thân binh, uống thuốc xong, nằm gối đầu, nhắm mắt lại suy nghĩ.

Tô Đan Cổ biết y lý, y thuật của hắn học của ai nhỉ? A Sử Na Tất Sa là đồng môn sao không học y?

Càng lúc Dao Anh càng chắc chắn Tô Đan Cổ phải quen chăm sóc người bị bệnh lâu năm, mà người kia cũng giống nàng trường kỳ uống thuốc, nên hắn mới hiểu rõ việc thuốc tan đến thế.

Trong ấn tượng của nàng, hình như ở Vương cung chỉ có Đàm Ma La Già uống thuốc...

Dao Anh thực sự rã rời, còn chưa nghĩ rõ ràng, đã ngã vào mộng đẹp. 
----------CHƯƠNG 76-----------

Dao Anh mơ một đêm.

Sáng hôm sau, nàng soi gương đồng chải tóc, giơ nhẹ hai tay tết mái tóc dài dày đen nhánh thành từng bím, mỗi bím quấn tơ lụa sắc vàng, điểm chuông bạc kim hoa, nghe vài tiếng gõ cửa, Tô Đan Cổ đến.

Hắn lại đeo mặt nạ quỷ.

Dao Anh mời hắn vào, không đợi hắn mở miệng, ngồi đối diện hắn, lưu loát vén tay áo chìa cánh tay ra trước mặt hắn, theo động tác, chuông bạc trên bím tóc, trên áo choàng nhẹ rung động, nghe đinh đang.

"Tô Tướng quân, ta khỏe hơn nhiều rồi. Việc không nên chậm trễ nữa, hôm nay chúng ta vào cung đi."

Nhìn vẻ không kịp chờ đợi này chắc chắn đã chờ mình từ sớm. Tô Đan Cổ không lên tiếng, ngón tay gác lên cổ tay Dao Anh. Lòng bàn tay hắn chai một lớp mỏng, thô ráp, lạnh buốt, nàng không khỏi nhẹ run.

Tiết trời hôm nay thật trong xanh, sau tuyết rơi, ánh bình minh chiếu trên tuyết đọng, sáng choang rực rỡ cả một vùng ngoài hiên.
Dao Anh ngồi xếp bằng ngây ra, lúc này rất tỉnh táo, không dám sờ mặt nạ của Tô Đan Cổ nữa, nhớ đến nghi vấn đêm qua trước khi chìm vào giấc ngủ, nhẹ giọng hỏi, "Tô Tướng quân, Phật Tử cũng từng trải qua việc ngấm thuốc phải không?"

Lông mi Tô Đan Cổ chợt động, ngước mắt.

Dao Anh đối mặt với hắn, "Pháp sư Đề Bà Mông Đạt không thể chữa khỏi cho Phật Tử, Thủy mãng thảo chỉ tạm thời làm hạn chế nỗi đau đớn của ngài ấy, ngài ấy vẫn thường xuyên phát bệnh, đúng không?"

Trước khi Đề Bà Mông Đạt rời Thánh Thành, nàng tiễn ông có hỏi bệnh tình của Đàm Ma La Già. Đề Bà Mông Đạt mập mờ suy đoán, vẻ tiếc hận.

Lúc ấy Dao Anh không suy nghĩ nhiều, giờ xem ra, hẳn Đề Bà Mông Đạt tiếc nuối vì ông chỉ có thể dùng Thủy mãng thảo làm chậm lại nỗi đau cho Đàm Ma La Già, không thể trị tận gốc bệnh của La Già.
Cuối cùng Đàm Ma La Già mắc bệnh gì nhỉ? Mỗi lần ngài bế quan là vì bệnh nặng không đứng dậy được hay sao? Đề Bà Mông Đạt rất kính nể ngài, sao không chữa tận gốc bệnh ngài, chỉ để lại toa thuốc về Thủy mãng thảo rồi về Thiên Trúc nhỉ?

Những câu hỏi này luôn quẩn quanh trong lòng Dao Anh.

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, trong đôi mắt xanh không một tia gợn sóng, nói: "Chứng bệnh của Vương là bệnh cũ lâu dài, không phải một sớm một chiều chữa xong."

Dao Anh liếc hắn. Dù giọng hắn nghiêm túc như thường lệ, nàng vẫn nghe có vẻ qua loa.

Cũng là bình thường, Đàm Ma La Già thân phận quý giá, đại thần Vương đình còn không biết ngài thân mang bệnh nặng, nàng là người ngoài biết được nội tình, còn trực tiếp hỏi tới, Tô Đan Cổ không cảnh cáo nàng đã là rất khoan dung rồi.

Tô Đan Cổ ngẩng lên nhìn ánh bình minh chiếu xuống tuyết trắng mênh mang trước đình. "Sao công chúa lại nhớ đến hỏi chuyện này?"
Dao Anh chau mày, nói: "Thủy mãng thảo rất độc, dù có thể khử hàn giảm đau, giải nhiệt tiêu độc, nhưng dùng thường xuyên sẽ tổn hại cơ thể. Ngưng lộ hoàn mà tôi uống định kỳ khi điều chế có thêm Thủy mãng thảo phơi khô mài thành bột, mỗi tháng chỉ dùng một viên, liều lượng nhỏ, mà còn phải trải qua thuốc tan, tôi thấy Đề Bà Mông Đạt kê đơn cho Phật Tử, sử dụng Thủy mãng thảo gấp ba Ngưng lộ hoàn... Phật Tử uống thuốc trường kỳ vậy chắc chắn sẽ tổn thương."

"Trước tôi có nhắc Tướng quân A Sử Na và Duyên Giác, không biết bọn họ có khuyên Phật Tử không nữa."

Dao Anh đưa mắt nhìn thẳng vào mắt Tô Đan Cổ.

"Tô Tướng quân hiểu y thuật, thầy thuốc có tâm, nếu ngài chăm sóc Phật Tử, hẳn hiểu lợi hại bên trong hơn là Tướng quân A Sử Na hay Duyên Giác, cũng trải nghiệm nỗi đau của Phật Tử khi thuốc tan, bệnh của Phật Tử có thể từ từ trị, xin Tướng quân nhắc nhở ngài ấy, đừng vì Thủy mãng thảo có thể làm chậm lại nỗi đau mà ỷ lại vào nó."
Giọng nói của nàng chân thành, không thăm dò, chỉ có lo lắng và buồn phiền.

Một tấm chân thành, mát lạnh như tuyết.

Tô Đan Cổ nhìn ra ngoài cửa, như đang tập trung cân nhắc lời Dao Anh, ừ đáp.

Dao Anh thở dài, nói: "Đáng tiếc những thứ thuốc tôi mang tới không có vị nào khắc chế được Thủy mãng thảo, chúng chỉ có ở Trung Nguyên, tôi từng hỏi lão Tề, tìm khắp ở phố chợ cũng không thu hoạch được gì. Nếu có thể về đến Trung Nguyên, tôi sẽ mời một vị thần y điều chế ít thuốc viên dùng khi ngấm thuốc cho Phật Tử, uống vào có thể giảm bớt tổn thương bởi Thủy mãng thảo."

Nhắc đến chuyện về Trung Nguyên, nàng lập tức nhớ tới Lý Trọng Kiền, nỗi lo xông lên đầu, giọng hơi chùng xuống.

Tô Đan Cổ không nói gì.

Hai người lặng thinh, căn phòng yên như vùng nước tĩnh lặng.
Mặt trời lên chói chang, tuyết trên nóc nhà tan ra thuận theo đường ngói lợp nhỏ giọt xuống tí tách trước hiên nhà như một bức mành mưa.

Sau một lúc lâu, Tô Đan Cổ thu ngón tay, "Hôm nay công chúa không cần uống thuốc nữa."

Dao Anh lấy lại tinh thần, biết hắn đồng ý hôm nay vào cung, lập tức gọi thân binh nhắn cho Dương Thiên.

...

Tô Đan Cổ đứng dậy ra ngoài.

Duyên Giác cung kính tiến lên đón, nhỏ giọng nói: "Nhϊếp Chính Vương, đã thu xếp xong." Nói xong, cúi đầu lùi sang một bên.

"Cậu thường xuyên theo Văn Chiêu công chúa đi phố chợ à?"

Duyên Giác đang thò đầu ra nhìn lén chỗ phòng Dao Anh, nghe hắn hỏi, ngẩn ra, thẳng tắp lưng đáp: "Vâng."

Tô Đan Cổ đưa lưng về phía cậu, hỏi: "Văn Chiêu công chúa tìm gì trong phố chợ?"

Duyên Giác nghiêm túc nhớ lại, nói: "Khi Văn Chiêu công chúa đi dạo phố chợ, gần như là dạo từng cửa hàng một, chỗ bán vải vóc lụa gấm, bán châu báu ngọc thạch, bán ngựa gia súc, bán vải bố... Còn có cửa hàng bán thuốc nữa, tất cả quầy bán thuốc công chúa đều dạo một vòng, công chúa nói tiếng Hồ không được tốt, nghe không hiểu mấy tên thuốc, thường nhờ thuộc hạ hỗ trợ nghe ngóng chỗ bán thuốc từ Trung Nguyên."
Nói xong, nhớ tới một chuyện, cậu nhịn không được nhếch miệng cười ra tiếng. "Công chúa còn nghe ngóng chỗ nào bán ưng, cô ấy cũng muốn nuôi một con."

Tô Đan Cổ bỗng dừng lại.

Duyên Giác lập tức dừng bước.

Tô Đan Cổ quay lại, đôi mắt xanh dưới mặt nạ bình tĩnh quét qua cậu, "Văn Chiêu công chúa từng nói chuyện Thủy mãng thảo với cậu à?"

Duyên Giác khẽ giật mình, chần chừ giây lát rồi gục gặc: "Công chúa có nói ạ... Công chúa nói dùng thuốc này lâu dài không ổn, bảo thuộc hạ khuyên Vương..."

Ban đầu, cậu và A Sử Na Tất Sa lo Dao Anh sẽ làm lộ bí mật, rồi lại sợ nàng ấy mượn bí mật này gây khó dễ cho bọn hắn, ít nhiều đề phòng nàng. Về sau hai người phát hiện nàng không chỉ kín miệng như hũ nút, còn rất quan tâm chứng bệnh của Phật Tử, đã buông nỗi lo trong lòng.
Việc này không ai hỏi, cậu cũng không chủ động bẩm báo.

Duyên Giác nghĩ mình không làm sai, Tướng quân A Sử Na từng dặn, Văn Chiêu công chúa chỉ là một khách qua đường, việc lớn nhỏ liên quan đến nàng không cần báo cho Vương biết, nhưng khi Tô Đan Cổ hỏi, cậu vẫn vô thức thấy chột dạ, giọng ngày càng thấp.

Tô Đan Cổ không trách cậu, đứng dưới hiên một lát rồi quay đi.

Duyên Giác có chỗ nghĩ không ra, lặng lẽ thở ra, dè dặt theo sau.

...

Buổi chiều, Dao Anh thay một bộ trang phục Nữ lang quý tộc Cao Xương rời đình viện cùng Tô Đan Cổ, đi tới chỗ hẹn gặp Dương Thiên.

Dương Thiên cao to, người mặc cẩm bào tay hẹp, đầu chít khăn trách, chân mang giày gấm, đứng trên đường giữa người đi qua lại giống như hạc giữa bầy gà.

Dao Anh che mạng, vén màn nỉ ra hiệu với cậu ta giữa đám đông.
Dương Thiên không nhận ra nàng, tiếp tục rướn cổ lên nhìn quanh, mãi đến khi xe ngựa đến trước mặt mới kịp phản ứng, nhìn Dao Anh đầu chải tóc bím, người mặc áo tay hẹp cổ bẻ trang trí đoàn khoa hoa văn chim ưng, cười cười, lộ ra một hàm răng trắng như tuyết.

"Công chúa ăn mặc phù hợp quá, ta còn chuẩn bị y phục cho người, đang muốn nhắc công chúa thay đồ, thì ra đã vẽ thêm chuyện."

Dao Anh cười, mỗi đêm phu nhân Hina mở yến hội ở Vương cung, Vương công quý tộc có mặc đều chuộng đeo mặt nạ, nàng đã nghe ngóng, ngay cả mặt nạ cũng đã chuẩn bị xong.

Ánh mắt Dương Thiên đảo qua Tô Đan Cổ đeo mặt nạ, khí thế uy nghiêm, nhạy bén cảm giác được thân phận của hắn không đơn giản, hẳn là giỏi võ, trong giây lát dấy lên tâm tư muốn tỷ thí một trận, nhịn không được nhìn tới mấy lần.
Dao Anh không muốn để cậu phát hiện thân phận của Tô Đan Cổ, bước một bước tới trước che trước mặt Tô Đan Cổ, ra hiệu có thể xuất phát.

Dương Thiên thu tầm mắt, gật đầu, nói: "Khi vào cung công chúa bảo là đường muội của ta nhé, ta có mười em họ lận, có mấy đứa tuổi cũng cỡ công chúa, người trong cung người không phân biệt được."

Dao Anh gật đầu ghi nhớ, đeo mặt nạ, quay sang nhìn Tô Đan Cổ. Mặt nạ che khuất mặt nàng, chỉ còn nhìn thấy một đôi mắt cong thành mặt trăng cười.

Chỉ từ đôi mắt ấy có thể nhìn ra nàng đang cười, đôi ngươi sáng sóng sánh chờ mong, tràn đầy ý cười, như ánh nắng vỡ vụn rớt vào đầm sâu, lấp lánh lấm tấm điểm nắng.

Tô Đan Cổ lặng thinh nhìn nàng.

Dao Anh chỉ chỉ mặt nạ trên mặt mình.

Mặt nạ nàng đeo là mặt quỷ dạ xoa hung ác, giống cái hắn hay đeo như đúc, cũng một bên xanh một bên đỏ.
Tô Đan Cổ cụp mắt, chằm chằm nhìn mặt nạ nàng một hồi, nhấc chân đi ra.

Dao Anh bật cười, buông tay, cười đuổi theo hắn.

...

Trời đã sắp tối, phòng lớn nhất Vương cung đốt lên mấy trăm ngọn nến, ánh sáng sáng rực như thiêu đốt, nến rực rỡ, cứ như ban ngày.

Trong thính đường màn trướng treo cao, ban nhạc kỹ ngồi xếp bằng dưới trướng, tuần tự tấu tì bà, đàn Không, tất lật, Khương Địch, ống tiêu, trống nhỏ, đồng bạt, vui ca liên tục, trên thảm nỉ trải trong đình, vũ cơ mảnh mai nhảy múa, vòng eo mềm mại thướt tha, người mặc bộ áo voan thị nữ mỏng manh nhìn thấu được, bóng người lay động.

Tiền đường bố trí mấy giường ngồi, món ngon đẹp mắt được xếp trên chiếc bàn đặt trên thảm đỏ trải dài, chén dĩa ly rượu chồng chất như núi. Tân khách đều ăn mặc rất đẹp và trang trọng, đầu đội mặt nạ, người ngồi kẻ nằm thưởng thức ca múa, ăn uống linh đình, người cầm ly bạc mạ vàng đi qua đi lại nói cười, thỉnh thoảng có tiếng cười to trong góc khuất.
Dao Anh đi theo Dương Thiên đi vào đại đường.

Dương Thiên nhìn thấy cảnh Vương cung múa hát tiệc tùng, khắp nơi cười nói vui vẻ, vừa thấy thất vọng vừa phẫn nộ, suýt giật cả mặt nạ.

Chị em thế tử bị đưa đi Bắc Nhung làm con tin, phu nhân Hina lại lấy rượu thịt gái đẹp mê mệt đám quý tộc, vậy mà họ cũng không chống đỡ nổi, chấp nhận sa vào sống mơ màng, sao không giận cho được?

Dao Anh sợ cậu xúc động hất luôn trường án bèn nhỏ giọng nhắc nhở: "Dương công tử, Uất Trì Quốc chủ ở đâu?"

Dương Thiên nhớ đến việc chính, thu cơn giận dẫn Dao Anh xuyên qua căn phòng ồn ào, đuổi mấy kiện bộc, đi qua một con đường yên tĩnh hơi tối, đi vào một góc có treo màn trướng.

Dao Anh chờ bên ngoài, thấy cậu ta đi vào, bên trong có tiếng nói chuyện. Lát sau, một cô gái người Hồ quần áo không chỉnh tề, tóc tai rối bời từ bên trong đi ra, khi ngang qua Dao Anh cố ý không che lại vạt áo, lộ làn da trắng trước ngực nụ hồng điểm, tức giận trừng trộ nàng.
Khóe miệng Dao Anh nhẹ kéo, hẳn cô này tưởng nàng là niềm vui mới do Dương Thiên dẫn đến tặng Uất Trì Đạt Ma.

Nàng quay đầu quét mắt qua căn phòng ở bên kia hành lang.

Vũ cơ vẫn nhảy múa, tân khách ngồi đó mặt đỏ kè, từ lúc Dương Thiên dẫn nàng vào cung, Tô Đan Cổ đã biến đâu mất, chẳng biết giờ đang núp góc nào. Dù nàng một mình đang ở trong một cung điện xa lạ nhưng biết chắc chắn hắn đang gác ở gần đây, trong lòng không thấy sợ hãi.

Dương Thiên xốc màn, thò đầu ra ra hiệu. Nàng đi vào.

Trong trướng không đốt đèn, tối lờ mờ, trên mặt đất có tấm thảm nhung dày, một người đàn ông tóc đỏ mắt nâu, râu ria xồm xoàm nằm tựa trên giường, trên người chỉ khoác một cái áo trường bào tay rộng nới lỏng, vạt áo vạch ra, thắt cái đai qua loa, nhìn sơ còn thấy được lồng ngực tái nhợt.

Giữa lông mày Dương Thiên lộ tia giận dữ, tiện tay cầm áo choàng rớt lung tung dưới đất ném lên người ông ta, nói: "Đạt Ma, vị này là Văn Chiêu công chúa."

Uất Trì Đạt Ma chậm rãi nhướng mày, đôi mắt dài nhỏ hờ hững quét qua Dao Anh một vòng, cười lạnh: "Là Văn Chiêu công chúa Vương tử Hải Đô A Lăng nhất định phải có đấy à?"

Dương Thiên khẽ giật mình.

Uất Trì Đạt Ma bỗng xốc áo ngồi dậy, tóc đỏ xõa xuống, khóe mắt câu lên, sắc mặt u ám.

"Ta đang lo không biết làm sao ăn nói với Hải Đô A Lăng, mà cô Văn Chiêu công chúa này tự chui đầu vào lưới, thật không tốn chút công mà."

Ông ta vừa dứt lời, ngoài lều trướng đột nhiên vang tiếng bước chân, mấy thân vệ từ góc khuất hiện ra, nhào về phía lều trướng.

Dương Thiên giật nảy mình, giận tím mặt, rút kiếm cản trước người Dao Anh, mũi kiếm chỉ thẳng vào Uất Trì Đạt Ma, giận dữ mắng: "Đạt Ma, ngài mật báo cho Hải Đô A Lăng sao?!"
Uất Trì Đạt Ma ngẩng nhìn cậu, vẻ mặt tái nhợt: "Tứ Lang, ngươi nghĩ ta còn lựa chọn nào khác sao?"

Dương Thiên cười lạnh: "Ngài là Quốc chủ cao quý, cho dù có bị quản chế cũng nên có tôn nghiêm của Quốc chủ! Chả nhẽ một phu nhân Hina đã làm ngài sợ mất mật à? Ngài không muốn phản kháng, luồn cúi thì cũng thôi đi, sao lại bán đứng Văn Chiêu công chúa chứ?"

Uất Trì Đạt Ma nhắm mắt, không phản bác được.

Mấy tên thân vệ dần xúm lại, trường đao trong tay lóe sắc lạnh.

Giữa lúc căng thẳng, bỗng Dao Anh vỗ tay cười khẽ. "Nhi lang nhà Uất Trì, danh bất hư truyền."

Dương Thiên ngẩn ra quay lại nhìn nàng.

Uất Trì Đạt Ma ngẩng lên, mắt híp lại, con ngươi giật giật. 

----------CHƯƠNG 77-----------

Trong thính đường tiếng cười nói không dứt, mùi thịt nướng tràn ngập, mùi hương, mùi rượu ngon nồng đậm trong không khí.
Ở lều trướng bên này, Uất Trì Đạt Ma mặt lạnh lùng, Dương Thiên rút kiếm và thân vệ giằng co, bầu không khí căng thẳng.

Dao Anh mặt không đổi sắc, không thèm nhìn đến trường đao trong tay thân vệ, đi đến trước mặt Uất Trì Đạt Ma: "Nếu Quốc chủ thật sự muốn lấy lòng Bắc Nhung, chỉ cần hô to mấy tiếng, kéo thân vệ của phu nhân Hina chạy tới là được rồi."

Uất Trì Đạt Ma không chớp mắt nhìn Dao Anh, đáy mắt đỏ rực tơ máu, "Hina chỉ là một công chúa không có binh quyền, Hải Đô A Lăng nắm giữ binh quyền, người người đi theo, sau chắc chắn có thể thay thế Ngõa Hãn Khả Hãn, ta hiến công chúa cho Hải Đô A Lăng, càng có lời hơn."

Dao Anh cười yếu ớt: "Quốc chủ Ngõa Hãn Khả Hãn vẫn còn đấy. Chính như lời ngài nói, Phu nhân Hina chỉ là một vị công chúa, nhưng cô ta có thể giam lỏng Quốc chủ không phải vì ngài còn e ngại Ngõa Hãn Khả Hãn chú cô ta nên mới ẩn nhẫn nhượng bộ sao? Ngõa Hãn Khả Hãn gừng càng già càng cay, Hải Đô A Lăng vẫn còn thiếu mấy phần trui rèn, trước khi họ phân thắng bại, người như Quốc chủ sẽ không cho phép vật trong tay mình rơi vào tay người khác."
Uất Trì Đạt Ma khẽ nhếch khóe miệng: "Ta thì có được gì trong tay chứ?"

Dao Anh thản nhiên nói: "Quốc chủ báo tin cho Hải Đô A Lăng, nếu truyền đến tai Ngõa Hãn Khả Hãn việc sẽ thành ngài âm thầm cấu kết với Hải Đô A Lăng. Dã tâm của Hải Đô A Lăng vượt xa Ngõa Hãn Khả Hãn, nếu y thắng, Cao Xương diệt vong chỉ trong nháy mắt, còn Ngõa Hãn Khả Hãn thắng, hẳn sẽ tức giận với Quốc chủ, đến khi đó Quốc chủ tự vệ thế nào?"

"Dù ngài báo cho ai, được không bằng mất. Mấy năm nay Quốc chủ lo lắng hết lòng, nhẫn nhục cầu toàn, chỉ mong yên ổn một phương, chắc không muốn làm ăn lỗ vốn đâu nhỉ."

Uất Trì Đạt Ma và Dương Thiên nguyên quán Hà Tây. Danh tướng trong họ Uất Trì xuất hiện lớp lớp, tổ phụ ông từng là quan Thích sứ Qua Châu, khi Trung Nguyên chia cách, họ Uất Trì bị ép về phía Tây, lưu vong đến Cao Xương, thông gia với vọng tộc rồi thành Quốc chủ Cao Xương.
Họ là võ tướng danh giá, đáng tiếc cha con Uất Trì Đạt Ma cơ thể ốm yếu không thích hợp tập võ, không thể kế thừa y bát gia tộc*, làm việc nhu nhược, hễ có kẻ dẫn binh đánh Cao Xương, không nói hai lời, đưa mỹ nhân của cải ra lấy lòng trước, mới nhiều lần bị người đời lên án.

*áo cà sa và cái bát mà nhà sư truyền lại cho môn đồ, sau này ám chỉ chung cho tư tưởng, học thuật, kỹ năng...truyền lại cho đời sau

Cầu sinh trong khe hẹp Uất Trì Đạt Ma phải khôn khéo cỡ nào, không nhúng vào việc gì, không biết không thấy, ai cũng sợ, không đắc tội ai, ông ta tuyệt đối không ở lúc địa vị Ngõa Hãn Khả Hãn còn vững chắc mà theo Hải Đô A Lăng, dù gì hai đứa con ông ta vẫn còn trong tay phu nhân Hina. Huống chi Đàm Ma La Già đã thông báo công khai che chở nàng, ông ta không dám đắc tội Đàm Ma La Già.
Suy nghĩ trong lòng bị Dao Anh gọi ra từng dòng, sắc mặt Uất Trì Đạt Ma hơi trầm xuống, xốc áo ngồi dậy phất tay. Thân vệ chấp đao yên lặng lui ra.

Dương Thiên sửng sốt một lát, tra trường kiếm vào vỏ, nhíu mày nhìn Uất Trì Đạt Ma: "Tốt rồi, nếu Quốc chủ đã vô ý mật báo sao còn ra vẻ huyền bí?"

Dao Anh ngồi xếp bằng xuống, nói: "Bởi vì Quốc chủ muốn thăm dò ta xem ta có đáng để ngài ấy mạo hiểm không, nếu ta bị dọa sợ thì Quốc chủ có thể chiếm thế chủ động."

Nàng vừa dứt lời, nhìn vào đôi mắt nâu của Uất Trì Đạt Ma. "Xin hỏi Quốc chủ ta đã qua được bước kiểm tra chưa?"

Uất Trì Đạt Ma đối mặt với nàng một lát, môi vén nụ cười, "Công chúa ung dung không vội, Đạt Ma bội phục."

Dao Anh nghiêm mặt nói: "Không dám nhận, Quốc chủ nhịn nhục chịu dày vò như ngồi trong đống lửa, Dao Anh kém xa Quốc chủ."
Uất Trì Đạt Ma khẽ giật mình, lập tức cười tự giễu.

Ông thân là Quốc chủ tự biết Cao Xương không cản nổi đại quân Bắc Nhung, cúi đầu xưng thần, phế vợ cả cưới công chúa Hina, dung túng cô ta làm xằng làm bậy, mỗi khi sứ giả Bắc Nhung đến đòi của cải vàng bạc, ông cung cung kính kính, đến rắm cũng không dám thả một cái. Vương công quý tộc và dân chúng mắng ông sau lưng là đồ khúm núm nịnh bợ, đường đường một Quốc chủ lại bị một người đàn bà quản thúc.

Hai đứa con nhìn ông mà hổ thẹn, đến nay không chịu tha thứ chuyện ông bỏ mẹ chúng.

Ai hiểu được khó xử của ông đây?

Cao Xương mất đi chỗ dựa vững mạnh là Vương triều Trung Nguyên, đã định rằng chỉ có thể gian nan tìm đường sống giữa các thế lực lớn. Một đôi cánh tay ngọc ngàn người gối, chính là đạo cầu sinh của Cao Xương. Ông biết thần phục Bắc Nhung nghĩa là phải đáp ứng mọi điều chúng muốn, gánh sưu cao thuế nặng, bị bóc lột đến tận xương tuỷ, dân chúng không chịu nổi.
Ông cũng biết trong thành có rất nhiều Nhi lang hăng hái giống như Dương Thiên trông chờ mình có thể dẫn dắt họ phản kháng Bắc Nhung. Ông là Nhi lang họ Uất Trì, nếu một Quốc chủ có đầy đủ binh mã, có Vương triều Trung Nguyên ủng hộ thì sao không muốn mặc giáp leo lên thiết kỵ, cùng sống chết với Bắc Nhung chứ?

Hiện thực đã tưới tắt lửa giận và chí khí của ông.

Các nước Tây Vực dựa vào ốc đảo mà sống khó đủ cấp dưỡng một quân đội, trước mặt Bắc Nhung trở thành bầy dê đợi làm thịt. Vương Đình là nước duy nhất có thể ngăn cản bước chân chinh phạt của Bắc Nhung xưa nay giàu có, có lượng nước từ tuyết an tưới tiêu xanh đồng cỏ, có con đường giao thương thông với Thiên Trúc, Ba Tư, Samarkand, còn có một vị Phật Tử Vương Đình hướng về lòng dân, dụng binh như thần, đưa tay hô lên tùy tùng theo như mây, khiến Ngõa Hãn Khả Hãn vô cùng kiêng kỵ.
Cao Xương không có gì, ông không dám đem mạng của dân chúng một thành ra mạo hiểm!

Đôi mắt Uất Trì Đạt Ma đỏ như máu, bưng ly rượu mạ vàng trên bàn ngửa cổ một hơi cạn sạch, rượu đỏ thắm theo cần cổ tái nhợt chảy xuống ướt cả áo trong.

Văn Chiêu công chúa là người ngoài lại một câu nói toẹt khổ sở của ông. U uất nhiều năm theo chén rượu lạnh trượt xuống họng, rượu nho ngọt ngào, mà đầu lưỡi ông vừa đắng vừa chát. Ông vuốt ly rượu không, chợt phát hiện ý nghĩ của mình bị một câu nhẹ nhàng của Dao Anh làm rối loạn, xao động trong lòng, từ từ ổn định, ung dung hỏi: "Đại Ngụy đã nhất thống Trung Nguyên rồi sao?"

Dao Anh gật đầu: "Không sai."

"Triều đình vẫn chưa thu phục Hà Tây?"

Dao Anh gật đầu.

Uất Trì Đạt Ma cười lạnh: "Đến Hà Tây triều đình cũng không thể lấy được nói gì Tây Vực? Văn Chiêu công chúa không thể hứa chắc với ta thứ gì, sao ta dám kết minh với Đại Ngụy đây?"
Dao Anh ngồi nghiêm chỉnh, nói: "Ta không dám, cũng không muốn dùng lời giả tạo lừa Quốc chủ, ta không hứa được với Quốc chủ thứ gì, ta chỉ có thể nói với Quốc chủ rằng một khi Bắc Nhung lớn mạnh sẽ muốn chinh phục Tây Vực, biến mọi bộ tộc thành nô ɭệ chúng. Ngụy triều có lòng muốn lấy lại Hà Tây, vừa mới rồi đã từng liên kết với các tộc người Hồ thu phục Lương Châu..."

Dương Thiên nghe đến đó, không chờ kịp mà xen vào: "Quốc chủ, Đại Ngụy đã thống nhất Trung Nguyên, chỉ cần thời cơ chín muồi chắc chắn sẽ phát binh lấy Hà Tây, đến lúc đó chúng ta và Đại Ngụy nội ứng ngoại hợp, lo gì không thể sớm ngày về Đông! Là thời cơ lớn mở ra hoài bão của chúng ta đấy"

Uất Trì Đạt Ma lặng thinh không nói.

Dao Anh nhìn đôi mắt đỏ ngầu của ông: "Không phải Quốc chủ đã đồng ý kết minh rồi sao?"
Uất Trì Đạt Ma ngửa ra sau dựa vào bằng ỷ, vạt áo mở rộng: "Công chúa hiểu lầm rồi, ta đồng ý gặp công chúa không có nghĩa là ta đồng ý kết minh."

Dao Anh mỉm cười, "Ta không nói sai, Quốc chủ đã đồng ý."

Uất Trì Đạt Ma cười lạnh, ánh mắt lạnh lùng.

Dao Anh chậm rãi nói: "Một vị Quốc chủ Cao Xương đã từng nói, ưng vỗ cánh trên không trung, gà rừng bay vọt từ bụi, chuột núp trong hang, Vương triều lớn mạnh có cách sống của họ, thành bang nhỏ yếu cũng có lẽ sinh tồn riêng. Câu nói này thật đúng để mô tả Uất Trì Quốc chủ."

Uất Trì Đạt Ma nhíu mày. Dao Anh nói tiếp: "Quốc chủ co được dãn được, khi nhỏ yếu thì nhịn nhục chịu trọng tránh, lúc lớn mạnh Quốc chủ sẽ có thể hóa thành một con hùng ưng hung mãnh, bay lượn nơi chân trời, mở ra chí lớn."

Uất Trì Đạt Ma có thể làm bạn với Dương Thiên, có thể yên lặng ủng hộ Dương Thiên liên hệ Trung Nguyên, sao là hạng người nhu nhược không có ý chí chiến đấu được?
"Ngoài ra, ta dám mạo hiểm đến gặp Uất Trì Quốc chủ cũng bởi vì một phong thư."

Dao Anh từng chữ từng chữ đọc bức thư, cuối cùng nói: "... Thề sống chết về nước, mong mỏi Vương sư."

Nàng đọc là bức thư cầu cứu nhiều năm trước gửi đến Trường An do Quốc chủ đời trước của Cao Xương đích thân viết. Lúc ấy Hoàng đế tại vị là Chu thị, khắp nơi khởi nghĩa, khi ấy triều đình ốc còn không mang nổi mình ốc, Chu thị vội vàng chạy trốn xuống phía Nam nào còn để ý đến cầu cứu ở ngoài mấy ngàn dặm?

Sau khi Lý Đức lên ngôi, đưa cho đại thần trong triều cùng đọc tin của Uất Trì Quốc chủ. Khi đó, ông ta và phụ tá cho rằng bức thư cầu cứu từ quá lâu, không còn để ý, đưa các đại thần truyền tay xem, một để chỉ Chu thị vô năng, hai là ám chỉ ông ta muốn lấy lại Hà Tây.
Dao Anh từng nghe Lý Trọng Kiền nhắc đến lá thư này.

Mấy đời Quốc chủ Cao Xương đều nghĩ cách nối kết với Trung Nguyên, từ tổ phụ đến cha của Uất Trì Đạt Ma, giờ đến hắn, dù hi vọng xa vời nhưng trong lòng họ vẫn luôn mong chờ, đến cuối cùng đoàn người Dương Thiên cũng lên đường về Đông, trước sau mấy chục năm, vô số Nhi Lang tre già măng mọc, chỉ để thỉnh Trung Nguyên phát binh.

Bộ xương khô của Dương Thiên và bức thư vạn chữ được người phát hiện, còn có rất nhiều Dương Thiên và bức thư khác vĩnh viễn chôn dưới sa mạc cát vàng.

Nhẫn lệ thất thanh tuân sử giả, kỷ thì chân hữu lục quân lai*?

*Thơ Châu Kiều, nhà Tống, đại ý, Khóc không thành tiếng, cố nén nước mắt dò hỏi sứ giả: Khi nào thực sự có quân của triều đình đến đây

Dao Anh nhìn vào mắt Uất Trì Đạt Ma: "Quốc chủ đời trước không biết khi nào Trung Nguyên thống nhất còn mạo hiểm phái người đến Trung Nguyên cầu viện binh, ý chí quy phục phương Đông kiên định bực nào, lúc đó triều đình chưa rảnh rang chú ý vùng phía Tây, giờ đây Trung Nguyên nhất thống, Ngụy triều binh cường mã tráng, Quốc chủ thân là hậu duệ họ Uất Trì, chả nhẽ sẽ cự tuyệt kết minh với Ngụy triều?"
Nghe nàng đọc bức thư, Dương Thiên đầy kích động, mắt hổ rưng rưng, cha đặt cho cậu cái tên này* chính là muốn cậu lúc nào cũng ghi nhớ họ là bị ép dời đến Cao Xương, cậu kế thừa di chí của tổ phụ, của cha, thề sống chết về nước!

*Chữ Thiên 迁 trong tên Dương Thiên: di chuyển, dời đi, biến đổi.

Cậu nhìn Uất Trì Đạt Ma, từng chữ nói: "Đạt Ma, ngài còn chờ cái gì? Bao năm nay chúng ta phí hết tâm tư liên hệ Trung Nguyên, không phải để xin triều đình phát binh sao!"

Hai tay Uất Trì Đạt Ma khoác lên bằng ỷ, tóc đỏ rối tung, vẻ buông thõng như uống say, đôi mắt nâu hiện lên vẻ mông lung, hững hờ mà nói: "Ta không đồng ý chuyện gì hết."

Trán Dương Thiên nổi gân xanh: "Ngài —— "

Dao Anh cười cười, giữ chặt Dương Thiên sắp nổi điên, đối mặt với Uất Trì Đạt Ma.
Uất Trì Đạt Ma rất cẩn thận, mấy năm nay ông ngầm đồng ý Dương Thiên liên lạc nghĩa sĩ các nơi, nhưng bản thân chưa bao giờ lộ mặt qua, nếu Dương Thiên xảy ra chuyện, ông ta có thể rũ sạch mọi liên quan, đẩy Dương Thiên đi ra làm dê thế tội.

Ông ta, không đắc tội Ngõa Hãn Khả Hãn, cũng không thể đắc tội Hải Đô A Lăng, càng không đắc tội Đàm Ma La Già và nàng, ông ta cùng mỗi người duy trì quan hệ hợp tác vi diệu, bên nào mạnh ông ta ngả về bên đó, mặc người nhào nặn, lúc nào cũng chừa ra một đường sống.

Cho nên, có thể hợp tác với ông ta nhưng không thể hoàn toàn tin tưởng.

Dao Anh mỉm cười: "Ta hiểu, Uất Trì Quốc chủ chưa đồng ý bất cứ chuyện gì, hôm nay ta cũng chưa từng gặp Uất Trì Quốc chủ."

Mắt Uất Trì Đạt Ma lóe sáng. Hai người bốn mắt đụng nhau, đều rõ ý đối phương.
"Ta nghe nói công chúa chiêu mộ nghĩa quân, thuê thương đội, chuộc lại người Hà Tây bị bán làm nô ɭệ..." Uất Trì Đạt Ma nói, "nếu có chỗ nào ta giúp đỡ được, công chúa có thể nhắn cho Dương Tứ." Ý bảo nàng hãy tìm Dương Thiên khi có chuyện.

Dao Anh gật đầu.

Dương Thiên ưỡn ngực, nói: "Ta nhất định sẽ săn sóc công chúa thật tốt!"

Vẻ mặt Uất Trì Đạt Ma hòa hoãn đi mấy phần.

Họ thương lượng tiếp cách nào để bí mật huấn luyện nghĩa quân, truyền tin tức, ngoài lều trướng vẫn tiếng nhạc dập dềnh, ca múa ồn ào náo nhiệt. Không biết qua bao lâu, nghe ngoài trướng vang lên vài tiếng huýt gió.

Dương Thiên đưa mắt ra hiệu Dao Anh đến lúc phải đi. Dao Anh đứng dậy cáo từ, như chợt nhớ đến một chuyện, cúi đầu lấy trong tay áo ra một viên bảo thạch rất tinh xảo mịn màng, đưa cho Uất Trì Đạt Ma.
Uất Trì Đạt Ma nhận lấy, chợt biến sắc, ngẩng đầu, mắt trừng lớn, hai tay run rẩy.

Dao Anh nói khẽ: "Cách đây không lâu, thân binh của ta đi dọc tuyến đường Đại Hải, phát hiện mấy người Bắc Nhung đang đuổi gϊếŧ hai chị em nọ mới ra tay cứu chúng, viên đá hoa mai này là trang sức của cô bé."

Uất Trì Đạt Ma nắm chặt hai nắm đấm, cả người run lên.

"Quốc chủ yên tâm, chúng được đưa đi Vương Đình, sẽ được chăm sóc tốt nhất, không ai biết thân phận của chúng. Về phần phu nhân Hina hẳn tưởng là chúng đã chết ở Đại Hải rồi."

Dao Anh nói xong, quay đi.

"Công chúa." Sau lưng có tiếng Uất Trì Đạt Ma. "Sao giờ người mới nói cho ta chuyện này?"

Dao Anh quay đầu.

Uất Trì Đạt Ma híp mắt, dưới ánh sáng ảm đạm cẩn thận quan sát thần sắc trên mặt nàng.

Miếng đá quý hình hoa mai này là của con gái, ông không thể nhận lầm.
Hina muốn gϊếŧ con ông, Văn Chiêu công chúa vô tình cứu; hay là vì để thuyết phục ông ta chịu kết minh mà công chúa trực tiếp phái người ngăn Hina để cứu chị em chúng nó, hãm hại Hina... Dù chân tướng thế nào, ông tình nguyện con của mình được đưa đi Vương Đình của Phật Tử.

Lúc con bị đưa đi, ông còn tưởng rằng kiếp này sẽ không còn gặp được chúng. Văn Chiêu công chúa cứu hai chị em chúng, sao không nói sớm?

Dao Anh cười cười, "Quốc chủ phong thái hơn người, vừa rồi tự dưng gặp Quốc chủ không nhớ ra." Nàng cho người cứu con của Uất Trì Đạt Ma đúng là để đả động Đạt Ma, làm ông ta bớt lo lắng, chẳng qua nếu vừa mở miệng đã đề cập hai chị em thì giống ép buộc quá, nên nàng không nhắc đến.

Dù Uất Trì Đạt Ma có đồng ý hay không, mấy đứa nhỏ đã cứu, nàng sẽ không giao lại về tay phu nhân Hina, lúc nào nói cũng vậy.
Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên không quên quê cũ, đáng khâm phục, nàng nguyện bỏ ra thành ý.

Dao Anh đi ra.

Uất Trì Đạt Ma nhìn bóng lưng nàng mà ngây người. Đúng như Dương Thiên nói, ông ta hi vọng sẽ khôi phục mối quan hệ với Trung Nguyên sớm, thoát khỏi cảnh mặc người chà đạp, Văn Chiêu công chúa từ Trung Nguyên đến, lại được Phật Tử chiếu cố, không cần nàng mở miệng, ông ta cũng chủ động lấy lòng nàng. Có điều ông không muốn lộ ra tâm tư, một phần ngại Văn Chiêu công chúa là cô gái mảnh mai ẻo uột, muốn gặp nàng rồi hãy quyết định.

Giờ đây, đột nhiên trong lòng ông có một trực giác mãnh liệt, lần mạo hiểm này sẽ được hồi báo mà ông ta kỳ vọng tận xa xăm.

...

Dao Anh từ trong lều trướng bước ra, Dương Thiên đi theo bên cạnh. Hai người vừa đi vừa nhỏ giọng nói chuyện, Dao Anh nói: "Ngày mai ta bảo lão Tề đưa vài thứ đến phủ của Tứ Lang, Tứ Lang dùng để chiêu mộ thêm nhiều nghĩa quân."
Dương Thiên gật đầu, cậu không rành mấy việc vặt buôn bán, mấy năm nay tiền bán ruộng đất trang viên nuôi nghĩa quân hơi có phần đầu vào không đủ đầu ra, công chúa tự ra tay, vừa vặn có thể giải nỗi khẩn cấp.

Hành lang tối om, ánh nến chập chờn trong phòng hắt lên mặt đất một lớp sáng mỏng dịu dàng. Mấy cô gái Hồ xách váy, ngang qua hành lang, líu ríu nói chuyện.

Trong thoáng chốc Dao Anh nghe nhắc đến tên mình, ngẩn ra, nghiêng tai hóng.

"Hôm nay Nữ lang nhà họ Trương mặc bộ váy mười hai màu phối thật xinh đẹp, vải mua ở đâu thế nhỉ?"

"Còn không phải do mấy người bán vải Vương Đình mang tới sao! Nghe nói Văn Chiêu công chúa mặc bộ váy mười hai màu múa dâng Phật Tử, khi múa váy xòe ra như đóa hoa nở rộ ấy..."

"Đúng, Văn Chiêu công chúa từng mặc..." Mấy cô cười hì hì đi xa.
Trong góc khuất, Dao Anh nhẹ nhếch khóe miệng. Dương Thiên đứng cạnh nàng, gãi gãi đầu, ánh mắt sáng ngời, nhỏ giọng hỏi: "Công chúa, lời đồn có thật không?"

Dao Anh lắc đầu: "Phật Tử che chở cho ta là vì lòng ngài từ bi, không liên quan gì đến lời đồn." Nàng đoán được ý nghĩ của Dương Thiên, cậu ta một lòng mong khởi nghĩa, muốn khuyên nàng lợi dụng quan hệ với Đàm Ma La Già bảo Vương Đình xuất binh tiến đánh Bắc Nhung.

Mặt Dương Thiên hơi lộ vẻ thất vọng. Phật Tử đã thông báo thiên hạ, mấy bà chị em ở nhà ngày ngày bàn tán chuyện Phật Tử và công chúa, cậu còn tưởng tin đồn là thật.

Hai người quẹo qua góc ngoặt, một bóng người cao ngất đứng đó, quét mắt qua Dao Anh và Dương Thiên, cặp mắt xanh biếc như đao.

Dao Anh đón lấy. 

----------CHƯƠNG 78-----------

Lúc ánh mắt Tô Đan Cổ đảo qua Dương Thiên, cậu chợt thấy rùng mình. Cậu không mang mặt nạ, vẻ hồ nghi hỏi Dao Anh: "Công chúa, người này là ở đâu ra thế?"
Dao Anh nghĩ nghĩ, nghiêm túc nói: "Anh ấy là bạn ta."

Minh ước giữa Uất Trì Đạt Ma và Vương Đình là chuyện bí mật, cả Dương Thiên cũng không rõ, trực giác của nàng bảo không thể tiết lộ quá nhiều.

Nghe giọng nàng trịnh trọng, ắt hẳn rất tin tưởng Tô Đan Cổ, Dương Thiên không hỏi thêm, quan sát Tô Đan Cổ tỉ mỉ, người này đeo mặt nạ không nhìn rõ khuôn mặt, cao gầy thon thả, đai lưng thắt gọn vẽ ra đường cong của cơ thể, tay dài eo ong, khí thế hung hãn, quanh người có một luồng khí bàng bạc uy nghiêm quanh quẩn, vừa nhìn đã biết là cao thủ tuyệt đỉnh.

Dương Thiên máu nóng sôi trào, nếu không phải ngay lúc này không thích hợp, cậu thật muốn tìm lý do tỷ thí với anh ta thử. Dao Anh nhìn được vẻ kích động của cậu, không khỏi bật cười.

Hẳn sẽ thất bại thôi, Tô Đan Cổ chỉ rút đao khi gϊếŧ người và cứu người, còn lại tuyệt không động võ.
Ba người gặp nhau đi khỏi hành lang, xuyên qua phòng khách văng vẳng tiếng ti trúc*. Bóng đêm sâu thẳm, nến nhỏ giọt trong ngọn đèn tụ thành thác nước, vẫn còn vũ cơ lượn vòng nhảy múa, váy dài tung bay.

*nhạc cụ bằng trúc (đàn, sáo,...), cũng dùng để chỉ âm nhạc

Bỗng có mấy tân khách mặc cẩm bào say khướt cản đường bọn họ, bảy tám bàn tay chụp vai Dương Thiên. "Tứ Lang, hôm nay bắt được ngươi rồi, không phải ngươi có tiếng ngàn chén không say à? Lại đây, đấu với Bát Lang xem!"

Mấy người uống say người đầy mùi rượu, sức lại rất lớn, Dương Thiên thoái thác không được, bị kéo tới trước trường án ấn ngồi xuống, tất cả vây xung quanh, tranh nhau rót rượu cho cậu.

Dao Anh đứng một bên quan sát trong chốc lát, đang do dự có đi giải cứu Dương Thiên không thì ánh mắt thoáng liếc qua một bóng người trên tiền sảnh đang lại gần, lòng run lên bần bật.
Người đó cũng đeo mặt nạ, mặc cẩm bào tay hẹp đoàn hoa, tóc xoăn khoác áo choàng, cánh tay thô dày, thân hình cao lớn tráng kiện. Y được kiện bộc dẫn vào phòng, mắt như chim ưng liếc nhìn một vòng, con ngươi màu vàng nhạt tỏa ánh sáng lóng lánh dưới ánh nến.

Dao Anh nhanh chóng thu tầm mắt lại, xoay người.

Nàng không bao giờ nhận lầm, là Hải Đô A Lăng. Tô Đan Cổ nói ưng đã phát hiện con Bạch ưng của y xuất hiện vùng gần Cao Xương, quả nhiên y đã xuất hiện. Tô Đan Cổ đang đứng cạnh nàng, nàng sợ bị y nhận ra, theo phản xạ giang hai cánh tay ôm cánh tay hắn, túm lấy thật chặt.

Thấy nàng thình lình sát tới gần, Tô Đan Cổ hơi ngẩn ra, mày rậm nhẹ nhíu.

Dao Anh nhỏ giọng nói: "Tô tướng quân, Hải Đô A Lăng đến, ở ngay cửa."

Tô Đan Cổ không hề tỏ vẻ gì, quét mắt một vòng, nhận ra bóng dáng Hải Đô A Lăng. Thảo nào nàng ấy đột nhiên nhào đến.
Hắn rũ mắt nhìn đỉnh đầu đen nhánh của Dao Anh, cả người nàng run rẩy, vùi đầu thật thấp, tóc thắt bím kết dây tơ lụa bảo thạch tản ra, cọ vào cánh tay hắn, ngón tay siết chặt ống tay áo hắn, đốt ngón tay cứng đờ.

Nàng rất khẩn trương.

Tô Đan Cổ không rút tay ra, đưa Dao Anh xoay người, giúp nàng né ánh mắt của Hải Đô A Lăng.

Cả người Dao Anh nằm lên cánh tay của hắn, giống như một con mèo chun vào lòng làm nũng, theo động tác của hắn mà từ từ di chuyển, đến khi đưa lưng về phía cửa, liếc qua không thấy Hải Đô A Lăng, người từ từ trầm tĩnh lại, nhẹ nhàng thở hắt ra, ngẩng lên nhìn Tô Đan Cổ.

Không việc gì phải sợ, Tô Đan Cổ ở đây. Có hắn ở đây, nàng đã thấy rất an tâm. Dù hắn lặng thinh ít nói, một câu trấn an nàng cũng không.

Tâm tư hỗn loạn của Dao Anh từ từ khôi phục, "Tô Tướng quân, có phải Hải Đô A Lăng tìm Uất Trì Đạt Ma không?" Nàng nắm chặt cánh tay của Tô Đan Cổ, dựa vào người hắn, ngẩng nhìn hắn bằng ánh mắt trong suốt mang theo tín nhiệm tuyệt đối, nhỏ giọng nói chuyện với hắn, hơi thở phất qua trước ngực và cằm hắn, nóng hôi hổi.
Một mùi thơm nhẹ thanh lượn lờ ở chóp mũi.

Tô Đan Cổ ngước lên nhìn về phía hành lang. Hải Đô A Lăng đi qua đi lại trong sảnh đường, trong tay cầm chén rượu sừng thú, vừa uống rượu, vừa không ngừng nhìn quanh vẻ đang tìm kiếm thứ gì.

Dao Anh không nhìn thấy cảnh sau lưng, Tô Đan Cổ lại là người tích chữ như vàng, mãi không mở miệng, thấy hơi nóng lòng, nhịn không được muốn ló ra từ cánh tay hắn, muốn xem thử Hải Đô A Lăng có đi tìm Uất Trì Đạt Ma không, vừa mới nâng nửa bên mặt đã cảm giác một ánh mắt sắc bén quét tới, người cứng đờ, lại lùi về trong vòng tay Tô Đan Cổ.

Từng ngón tay mềm mại bấu chặt cánh tay hắn, móng tay sơn màu hà sắc vừa nhạt vừa xinh đẹp.

Tô Đan Cổ vòng tay, cách mấy tấc, giả như vòng qua vai Dao Anh, nói khẽ: "Đừng nhúc nhích." Giọng lạnh nhạt.

Dao Anh lập tức bất động, dựa vào ngực hắn, dáng vẻ rất ngoan ngoãn.

Ánh mắt Hải Đô A Lăng quét xung quanh, nhìn thấy Tô Đan Cổ đeo mặt nạ, dù cách nửa căn phòng, vẫn cảm nhận được khí thế bất phàm, không khỏi chăm chú nhìn thêm, phát hiện hắn đang ôm trong ngực một cô gái nhỏ phong thái thướt tha, tóc đen nhánh, cơ thể hai người gần gũi nóng bỏng sát vào một chỗ, như đang thì thầm, rất nhanh dời ánh mắt.

Tô Đan Cổ thu cánh tay về, nói: "Hải Đô A Lăng đang tìm cơ hội."

Đồng tử của Dao Anh xoay vòng, suy đoán mục đích chuyến đi này của Hải Đô A Lăng: "Phu nhân Hina và thân vệ cô ta đều là tai mắt của Ngoã Hãn Khả Hãn, Hải Đô A Lăng muốn gặp Uất Trì Đạt Ma nhưng lại sợ bị phát hiện, nên y cũng cải trang trà trộn vào, y đến thuyết phục Uất Trì Đạt Ma cho mượn binh."
Hai người vừa nói vừa chậm rãi đi vào một góc khuất tối. Bên ngoài chỉ nhìn thấy Dao Anh kéo tay Tô Đan Cổ, Tô Đan Cổ cúi đầu nói chuyện với nàng, tư thế thân mật, một rất yểu điệu, một cao lớn trầm ổn, cho rằng bọn họ là một đôi tình nhân yêu đương nồng thắm, không nhìn nhiều. Yến hội nào chả có.

Dao Anh giả say, trốn trong ngực Tô Đan Cổ, lùi vào góc khuất có tịch án trống rồi buông bàn tay bấu chặt Tô Đan Cổ ra, tìm một kiện bộc rót rượu, nhờ giúp nhắn cho "Đường huynh" Dương Thiên.

Chỉ sau chốc lát, Dương Thiên vội vàng tìm tới, người đầy mùi rượu nhưng thần trí rất tỉnh táo, cậu quen uống rất nhiều, ngàn chén không ngã.

Dao Anh báo tin Hải Đô A Lăng tới. Dương Thiên chấn động cả người, hạ giọng hỏi: "Công chúa không nhận lầm người chứ?" Cậu chưa từng gặp Hải Đô A Lăng.
Dao Anh gật đầu: "Ta không bao giờ nhận lầm Hải Đô A Lăng." Lúc này nàng thấy rất may mắn là mình kiên trì gặp Uất Trì Đạt Ma hôm nay, nếu Hải Đô A Lăng tìm gặp trước một bước, buổi gặp mặt của nàng sẽ không thuận lợi đến vậy.

Dương Thiên nghiêm túc, "Ta đi xem chỗ Quốc chủ."

Dao Anh đưa mắt nhìn cậu ta quay vào, tính toán rất nhanh. Ở đây là Cao Xương, Hải Đô A Lăng che giấu thân phận, chính là thời cơ tốt để gϊếŧ y. Nhưng y là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, võ nghệ cao cường, với tác phong của y, chắc chắn thân binh đang mai phục gần đây, nếu không thể một chiêu mà thành, đám Uất Trì Đạt Ma sẽ liền nguy hiểm.

Hơn nữa nàng cũng giống Hải Đô A Lăng không thể để lộ thân phận, không thể bị y nhận ra.

Công chúa lưu vong gặp rủi ro và công chúa nhận sự che chở của Phật Tử Vương Đình hoàn cảnh khác nhau, Đàm Ma La Già đã thông báo rộng rãi, nàng mới có thể an toàn đến Cao Xương, mới có thể gần như không uổng phí tâm sức khiến gia tộc quyền thế Hà Tây và Uất Trì Đạt Ma thừa nhận thân phận công chúa của nàng, những kẻ đầu cơ trục lợi mới bỏ ý định hiến nàng cho Hải Đô A Lăng.
Nếu nàng bị lộ trước mặt phu nhân Hina, rất có thể gây ra tranh chấp giữa Vương Đình và Bắc Nhung. Nàng không thể ỷ vào Đàm Ma La Già mà tùy ý làm càn.

Dao Anh ngồi quỳ trước tịch án, hai tay nắm chắc thành đấm, nghĩ đến đủ loại hậu quả nếu xúc động đem đến, sát khí dâng lên trong mắt từng chút từng chút rút đi.

Một ánh mắt trong lạnh rơi xuống mặt nàng. Dao Anh ngẩng lên.

Tô Đan Cổ nhạy bén phát giác chuyển biến của nàng. Dao Anh cười cười, nhỏ giọng nói: "Tướng quân không cần phải lo lắng cho tôi, tôi tự biết nặng nhẹ, sẽ không làm chuyện lỗ mãng."

Tay nàng trói gà không chặt, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, sẽ không ngốc tới mức chạy đến ám sát Hải Đô A Lăng.

Tô Đan Cổ dời mắt, nhìn ra cửa kiểm tra một vòng phát hiện Hải Đô A Lăng đã rời bàn tiệc đi về hướng lều trướng, ra vẻ muốn đứng dậy, "Hải Đô đi gặp Uất Trì, ta đưa công chúa về."
Dao Anh lắc đầu: "Đợi một chút, tôi sợ có biến cố, tôi phải chờ Dương Thiên ra."

Tô Đan Cổ rũ mắt nhìn nàng. Dao Anh nhìn vào mắt hắn, khóe miệng cong nhẹ, từng chữ nói: "Tôi không sao, có tướng quân ở đây, tôi không hề sợ chút nào." Vừa rồi thình lình thấy Hải Đô A Lăng, trở tay không kịp mới bối rối, bình tĩnh lại vẫn thấy ổn.

Tô Đan Cổ dời mắt, ngồi xuống lại.

Vũ cơ vẫn nhẹ nhàng nhảy múa theo điệu nhạc trong thính đường, trên cây đèn mạ vàng nến đã đổi cây mới, ánh nến sáng dịu, cảnh rất gió êm sóng lặng.

Dao Anh không có lòng dạ thưởng thức ca múa, tiện tay cầm một trái cây trên bàn vừa ăn, vừa lưu ý chỗ lều trướng.

Trăng huyền câu ở màn đêm đen tuyền trên cao, điệu hát dân gian kết thúc, khắp phòng vang lên tiếng khen thưa thớt, tiếng Khương Địch ngừng lại, mấy cô gái Hồ đầu đội mũ gấm đi đến thảm tròn ở trung tâm, trong thính đường yên lặng giây lát, ngón tay nhạc kỹ ôm tì bà lia một đường, bỗng vang lên làn điệu dồn dập, vũ cơ uốn éo eo nhỏ, xoay vòng, mép váy mở ra, giống như hoa nở rộ từng đoá từng đoá lộng lẫy.
Bầu không khí thoáng chốc trở nên sôi nổi, tân khách nhao nhao nhảy múa, tay nắm chân nhảy mà múa.

Dao Anh đang nhìn hành lang bỗng trước mặt có một bóng người đổ đến, một bàn tay chìa ra trước mặt nàng. Nàng ngẩng đầu.

Một thanh niên đeo mặt nạ mặt thú, mặc áo tay hẹp, thắt lưng chặt bó hông đang đứng trước gót chân nàng, mắt nâu nhạt nhìn nàng, cười nói: "Nàng là em gái của Dương Thiên nhỉ? Ta và Tứ Lang rất hợp ý, Tam Nương, Ngũ Nương ta đều nhận ra, có phải Tứ Lang lại bỏ mặc nàng không? Dương tiểu nương đến tham gia với bọn ta đi."

Dao Anh lắc đầu, đưa tay giật giật tay áo của Tô Đan Cổ bên cạnh, ra hiệu có người phải tiếp đãi.

Ánh mắt người thanh niên rơi trên mặt Tô Đan Cổ, liếc mặt nạ của hắn, rồi chằm chằm nhìn mặt nạ của Dao Anh, tỉ mỉ nhìn mãi lâu, ảo não a lên rồi làm dấu xin lỗi với Tô Đan Cổ.
"Tại hạ đường đột."

Nói xong quay đi. Dao Anh thấy ánh mắt anh ta có phần kỳ cục, sờ lên mặt nạ trên mặt, dù là mặt nạ quỷ dọa người cũng đâu hiếm thấy, sao y cứ nhìn chằm chằm mặt nạ nàng nhỉ?

Nàng chưa cần suy nghĩ thì trong hành lang hiện một bóng người, Hải Đô A Lăng đi ra.

Dao Anh vội vàng cúi đầu, nhặt quả mơ khô đưa qua trước mặt Tô Đan Cổ, đầu ngón tay nhẹ nhàng chọc chọc cánh tay hắn.

Tô Đan Cổ cụp mắt, nhận quả khô rồi ngước lên theo dõi Hải Đô A Lăng. Lát sau, trên đỉnh đầu Dao Anh vang lên giọng hắn: "Hải Đô đi rồi."

Nàng thở phào.

...

Trong lều trướng vẫn lờ mờ.

Hải Đô A Lăng vào Vương cung gặp Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên ở ngoài canh đợi y rời đi rồi cậu lập tức vén rèm bước vào, "Đạt Ma, Hải Đô A Lăng muốn gì?"

Uất Trì Đạt Ma ngồi trên giường, trầm mặt: "Y nói, Hina đã gϊếŧ con trai con gái ta, hai chị em đưa đi Bắc Nhung là con của dân du mục."
Dương Thiên nhíu mày: "Y đến Cao Xương chỉ để nói với ngài chuyện này ư?"

Uất Trì Đạt Ma liếc cậu hỏi: "Văn Chiêu công chúa đi rồi?"

Dương Thiên lắc đầu. Uất Trì Đạt Ma híp cặp mắt: "Quả nhiên công chúa vẫn chưa đi... Mời công chúa tới đây, ta muốn nói mấy câu."

Dương Thiên ra ngoài mời Dao Anh, Dao Anh ngồi yên chờ sau một tuần trà xác định Hải Đô A Lăng đã đi mới đứng dậy đi gặp Uất Trì Đạt Ma.

Con ngươi Uất Trì Đạt Ma co lại, gật đầu: "Không sai, ta định hỏi câu này."

Nàng đã nghe Dương Thiên kể nội dung cuộc trò chuyện giữa Hải Đô A Lăng và Uất Trì Đạt Ma, lúc vào lều trướng đã hỏi: "Quốc chủ muốn hỏi ta kẻ truy sát chị em của Thế tử rốt cuộc là bộ hai của ai phải không?"

Dao Anh ngồi xuống chỗ đối diện ông, nói: "Không gạt Quốc chủ, ta cũng không rõ."
Uất Trì Đạt Ma lặng thinh một lát, cười lạnh: "Công chúa đang ở Cao Xương, vốn sẽ gặp ta, biết Hina đưa con ta đi mới kịp thời phái người đến cứu, còn lúc ấy Hải Đô A Lăng ở đâu? Y với ta chưa từng qua lại sao lại rõ ràng tình cảnh của ta như lòng bàn tay? Sao lại biết Hina muốn hạ sát thủ?"

Dao Anh đối mặt ông, nói: "Bọ ngựa bắt ve, hoàng tước chờ phía sau."

Lồng ngực Uất Trì Đạt Ma phập phồng kịch liệt, ánh mắt âm u lạnh lẽo, "Đa tạ công chúa cứu con ta! Nếu không phải công chúa ra tay, chúng khó thoát kiếp nạn này."

Dao Anh bình tĩnh nói: "Cát nhân thiên tướng."

Mây đen giăng đầy mặt Uất Trì Đạt Ma, ngón tay bóp thật mạnh: "Mới ban nãy Hải Đô A Lăng chưa mở miệng nói ra, ta đã đoán được ý đồ của y đến đây, đơn giản là muốn làm Tân Khả Hãn, tìm ta đòi tiền cầu binh, giúp y một tay, ta sẽ giả vờ đối phó."
Ông thở dài, ngồi dậy, hai tay giơ ngang quay sang làm đại lễ với Dao Anh, trịnh trọng: "Con của ta giao cho người trông chừng giúp."

Dao Anh đáp lễ, nói: "Xin Quốc chủ yên tâm."

Uất Trì Đạt Ma không chớp mắt nhìn nàng, tóc đỏ mắt nâu, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt như mang theo đao, lạnh lùng nói: "Công chúa, nếu Hải Đô A Lăng thế lực lớn mạnh, gϊếŧ các Vương tử khác, ta sẽ không có lựa chọn nào khác, đành nghe theo y."

Dao Anh cười nói: "Dù chuyện gì xảy ra, dù minh ước có hỏng, tất cả không liên quan đến con cái của Quốc chủ."

Con mắt nhỏ dài của Uất Trì Đạt Ma nhìn nàng hồi lâu, bên môi vẽ một vòng cười: "Ta tin tưởng công chúa."

Dao Anh biết, giờ này khắc này, Uất Trì Đạt Ma mới thật coi nàng là minh hữu. Nàng đứng dậy rời đi, lúc sắp ra khỏi lều trướng, sau lưng nghe Uất Trì Đạt Ma cảm khái: "Công chúa không hổ là người của Phật Tử."
Giọng ông ta vô cùng chân thành.

Mi tâm Dao Anh giật lên, ra khỏi lều trướng nhớ tới những lời đồn đại kỳ cục lưu truyền khắp phố lớn ngỏ nhỏ Cao Xương, ôm tay trước ngực, trong lòng thầm muốn bồi thường chỗ không đúng cho Đàm Ma La Già.

Nàng thiếu nợ Đàm Ma La Già rất nhiều.

Dương Thiên đuổi theo nàng, lòng như lửa đốt hỏi: "Công chúa, ai là bọ ngựa? Ai là hoàng tước?"

Đoạn đối thoại giữa Uất Trì Đạt Ma và Dao Anh giấu sự sắc bén, cậu nghe không hiểu, mấy lần định xen vào hỏi, Uất Trì Đạt Ma không thèm để ý đến.

Dao Anh giải thích: "Phu nhân Hina là bọ ngựa, Hải Đô A Lăng là hoàng tước."

Sau khi nàng và Tô Đan Cổ nghi ngờ phu nhân Hina ra tay gϊếŧ hai chị em đã phái người cứu chúng, nguỵ tạo dấu hiệu hai đứa đã chết, thân binh phu nhân Hina tưởng thật, không phái binh đuổi gϊếŧ tiếp, bèn đưa một cặp chị em tuổi gần gần đi Bắc Nhung.
Ý đồ của phu nhân Hina rất rõ: Gϊếŧ hai chị em giải quyết hậu hoạn, đồng thời giấu Uất Trì Đạt Ma, dùng hai đứa con của dân du mục tiếp tục uy hϊếp ông ta.

Hải Đô A Lăng chợt xuất hiện ở Vương cung, còn cố ý mang tin dữ đến cho Uất Trì Đạt Ma, ông ta lập tức cảnh giác, Dao Anh cũng ý thức có thể việc không đơn giản như nàng nghĩ trước đó.

Muốn gϊếŧ hai chị em này không chỉ có phu nhân Hina, còn có Hải Đô A Lăng. Dù cô ta có nổi sát ý muốn gϊếŧ cặp chị em này hay không, Hải Đô A Lăng vẫn sẽ không để chúng còn sống đến Bắc Nhung, y muốn mượn việc này hãm hại phu nhân Hina, khiến quan hệ hai người hoàn toàn quyết liệt.

Cho nên Uất Trì Đạt Ma mới sợ không thôi, xúc động nói con hắn khó thoát kiếp nạn này. Nếu Dao Anh không ra tay cứu người, coi như hai đứa may mắn thoát khỏi đuổi gϊếŧ của bộ hạ phu nhân Hina, vẫn trốn không thoát Hải Đô A Lăng.
Nghe nàng nói tỉ mỉ, Dương Thiên bừng tỉnh hiểu ra, cả giận nói: "Đến trẻ con chúng còn không tha!"

Dao Anh thầm nghĩ, xém tí nữa Hải Đô A Lăng đã thành công, nếu nàng không nhúng tay, Uất Trì Đạt Ma sẽ không hoài nghi động cơ của y. Đây có phải lại là một lần nàng đánh bậy đánh bạ mà phá hủy kế hoạch của Hải Đô A Lăng không?

Hai người vừa nói chuyện ra tới hành lang, trước bậc thềm một bóng người mạnh mẽ rắn rỏi đang đứng, trên vai phủ lớp ánh trăng mỏng lạnh lùng.

Mỗi khi Dao Anh gặp Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên, Tô Đan Cổ sẽ không ở quá gần, chỉ xa xa nhìn nàng.

Hắn đứng đó, như đang đứng trên đỉnh núi cao cao, xa cách.

Dao Anh nhìn bóng lưng hắn, nhớ tới ánh mắt kỳ quặc của tên thanh niên vừa rồi, hỏi Dương Thiên: "Tứ Lang, đêm nay ta đeo mặt nạ này có gì không ổn sao?"
Dương Thiên sửng sốt, lắc đầu. Dao Anh khẽ cau mày, kể chuyện thanh niên ban nãy.

Dương Thiên chợt vỗ đầu. "Trách tôi quên nhắc công chúa..." Cậu chỉ Tô Đan Cổ cách đó không xa, "Mặt nạ đeo ở yến hội trong cung là có ý tứ, công chúa và người đó cùng có mặt còn đeo mặt nạ giống nhau, chắc bạn tôi tưởng lầm hai người đính hôn."

Dao Anh ngẩn ngơ.

Trời đất chứng giám, nàng không cố ý... 

----------CHƯƠNG 79-----------

Trên đường về đình viện, Dao Anh lấy mặt nạ dạ xoa xuống, nhớ đến lúc trước khi vào cung nàng cố ý để Tô Đan Cổ nhìn mặt nạ mình, ánh mắt hắn liếc qua.

Hắn có biết yến hội trong Vương cung Cao Xương có quy định này không? Nếu biết, có hiểu lầm là nàng cố ý không?

Lúc ấy hắn ngưng mắt nhìn nàng một lúc, chẳng lẽ đang do dự định nhắc nàng đi đổi mặt nạ?
Dao Anh đúng là cố ý —— nhưng nàng thật tình không biết ý nghĩa này, chỉ muốn nói với hắn rằng mình muốn mua mặt nạ giống hắn vậy thôi.

Có nên giải thích rõ ràng cho hắn không?

Ý nghĩ vừa chớm đã bị Dao Anh đè xuống, lúc đó Tô Đan Cổ chỉ nhìn nàng mấy lần, không phản ứng gì khác, chắc chẳng suy nghĩ gì nhiều, nàng cố gắng giải thích trái lại càng thêm xấu hổ.

Người này, lòng không e ngại, vốn chẳng để ý tấm mặt nạ trên mặt nàng đâu. Cho nên không cần giải thích.

Nghĩ thông suốt xong, Dao Anh không giấu đi mặt nạ của mình, xuống xe ngựa, định tìm Tô Đan Cổ kể buổi gặp gỡ giữa Uất Trì Đạt Ma và Hải Đô A Lăng, khóe mắt liếc qua bóng người đang chờ đón ở hành lang, khẽ giật mình, trong chốc lát vui vẻ ra mặt.

"A Thanh!"

Tạ Thanh bước đến, hành lễ đâu ra đấy, mặt không có cảm xúc, chỉ có cung kính.
Đuôi mày khóe mắt Dao Anh đầy ý cười, bước nhanh vào hành lang, cẩn thận kéo nàng: "Vết thương của cô tốt rồi à?"

Tạ Thanh đáp: "Công chúa không cần lo ạ, tôi đã khỏe hơn nhiều." Dao Anh có phần không yên lòng, nhón chân xích lại gần hơn để nhìn kỹ sắc mặt nàng ấy.

Tạ Thanh tính tình quật cường, chưa từng than khổ kêu mệt, dù gió hay mưa, mỗi sáng sớm kiên trì luyện đao pháp, đôi tay đầy vết chai dày. Lần này vì cứu Kim Bột mà bản thân bị trọng thương, bất đắc dĩ mới chạy khỏi thành dưỡng thương, bọn Tạ Xung kể nàng dùng người cản thay một đao cho Kim Bột, máu me khắp người, hôn mê một ngày mới tỉnh, họ còn tưởng nàng lành ít dữ nhiều, bị thương nặng thế thì sao tốt hơn trong thời gian ngắn được?

Ánh đèn tối mờ, mặt Tạ Thanh vẫn nghiêm túc, lưng thẳng tắp, Dao Anh cũng chẳng rõ vết thương đã tốt chưa. "A Thanh, lúc này ta rất an toàn, có Tô Tướng quân ở đây ta sẽ không sao, cô dưỡng thương cho tốt, đừng cố gượng, để lại mầm bệnh sẽ không tốt. Người tập võ bọn cô không phải kiêng kỵ nhất là tổn thương à?"
Tạ Thanh vẫn một vẻ thật thà, nghiêm nghị nói: "Tôi khỏe rồi, có thể quay về bảo vệ công chúa."

Dao Anh biết không khuyên nổi nàng, thở dài, quay đầu nhìn quanh định thỉnh giáo Tô Đan Cổ chút, nhìn một vòng, không thấy ai. Vừa rồi hình như hắn vừa lướt qua cạnh nàng, nàng vào gặp Tạ Thanh, không để ý.

Dao Anh quay đầu, tiếp tục nhỏ giọng trò chuyện với Tạ Thanh. Thân vệ, người hầu trong đình đi tới đi lui, một ánh mắt nhìn sang, dừng lại rất lâu chỗ tay Dao Anh siết chặt Tạ Thanh.

Dao Anh cảm giác được kỳ lạ, ngẩng đầu nhìn qua.

Duyên Giác đứng ở chỗ ngoặt sâu trong hành lang, đôi mắt nâu xám kín đáo nhìn chằm chằm tay nàng, khóe môi cười lạnh, trên mặt ẩn hiện mấy phần tức giận.

Thấy nàng quay lại, cậu chợt kịp phản ứng, vẻ tức giận, đùng một cái rồi quay đi chỗ khác. Dao Anh mờ mịt: Nàng nói chuyện với Tạ Thanh, Duyên Giác tức giận cái gì?
Trong đám thân vệ cạnh Đàm Ma La Già, có đám thân vệ mà dẫn đầu là Bát Nhã nhìn nàng như đang nhìn ma nữ trong bức «Hàng ma biến» thân thể tя͢ầи ͙ȶя͢υồиɠ đeo xích đỏ tới dẫn dụ Phật Thích Ca, không che giấu nỗi căm thù nàng tận xương tuỷ của họ, chỉ có A Sử Na Tất Sa và Duyên Giác ngay từ đầu đã rất khách khí với nàng. Mấy nay Duyên Giác và nàng ngày càng thân, thái độ đối với nàng càng thêm kính trọng, sao đột nhiên lại đổi sắc mặt?

Hẳn là cậu ta cãi nhau với Tạ Thanh nhỉ?

Dao Anh nghĩ không ra lý do, tạm thời bỏ qua, hỏi Tạ Thanh tình hình dịch xá hôm đó.

Giọng Tạ Thanh khàn khàn: "Hôm đó công chúa nhắc tôi bảo vệ Kim Bột, tôi liền để ý động tĩnh bên cạnh tên kia, sát thủ giả vũ cơ là thích khách đợt một, tôi với thân binh hắn xử lý xong thì không ngờ thân binh hắn mới là sát thủ thật sự, Kim Bột không phòng bị nên suýt nữa chúng đã thành công. Tôi cứu hắn, lúc đó bọn tôi gây ra động tĩnh quá lớn, sợ kẻ khác kéo tới nên đành lui ra khỏi thành trước. Mấy ngày trước trong thành có giới nghiêm, trạm gác khắp nơi, bọn lão Tề cũng không liên hệ được với công chúa, đến mấy bữa nay bớt nghiêm tôi lo cho an nguy người nên vết thương vừa khỏi đã vào thành."
Dao Anh hỏi: "Còn Tiểu Vương Tử Kim Bột đâu rồi? Hắn bị thương nặng không?"

Trên mặt Tạ Thanh lướt qua một tia căm ghét, nói: "Hắn chỉ bị chút trầy da, người Vương Đình đã hộ tống hắn về Bắc Nhung. Hắn cảm động đến rơi nước mắt, nói tương lai chắc chắn sẽ đền ơn cứu mạng của Phật Tử."

Có vẻ nàng chẳng muốn nói gì thêm về Kim Bột, Dao Anh không hỏi tiếp.

Kim Bột là con trai út được Ngõa Hãn Khả Hãn thương yêu nhất, suýt nữa hắn bỏ mình ở Cao Xương, chắc chắn nghi ngờ Hải Đô A Lăng đầu tiên, hắn về nha đình kể tội thì Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ làm gì? Gặp người khác, chắc chắn tức sùi bọt mép, gϊếŧ Hải Đô A Lăng cho hả giận, đến lúc đó, Bắc Nhung nội đấu không ngừng, nàng và Dương Thiên sẽ có cơ hội vượt qua phong tỏa mà đưa tin.

Đáng tiếc, Ngõa Hãn Khả Hãn không phải người như vậy.
Ngõa Hãn Khả Hãn lúc trẻ anh minh quả quyết, trí dũng song toàn, cho nên mới có thể dẫn đầu một chi của bộ lạc Đột Quyết không đáng chú ý quật khởi lớn mạnh, chinh phục Bắc Mạc, chiếm đoạt Tây Vực.

Nam chinh Bắc phạt mấy mươi năm, ông đánh đâu thắng đó, liên tiếp khắc chế mấy chục tòa thành trì, ít khi bị bại, khó tránh khỏi kiêu ngạo tự đại, khinh địch liều lĩnh, kết quả thảm bại dưới tay một thiếu niên Đàm Ma La Già bị người đời coi là hoàng đế bù nhìn, không chỉ tổn thất một lượng binh tinh nhuệ lớn mà còn chật vật bỏ trận, thay quần áo của lính lác mới chạy trốn được, trong phút chốc bị đả kích lớn trở thành tâm bệnh, làm việc bắt đầu trở nên lo trước lo sau, thêm nữa trong nội bộ mâu thuẫn trùng điệp, mỗi ngày xong quân vụ còn phải xử lý báo cáo tranh chấp các nơi, sứt đầu mẻ trán, sau đó không tin quỷ quái tiếp tục vây công Vương Đình vẫn không chiếm được lợi lộc gì, tâm bệnh càng nặng, tác phong dần dần có xu thế bảo thủ.
Dù vậy, vẫn không thể khinh thường Ngõa Hãn Khả Hãn, ông ta sẽ xử lý phân tranh giữa con mình và Hải Đô A Lăng ra sao, còn chưa thể biết.

Dao Anh trầm ngâm một lát, đi hỏi thương thế mấy người khác. Tạ Thanh trả lời có hai thân binh bị thương hơi nặng, còn lại không sao.

Dao Anh nghe nàng nói chuyện hơi thở không đủ, chắc chắn vết thương còn chưa ổn, đuổi nàng về phòng.

Tạ Thanh nhíu mày.

Dao Anh nói: "A Thanh, cô giúp ta chỉnh đốn lại mấy món trong rương đồ đi, ta mệt mỏi cả ngày, tay còn không nhấc nổi." Tạ Thanh lập tức cung kính vâng lời.

Ăn cơm khuya xong, Dao Anh không đi ngủ mà chấp bút viết mấy phong thư đưa Tạ Xung gửi cho Dương Thiên trong đêm, ngồi trước đèn suy tư một vòng, đứng dậy đi tìm Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ cũng chưa ngủ, phòng vẫn sáng đèn, trước cửa sổ lộ ra một mảng sáng lạnh lùng.
Duyên Giác giữ ở ngoài cửa, nhìn thấy Dao Anh đi tới, cằm hất qua một bên, vẻ mặt không thân thiện như thường ngày.

Dao Anh nhớ tới chuyện lúc mới về nhà. "Duyên Giác, cậu với Tạ Thanh có hiểu lầm gì à? Nàng ấy tính tình thẳng thắn, lại không hiểu tiếng Hồ cho lắm, nếu có chỗ đắc tội với cậu, cậu nói với ta, ta thay cô ấy nhận."

Duyên Giác vẫn cứng đờ, bờ môi động mấy lần, muốn nói lại thôi. Dao Anh nhìn cậu, đôi ngươi trong trẻo, ánh mắt chân thành.

Duyên Giác chịu thua, gãi da đầu ấp a ấp úng nói: "Không có... Không có gì, Tạ Thanh không có đắc tội tôi, là tôi nhất thời thất lễ, công chúa không cần để trong lòng." Chẳng qua cậu chỉ nghĩ công chúa không nên thân cận với một tên hộ vệ như thế. Nhưng không nói ra được.

Công chúa gần gũi với người đàn ông khác hẳn sẽ quên Phật Tử, không phải cậu nên thở phào sao? Tự dưng khi thấy công chúa và Tạ Thanh lôi lôi kéo kéo thì lòng cậu như đựng một nồi nước sôi, ùng ục ùng ục bốc đầy bọt khí vậy?
Một khắc này, một ý niệm hiện ra trong đầu cậu: Nếu Công chúa là cô gái Ma Đăng Già của Phật Tử thì nên toàn tâm toàn ý ngưỡng mộ Phật Tử mới phải...

Duyên Giác lắc lắc đầu, lấy lại tinh thần, nếu Bát Nhã biết cậu nghĩ vậy, chắc chắn sẽ hận không thể cào đầu cậu.

Ánh mắt Dao Anh lòng vòng trên mặt Duyên Giác, xác định không giống như cậu ta giận dỗi Tạ Thanh, cười cười, nói rõ ý đồ đến đây. Duyên Giác không dám để nàng vào, quay vào báo trước, sau chốc lát kéo cửa phòng ra mời nàng vào.

Trong phòng chỉ đốt một ngọn nến, ánh sáng mờ ảo, Tô Đan Cổ ngồi trước giường, vắt ngang trên gối là thanh trường đao đen nhánh tùy thân của hắn, khí tức lạnh lẽo sát phạt quanh quẩn.

Dao Anh nhẹ chau mày. Mới ngắn ngủi một vài giờ, nàng cảm giác được sát khí trên người Tô Đan Cổ đột nhiên trở nên càng mạnh.
Cũng càng lạnh nhạt.

Đây mới là Nhϊếp Chính Vương mà nàng thấy tự mình xử quyết phạm nhân trên Lâu thành.

Nàng nhìn Tô Đan Cổ, hắn không đeo mặt nạ, cặp mắt xanh ngước lên khẽ quét qua mặt nàng.

"Tô tướng quân?" Dao Anh tiến lên một bước, thử thăm dò gọi.

Tô Đan Cổ rũ mắt, ra hiệu nàng ngồi xuống.

Dao Anh ngồi đối diện hắn, nói: "Đêm khuya đến thăm, quấy rầy Tướng quân. Tướng quân, ta có một việc nghĩ mãi không rõ, vì sao Bắc Nhung lại lập ra tầng tầng cửa ải, ngăn mọi người truyền tin về Trung Nguyên?"

Dương Thiên và người của nàng không bao lâu nữa sẽ xuất phát bước lên con đường về Đông, chắc chắn họ phải đi qua vùng đất Bắc Nhung chiếm lĩnh, còn phải qua trạm gác của Bắc Nhung thiết lập, khi đó chắc chắn sẽ không ít người sẽ bị phát hiện đầu lìa khỏi xác.

Nàng hy vọng trước lúc họ xuất phát có thể tính toán chu toàn hơn, để họ kịp thời phát hiện nguy hiểm.

Chết ít đi một người vẫn tốt hơn.

Tô Đan Cổ từng giao chiến với Bắc Nhung, hẳn hiểu rất rõ người Bắc Nhung, biết nhược điểm của chúng. Dao Anh thẳng tắp người ngồi ngay ngắn, nói: "Nếu Tướng quân thuận tiện cho biết, xin vui lòng chỉ giáo." 

----------CHƯƠNG 80-----------

Ánh nến nhẹ lay, người Tô Đan Cổ bất động, đường cong lạnh lẽo cứng rắn, ánh mắt trong lạnh, bàn tay đeo găng da đen đặt lên trường đao, mu bàn tay căng ra, chứa đầy sức lực, chụp xuống trước giường một bóng đen thật dài.

Dao Anh nhìn ánh mắt hắn, phát hiện nơi đáy mắt xanh biếc ẩn hiện nét kì lạ, như chói sáng.

Như sao sáng chói giữa bầu trời đêm sa mạc vô ngần, quan sát trần thế, tĩnh mịch, xa xôi, mênh mông, cao không thể chạm.
Đến làn sóng sát khí quanh người hắn cũng lạnh lùng hờ hững.

Tĩnh lặng không vui không buồn, vô dục vô cầu thế này, Dao Anh từng gặp ở một người khác.

Trong thâm tâm nàng dâng lên một cảm giác rất kỳ dị, kìm không đặng ngồi dậy, đi đến trước mặt Tô Đan Cổ, nhìn kỹ cặp mắt hắn.

Rõ ràng là hai người hoàn toàn khác biệt...

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, bình tĩnh nhìn Dao Anh với vẻ lạnh nhạt.

Dao Anh vội lui về chỗ, nhìn hắn cười cười, trực giác nàng biết hắn không tức giận, trong tươi cười vô tình toát ra mấy phần thần thái hồn nhiên thẳng thắng.

Tô Đan Cổ đúng là không giận thật, mặt không hề lộ cảm xúc gì, rũ mắt, "Mỗi khi Bắc Nhung chiếm đoạt một bộ lạc, Khả Hãn sẽ lập tức chia quân quản lý, bổ nhiệm trưởng quan, tráng niên trong bộ lạc làm tư binh cho trưởng quan, những người còn lại đều là tôi tớ của trưởng quan, phải giao nộp thuế cho trưởng quan. Trưởng quan không chỉ thống lĩnh quân đội, còn quản lý việc vặt của các bộ lạc, Bách hộ, Thiên hộ, Vạn hộ trưởng, tầng tầng lớp lớp sĩ quan xuất thân từ quý tộc Bắc Nhung, quý tộc trên danh nghĩa là binh của toàn dân, khi có chiến tranh thì lên ngựa tấn công. Tất cả từ dân thường đến quan phủ chia làm mấy cấp bậc, quản lý chặt chẽ, dân thường chỉ dựa vào quân công mới được chu cấp tốt, nên ra trận dũng cảm, hung hãn không sợ chết, trưởng quan dùng nó để khống chế tất cả khu vực."
Mày Dao Anh nhẹ xoắn.

Các nước Bắc Nhung, Tây Vực vẫn giữ chế độ nô ɭệ mà quý tộc nuôi như gia súc, dê bò lều vải của nô ɭệ, toàn bộ của cải đoạt được đều thuộc về quý tộc. Nàng cho rằng mấy năm nay Bắc Nhung vội vàng chinh phạt sẽ bỏ bê quản lý các vùng đất chiếm được, chỉ biết cướp giật dân thường mà cung cấp cho quý tộc, nghe Tô Đan Cổ nói vậy, Bắc Nhung đúng là rất dã man, nhưng phương thức quản lý ngang ngược này của chúng đúng là đơn giản hữu hiệu, không chỉ trấn áp các bộ lạc phản loạn, khiến họ không có sức phản kháng, còn khiến thanh niên trai tráng các bộ lạc tranh nhau trung thành với Bắc Nhung, vì chúng mà khai cương thác thổ.

Cứ thế, trong vòng một hai năm những bộ lạc nhỏ ít người sẽ hoàn toàn tiêu vong, bộ lạc lớn hơn cũng sẽ rất nhanh sụp đổ.
Dưới đẳng cấp phân chia chặt chẽ, tất cả con dân đành ngoan ngoãn thuần phục, mỗi người đều lệ thuộc vào trưởng quan nào đó, bộ lạc muốn đi mấy chục dặm đều phải thông báo cho quý tộc. Với tình huống này, họ sẽ không dám giữ hay giấu người lạ, thậm chí sẽ tranh nhau tố giác, quân trạm gác coi giữ các nơi rất dễ dàng phân biệt ai không phải người dân Bắc Nhung.

Tô Đan Cổ nói tiếp: "Binh chủng của Bắc Nhung rất đầy đủ, không chỉ có kỵ binh, còn có lượng bộ binh lớn. Trong kỵ binh còn có thiết kỵ xuất chinh, khinh kỵ đi tuần sát, binh khinh kỵ Bắc Nhung đến từ mỗi bộ lạc, biết rõ địa hình, nói ngôn ngữ các bộ lạc, lui tới mật thiết với dân bản xứ, chỉ cần có kẻ xa lạ đi ngang, binh khinh kỵ sẽ chấm dấu hỏi về thân phận của họ."

Bắc Nhung nghiêm cấm bách tính đi về hướng Đông, hỏi người qua đường trả lời không rành rọt thì dù là Hồ hay là Hán, gϊếŧ chết hết không bắt tội.
Dao Anh nhớ tới thân binh hộ tống mình hoà thân nơi biên cương xa xôi, ngón tay run run. Những hộ vệ trung thành ấy chết dưới đao của khinh kỵ binh Bắc Nhung có được hồn về quê cũ không?

"Ngoài ra, Bắc Nhung còn huấn luyện một đội trinh sát."

"Lính trinh sát?" Dao Anh thấp giọng thì thào.

Đúng nhỉ, lúc trước Hải Đô A Lăng suýt nữa đã gây ra chiến tranh giữa các nước Trung Nguyên cũng bởi vì y nắm rõ tình hình các nước, có mạng lưới tình báo trải rộng các nơi Trung Nguyên.

Thì ra Bắc Nhung có một đội trinh sát chuyên điều tra tình hình địch, động tĩnh các nước, quy mô hẳn là vượt qua tưởng tượng của nàng.

Nàng thở dài, tâm tình nặng nề.

Đông Tây cách trở, hoang mạc mấy trăm dặm hoang tàn vắng vẻ, đói khát khổ sở ốm đau cũng không tính là gì, cái khó là làm sao qua được kiểm tra của những vòng phong tỏa.
Cặp mày của Dao Anh hơi nhăn lại, ngồi trầm tư. Tô Đan Cổ không lên tiếng quấy rầy nàng, trong phòng yên tĩnh đến tiếng kim rơi cũng nghe được.

Ánh nến đột nhiên chao đảo, sáng lờ mờ, Dao Anh lấy lại tinh thần, cũng không biết mình đã suy tư bao lâu, đứng dậy cáo từ: "Đa tạ Tướng quân đã giải thích cho tôi. Sắc trời đã tối, Tướng quân mấy ngày liền mệt nhọc, nghỉ sớm nhé."

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Dao Anh nhìn hắn chằm chằm trong một thoáng, không biết có phải là ảo giác của nàng không, nàng cảm thấy hắn lạnh lùng hơn thường lệ, tuy hắn vẫn luôn một vẻ toàn thân sát khí thế này nhưng nàng cảm giác ra được chút khác biệt nhỏ.

Tựa như một thanh đao gϊếŧ người một lần nữa rút ra, sắc lạnh lập loè, âm u sắc bén.

Những gì vốn thuộc về hắn đều bị xóa đi.
Bao nhiêu canh giờ không gặp, hắn đã xảy ra chuyện gì? Sao thay đổi lớn như thế?

Dao Anh hồ nghi một bụng, ra khỏi phòng, mắt đảo quanh, nhỏ giọng hỏi Duyên Giác: "Sau khi Nhϊếp Chính Vương về đã gặp ai thế?"

Duyên Giác cảnh giác hỏi: "Công chúa hỏi việc đó làm gì?"

Dao Anh nhìn cậu, sóng mắt thay đổi. Duyên Giác thẳng tắp lồng ngực, vẻ mặt không thể trả lời.

Dao Anh cười cười: "Không có gì, ta tùy tiện hỏi thôi. Trễ thế này Nhϊếp Chính Vương còn chưa nghỉ ngơi, có làm bằng sắt cũng không chịu nổi, cậu nên khuyên ngài ấy nhiều hơn."

Duyên Giác dịu đi, ừ một tiếng, đưa mắt nhìn bóng lưng nàng khuất sau hành lang, nghĩ mãi đến câu hỏi vừa rồi, đi qua đi lại.

Từ Tô Đan Cổ về chỉ một mình đợi trong phòng, không dùng cơm, cũng không có dặn dò gì, chỉ nói mấy câu với công chúa, cậu không dám vào quấy rầy.
Sau một tuần trà, Duyên Giác khẽ cắn môi đẩy cửa vào phòng, đôi ủng cao vừa mới bước vào, lập tức bị sát khí như gió lốc đập vào mặt phải lùi một bước.

Cậu hơi hồi hộp, ngẩng lên.

Tô Đan Cổ ngồi trước giường, đôi mắt cụp xuống, mi tâm nhíu chặt, loáng thoáng như có chỗ đỏ bừng, cơ bắp cả người đường cong phồng lên sung mãn, áo bào đen căng chặt, như muốn vỡ vụn ra, quanh người sát khí ngút trời.

Duyên Giác biến sắc, định tiến lên, đôi chân lại không cách nào động đậy. Trong phòng tràn đầy ý gϊếŧ chóc, mi tâm Tô Đan Cổ ngày càng đỏ.

Áp lực vô hình đánh tới Duyên Giác, áp lực bàng bạc thật mạnh làm cậu ngã xuống đất. Cậu cắn chót lưỡi giữ cho mình tỉnh táo, dùng cả tay chân, giãy dụa lấy sức bò ra khỏi phòng, mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh ướt đẫm mấy lớp quần áo. Gió đêm lạnh như băng bên ngoài thổi trên mặt cậu, cậu gấp rút thở dốc, trong cổ họng dâng lên vị ngai ngái, ọe ra một ngụm máu tươi.
Trong đêm yên tĩnh vài tiếng bước chân nhẹ vang. Duyên Giác lập tức bò dậy, lau sạch sẽ máu nơi khóe miệng, khoát tay với thân binh nghe động chạy đến ra hiệu vô sự.

Thân binh lui xuống.

Tim Duyên Giác quay cuồng loạn xạ, quay người vào phòng, đóng cửa, không dám áp sát quá gần, quỳ xuống đất cạnh cửa, dập đầu, trán dán chặt lấy mu bàn tay, run giọng nói: "Vương, ngài nên uống thuốc."

Uy áp chợt tăng vọt. Duyên Giác không dám ngẩng đầu, run lẩy bẩy, mồ hôi đầm đìa.

Sau một lúc lâu, sát khí dần dần thu lại.

Tựa như mây tan mưa tạnh, băng tuyết tan rã, sát ý khiến Duyên Giác lo sợ tan thành mây khói.

Cậu lặng lẽ lau mồ hôi, ngẩng nhìn. Dưới ánh đèn lờ mờ, Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa dường như chống đỡ hết nổi, nghiêng dựa vào bằng ỷ, vai rộng khẽ run run.

Duyên Giác lập tức bò dậy, vọt tới trước giường, móc bình thuốc đổ ra một viên thuốc đút hắn.
Tô Đan Cổ uống thuốc, nhắm mắt chắp tay trước ngực, mi tâm đỏ bừng, trán rịn đầy mồ hôi. Duyên Giác không dám chờ lâu, cung cung kính kính rời khỏi phòng, khép cửa lại, thở ra một hơi thật dài.

Họ phải lên đường về Vương Đình thật sớm.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, gọi tới thân binh chăm sóc ưng, nhỏ giọng dặn dò mấy câu. Sau gần nửa canh giờ, ưng lấy đà đập mấy cánh bay về phía không trung đen như mực.

...

Ngay trước một khắc lúc cận vệ Vương Đình thả ưng, mấy thân binh mặc đồ ngắn ôm gọn sát người rời đình viện, đi thẳng vào bóng đêm mịt mờ, trong đó có tôi tớ của Dương Thiên biết rõ đường trong thành, dẫn mấy người kia giữa đêm không gặp trở ngại, thuận lợi tránh được binh tuần, xuyên qua mấy đường lớn hẻm nhỏ, đi vào một góc trong biệt viện của Dương Thiên.
Một người vào nhà lay Dương Thiên đang nằm ngáy o o, nói: "Công chúa có lệnh, kế hoạch trước hạn."

Dương Thiên từ trong mộng bừng tỉnh, mờ mịt không hiểu: "Sao thế?"

Người đến là Tạ Xung, cậu giải thích: "Công chúa nói nàng buộc phải lập tức về Vương Đình, không thể chậm trễ."

Dương Thiên ổn lại phong độ, suy tư một lát gật đầu: "Sớm cũng tốt, ta sẽ nói cho Quốc chủ." Hai người thương lượng vài câu, Tạ Xung ghi lại thời gian và địa điểm, cầm đồng phù, về đình viện chờ lệnh.

Dao Anh nghe xong bẩm báo, gật đầu.

Tạ Xung hỏi: "Công chúa, sao người lại muốn xúc tiến sớm? Có vội vàng quá không?"

Đêm nay từ chỗ Tô Đan Cổ về đột nhiên công chúa nói kế hoạch thay đổi, muốn cậu ta đi gặp Dương Thiên truyền lời, Dương Thiên hỏi nguyên nhân, cậu cũng không hiểu.

Dao Anh ngồi trước ngọn đèn, ngón tay thon dài khẽ gõ lên bàn, ngẩn ra một hồi, nói: "Ta đã gây thêm cho Phật Tử quá nhiều phiền toái, nhanh chóng về Vương Đình mới được."
Tô Đan Cổ rất kỳ lạ, nàng không thể nói kỳ chỗ nào nhưng có một trực giác mãnh liệt, họ phải về Vương Đình.

...

Chạng vạng tối hôm sau, Vương cung.

Phu nhân Hina vung tay rộng rãi, hàng đêm tổ chức yến hội long trọng, trong cung đèn đốt sáng trưng, vui ca múa hát.

Trong hành lang có tiếng cười đùa, mấy cô gái Hồ tóc vàng mắt xanh, thân mặc váy dài từ trong lều trướng của Uất Trì Đạt Ma đi ra, nghênh ngang bước qua một phụ nhân trang điểm lộng lẫy, hào nô vây quanh.

Phụ nhân đó chính là Quốc chủ phu nhân công chúa Hina.

Khi mấy cô đó bước qua cô ta, cố ý rộng mở vạt áo, lộ làn da như tuyết.

Mặt phu nhân Hina xanh xám, hỏi thân binh canh giữ hành lang trước: "Quốc chủ có tiếp kiến đại thần không?"

Thân binh cung kính nói: "Phu nhân, mấy bữa nay Quốc chủ chỉ gặp... Chỉ gặp vài ca cơ xinh đẹp, còn có Tứ Lang Dương gia đến mấy lần, hầu Quốc chủ uống rượu mua vui."
Phu nhân Hina híp mắt.

Là gã công tử ăn chơi Dương gia? Một tên du đãng cả ngày chỉ biết hờn dỗi đấu rượu, lưu luyến gió trăng á? Không phải sợ.

Thân binh dè dặt hỏi: "Phu nhân, có cần chặn mấy ca cơ đó không?"

Phu nhân Hina cười lạnh: "Chặn làm gì? Quốc chủ và Thế tử cách biệt, thương nhớ phiền muộn, mấy tên nữ nô có thể giải nỗi buồn cô đơn cho ngài, chính hợp ý ta, không cần chặn, Quốc chủ muốn gặp bao nhiêu đứa thì cứ để gặp bấy nhiêu."

Uất Trì Đạt Ma đến cùng vẫn là Quốc chủ Cao Xương, cô ta cưỡng ép đưa con ông ta đi, không thể khinh người quá đáng, ngộ nhỡ dưới cơn nóng giận ông ta giơ cờ phản, cô ta sẽ khó ăn nói với Ngoã Hãn Khả Hãn.

Dù gì con ông ta cũng đã bị cô ta gϊếŧ, về sau Cao Xương chắc chắn là của con trai cô ta.

Tưởng sủng hạnh ca cơ là chọc giận được cô ta sao? Cô ta là Bắc Nhung công chúa, có cô ta ở đây thì mấy ả ca cơ chẳng qua chỉ là đám tiện nô thôi.
Tiện nhân! Còn dám giương nanh múa vuốt trước mặt ta! Sớm muốn gì cũng lột da chúng bây...

Phu nhân Hina nén lửa giận, phẩy tay áo bỏ đi.

Yến hội cười đùa ồn ào.

Một canh giờ sau, từ căn phòng to tiếng một bóng người đi tới.

Thủ vệ thân binh bước lên dò xét đối phương mấy lần, thấy người đến là một cô gái đầu đầy trân châu, người mặc váy sa rộng rãi, đeo mặt nạ thần nữ, nhìn nhau, lui về chỗ.

Phu nhân nói không cần cản, bọn hắn không cần xen vào việc người khác.

Nữ tử lắc mông bước vào lều trướng, khí thế quanh thân thình lình biến hoá, tháo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt anh tuấn, mũi cao mắt sâu, một đôi mắt màu vàng nhạt, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

"Quốc chủ tính thế nào?"

Uất Trì Đạt Ma ngồi phịch trên giường, tóc đỏ rối tung, vạt áo mở rộng, hừ lạnh, nói: "Hina lòng dạ rắn rết, cầm tù Bổn vương, gϊếŧ con của ta, Uất Trì Đạt Ma ta và cô ta không đội trời chung!" Nói xong, kích động ngồi dậy, ánh mắt hung ác nham hiểm. "Nếu Vương tử có thể giúp ta báo thù, gϊếŧ con độc phụ Hina, Cao Xương ta nguyện trung thành với Vương tử, giúp ngài đoạt vị Đại Hãn!"
Khoé môi Hải Đô A Lăng vẽ ra nụ cười, ngồi xếp bằng xuống, cũng không tiếp lời Uất Trì Đạt Ma, "Quốc chủ nói quá lời, bây giờ ta cũng ở tình cảnh gian nan, chỉ mong giữ được mạng thôi."

Con ngươi Uất Trì Đạt Ma co rụt. Hải Đô A Lăng quá bình tĩnh, đến mức này vẫn không hề đề cập tới việc muốn thay thế Ngoã Hãn Khả Hãn, không để người cầm chuôi.

Ông vẫn không tỏ vẻ gì, hai mắt đỏ lên, đau khổ nói: "Vương tử là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, vốn nên là ưng phóng giữa trời bao la, vạn người kính trọng, mấy vị Vương tử lòng dạ hẹp hòi, ghen ghét Vương tử hiền năng dũng mãnh, nhiều lần gia hại, Vương tử mà không tính toán cho mình, chỉ sợ sẽ giống như ta, lâm vào đại nạn đấy!"

Hải Đô A Lăng cười cười, "Ta tới gặp Quốc chủ, là vì dự định của riêng mình."
Trong trướng vẫn u ám, hai người đối mặt, lòng đều có tính toán riêng.

Lúc này, có tiếng bước chân dồn dập ngoài lều trướng, trước trướng bóng người lay động, vô số thân binh tay cầm đuốc chui ra từ chỗ khuất nhào về phía lều trướng.

Hành lang mới còn vắng vẻ thoáng chốc đầy ắp người, tiếng hô, tiếng la, tiếng kêu loạn xị, chấn động cả mái nhà.

"Có thích khách! Bắt hắn lại!"

"Phu nhân có lệnh, không để ai sống, ai chặt đầu thích khách, thưởng trăm lượng!"

Hải Đô A Lăng biến sắc, trừng mắt với Uất Trì Đạt Ma: "Ngươi bố trí mai phục à?"

Uất Trì Đạt Ma cũng quá sợ hãi, cuống quít bò lên từ trên giường, há miệng run rẩy nói: "Ta không có! Có phải lúc ngài đến bị lộ hành tung không?"

Vèo vèo vài tiếng xé gió khiến người khϊếp sợ, xé lớp không khí, như một cái lưới lớn, chụp vào lều trướng.
Hải Đô A Lăng rút chuỷ thủ giấu bên hông, xông ra khỏi lều, vừa tránh trái tránh phải, vung đánh mấy chiêu, vừa bình tĩnh liếc nhìn một vòng.

Hành lang, thính đường chật ních thân vệ, tân khách trong yến hội ôm đầu chạy tứ tán, bốn góc tường, trên nóc nhà cung thủ mai phục cung tên sẵn trên tay, trên tiễn bôi chất độc, lấp loé sắc lạnh.

Ngoài tường viện kêu la động trời, người bao vây càng lúc càng nhiều.

Hải Đô A Lăng nghiến răng. Sao Hina lại biết mình đến Cao Xương? Vì đâu mà bố trí mai phục gϊếŧ mình? Chả nhẽ cô ta đã biết Kim Bột chết trong tay bộ hạ mình?

Mặt Uất Trì Đạt Ma tái nhợt, túm lấy cánh tay của Hải Đô A Lăng: "Vương tử, ngài có thể lấy ta làm con tin! Hina không dám gϊếŧ ta đâu!"

Khoé mắt Hải Đô A Lăng móc nghiêng, liếc nhìn ông mấy lần, không chút do dự bóp chặt cổ họng ông, nắm lấy vai ông, vọt về phía thân vệ đối diện.
Dù là ai bí mật tố giác, chạy ra khỏi Vương cung hẵng tính.

...

Ở hành lang cách một bức tường, Dao Anh mang mặt nạ được Dương Thiên bảo vệ leo lên đầu tường, trốn trong góc tối, nhìn viện tử xa xa dưới chân.

Hải Đô A Lăng bị bao vây trùng điệp, mũi tên như mưa châu chấu, dệt ra một mảnh lưới kín không kẽ hở, bao lấy thân hình cao lớn của y.

Nàng nín thở. 

----------CHƯƠNG 81-----------

Tiếng dây cung kéo vang, mấy mũi tên bay về hướng Hải Đô A Lăng thân mặc váy sa, từng đầu mũi tên lóe ra sắc lạnh lẫm liệt sượt qua bím tóc y.

Bóng dáng y chợt loé, một tay vung đao đón đỡ, một tay túm lấy Uất Trì Đạt Ma, giữa không gian hẹp tránh né hai bên, mượn bình phong, giường nằm, trường án che chắn, muốn xông ra trùng vây.

Thân binh bao vây y ngày càng nhiều, mưa tên như trút nước.

Trong mắt y không chút gì sợ hãi, thân hình nhẹ tung lên không, đón mưa tên mà lên, một mũi tên rít gào sượt qua mặt y, xé ra một luồng máu tươi, bóng người cao lớn đột nhiên khựng lại giữa không trung giây lát, té xuống đất. Khi ngẩng lên, nửa bên gò má đã máu thịt be bét.
Thấy y bị thương, chỉ huy thân vệ gào lên càng thêm phấn chấn: "Bắn tên! Gϊếŧ thích khách, trăm lượng thuộc về các ngươi!"

Sắc mặt Hải Đô A Lăng âm u, mắt đỏ rực, đôi ngươi vàng nhạt đầy sát khi lạnh băng, lăn người tại chỗ, né mưa tên bay đến, lăn đến một phía cột hành lang, trong tay vẫn siết chặt Uất Trì Đạt Ma, tay phải xé vạt áo, váy áo ngay lập tức rách vụn, lộ ra bộ áo gấm bó sát người bên trong.

Phu nhân Hina ra lệnh, tiếng la "Thưởng trăm lượng" truyền khắp Vương cung, tất cả hộ vệ Vương cung đều phóng đến hướng này, tiếng bước chân rót thành một đợt sóng triều, toàn bộ Vương cung rung động.

Thính đường vốn ồn áo sôi động giờ đã vô cùng hỗn loạn. Dao Anh đứng ở chỗ cao, gió thổi áo bào phần phật, không chớp mắt chăm chú nhìn trận chém gϊếŧ trong thính đường.
Giữa đao kiếm nhoay nhoáy, Hải Đô A Lăng gian nan giãy dụa, giống như con thú điên khi bị nhốt giữa vòng vây săn.

Trong hành lang bóng người chao động, phu nhân Hina ăn mặc trang trọng ở giữa đám thân vệ bước lên thềm đá, nhìn Hải Đô A Lăng bị bao vây dày đặc, cười lạnh: "Hải Đô A Lăng, ngươi tưởng giả gái ta sẽ không nhận ra ngươi à? Ngươi đường đường là Vương tử Bắc Nhung mà giả trang thành đàn bà, giống con chuột trong khe cống, châm ngòi giữa ta và phu quân, mưu tính phản loạn, ngươi xứng là người khoác áo giáp, chỉ huy một vạn thiết kỵ sao?"

Hải Đô A Lăng không lên tiếng.

Phu nhân Hina cất cao giọng: "Ta biết chính là ngươi! Ngươi vốn là tiện chủng súc sinh nuôi lớn! Là chú của ta thương hại ngươi, cho ngươi một con đường sống, ngươi lòng lang dạ sói, lấy oán trả ơn, hạ độc thủ với Kim Bột! Không xứng là con cháu của Lang tộc! Hôm nay ta thay chú xử lý tiện súc ngươi! Lấy đầu ngươi cho Kim Bột uống rượu!"
Hải Đô A Lăng quần áo lộn xộn, nhìn rất chật vật, nửa bên mặt máu me đầm đìa, thân binh dày đặc như rừng đao, mưa tên đan dày như mạng nhện, nhìn phu nhân Hina cười ha hả: "Hina, mấy anh em nhà ngươi đều là bại tướng dưới tay ta, chỉ bằng một mình ngươi cũng đòi gϊếŧ ta sao?"

Phu nhân Hina lạnh băng, hừ lạnh, mắt đầy khinh thường, cất cao giọng: "Kim Bột có Thần Lang phù hộ, đại nạn không chết, nó đã về nha đình báo với chú việc ngươi cho người ám sát nó! Nhất định Đại Hãn sẽ ban lệnh truy sát ngươi đó! Hải Đô A Lăng, ngươi có là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, chỉ bằng một mình ngươi, ngăn được mấy trăm dũng sĩ truy sát sao? Từ hôm nay trở đi, Bắc Mạc Tây Vực không còn chỗ cho ngươi dung thân, ngươi chắp cánh khó thoát!"

"Nếu thức thời, chi bằng đầu hàng chịu trói, ta cho ngươi được chết một cách thống khoái."
Cô ta nói xong, cũng không nhìn lấy Uất Trì Đạt Ma bị bắt một chút, ngón tay chỉ Hải Đô A Lăng. Đám thân vệ tay cầm đao thương côn bổng từng tầng từng tầng ép vào thu nhỏ vòng vây, chặn mọi đường lui, chờ bắt rùa trong hũ.

Trong tuyệt cảnh, Hải Đô A Lăng trầm xuống, im lặng, biết mình thân bị trùng vây không đường trốn, từ bỏ hy vọng định liều mạng một lần.

Bên môi phu nhân Hina hiện lên nụ cười vẻ đắc ý.

Cô ta và mấy anh em Kim Bột quan hệ rất tốt, từ nhỏ đã không quen nhìn Hải Đô A Lăng lớn lên giữa bầy sói cướp đi danh tiếng của mấy anh em họ, Vương tộc Bắc Nhung đều là con cháu Thần Lang, xuất thân cao quý, Hải Đô A Lăng tiện chủng không cha không mẹ, con cái dị tộc, làm sao xứng làm Vương tử Bắc Nhung?

Thân vệ chậm rãi áp sát thính phòng, mấy kẻ đi đầu kích động đến mắt rực sáng, nhưng không ai nào dám ra tay trước, Hải Đô A Lăng là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, nổi danh vang dội, họ không dám tùy tiện.
Cung thủ ngoài cùng nhấp tay tiếp tục kéo cung, mũi tên bắn tới Hải Đô A Lăng, bóng y nhảy núp sau cột hành lang.

Phu nhân Hina đứng sau đám người, thấy thân vệ chần chờ, lớn tiếng: "Ai cắt lấy đầu y sẽ thành Vạn hộ trưởng, thưởng trăm lượng!" Đám thân vệ nhận sự cổ vũ, hò hét vang rền. Ba thân vệ tay nâng trường đao, quyết định hô to xông tới Hải Đô A Lăng.

Đôi mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng bỗng trợn to, lạnh lùng nhìn quanh, khí tụ đan điền, gầm lên giận dữ: "Muốn chết à!" mang theo nội lực, như Vua của muôn thú điên cuồng gào thét, long trời lở đất, khí thế bàng bạc, mái của thính đường rúng động, bụi rớt rào rào.

Thân binh tấn công y nghe như bên tai nổ vang, đầu váng mắt hoa, tim đập như trống chầu, ngũ tạng lục phủ như có thanh đao khoắng, cả người đứng thẳng không nổi, muốn ngã oặt.
Trường đao rơi xuống đất loảng xoảng, mấy thân binh đứng gần Hải Đô A Lăng nhất bịt tai thét thảm thiết mấy tiếng, cả người run lên, môi tràn máu đỏ.

Mấy thân binh khác bị dọa lùi lại, nhớ đến một Hải Đô A Lăng oai hùng một chống trăm trên chiến trận, như có chậu nước tuyết dội xuống, khát vọng sinh tồn tạm thời đè nỗi xúc động cuồng nhiệt muốn lập công.

Phu nhân Hina lùi mấy bước, mặt tái xanh.

Trên đầu tường, sau khi nghe Hải Đô A Lăng phát ra tiếng rống giận dữ, Dao Anh núp trong bóng tối cũng cảm thấy sấm nổ liên miên bên tai, trái tim loạn nhịp. Nàng ổn định tâm thần, ngón tay nhẹ nắm lấy ống tay áo. Dương Thiên đứng cạnh, nhìn thính đường, cặp mày nhíu chặt, tay phải nắm chặt trường kiếm, nói: "Hải Đô A Lăng không hổ danh là đệ nhất dũng sĩ."

Dao Anh không lên tiếng.
Trong đại sảnh, Hải Đô A Lăng gầm lên giận dữ đẩy lui mấy thân binh, một tay dẫn theo Uất Trì Đạt Ma thoát khỏi vòng vây, động tác mau lẹ, giống như một thanh cương đao, trực tiếp xé nát thân binh vòng vây. Vèo vèo mấy tiếng, mũi tên bay tới, y phất tay quét qua, chưởng phong khuấy động, mũi tên rơi xuống đất cách y mấy tấc.

Phu nhân Hina không ngừng gào lên chói tai ra lệnh, thân vệ cắn răng tiếp tục xông về phía trước, gần trăm người cùng tiến, dù không có vũ khí cũng lấy thịt đè người được.

Hải Đô A Lăng một mình đồng thời đánh bốn năm thân binh, gặp nguy không loạn, thủ thế chặt chẽ như ba đầu sáu tay, tiến lùi rất tự nhiên, chỗ nào trường đao chém xuống máu thịt văng tung tóe, thân vệ nhao nhao ngã xuống.

Thính đường rất đông, bóng người giao quấn dưới ánh đèn chập chờn, người bên ngoài không còn thấy rõ tình hình bên trong, thân vệ chen nhau thành một khối, di chuyển còn khó, vẫn đang tiếp tục chém gϊếŧ, tiếng kêu thảm thiết không dứt.
Một tên tiếp một tên thân binh ngã xuống,cả người Hải Đô A Lăng đẫm máu như một con dã thú.

Có người đối đầu với ánh mắt y đã sợ run lùi bước.

Khóe môi móc lên, y nhìn ra khe hở, xách theo Uất Trì Đạt Ma nhanh chóng xông ra trùng vây, nhảy lên nóc nhà, bóng người cao lớn biến mất trong màn đêm mịt mùng.

Phu nhân Hina cuồng nộ rống lên: "Còn không mau đuổi theo! Gϊếŧ chết không luận tội! Không cho y còn sống rời Cao Xương!"

Đám thân vệ cao giọng vâng dạ, nắm chặt trường đao, đuổi theo.

Trong thính đường, xác người chồng chất, máu tươi đầy đất. Bó đuốc rơi xuống đất bén vào màn gấm, ngọn lửa phừng lên, trong chớp mắt nuốt nửa gian phòng, lửa cháy hừng hực, trong cung liên tiếp vang tiếng hô hoán.

Xa xa, Dương Thiên nhìn theo hướng Hải Đô A Lăng chạy thoát thật lâu, lòng chấn động, tay nắm chuôi kiếm lạnh buốt như tuyết.
Cậu tập võ không lâu, có chút tự phụ, quen lãng đãng thích tỷ thí với người khác. Mới ban nãy cậu kích động, rất muốn nhảy xuống so cao thấp với Hải Đô A Lăng, đến giờ thì đã hiểu vì sao trưởng bối luôn cười mình lỗ mãng ngây thơ, nhân ngoại hữu nhân, núi cao còn có núi cao hơn, Hải Đô A Lăng là cao thủ nhất đẳng, còn cậu chỉ có cái mẽ dọa được người, chỉ giỏi khoa chân múa tay, nếu xông tới chắc chắn chẳng tiếp nổi sát chiêu của đối phương.

Dương Thiên thu tầm mắt lại, quay sang nhìn Dao Anh: "Công chúa đoán không lầm, Phu nhân Hina quả nhiên gϊếŧ không được Hải Đô A Lăng."

Dao Anh nói khẽ: "Hải Đô A Lăng dám dấn thân vào cung đã nắm chắc phần quay ra, trong thô có tinh, y làm việc dù thô thiển thật ra trong lòng đã có tính toán trước."

Dương Thiên không cam lòng: "Đáng tiếc đã để y trốn khỏi một kiếp."
Dao Anh vẫn bình tĩnh. Nàng gϊếŧ không được Hải Đô A Lăng, Tạ Thanh bị thương chưa lành, những người khác không phải là đối thủ của Hải Đô A Lăng, nhưng không có nghĩa là nàng không thể làm gì. Sau khi nhận ra Hải Đô A Lăng, nàng lập tức để mấy người Tạ Xung đưa lá thư cầu cứu của Kim Bột đến tay phu nhân Hina và báo cô ta biết Hải Đô A Lăng định khuyến khích Uất Trì Đạt Ma gϊếŧ cô ta.

Quả nhiên cô ta đã trúng kế, chuẩn bị mai phục, muốn tiên hạ thủ vi cường.

Dù phục kích thất bại, Hải Đô A Lăng đã bại lộ thân phận, đợi khi y trốn về Bắc Nhung, Ngõa Hãn Khả Hãn, Kim Bột và mấy Vương tử khác đối phó y thế nào? Phiền phức sẽ nối đuôi mà tới chỗ y, từ đây về sau, người đuổi gϊếŧ y nhiều như cá diếc sang sông.

Coi như lần này y có thể biến nguy thành an, nội bộ Bắc Nhung mâu thuẫn dồn lại trùng trùng, sớm muộn gì cũng phát sinh xung đột. Giờ y đang tuổi trẻ, chưa thể ngăn chặn quý tộc Bắc Nhung, dù có gϊếŧ cha con Ngõa Hãn Khả Hãn cũng không thể làm đám quý tộc tin phục, chắc chắn sẽ có cản trở.
Lửa bốc tận trời, gió đêm lạnh lẽo. Dao Anh siết lại áo choàng, ánh lửa như đồng chiếu lên mặt nạ nàng.

Chắc chắn Hải Đô A Lăng sẽ không biết, cạm bẫy đêm nay là do nàng mượn đao gϊếŧ người. Bắc Nhung châm ngòi các nước Trung Nguyên đánh nhau, ngư ông đắc lợi, nàng lấy đạo người trả lại cho người, thổi lên mâu thuẫn giữa y và mấy Vương tử. Một khi Bắc Nhung chia năm xẻ bảy, sẽ không thể nào phát động cuộc viễn chinh.

...

Vương cung rất loạn. Dương Thiên hộ tống Dao Anh xuất cung.

Dao Anh căn dặn cậu: "Đợi Uất Trì Quốc chủ quay về, bước tiếp theo là sắp xếp người. Vừa rồi phu nhân Hina không hề để ý đến sống chết của Quốc chủ, Quốc chủ có thể đòi hỏi chút." Hải Đô A Lăng sẽ không gϊếŧ Uất Trì Đạt Ma, Phu nhân Hina càng không thèm để ý đến chồng thì y càng phải giữ lại mạng của Đạt Ma.
Dương Thiên thưa vâng, cậu hiểu Đạt Ma, Đạt Ma văn không thành võ chẳng xong, rành nhất là biết khuất phục, hẳn lúc này ông ta theo kế hoạch đã lấy được lòng tin của Hải Đô A Lăng.

Tạ Thanh chờ ngoài cửa cung, biết Hải Đô A Lăng không chết, nhíu mày đỡ Dao Anh lên xe ngựa.

Dao Anh đứng đầu tường hứng gió rất lâu, người lạnh buốt. Tạ Thanh đưa lò sưởi tay cho nàng, nàng tiếp lấy ôm trong lòng bàn tay, ấm áp lên chút.

Dương Thiên đứng ngoài xe ngựa, đưa mắt nhìn xe ngựa đi xa, bỗng cất bước đuổi theo, gõ cửa sổ xe hỏi: "Công chúa, nếu người đã biết Hải Đô A Lăng không chết, sao phải kiên trì vào cung?"

Kế hoạch tối nay là cậu, Uất Trì Đạt Ma, Tạ Xung đã dợt qua, công chúa không cần lộ diện, nhưng nàng cứ nhất định phải vào cung, cậu còn tưởng công chúa muốn tận mắt nhìn Hải Đô A Lăng đền tội.
Khi Hải Đô A Lăng vừa thoát, tất cả đều không dám tin, chỉ có phản ứng của công chúa là bình tĩnh nhất, hẳn người đã sớm biết kết quả.

Biết rõ phục kích thất bại, sao phải vào cung?

Dao Anh tay cầm lò sưởi, chậm rãi thở ra, cười nhẹ: "Không gạt Tứ Lang, chỉ vậy ta mới bớt mơ thấy ác mộng được."

Nàng từng bị Hải Đô A Lăng cầm tù, y vô cùng tự phụ, biết nàng chỉ là một nữ tử yếu đuối, trốn không thoát lòng bàn tay mình nên kiên nhẫn dùng phương thức thuần ưng để thuần dưỡng nàng, để nàng khuất phục.

Rất nhiều đêm, nàng vừa mệt vừa đói vừa sợ lại tuyệt vọng, cuộn thành cục tròn run lẩy bẩy, lòng thầm suy nghĩ, hay theo Hải Đô A Lăng luôn đi.

Chỉ chốc lát, nàng cầm viên Minh Nguyệt Châu Lý Trọng Kiền cho mình, nghiến răng.

"Lúc trước, hễ ta thấy Hải Đô A Lăng là sợ." Dao Anh vuốt tóc mai, nhìn Dương Thiên mỉm cười.
Nàng biết Hải Đô A Lăng sẽ dẫn thiết kỵ chà đạp Trung Nguyên, biết Lý Trọng Kiền trong sách sẽ chết khi đối địch với y, không thể không sợ y.

"Cho nên đêm nay ta nhất định phải vào cung, tận mắt nhìn thấy Hải Đô A Lăng bị mai phục, nhìn y bị thương, sau này có đối mặt với y, ta sẽ có thêm dũng khí." Đã không thể né tránh, vậy thì đối diện với nỗi sợ.

Giọng nàng hoạt bát, như là đang đùa. Nhưng Dương Thiên cười không nổi, nhìn nàng một lát, nghiêm túc nói: "Hẳn công chúa đã chịu rất nhiều khổ sở."

Em gái cậu ta cũng tuổi công chúa, hồn nhiên ngây thơ, không hề biết buồn, mỗi ngày phiền não hôm nay mặc váy gì, trang sức nào mới thu hút đám đông, được tình lang ca ngợi, trong khi công chúa lưu lạc tái ngoại, khổ sở nơi xa vạn dặm, không biết chừng nào mới đoàn tụ với anh mình.

Dao Anh nheo mắt, nhớ tới quãng thời gian tuyệt vọng sau khi Lý Trọng Kiền rời đi, ánh mắt dâʍ tà của Đại Vương tử Diệp Lỗ, ánh nhìn chằm chằm của đám Vương tử tham lam...

Hồi ức chua xót mãnh liệt ập đến, hốc mắt nàng hơi nóng.

Một bóng người cao khiết trong trẻo thoáng qua, như có một chùm sáng lớn rực rỡ nghiêng chiếu, hồi ức đen tối lạnh lẽo rút đi như thủy triều.

Dao Anh lấy lại tinh thần, lò sưởi trong tay tản ra sự ấm áp an ủi, ngón tay được vỗ về, trong trào lên một luồng khí nóng. Nàng nhớ đến lúc ở Phật Tự, theo mấy sư đi tảo khóa.

Tiếng Phạn lượn lờ, người ấy ngồi ngay ngắn trên Phật điện, hoa sen trong tay, cà sa đỏ rực như lửa, nhìn về phía nàng, mắt như lưu ly, nhanh nhẹn xuất trần.

Nàng đọc không ra kinh văn, hấp háy mắt với ngài.

Ánh mắt ngài nhẹ nhàng, dời đi.
Dao Anh cười khẽ, "Sau này ta đã gặp được một người rất tốt." Đuôi mày khóe mắt nàng đầy ý cười, giọng uyển chuyển hiền hòa.

Dương Thiên có thể cảm thấy được ngay lúc này nàng được thả lỏng, không khỏi thở phào giùm nàng, tò mò hỏi: "Đó là Phật Tử à?"

Dao Anh nhẹ gật đầu: "Phật tử đối đãi ta rất tốt."

Dương Thiên nhớ đến lời đồn trong thành, không khỏi buồn bực: Công chúa nói lời đồn là giả mà? Cậu chần chừ nhưng còn ngại nói ra cảm xúc trong lòng, nhìn xe ngựa lộc cộc lộc cộc biến trong bóng đêm, quay người về Vương cung.

Hải Đô A Lăng thoát ngay dưới đáy mặt, phu nhân Hina nổi trận lôi đình, phái thân binh đuổi theo truy gϊếŧ.

Dương Thiên dẫn một đám tử đệ uống đến say khướt xông vào Vương cung, rút trường kiếm xung phong: "Phu nhân, Quốc chủ rơi vào tay kẻ xấu, nguy hiểm một sớm một chiều, bọn tôi là con dân của Quốc chủ, không thể ngồi nhìn mặc kệ! Xin cho phép bọn tôi đi cứu Quốc chủ! Tôi muốn chém Hải Đô A Lăng thành muôn mảnh!" Nói xong, một kiếm chém đứt chỗ ngồi.
Phu nhân Hina lạnh lùng liếc cậu, gật đầu cho phép.

Dương Thiên lập tức yêu cầu đồng phù ra thành. Trong cơn thịnh nộ, cô ta không suy nghĩ nhiều, sai người mang đồng phù đến.

Dương Thiên tiếp lấy, quỳ xuống hành lễ, khóe miệng nhẹ nhoẻn. 

----------CHƯƠNG 82-----------

Thân binh đuổi theo từng đợt như cơn sóng liên tiếp, trong đêm đen yên tĩnh thi thoảng có tiếng dây cung khiến người khϊếp sợ, Hải Đô A Lăng giang tay vung đao, khắp trời đầy ánh đao lạnh lẽo.

Không ngừng có người kêu thảm ngã xuống.

Uất Trì Đạt Ma bị siết chặt vai đau như bị bỏng, vừa run lập cập hoảng sợ, đôi mắt nâu vừa bình tĩnh quét quanh.

Họ đã chạy ra khỏi Vương cung, tiếng la gϊếŧ sau lưng dần xa.

Y phục của Hải Đô A Lăng đã rách tơi tả, cả người đẫm máu như vớt từ vũng máu ra, xách theo Uất Trì Đạt Ma nhảy lên một nóc nhà phủ đầy tuyết, ném Uất Trì Đạt Ma ra, trong miệng huýt sáo dồn dập từng tiếng.

Trong đêm tối chợt có tiếng bước chân, bóng người chao động, mấy thân vệ áo đen nghe tiếng chạy đến, quỳ gối dưới chân hắn.

"Kim Bột còn sống, hắn đã về tố giác ta với Đại Hãn." Giọng Hải Đô A Lăng lạnh băng.

Đám thân vệ giật nảy người, nhìn nhau, dập đầu nói: "Thuộc hạ làm không được việc, nguyện về Nha đình tự nhận tội với Đại Hãn, tuyệt đối sẽ không liên lụy Vương tử."

Uất Trì Đạt Ma nằm trên tuyết lòng thầm khâm phục: Hải Đô A Lăng vừa mới xông ra giữa trùng vây, cửu tử nhất sinh, còn chưa chạy khỏi Cao Xương, đã tỉnh táo mưu đồ làm sao rửa sạch tội lỗi, không hổ là hậu bối mà Ngõa Hãn Khả Hãn coi trọng nhất.

Hải Đô A Lăng nhe răng cười, tiện tay chùi máu đặc dính trên mặt, loảng xoảng ném đi trường đao trong tay, cao giọng nói: "Các ngươi trung thành đi theo ta, vào sinh ra tử, vì ta mà mạo hiểm ám sát Kim Bột, từng người đều trung dũng đỉnh thiên lập địa, nào có tội gì? Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, không phải các ngươi làm không được việc mà là Kim Bột mạng lớn."
Đám thân vệ ngây ra, mặt đầy cảm động.

"Trong đời ta cũng phải trải qua một kiếp này." Hải Đô A Lăng đứng chắp tay, nhìn thuộc hạ mình, từng chữ nói, "chắc chắn Đại Hãn đang lửa giận ngập trời, ai làm nấy chịu, người hạ lệnh ám sát Kim Bột là ta, ta sẽ nhận hết sai lầm, mặc cho Đại Hãn xử trí."

Y cúi người, rút bội đao bên hông thuộc hạ, đưa vào tay gã. Thân vệ nhận đao, đầy mờ mịt.

Hải Đô A Lăng vỗ vỗ bờ vai gã: "Việc ta ám sát Kim Bột bại lộ, Đại Hãn và các Vương tử khác sẽ không bỏ qua ta, truy binh của Hina sắp tới ngay đây, ta không muốn chết dưới tay một người đàn bà, các ngươi cắt đầu ta về lĩnh thưởng, Đại Hãn không chỉ tha thứ các ngươi mà còn ban thưởng vàng bạc mỹ nữ."

Thân vệ kịp phản ứng, hai tay phát run.

Ánh mắt Hải Đô A Lăng chuyển qua trên từng khuôn mặt của đám bộ hạ, bình tĩnh nói: "Các ngươi đã làm tận trách nhiệm, không cần nghe lệnh ta nữa, tự tìm đường sống cho mình."
Đám thân vệ hai mắt rưng rưng, nhìn bóng dáng y kiên nghị mạnh mẽ, mãi lâu không lên tiếng.

Đột nhiên, một tiếng trong trẻo vang lên, thân binh vừa nhận cây đao quẳng nó đi, giận dữ đứng dậy, hai mắt đỏ như bật ra máu, khóc không ra tiếng: "Vương tử Nam chinh Bắc phạt, anh dũng chiến đấu, lập nhiều công lớn cho Bắc Nhung, lần nào tấn công cũng một ngựa đi đầu, trong quân ai không biết! Chỉ vì Vương tử không phải con ruột của Đại Hãn mới bị Đại Hãn vắng vẻ ngờ vực vô căn cứ, Đại Nhị Vương tử, bố trí mai phục ám hại ngài, khiến ngài trọng thương, Đại Hãn biết thừa do Nhị Vương tử khả nghi nhất vẫn chỉ chém mấy tên đạo tặc qua loa xong chuyện, thiên vị như thế, tôi không phục!"

Một câu lên án đánh vỡ vắng vẻ, kí🇨Ꮒ ŧᏂí🇨Ꮒ ngàn cơn sóng, thân binh khác đều nhao nhao mặt đầy oán giận: "Vương tử không được buông tay chịu trói vậy đâu! Vương tử là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung ta, là Đại Nhị Vương tử hạ độc thủ trước, Vương tử chẳng qua chỉ tự vệ thôi!"
"Đại Hãn làm việc hoa mắt ù tai, nhu nhược vô năng, Đại Vương tử, Nhị Vương tử lòng dạ hẹp hòi, có thù sẽ báo, nếu chúng kế vị Khả Hãn, ta đâu còn đường sống!"

"Đúng! Sớm cũng chết, muộn cũng chết, bị khinh khi dưới trướng chúng chi bằng đi theo Vương tử, chỉ Vương tử mới có thể dẫn đầu chúng ta chinh phục nhiều vùng đất hơn, đánh thắng nhiều trận hơn, đoạt nhiều mỹ nhân hơn nữa!"

"Vương tử, chúng ta phản đi!" Đám thân vệ ngẩng nhìn Hải Đô A Lăng, tay trái ôm trước ngực, ra dấu trung thành, cùng nói: "Chúng tôi nguyện đi theo Vương tử, xông pha khói lửa vì Vương tử, cho đến lúc chết!"

Hải Đô A Lăng nhìn đăm đăm đám bộ hạ, hai mắt hơi đỏ lên, thở dài: "Ta thực sự không đành lòng liên lụy chư vị theo ta chịu chết."

Đám thân vệ lớn tiếng nói: "Chúng tôi không oán giận không hối hận!"
Hải Đô A Lăng đứng bất động, lặng đi thật lâu, bất đắc dĩ thở dài: "Chúng ta là con cháu Thần Lang, trên người có dòng máu Thần Lang chảy, không thể giống chuột quanh quẩn dưới cống ngầm, chết cũng muốn chết cho anh dũng! Chúng ta về nha đình, nếu Đại Hãn thật sự muốn ta lấy cái chết tạ tội, ta không còn gì để nói, có điều trước khi chết ta phải kéo đám Đại Vương tử đó làm bạn với ta!"

Đám thân vệ đầy phấn chấn, lớn tiếng cùng thưa vâng.

Uất Trì Đạt Ma không thốt tiếng nào, lẳng lặng nhìn say sưa Hải Đô A Lăng cổ động bộ hạ theo y làm phản.

Phu nhân Hina đuổi gϊếŧ hắn, Kim Bột và mấy Vương tử còn sống cũng sẽ phái ra sát thủ, y tự biết khó bảo toàn, cố ra vẻ để thu phục bộ hạ, sau dù y lâm vào cảnh ngặt nghèo gì đám bộ hạ này sẽ chắc chắn không phản bội y.
Quả nhiên trong thô có tinh.

Hải Đô A Lăng trấn an được đám bộ hạ đang xúc động phẫn nộ, nhìn Uất Trì Đạt Ma, dìu ông ta đứng dậy: "Vừa rồi dưới tình thế cấp bách có nhiều mạo phạm, Quốc chủ thứ lỗi."

Uất Trì Đạt Ma không kiên nhẫn hất tay y ra, vẻ mặt âm trầm như nước, hỏi: "Ngươi quả thật muốn mưu phản Bắc Nhung?"

Trong đôi mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng sắc lạnh lập loè, nói: "Nếu thật sự Đại Hãn muốn gϊếŧ ta, ta không thể nghển cổ đợi gϊếŧ."

Uất Trì Đạt Ma híp cặp mắt dò xét y một lát, hạ giọng: "Trong tay ta chỉ có mấy ngàn binh mã, không thể chống lại Bắc Nhung, ta không thể hứa hẹn với Vương tử cái gì, trừ phi Vương tử có thể ngồi ngang hàng với mấy Vương tử kia, ta mới có thể góp Vương tử một ít sức lực."

Ánh mắt của Hải Đô A Lăng đột nhiên trở nên ác độc.
Uất Trì Đạt Ma bị doạ lùi ngay lại, lảo đảo suýt té xuống nóc nhà, cả người chao đảo đến mấy lần, miễn cưỡng đứng vững, hai mắt trương lên, cả giận nói: "Đêm nay ta tí thì bị ngươi hại chết! Ngươi chỉ có từng này người, ta không thể cùng ngươi chịu chết!"

Ông ta vừa gào vừa run lập cập, ngoài mạnh trong yếu, Hải Đô A Lăng nhìn ra ông ta đang cố ra vẻ ngầu, lòng khinh miệt cười: Vị Uất Trì Quốc chủ này đúng nhát gan ngại phiền như truyền thuyết, đêm nay Hina ra hiệu bộ hạ vạn tên cùng bắn, lúc ấy hắn ta sợ đến tè trong quần, người còn khai mùi nướ🇨 ŧıểυ.

Thứ hèn nhát.

Hải Đô A Lăng xem thường loại đàn ông như Uất Trì Đạt Ma, có điều giờ đây y một thuyền khó chèo chống, đành chấp nhận kết minh với dạng này, dù binh mã Cao Xương không nhiều, chỉ cần làm suy yếu đám người trợ giúp Đại Vương tử, y sẽ thêm một phần thắng.
Y quay người, nhìn ra phía Đông Nam xa xa, môi mỏng nhấp nhẹ.

Y vốn là sói rong ruổi thảo nguyên, tùy ý săn gϊếŧ, vì mạng sống, không thể không làm một con chuột cống chui rúc xó xỉnh ngầm nổi loạn. Ngày hôm nay suýt nữa thì chết trong bẫy một con đàn bà, sỉ nhục này y sẽ ghi nhớ trong lòng. Sớm muộn cũng có một ngày, y sẽ tự tay gϊếŧ mỗi một người chế giễu y, xem thường y, dùng máu tươi của chúng rửa sạch khuất nhục!

Kẻ mạnh thì làm vua.

Vị trí Đại Hãn cuối cùng sẽ rơi về tay y, đàn bà đẹp nhất thế gian này, vùng đất màu mỡ giàu có nhất, bảo vật quý giá nhất, đều thành vật trong lòng bàn tay.

...

Sau hai canh giờ, thân vệ của phu nhân Hina ở ngoài cửa thành ba mươi dặm phát hiện Uất Trì Đạt Ma thoi thóp.

Thân vệ liền tranh thủ đưa ông máu me khắp người về Vương cung. Phu nhân Hina nghe được đến thăm.
Vu y vừa mới rút mấy mũi tên cho Uất Trì Đạt Ma, trên người ông ta đang có mấy ổ máu, nằm trên giường đôi môi bầm đen, cả giận nói: "Đồ đàn bà rắn rết! Thật là độc phụ! Rõ ràng thấy ta nằm trong tay của Hải Đô A Lăng còn hạ lệnh bắn tên! Ngươi muốn nhân cơ hội gϊếŧ ta ư? Phật phù hộ, ta thừa dịp Hải Đô A Lăng không chú ý lăn xuống tường thành, nhặt về một mạng, ngươi tính sai rồi!"

Phu nhân Hina nén giận nói: "Quốc chủ thật sự hiểu lầm ta rồi, sao ta lại không để ý an nguy Quốc chủ chứ? Ta vội vã bắt Hải Đô A Lăng cũng là vì lo lắng cho Quốc chủ."

Nói xong, chuyển đề tài. "Mà sao Quốc chủ lại bí mật gặp Hải Đô A Lăng? Hắn nói với ngài cái gì?"

Gân xanh nổi lên trán Uất Trì Đạt Ma: "Ngươi hoài nghi ta và Hải Đô A Lăng nội ứng ngoại hợp à? Y suýt gϊếŧ ta đó! Ngươi phái người giam lỏng ta, bên cạnh ta đều là tai mắt của ngươi, vậy ta cũng phải hỏi ngươi một câu, làm cách nào y trà trộn được vào Vương cung? Ngươi cố ý thả y vào cung, là muốn mượn tay y gϊếŧ ta phải không?"
Dưới kích động vết thương khẽ động ông ta đau đến nhe răng trợn mắt, la bai bải, lúc thì mắng phu nhân Hina ác độc, lúc thì mắng Hải Đô A Lăng tàn nhẫn, mắng mấy câu, mồ hôi rơi như mưa, hơi sức yếu ớt, giọng nhỏ dần.

Vu y nhanh chóng xử lý vết thương cho ông. Phu nhân Hina lạnh mắt nhìn Vu y bôi thuốc, xác định ông ta bị thương thật mới đi ra khỏi phòng, hỏi thân binh phát hiện Quốc chủ như thế nào.

Thân binh thành thật trả lời, giọng ngày càng nhỏ: "Phu nhân... khi phát hiện Quốc chủ, trong quần ngài ướt đẫm."

Mặt phu nhân Hina lộ vẻ căm hận. Sợ đến tè trong quần cơ đấy! Hèn gì khi xưa đại quân Bắc Nhung chưa công thành đã dâng thư xin hàng.

Phu nhân Hina câu môi khẽ cười, người chồng hèn yếu thế, dù biết hai đứa con đã chết, cũng quyết định không dám trả thù nàng, có chú Ngõa Hãn Khả Hãn làm chỗ dựa, cô ta có thể ở Cao Xương muốn làm gì thì làm. Đặt xuống nghi ngờ với chồng, ra lệnh thân binh tiếp tục truy tìm tung tích của Hải Đô A Lăng.
Sau nửa canh giờ, cấm vệ Vương cung đến xin chỉ thị, gia tộc quyền thế trong thành nghe nói Quốc chủ suýt nữa gặp chuyện, sợ Hải Đô A Lăng đi còn quay lại, đưa gia binh vào thành bảo vệ Quốc chủ.

Phu nhân Hina sinh lòng cảnh giác, nói: "Không được cho chúng vào thành!"

Cô ta có thể khống chế Uất Trì Đạt Ma cũng bởi vì thủ vệ Vương thành đều là người cô ta đem đến từ Bắc Nhung, sau đó âm thầm mua chuộc cấm vệ Vương cung. Gia tộc quyền thế Cao Xương ngoài mặt cung cung kính kính với cô ta, thật ra bên trong mỗi người đều có mục đích riêng, nếu gia binh của họ vào thành, sao cô ta áp đảo Vương công quý tộc được nữa?

Cấm vệ Vương cung ra ngoài đọc chiếu lệnh, khi quay về rất khó xử: "Phu nhân, người của Dương gia, Mạnh gia, Trương gia nói nếu như không thể bắt thích khách sớm, họ ăn ngủ không yên, nhất định cứ phải tăng thêm người bảo vệ Vương cung và trạch viện mới an giấc."
Mặt phu nhân Hina xanh xám, lạnh lùng nói: "Vậy để chúng chờ cả đêm cho tỉnh. Không có mệnh lệnh của ta, gia binh không cho phép vào thành!"

Cấm vệ Vương cung túa mồ hôi đầy đầu, cân nhắc nói: "Phu nhân, lúc Quốc chủ được đưa về, dân chúng trong thành đều thấy, bây giờ lòng người trong thành hoảng sợ, cứ thế mãi e là không ổn."

Phu nhân Hina lạnh lùng liếc mấy cận vệ bên cạnh, nếu đêm qua bọn họ gϊếŧ được Hải Đô A Lăng, thì đâu có phiền toái thế này?

Cận vệ không dám lên tiếng.

Cấm vệ Vương cung dè dặt nói: "Phu nhân, vì kế hoạch hôm nay, không ấy mượn danh Quốc chủ ra chiếu lệnh, điều động gia binh của các gia tộc quyền thế trong thành đi đuổi bắt Hải Đô A Lăng và đám chó săn của y, đến lúc đó, phu nhân vừa trấn an lòng người, ngăn gia binh các nhà vào thành, vừa thừa cơ suy yếu đi chúng dân gốc Hà Tây, Hà Lũng."
Phu nhân Hina trầm ngâm một lát, vỗ tay cười khẽ: "Diệu kế!"

Phần lớn quý tộc Cao Xương xuất thân từ vọng tộc Hà Tây, Hà Lũng, ỷ vào gốc gác gia tộc vững chãi, mỗi lần lá mặt lá trái, cô ta từ lâu đã không vừa mắt. Chúng yêu cầu đưa gia binh vào thành, chắc chắn là muốn đoạt Vương cung, không thể để chúng toại nguyện.

Cấm vệ nói đúng, chúng đã lấy cớ bảo vệ Quốc chủ thì ta đuổi đám gia binh chúng đi xa hết!

...

Xế chiều hôm đó, Vương cung tuyên bố chiếu lệnh, mệnh gia tộc quyền thế triệu tập nhân thủ, đóng giữ các nơi, nghiêm phòng thích khách, lại từ gia binh bên trong lấy ra võ nghệ phát triển người, gom góp mười chi đội ngũ, mỗi đội năm người, hướng đông truy kích ám sát Quốc chủ thích khách.

"Phu nhân Hina nói, bắt không được thích khách thì không cần quay về!"
Gia tộc quyền thế lập tức phản đối, họ phải vào cung bảo vệ Quốc chủ chứ không phải bị đuổi ra hoang mạc ăn cát!

"Chúng ta muốn gặp Quốc chủ!"

"Chúng ta phải vào cung bảo vệ Quốc chủ!"

Trước Vương cung la hét ầm ĩ.

Trong cung, phu nhân Hina cười lạnh liên tục: Muốn nhân cơ hội đoạt quyền à? Để các ngươi nếm thử mùi vị bê đá đập chân mình đi!

Ngoài cung, trạch viện Dương gia.

Dương Thiên nghe bộ hạ báo cáo xong xắn tay áo xoay người xông vào hành lang, cười nói: "Công chúa, người đoán không sai, đám chúng ta càng lớn tiếng, phu nhân Hina càng nghi thần nghi quỷ, không dám để cho gia binh các nhà vào thành."

Ở hành lang trước một bóng hình yểu điệu xinh đẹp, đang ngước nhìn bích họa màu hoa văn pha trộn đang treo trên vách, nghe vậy, xoay người cười với cậu, thân mặc cẩm bào tay hẹp hoa văn đoàn khoa, da trắng hơn tuyết, cặp mắt trong trẻo.
Dương Thiên hưng phấn khó nhịn, đến gần mấy bước, hạ giọng nói: "Công chúa, người ta đã chọn xong, giờ phu nhân Hina yêu cầu họ đi truy kích Hải Đô A Lăng, họ phải lập tức lên đường." Nói xong, thở dài, ra chiều rất bất đắc dĩ, đáy mắt lại lướt qua một tia hưng phấn vì âm mưu được như ý.

Dao Anh và cậu nhìn nhau cười.

Từ Tô Đan Cổ, nàng biết trinh sát Bắc Nhung trải rộng khắp Tây Vực, tầng tầng cửa ải nghiêm phòng tử thủ, từng bộ lạc quản lý rất nghiêm. Muốn nhanh về Trung Nguyên truyền tin, khó như lên trời.

Mấy năm nay Dương Thiên chiêu mộ không ít người, họ đều nguyện liều chết đưa tin. Dao Anh tin lòng trung thành của họ, có điều chỉ dựa vào trung thành và nghị lực không đột phá nổi phong tỏa của người Bắc Nhung, họ không có đồng phù đi lại của nội bộ Bắc Nhung, đi đến đâu đều sẽ bị kỵ binh Bắc Nhung truy sát.
Nàng và Dương Thiên thảo luận mấy cách che giấu thân phận: Dân buôn bán, sư tăng, sứ đoàn. Cuối cùng, Dao Anh chợt nhanh trí: Có gì mà thích hợp bằng thân binh của phu nhân Hina chứ? Có chiếu lệnh của phu nhân Hina, đoàn người sẽ đi lại trôi chảy, chí ít trên đường từ Cao Xương đến Qua Châu, Sa Châu sẽ không ai cẩn thận kiểm tra họ.

Cho nên Dao Anh và Uất Trì Đạt Ma mới báo tin cho phu nhân Hina. Cô ta bố trí mai phục gϊếŧ được Hải Đô A Lăng là tốt nhất, còn nếu thất bại cũng không sao, họ tính toán từng kết quả của mọi khả năng, thấy đáng mạo hiểm.

Giờ đây, họ đã cầm được chiếu lệnh của phu nhân Hina, cầm được giấy thông quan và đồng phù, dùng danh của hộ vệ Quốc chủ triệu tập người ngựa, chuyển nghĩa quân bí mật huấn luyện đi, bố trí đầy đủ các nơi ở Cao Xương—— tất cả đều tiến hành ngay dưới mắt của phu nhân Hina.
Dương Thiên kìm lòng không nổi mà xúc động: "Có chiếu lệnh thuận lợi hơn hẳn."

Dao Anh nhắc nhở: "Đừng xem thường, chiếu lệnh của phu nhân Hina chỉ dùng được mấy tháng, qua khỏi Sa Châu, còn phải xem tùy cơ ứng biến của họ."

Dương Thiên nói: "Họ đã biết chuyến đi gian nan, không sợ."

Dao Anh gật gật đầu.

Nhóm đầu tiên xuất phát đã chuẩn bị xong, chiếu lệnh từ Vương cung đưa đến nhà họ Dương, tất cả lập tức thu dọn hành lý, chuẩn bị khởi hành.

Dao Anh và Dương Thiên đi tiễn.

Mười người trẻ tuổi đầu chít khăn, hông đeo bảo kiếm, người mặc áo trắng đứng dưới hiên, nghe tiếng bước chân, ngẩng lên thấy Dao Anh chậm rãi đi tới, lật đật chắp tay trước ngực hành lễ.

Dao Anh đi đến trước bậc thềm, sóng mắt sóng sánh, ánh mắt dừng trên mặt từng người một hồi lâu.
Họ còn trẻ, lại kiên định dũng cảm như vậy, biết chuyến đi này rất có thể đầu lìa khỏi xác mà vẫn không chùn.

Dao Anh nghiêm mặt, khom người, cúi thấp đến cùng trước họ, vái chào hai ba cái, làm quân lễ trịnh trọng.

Nhóm người nín thở ngưng thần, hơn mười cặp mắt nhìn nàng, ánh mắt sáng rực.

Dao Anh ngẩng lên nhìn họ, "Tham hổ huyệt hề nhập giao cung, ngưỡng thiên hô khí hề thành bạch hồng*. Ngày trước thái tử Đan ở bờ Dịch Thủy tiễn đưa Kinh Kha, bi tráng chừng nào, vĩnh viễn lưu truyền thiên cổ, hôm nay ta tiễn đưa chư quân..."

*Đại ý vào long cung ám sát Tần Vương giống như vào hang cọp, nhưng anh hùng khí khái, ngửa mặt lên trời thở ra đều có thể hóa quầng sáng quanh mặt trăng/mặt trời.

Mọi người đều ngưng trọng, trong mắt đầy hào hùng. Một thiếu niên lang trong đó nắm tay thành quyền, cất giọng: "Xin công chúa yên tâm, bọn tôi nhất định sẽ đưa được tin đến Lương Châu, không đến Lương Châu, tuyệt không quay đầu!"
Mấy người còn lại hưởng ứng theo, đồng thanh lập lời thề, giọng đầy khẳng khái.

Dao Anh nhớ tới những bộ xương khô trong cát vàng, lắc đầu.

Họ ngẩn ra.

Dao Anh nhìn cả nhóm, trong mắt như có sóng nắng rực rỡ, từng chữ từng chữ nói: "Chư quân không để ý đến sống chết, Dao Anh vô cùng mến phục, hôm nay ta tiễn chư quân, không khúc đưa tiễn, không thơ đề tặng, cũng không có lời nào hùng hồn, chỉ một nhắc nhở, mong chư quân cẩn thận bảo toàn chính mình, mọi sự cẩn thận. Sẽ có một ngày chúng ta lại gặp nhau!"

Giọng nói nàng mềm dịu, nhưng từng chữ âm vang, đầy khí phách.

Từng chữ nặng như vạn quân, đánh vào lòng mọi người, cả nhóm chấn động khắp người, thu lại khí phách thiếu niên không sợ trời, không sợ đất, trả lễ lại Dao Anh.

Lễ xong, bọn họ ngẩng lên, đạp lên yên ngựa. Dao Anh đứng lại trước bậc thềm, đưa mắt nhìn họ rời đi.
Cả đám chạy rất xa rồi quay lại phát hiện Dao Anh còn đứng đó dõi theo, gãi đầu, nhìn nhau cười mang theo mấy phần ngại ngùng.

"Chúng ta còn sống để quay về sao?"

"Nhất định có thể."

"Ban nãy không phải mình mới vừa rất uy phong à? Sau này sẽ có người ca tụng chuyện xưa của mình đấy?"

"Ta uy phong hơn ngươi nha, ngươi xem ngươi mặt trắng bệch thế, sợ à? Ra khỏi thành rồi ngươi cứ theo ta, ta che chở ngươi!"

Một giọng cảm thán: "Công chúa thật xinh đẹp..."

Đám khác dừng lại, gầm lên: "Trương Cửu, ngươi đúng là không thành thật! Nghĩ gì thế! Có phải vừa nãy nhìn lén công chúa không?"

Trương Cửu nhỏ giọng giải thích: "Ta thuận miệng nói thôi mà..."

Trong gió truyền đến tiếng ồn ào ríu rít của đám thiếu niên lang. Dương Thiên mặt đỏ bừng: Đám này thật không ra gì! Vừa rồi còn đứng đắn hơn tổ phụ mình, mới chớp mắt đã nhặng xị vậy rồi?
Dao Anh đứng tại chỗ, lắc đầu bật cười, vẫn nhìn bóng lưng nhóm thiếu niên lang hăng hái biến mất trong gió tuyết mênh mông.

Lần này, chỉ mong họ sẽ không bị phụ lòng. 

----------CHƯƠNG 83-----------

Mây đen buông xuống, gió bấc lạnh thấu xương, tuyết bay lả tả như lông ngỗng, như ngọc sáng rải khắp mặt đất. Vương thành Cao Xương bao phủ trong một mảnh trắng như bạc.

Tiếng trống quanh quẩn, cửa thành mở ra, một đội buôn gồm lạc đà, kỵ mã từ từ chạy ra cổng thành, trên mấy chiếc xe ngựa chứa đầy hàng hóa, hộ vệ người Hồ đầu đội mũ mềm, hông đeo loan đao cưỡi ngựa đi theo hai bên đoàn, qua lại kiểm tra.

Dao Anh khoác áo trắng tuyết, chân mang ủng cao, trên đầu đội mũ mềm bằng gấm thật dày, trên mặt đeo mặt nạ thông khí cản tuyết, từ trên xuống dưới che phủ cả người rất kỹ lưỡng, cưỡi con tuấn mã toàn thân đen như mực, điểm xuyết cho đội đi sau cùng, ra khỏi cửa thành, đưa mắt nhìn xung quanh, trước mặt là một mảng bằng phẳng tuyết mênh mông vô ngần.
Gió lớn gào thét, đội buôn rời Vương thành, đón gió tuyết, chạy trên con đường tuyết rộng lớn.

Dao Anh ghìm ngựa đứng ở chỗ cao, ánh mắt tìm kiếm xung quanh, tìm bóng dáng Tô Đan Cổ.

Hắn một người một ngựa đi đầu tiên, cách xa những người khác, áo đen phần phật, bóng lưng cao gầy thẳng tắp lạnh lùng cô tuyệt, như đỉnh núi trơ trọi kỳ lạ ở Thiên Sơn vạn trượng.

Dao Anh nhìn bóng lưng thanh lãnh của hắn, lại nổi cảm giác kỳ lạ trong lòng.

Bắt đầu từ đêm đó, Tô Đan Cổ không nói câu nào với nàng. Nàng có chuyện tìm hắn thương lượng, lần nào cũng do Duyên Giác truyền lời.

Hôm qua, để nói chuyện với Tô Đan Cổ, nàng cố ý đợi đến trời tối, chân mỏi nhừ, rốt cục cũng ở hành lang trước gặp được hắn, vừa chào hắn đã hờ hững liếc nàng một cái rồi đi ra.
Hắn không cố gắng né tránh nàng, mà như đột nhiên không nhận ra nàng, ánh mắt nhìn nàng lạnh như sương tuyết.

Dao Anh đứng yên đầy mờ mịt.

Duyên Giác giật giật khóe miệng, cười xấu hổ, giải thích rằng xưa nay Nhϊếp Chính Vương đều vậy, nàng đừng để ý.

Lúc ấy Dao Anh cười cười, không hỏi nhiều.

Duyên Giác đang nói dối.

Bình thường Tô Đan Cổ đâu như thế. Nhìn thì hắn lạnh nhạt lãnh khốc chẳng để ý đến ai, nhưng hễ trong đội có người gặp nạn, chắc chắn hắn sẽ ra tay cứu giúp. Hắn biết rõ lúc nàng sinh bệnh thử thăm dò thân phận của hắn, vẫn luôn dốc lòng chăm sóc nàng, dung túng mọi tính toán vặt vãnh của nàng, đốc thúc nàng uống thuốc. Khi nàng muốn thỉnh giáo, hắn kiên nhẫn giảng giải, nói hết những gì hắn biết.

Hắn như núi tuyết đứng sừng sững nơi chân trời, lặng yên không nói gì, thường xuyên biến mất trong cát bụi đầy trời, sương mù lẫn gió tuyết, nhưng nàng biết hắn vẫn luôn ở đó, bất kể lúc nào nàng quay lại cũng luôn thấy được bóng dáng cao lớn rắn rỏi của hắn đứng đó, khiến nàng vô cùng an tâm.
Một người như vậy, sao tính tình lại đổi thay bất ngờ đến thế?

Dao Anh thít chặt áo lông cừu, cẩn thận nhớ lại, hình như đêm đó nàng vào phòng tìm Tô Đan Cổ hắn cũng có chỗ không được bình thường.

Khi đó dù lạnh nhạt nhưng chí ít hắn còn chịu trò chuyện.

Hai ngày nay nàng bận rộn chân như con quay, ra vào Vương cung, nhà họ Dương, phố chợ, gặp hết đoàn người này đến người khác, nhắc nhở lão Tề kiểm kê hàng hóa, mãi đến đêm qua mới lo xong những việc quan trọng nhất. Đến khi nàng nói cho Duyên Giác có thể về Vương Đình rồi, Duyên Giác nhẹ thở phào, lộ vẻ như trút được gánh nặng.

Dao Anh biết, Duyên Giác cũng giống nàng vội vã về Vương thành. Nguyên nhân không khó đoán: Tô Đan Cổ rất kỳ cục, có lẽ chỉ về lại Vương thành mới có thể khôi phục.

Gió thổi vù vù tuấn mã nhịn không được hí vài tiếng. Dao Anh đang chìm trong suy nghĩ lấy lại tinh thần, cúi người vỗ vỗ cổ ngựa trấn an.
Nàng đang chờ người.

Không bao lâu, có tiếng vó ngựa dội vang từ hướng Vương thành đến, Dương Thiên cưỡi một con ngựa màu đỏ thẫm vùn vụt lao tới.

"Công chúa!" Ngựa còn chưa dừng hẳn, cậu đã buông dây cương, chắp tay với Dao Anh, lấy ra một thanh chủy thủ khảm đầy đá quý, "Xin người nhận lấy."

Dao Anh nhận ra cây chủy thủ này Dương Thiên thường đeo trên lưng. "Đây là cha cậu để lại cho cậu mà?"

Dương Thiên nâng chủy thủ, cất cao giọng: "Cha đã dặn, nếu tương lai tôi về được Trung Nguyên, thay cha hiến chuôi chủy thủ này cho Hoàng đế Trung Nguyên, nói với ngài, cho dù ông bị ép ăn mặc như người Hồ, nói tiếng Hồ, theo phong tục người Hồ, ông vẫn không quên cố quốc, sống chết luôn là Nhi lang của Dương gia Hà Tây."

Cậu nhìn thẳng vào mắt Dao Anh, vẻ trịnh trọng. "Nay tôi hiến cây chủy thủ này cho công chúa."
Dao Anh hơi lộ ra kinh ngạc.

Không đợi nàng cự tuyệt, hai tay Dương Thiên đưa ra trước, mắt sáng như đuốc: "Công chúa, xin người thay tôi giữ thanh chủy thủ này, sau này tôi hộ tống công chúa về Trung Nguyên, thu phục Hà Tây, công chúa lại ban nó cho tôi. Tôi không biết Hoàng đế Trung Nguyên là ai, không biết quan lớn thế gia Trường An còn nhớ những di dân chúng tôi này nữa không, tôi chỉ biết là, Văn Chiêu công chúa là đồng bào cùng tôi sát vai chiến đấu!"

Gió tuyết tràn ngập, sắc trời mờ nhạt, gương mặt tuổi trẻ kiên nghị của cậu ánh lên vầng hào quang nhạt, trong mắt như có hai ngọn lửa cháy rực.

Cực nóng, kiên định.

Trong lòng Dao Anh có dòng nước nóng phun trào, tháo mặt nạ, ý cười sáng rỡ từng chút từng chút tràn ra từ khóe mắt đuôi mày, giống như một đóa mẫu đơn nở nhụy rung động, rực rỡ cả người.
Nàng nhận cây chủy thủ, cười nói: "Được! Chờ về lại Trung Nguyên, nhất định ta phải uống cạn một chén lớn với Tứ Lang!"

Dương Thiên cười ha hả: "Tửu lượng tôi như sông biển, uống cả vạn ly, đến chừng đó công chúa đừng chê tôi uống quá nhiều!"

"Một lời đã định?"

"Một lời đã định!"

Hai người nhìn nhau cười, đưa tay lên vỗ.

Dương Thiên kéo dây cương, nói: "Quốc chủ không thể tới tiễn công chúa, xin người thứ lỗi."

Dao Anh hơi động trong lòng, nhìn đội buôn xa xa, bất giác hạ giọng hỏi: "Tứ Lang, cậu có biết Quốc chủ và sứ giả Vương Đình đạt minh ước gì không?"

Chắc hẳn Tô Đan Cổ đã gặp Uất Trì Đạt Ma, họ trao đổi việc gì, hẹn điều gì? Vì sao Uất Trì Đạt Ma giữ kín như bưng, giấu cả Dương Thiên nhỉ?

Dương Thiên lắc đầu, ánh mắt lấp lánh mấy lần, giọng hơi hạ thấp, nói: "Tôi hỏi Quốc chủ rồi, một chữ ngài cũng không lộ. Chừng về tôi lại hỏi? Việc này có quan trọng không ạ?"
Dao Anh cười cười: "Ta chỉ là nhất thời hiếu kì, Tứ Lang không cần để trong lòng."

Dương Thiên ừ, ngẩng đầu nhìn ra xa, ánh mắt rơi xuống người thân binh chờ ở cách đó không xa.

Thân binh bên cạnh công chúa quá ít, cậu chọn ba mươi gia binh làm hộ vệ cho công chúa, để che giấu tai mắt, mấy gia binh kia đành giả trang thành nô ɭệ. Cậu tính đưa mấy người này cho công chúa sử dụng, nhưng Uất Trì Đạt Ma nhắc nhở làm vậy sẽ khiến phu nhân Hina cảnh giác, cậu đành tắt tâm tư.

Dương Thiên nắm chặt hai bàn tay, trầm giọng nói: "Công chúa, hiện tại Cao Xương không bảo vệ được người, người đành về Vương Đình Phật Tử chờ tin trước. Nhưng người hãy yên tâm, tôi đã bí mật huấn luyện nghĩa quân, gia binh các nhà cũng chia ra trà trộn vào từng bộ lạc rồi. Đợi thời cơ chín muồi, Quốc chủ thần không biết quỷ không hay đoạt lại Vương quyền, giam phu nhân Hina. Đến lúc đó, tôi tự mình đi Vương Đình đón người, đến khi Trương Cửu truyền tin về, chúng ta liền khởi hành về Trung Nguyên."
Dao Anh cúi đầu ngắm cây chủy thủ, cười khẽ: "Tứ Lang không cần lo lắng nghĩ cho ta, bên cạnh ta có thân binh bảo vệ. Tuy nói kế hoạch chúng ta không sai sót nhưng khó mà bảo đảm rằng phu nhân Hina không nhìn ra mánh khóe, cậu với Uất Trì Quốc chủ phải cẩn thận."

Dương Thiên gật đầu, mang theo bất mãn nói: "Đạt Ma cẩn thận hơn bất kỳ ai đó."

Dao Anh không nhận lấy câu này.

Dương Thiên đầy ngập nhiệt huyết, hận không thể lập tức phản Bắc Nhung, sau đó dẫn nghĩa quân gϊếŧ trở lại Trung Nguyên, thật sự không biết với thực lực Cao Xương bây giờ, đánh thế cờ phản là lấy trứng chọi đá không còn nghi ngờ, họ còn chưa chạy ra Cao Xương, Bắc Nhung đã phái kỵ binh chặn gϊếŧ.

Lúc này họ cần làm là âm thầm xây dựng thực lực lớn mạnh, tìm kiếm những chỗ Bắc Nhung đóng quân ở các nơi, mặt khác không ngừng cho người đưa tin liên lạc Trung Nguyên, đưa được tin sớm, sau đó đợi thời cơ.
Hai người thương lượng qua mấy việc vụn vặt khác như bảo mật thông tin, chiêu mộ huấn luyện nghĩa quân, cách chuyển những người Hà Tây đến từng bộ lạc xong, phất tay từ biệt.

Thiếu niên nhi nữ, một người thả lỏng gánh nặng trong lòng, cách mục tiêu quay về Trung Nguyên gần thêm một bước, một kẻ nhìn thấy hi vọng, quyết tâm dẫn đường cho dòng họ về Đông càng thêm kiên định, ước mơ về tương lai tràn ngập trong lồng ngực, cả hai đôi mắt óng ánh, anh tư toả sáng, không một chút phiền muộn chia ly.

Dao Anh tay nắm dây cương, đá nhẹ bụng ngựa, tuấn mã tung bốn vó lao xuống dốc núi.

Sau lưng bỗng nhiên từng tiếng nhạc tranh vang.

Dao Anh quay đầu lại.

Không biết tự bao giờ Dương Thiên ôm một cây tì bà trong ngực, lưng cậu thẳng tắp, ngón tay vạch một đường, âm thanh như kim thạch tấn công mãnh liệt chợt vang lên.
Phong tuyết đập vào mặt, Dao Anh rạp trên lưng ngựa, phất tay về phía Dương Thiên tấu tì bà trên lưng ngựa, nở nụ cười xinh đẹp, phóng ngựa đi xa, bờm tuấn mã như mây đen, áo lông cừu tuyết trắng bay phần phật.

Dương Thiên nhìn bóng nàng đi xa, trong lồng ngực hào hùng càng dâng, ngón tay tung bay, tiếng tỳ bà càng thêm sục sôi vui vẻ.

Từ nhỏ câu đã lập chí về được quê cũ, dù chết không hối hận, người nhà chế giễu, bạn bè chế nhạo, trưởng bối nhìn cậu lắc đầu thở dài...Giờ đây, cuối cùng cậu đã gặp được một người bạn có thể lý giải khát vọng và chí hướng.

Khúc tì bà chói tai như mưa nặng hạt xuyên qua gió tuyết bốn bề, truyền thật xa trong cánh đồng tuyết bát ngát.

Người đội buôn tò mò quay đầu nhìn quanh. Trên sườn núi, lang quân áo gấm thế gia cầm trong tay tì bà, dùng một 'khúc Lương Châu' mãnh liệt tiễn đưa công chúa của mình.
Người Hán, người Hồ trong đội đều biết khúc này, nghe thấy làn điệu quen thuộc mặt tươi cười, nhẹ giọng ngâm nga theo.

Duyên Giác nhìn quanh một vòng, xì khẽ, mắt ngó trời.

Tiếng chân trong trẻo, vẩy tuyết bùn. Dao Anh một ngựa phi nhanh, giữa đám thân binh đuổi kịp đội buôn, đi tới cạnh cậu.

Duyên Giác vội vàng nghiêm mặt nghiêm mặt, nghiêm mặt.

Dao Anh không thả chậm tốc độ, trực tiếp lao vụt qua bên cạnh cậu, tiếp tục chạy đến đội đi đầu của Tô Đan Cổ.

Duyên Giác ngẩn ra, thúc bụng ngựa, nhanh chóng đuổi theo.

Dao Anh siết dây cương, đuổi kịp Tô Đan Cổ, ngang hàng mà đi cạnh hắn.

"Tô Tướng quân!" Nàng nhẹ nhàng gọi, giọng dịu dàng, mang theo ý cười.

Tô Đan Cổ rũ mắt, một lớp bông tuyết mỏng manh trên mặt nạ.

"Tô tướng quân, hôm nay sao không thấy ưng của Phật Tử?" Dao Anh ngẩng đầu nhìn hắn chăm chú, tìm chuyện để nói. Vừa chạy nhanh một đoạn, nàng không mang mặt nạ, trên mặt bị gió thổi đỏ bừng, ngực phập phồng, thở đứt quãng, đôi mắt sáng óng ánh.
Tô Đan Cổ không lên tiếng, cặp mắt xanh lạnh lẽo.

Duyên Giác đuổi theo hai người, nhìn Tô Đan Cổ không chớp mắt quan sát phản ứng của hắn, vẻ rất khẩn trương, bả vai căng chặt, tay phải để hờ chuôi đao bên hông, ngón tay cứng ngắc.

Tô Đan Cổ bỗng nhúc nhích.

Duyên Giác lập tức nắm chặt trường đao, môi nhếch lên, chuẩn bị ứng phó mọi lúc.

Tô Đan Cổ quay đầu ngựa, giục ngựa chạy nhanh bỏ rơi Dao Anh.

Những ngày bên nhau này thoảng như là một giấc mơ, với hắn nàng không khác nào người xa lạ không chút nào liên quan.

Dao Anh nhìn bóng lưng của Tô Đan Cổ, không đuổi theo. Duyên Giác nhẹ nhàng thở phào.

Dao Anh đột nhiên quay lại nhìn cậu, đôi mắt đen nhánh trầm tĩnh, xem xét. Duyên Giác chợt thấy rùng mình, tê cả da đầu, tay chân bối rối nắm chặt dây cương, quay đầu rời đi, giả vờ dặn dò thân binh chú ý quan sát.
Sau một hồi lâu, cảm giác ánh mắt của Dao Anh đã dời đi, cậu vỗ ngực, lòng còn sợ hãi.

Công chúa không hổ là công chúa, vừa rồi thật là dọa người.

...

Đường về Vương Đình rất yên ắng, bình an vô sự.

Lúc đi qua chỗ gặp giặc cỏ hôm trước, Dao Anh bảo đám Tạ Thanh đề cao cảnh giác, người của đội buôn vẫn nhớ chỗ này, rối rít cầm đao.

Cuối cùng vẫn không gặp một ai, bình an đi qua gò cát.

Dao Anh thầm nghĩ: chắc đám giặc cỏ bị Tô Đan Cổ làm cho sợ mất mật, tìm kế khác sinh sống rồi. Nghĩ đến đây, nàng đưa mắt nhìn bốn phía.

Không biết Tô Đan Cổ đã đi đâu.

Dao Anh nhíu mày như có chiều suy nghĩ.

Ra khỏi hoang mạc hoang tàn vắng vẻ, trên con đường giao thương dần dần có thể nhìn thấy bóng dáng mấy đội buôn cưỡi lạc đà khác, trong gió thỉnh thoảng đưa đến từng đợt lục lạc du dương.
Hôm ấy, vừa sau đêm tuyết rơi, mặt trời chói chang, cánh đồng tuyết hắt lên từng vầng hào quan xán lạn.

Đội buôn đạp tuyết mà đi, đến một dịch xá dừng lại đổi ngựa, đột nhiên vang lên một tiếng ngạc nhiên phía đối diện.

Dao Anh xuống ngựa, nhìn theo tiếng kêu.

Dưới ánh mặt trời, một người đàn ông cao lớn thẳng tắp đi về phía nàng, lấy mũ xuống, một đầu tóc vàng óng ánh bay theo gió.

Duyên Giác phía sau nàng kích động chào đón: "Tướng quân A Sử Na!" 

----------CHƯƠNG 84-----------

A Sử Na Tất Sa sải bước đến trước mặt Dao Anh, vừa xuống lưng ngựa, gương mặt còn trắng xanh, cả người lạnh lẽo phong trần mệt mỏi, nhưng miệng cười vẫn đầy rực rỡ.

"Công chúa vẫn khỏe chứ."

Dao Anh tháo mặt nạ, dùng roi mềm phủi nhẹ tuyết bùn trên ủng cao, ánh mắt nhìn xuống chiếc đùi bị thương của Tất Sa. Khi nàng rời Thánh Thành anh ta vẫn còn đi khập khiễng, Vu y bảo phải tĩnh dưỡng mấy tháng, sao mới đó đã cưỡi ngựa đi đường rồi?
"Vết thương của Tướng quân lành rồi à?"

Tất Sa cười, ra vẻ khoe khoang đá đá chân dài, "Đa tạ công chúa nhớ tới, gần như khỏi hẳn." Anh ta nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh tràn đầy ý cười hiền hòa: "Tôi lo cho công chúa, vừa chữa khỏi đã cố ý chạy đến tiếp đón công chúa về Vương Đình, nghe nói Lang quân Cao Xương ai cũng tuấn lãng bất phàm, hát hay nhảy đẹp, công chúa chưa quên tôi chứ?"

Dao Anh ngước mắt, ánh mắt đen láy chăm chú nhìn Tất Sa thật lâu, cười cười. "Trời đông giá rét, chân Tướng quân còn chưa khỏi hẳn, vào nhà nói chuyện." Giọng nàng vẫn dịu dàng.

Tất Sa trong tích tắc nghẹn lời, nhìn bóng lưng Dao Anh không chút do dự lưu loát quay người vào nhà, chậm rãi thu lại nụ cười.

Bị gạt sang một bên Duyên Giác chớp cơ hội, lộp cộp mấy bước xông lên, nhỏ giọng hỏi: "Tướng quân, ngài nhận được tin rồi ạ?"
Tất Sa gật đầu, nhìn xung quanh: "Ba ngày trước ta xuất phát, vừa vặn trên đường nhận được thư cậu, Nhϊếp Chính Vương đâu?"

Từ sau khi đoàn của Dao Anh xuất phát, tinh thần anh ta ăn ngủ không yên, mấy lần muốn lên đường đi Cao Xương đều bị Xích Mã và Vu y cản lại. Ba ngày trước có khách tới Thánh Thành, Xích Mã vội vàng mở tiệc chiêu đãi, anh tìm cơ hội lén chuồn ra Thánh Thành, vừa tới Sa Thành thì gặp ưng mang tin về, lòng càng thêm nóng như lửa đốt, ra roi thúc ngựa chạy một mạch vừa kịp gặp họ ở dịch xá này.

Vẻ mặt Duyên Giác khẩn trương, giọng ép xuống thật trầm thấp, nói bằng tiếng Phạn: "Mấy hôm nay Nhϊếp Chính Vương độc lai độc vãng, ban ngày không gặp ai, chưa hết nửa đêm chưa về, tôi không dám cách ngài quá gần, sáng hôm nay Nhϊếp Chính Vương đi về phía Đông, còn chưa trở lại."
Tất Sa chau mày, hỏi: "Nhϊếp Chính Vương có tổn thương ai chưa?"

Duyên Giác lắc đầu: "Nhϊếp Chính Vương không làm ai bị thương. Chỉ vào đêm Nhϊếp Chính Vương tán công, trong tình thế cấp bách, tôi áp sát quá gần, bị chấn động nội lực, bị thương rất nhẹ, uống tí thuốc khỏe rồi."

Tất Sa nhìn qua sắc mặt Duyên Giác, vẻ mặt nặng nề.

Duyên Giác vỗ vỗ đầu: "Còn nữa... Mấy bữa nay Văn Chiêu công chúa nói chuyện với Nhϊếp Chính Vương, ngài không để ý đến nàng, nhưng công chúa chẳng tính toán, ngày nào cũng hỏi tôi Nhϊếp Chính Vương đi đâu, dặn thân binh để dành cơm hay bánh nóng cho ngài ấy, ngày nào cũng vậy."

Con ngươi Tất Sa chợt co lại: "Nhϊếp Chính Vương không để ý tới Văn Chiêu công chúa à? Sao thế? Phản ứng Văn Chiêu công chúa thế nào? Cậu nói kỹ xem nào."

Duyên Giác nhớ lại, rồi từ từ kể lại tình hình đi đường. "Dù Văn Chiêu công chúa nói gì, Nhϊếp Chính Vương vẫn không hề trả lời, Văn Chiêu công chúa vẫn như bình thường. Hai hôm nay không thấy bóng dáng Nhϊếp Chính Vương, đến giữa đêm mới về, lúc đó Văn Chiêu công chúa đã ngủ rồi."
Tất Sa nhíu mày trầm ngâm. Không ai rõ hơn anh ta lúc Tô Đan Cổ không áp chế nổi công lực có bao nhiêu đáng sợ, sao Văn Chiêu công chúa lại không sợ chút nào nhỉ?

Tô Đan Cổ vì sao... không nổi giận với công chúa?

...

Trong phòng, Dao Anh cởϊ áσ lông cừu, bao tay da, phủi tuyết bám vào người, tới màn nỉ nhấc một khe hẹp nhỏ nhìn ra cửa.

Tất Sa và Duyên Giác đứng đó nhỏ giọng nói chuyện, nàng không nghe ra mà có nghe thấy cũng không hiểu.

Lò sưởi trong sảnh sáng rực, cháy lép bép, Tạ Thanh lau sạch sẽ tháp ngồi, mời Dao Anh qua sưởi ấm.

Đôi chân Dao Anh đã cóng đến như mất hết cảm giác, dựa vào cạnh lò trong chốc lát từ từ lấy lại chút ấm áp sau đó là một chuỗi cảm giác sưng tấy ê ẩm, vừa đau vừa ngứa.

Năm ngoái tay chân nàng đều bị nẻ da, mấy hôm nay trong gió đến trong tuyết đi, tay chân lại bị ngứa.
Dao Anh chịu đựng không gãi, bưng một bát canh thịt dê nóng hổi sưởi ấm bàn tay lạnh buốt, ngẩng đầu, nhìn ra màn nỉ thật dày ở cửa.

Gió lọt qua khe hở vào phòng, trên mặt đất ngay cửa là một bãi nước tuyết tan ướt dầm dề.

Trời đóng băng thế, Tô Đan Cổ đi đâu nhỉ?

Cả ngày đều đợi ngoài gió tuyết, hắn không lạnh sao?

...

Tất Sa nói chuyện với Duyên Giác một lát, lên ngựa theo chỉ dẫn của thân binh, chạy về hướng Đông.

Anh chạy dọc theo dấu vết xe ngựa của đội buôn tìm kiếm, không thu hoạch được gì, thấy sắc trời đã tối, mây đen đè thấp, đành thở dài, thúc ngựa quay đầu về dịch xá.

Trong viện im ắng, thân binh mệt nhọc cả ngày, đều đã ngủ. Chỉ còn lò sưởi phòng khách vẫn sáng đèn, trên lò đặt một nồi lớn, nước canh ừng ực ừng ực nổi bong bóng.
Dao Anh ngồi trước lòng lò, nghe tiếng bước chân, múc một chén canh đưa cho Tất Sa. "Tướng quân uống chút canh nóng cho ấm."

Tất Sa sửng sốt hồi lâu, sải bước đi tới nhận chén canh, ngón tay đông cứng nóng lên đau như bị kim châm. "Mấy người Duyên Giác đâu?"

Anh nhấp một hớp canh, bỏng đến thở dồn dập, thổi chén canh, thuận miệng hỏi.

"Ta cho họ nghỉ cả rồi, A Thanh đang gác đêm." Dao Anh cầm kẹp gắp than khơi than trong lò, ánh lửa đỏ đồng chiếu lên mặt nàng, khuôn mặt diễm lệ, "Vừa rồi Tướng quân đi tìm Nhϊếp Chính Vương à?"

Tất Sa ừ, nhớ tới chuyện gì cái gì, ánh mắt dán lên khuôn mặt rợp bóng hàng mi dày của Dao Anh mấy vòng.

"Muộn thế này công chúa còn chưa ngủ, là đang chờ Nhϊếp Chính Vương sao?"

Dao Anh ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Tất Sa, gật đầu, rồi lại lắc đầu. "Ta cũng đang chờ Tướng quân A Sử Na."
Tất Sa sửng sốt.

Dao Anh đối mặt với anh ta: "Ban chiều Tướng quân nói là đi đón ta về Vương Đình mà không để ý đến thương thế đến Cao Xương này, là thật lòng, hay là gạt ta?"

Ánh mắt nàng thanh tịnh hiền lành, không có ý vặn hỏi, nhưng Tất Sa lại thấy thà nghiêm nghị hỏi còn dễ chịu hơn.

Gần như anh không cầm nổi chén canh trong tay, chột dạ dời mắt.

Dao Anh cười cười, thu lại ánh mắt. "Ta hiểu mà, Tướng quân đến Cao Xương là vì Nhϊếp Chính Vương, vì Vương Đình, không phải vì ta."

Tất Sa ấp úng, mặt nóng lên.

Dao Anh nhìn ngọn lửa chập chờn trong lòng lò, chậm rãi nói: "Ta lưu lạc đến Vương Đình, trừ Phật Tử, Tướng quân cũng chăm sóc ta nhiều. Người Vương Đình ghét hận người Hán, còn Tướng quân lại xem ta là bạn, vì cứu thân binh của ta bận bịu tới lui, ta rất cảm kích, tin rằng tướng quân không có ác ý với ta và ta cũng xem người là bạn. Ta biết tướng quân phong lưu phóng khoáng, đã từng đùa bỡn nhiều cô gái nhỏ, hồng nhan tri kỷ có thể xếp hàng từ cửa Vương cung đến cửa Vương thành, mấy câu dỗ ngọt con gái dễ thuận miệng nói..."
Tiếng lửa cháy lép bép trong lò. Khuôn mặt tuấn lãng của Tất Sa ngày càng đỏ.

Dao Anh quay sang nhìn anh ta, trịnh trọng hỏi: "Xin Tướng quân tha thứ cho ta mạo muội, ta muốn hỏi Tướng quân, Tướng quân có tình cảm ái mộ với ta không?"

Tất Sa từng gặp rất nhiều nữ tử, có người lớn mật hào phóng, có người dịu dàng ngượng ngùng khéo léo, có người mạnh mẽ điêu ngoa, anh ta lưu tình khắp nơi, rải nợ phong lưu khắp nơi, nhiều lần ồn ào đến gà bay chó chạy. Lần chật vật nhất là lúc anh ta bị bốn năm cô dồn vào góc tường hỏi sao lại phụ bạc các nàng.

So với lúc này cũng không xấu hổ bằng.

Đối mặt với đôi mắt sóng sánh như hồ nước mùa thu của Dao Anh, Tất Sa quẫn bách đến không còn mặt mũi.

Anh đã lừa công chúa.

Dao Anh cười nhạt, "Ta biết đáp án của Tướng quân rồi, Tướng quân không cần khó xử, là ta nghĩ nhiều, không liên quan Tướng quân."
Trong đầu Tất Sa nghe ong ong, đơn giản muốn tìm một cái lỗ để chui vào. Rõ ràng kẻ hoa ngôn xảo ngữ lừa gạt công chúa là mình, công chúa lại nói là do nàng nghĩ nhiều, vừa có ý nhắc nhở mình, vừa cho mình bậc thang đi xuống, nhẹ nhàng bỏ qua chuyện này nhưng lấy phong thái đó thực sự khiến anh ta xấu hổ.

Từ rày về sau anh chẳng dám đùa giỡn công chúa nữa.

Tất Sa vừa áy náy vừa thất bại, ôm chén canh ngồi trước lò lửa, rũ đầu, mặt ủ mày chau.

Dao Anh liếc anh ta, thêm một muôi canh nóng vào trong chén. Tất Sa lại phấn chấn tinh thần, nhấp muỗng canh, con mắt xoay tít, cười hỏi: "Tôi cũng muốn mạo muội hỏi công chúa một vấn đề."

"Tướng quân cứ hỏi."

Tất Sa ưỡn ngực, giữa chân mày lộ nét cười: "Tôi dáng vẻ ngời ngời, cao lớn tuấn lãng, con gái Vương Đình thích tôi nhiều vô số kể, tôi với công chúa cũng tiếp xúc không ít, thật sự công chúa không động tâm tí nào sao?"
Dao Anh cười nhẹ lắc đầu.

Mặt Tất Sa hiện lên vẻ thất vọng: "Công chúa quả thật không động tâm?"

Cho tới giờ anh chưa từng kiên nhẫn lấy lòng một cô gái nhỏ nào như thế!

Dao Anh nhìn lòng bếp lò, nhẹ nói: "Tướng quân biết tình cảnh của ta rồi, xa quê vạn dặm... Ta chỉ muốn sớm đến ngày về quê cũ, đoàn tụ với anh mình..."

Nàng sợ Lý Trọng Kiền gặp Hải Đô A Lăng. Nguy cơ đến tính mạng sớm tối, nàng nào có tâm tư động tình nhi nữ.

Tất Sa nhìn Dao Anh, trong lòng nổi lên niềm thương tiếc, tự vả nhẹ mình, nói: "Tôi không đúng rồi, làm công chúa nhớ đến chuyện thương tâm. Có Phật phù hộ, nhất định công chúa sẽ sớm đoàn tụ với anh mình, người đừng khổ sở nữa."

Dao Anh bật cười, thở hắt ra thật dài, phấn chấn tinh thần, nói: "Nhờ gặp Phật Tử, cảnh ngộ của ta tốt hơn trước nhiều rồi. Lần này ở Cao Xương ta làm quen rất nhiều bạn, họ đều giống ta đều có khát vọng về Trung Nguyên, nếu kế hoạch thuận lợi, không bao lâu nữa, tin tức sẽ đưa được về Lương Châu."
Đến chừng đó, nàng có thể lên đường.

Tất Sa yên lặng thầm tính, nếu mọi thứ thuận lợi, đến chừng đó cũng gần một năm Đàm Ma La Già đón nhận Dao Anh.

Cô gái Ma Đăng Già cuối cùng giác ngộ, đoạn tuyệt yêu thương. Văn Chiêu công chúa lặng yên rời khỏi Vương Đình, quay về Trung Nguyên. Đối với ai đều tốt.

Anh ta thầm suy nghĩ trong lòng.

Hai người ngồi trước lò lửa nhỏ giọng nói chuyện, Tất Sa uống liền ba bát canh thịt, gió rít gào ngoài màn nỉ, Tô Đan Cổ vẫn chưa xuất hiện.

Dao Anh đứng dậy, vén màn nhìn vào bầu trời đêm như vẩy mực, nghĩ nghĩ, nói: "Trong lò có đặt bánh và canh nóng, chừng Nhϊếp Chính Vương về, Tướng quân nhớ nhắc hắn."

Tất Sa ậm ừ đáp lời.

Dao Anh về phòng thổi tắt đèn, không nằm ngủ, mà tựa vào bọc chăn đệm dựa lên tường đất gà gật. Không biết qua bao lâu, nàng nửa mê nửa tỉnh, nghe thấy tiếng động dưới lầu, lập tức khoác áo xuống đất, rón rén đi đến cửa sổ phía trước, lắng tai nghe động tĩnh.
Trong sảnh có tiếng nói chuyện, rất nhỏ, ngôn ngữ rất lạ, nàng một chữ không hiểu. Chỉ cảm thấy một giọng nói khàn khàn trầm thấp có phần mỏi mệt, giọng kia hơi trong trẻo hơn, dè dặt, rất cung kính.

Dao Anh lạnh đến run lập cập, trở lại trên giường, quấn chăn.

Có phải Tô Đan Cổ đang cố trốn tránh nàng không nhỉ?

...

Ở sảnh dưới lầu.

Tất Sa chờ mãi đến qua nửa đêm, lửa than trong lòng lò đã tàn thành tro bụi, gió bấc thổi vào trong phòng, thỉnh thoảng trong tro tàn toát ra một hai đốm đỏ.

Anh ta nhớ tới lời Dao Anh, lấy bánh nướng và canh nóng trong lò. Cái hũ được đậy điệm cực kỳ kỹ lưỡng, cả canh và bánh đều còn nóng ấm.

Tất Sa mở chén canh nhìn qua, nước canh thanh đạm, không hành, bánh cũng không có nhân, không gia vị. Không giống thức ăn các thân binh khác.

Tim Tất Sa đập loạn trong một chớp mắt.
Lúc này, nhẹ vang tiếng ủng dài bước trên đất tuyết ngoài cửa, ngay sau đó, tiếng bước chân đi vào trước cửa, một cánh tay xốc màn lên, tiếng gió rít thê lương, một luồng gió lạnh cuốn theo hạt tuyết vào cả trong sảnh, tro bếp bị thổi mạnh, lộ ra than đỏ rực đã cháy gần hết.

Lưng Tất Sa toát đầy mồ hôi, tim căng lên, nhẹ chân nhẹ tay đặt cái hũ xuống, tay phải nắm chặt chuôi đao, nhướng mày.

Bóng người ở cửa từng bước một bước vào phòng, trên tay áo hẹp màu đen đầy vết tích của gió tuyết.

Ngọn đèn sáng như hạt đậu nhẹ chao đảo, ánh sáng yếu ớt hắt lên mặt hắn, chiếu lên vết sẹo dữ tợn trải rộng, phản xạ đôi mắt xanh thẫm kia.

Gương mặt dạ xoa, đôi mắt từ bi.

Từ khi Tất Sa nhận tin đến giờ trái tim cuối cùng đã quay về chỗ cũ, buông tay ra, một chân quỳ xuống hành lễ.
Hắn nhìn Tất Sa, mắt không hề bất ngờ, thản nhiên nói: "Cậu đến rồi à." Vẫn còn sát khí nhưng đã đè nén nội lực, không có dấu hiệu cuồng nộ.

"Vết thương chân tôi đã tốt nhiều rồi, có thể hộ tống công chúa về Vương Đình, Nhϊếp Chính Vương có thể về Thánh Thành trước."

Tô Đan Cổ không lên tiếng, ánh mắt đảo qua bội đao bên hông của Tất Sa. Cả người Tất Sa run lên, mồ hôi như mưa.

Cây đao này là sư tôn để lại cho anh. Anh ổn định lại tinh thần, nhỏ giọng nói: "Nhϊếp Chính Vương, ngài phải về rồi, Duyên Giác nói mấy hôm trước suýt nữa là ngài phát tác."

Tô Đan Cổ nhìn vào lòng lò.

Ánh lửa sáng tắt, cái hũ tùy ý nhét vào một góc, hơi nóng còn quanh quẩn ở miệng bình.

Hắn nhận ra cái hũ này.

Trên mặt hắn không lộ vẻ gì, quay người rời đi, thản nhiên nói: "Chỗ này còn cách Sa thành mấy ngày đường, không thể lơ là."
Tất Sa cung kính vâng lời: "Tôi sẽ chăm sóc công chúa thật tốt."

Trong đêm yên tĩnh vang lên tiếng vó ngựa, Tô Đan Cổ lên yên, nhanh chóng rời đi. Đến chừng Tất Sa ngẩng lên, đã không nhìn thấy bóng Tô Đan Cổ.

Gió đêm lôi xé lấy cuốn tấm màn nỉ, anh ngẩn ra nhìn bóng đêm đen như nhuộm mực, hai tay nắm chắc thành quyền. 

----------CHƯƠNG 85-----------

Mây hoang vạn dặm, tuyết lớn đầy trời, trong bóng đêm mịt mờ, gió bấc gầm rú như từng con sóng lớn vỗ lên trời từng đợt, cuồn cuộn giữa cánh đồng tuyết mênh mông bạt ngàn.

Ở nơi chân trời, ngàn đỉnh núi cắm thẳng lên bia mây, đỉnh núi mênh mang tuyết trắng, tuyết vực uốn lượn lẳng lặng đứng vững, không thấy một bóng người.

Có tiếng ngựa đạp vỡ vụn gió tuyết, trong đêm yên tĩnh vô biên, một con ngựa ô từ phía Đông lao vụt đến, tới trước một chỗ đường núi dốc đứng, ngừng lại bất động.
Tiếng tuấn mã vừa hí đã bị gió núi nuốt hết trong chớp mắt.

Người đàn ông trên lưng ngựa buông dây cương, đôi mắt xanh trong vắt rực rỡ sáng, lẳng lặng nhìn về thành quách tĩnh mịch phía xa nơi chân núi tuyết trắng, gió lớn thổi lồng vào áo bào đen, bay phất phới, mặt nạ bị gió thổi rơi, lộ ra một gương mặt dữ tợn xấu xí.

Ánh mắt hắn trong lạnh, thân hình mạnh mẽ rắn rỏi như hoà với bóng đêm thành một.

Trong yên tĩnh, bỗng rít lên mấy tiếng dây cung nho nhỏ, một tiếng vừa đến, bốn phương tám hướng tiếng dây cung kéo ong ong cùng vang, từng mũi tên rạch nát gió tuyết, bay về phía Tô Đan Cổ.

Mấy mũi tên bay đến mãnh liệt như gió, nhanh như sét đánh, vạn tên cùng bắn, gió ngừng tuyết ở, sắc lạnh lập loè đầy trời. Mưa tên dày đặc như mạng nhện, tầng tầng lớp lớp phủ xuống như chiếc sàng, cho dù mục tiêu kiên định cứng rắn cỡ nào cũng không dừng, cũng phải bị róc đi một tầng da thịt.
Tiếng cung kéo gấp nghe tê cả da đầu, Tô Đan Cổ lại như không nghe thấy, không hề nhúc nhích, mãi đến khi bị ánh tiễn vây quanh mới chậm rãi đưa mắt nhìn lên, trường đao ra khỏi vỏ, nội lực đang đè ép lập tức khuấy động mà tuôn, trường đao múa cuốn quanh bàng bạc như gió, khí thế uy nghiêm.

Ánh đao giao thoa cùng bóng tên, mũi tên rào rào rớt xuống đất, cắm đầy trên mặt tuyết.

Bầu không khí tê cứng, gió lớn tiếp tục giật ngược.

Tô Đan Cổ nhấc cánh tay, một tiếng vang giòn, trường đao vào vỏ, ánh mắt trong lạnh.

Từ chỗ cao trên đường núi vọng ra tiếng cười, bóng người lay động, giữa tiếng vó ngựa, trên vách đá xuất hiện một người đàn ông mặc áo trắng toàn thân, trường cung trong tay, mặt đeo mặt nạ, bắp thịt rắn chắc, dáng cường tráng cao lớn.

Lộp cộp tiếng bước chân vang lên liên tục, mấy chục sát thủ khoác áo trắng giống như hắn từ các hướng khác nhau đi ra, xếp đứng hai bên hắn, ai cũng đao trong tay, mắt trợn đằng đằng sát khí dưới tấm mặt nạ, cùng trừng mắt nhìn Tô Đan Cổ.
Phía ngoài cùng, hơn mười cung thủ kéo căng dây cung, sẵn sàng phối hợp với sát thủ phát động bắn gϊếŧ.

Người cầm đầu ánh mắt âm u, quét mắt qua mớ mũi tên đầy đất, buông trường cung, rút ra bội đao, mũi đao nhắm ngay Tô Đan Cổ. "Tô Đan Cổ, ta đợi ngươi ở đây đã mấy ngày! Ta chuẩn bị đã lâu, bày ra thiên la địa võng, là muốn lấy đầu trên cổ ngươi nhắm rượu! Mặc ngươi võ nghệ siêu quần cỡ nào, có ba đầu sáu tay, hôm nay chắp cánh cũng khó thoát! Ngày này năm sau, chính là ngày giỗ của Tô Đan Cổ ngươi!"

Hắn phát lệnh, giục ngựa chạy xuống đường núi. Mấy người khác cao giọng la theo, quơ đao sắc bén, phóng theo hắn xông đến Tô Đan Cổ.

Đối mặt với một đám người ngựa đông đảo cùng tiến, Tô Đan Cổ vẫn không biến sắc, ánh mắt trầm tĩnh, nhấc cánh tay chậm rãi rút đao, áo bào đen căng cứng, dưới đôi cánh tay kình gầy dài chứa đầy sức bật hùng hậu.
Mặt tên cầm đầu rất dữ tợn, điên cuồng giơ đao lên hét: "Gϊếŧ! Gϊếŧ cho ta..."

Lời còn chưa dứt, trường đao sắc lạnh đã xé không mà tới. Vẻ dữ tợn còn đọng trên mặt tên cầm đầu, giọng đã nghẹn ở cuống họng, đối đầu với một đôi mắt.

Đó là một đôi mắt sâu màu xanh biếc, như là từ trên đám mây quan sát trần thế, lạnh băng, bình tĩnh, hờ hững, trong đêm tuyết như hiện ra một quầng sáng xanh âm u nơi đáy mắt.

Hắn hoảng sợ trợn to hai mắt.

Hai đao gặp nhau, âm vang rít dài, tóe ra đầy tia lửa. Đao trong tay tên cầm đầu đáp lời vỡ vụn, vang lên vài tiếng ghê răng, mảnh vỡ như tuyết bay phũ cắm xuống mặt đất.

Đôi mắt xanh kia vẫn lạnh lùng chăm chú nhìn hắn.

Dạ xoa Tu La, bạo ác hiếu sát.

Một nỗi tuyệt vọng đầy sợ hãi thật sâu từ đáy lòng len lên chiếm lấy tên đàn ông, hắn nhớ đến đủ loại truyền thuyết lưu truyền từ lâu ở Vương Đình, định rút ra chủy thủ bên hông, hai tay lại mềm oặt bất lực, đành trơ mắt nhìn trường đao trong tay Tô Đan Cổ chĩa thẳng cổ họng mình.
Chuôi đao từ trong lòng bàn tay hắn trượt xuống, hắn ngã xuống lưng ngựa, nhắm mắt lại, một tia lạnh lẽo kề sát trên trán, lưỡi đao suýt lấy đầu hắn.

Đau đớn kịch liệt không đến, Tô Đan Cổ không gϊếŧ hắn. Tim hắn đập loạn, mở to mắt.

Tô Đan Cổ ngồi trên lưng ngựa, trường đao trong tay điểm vào da đầu hắn, nhìn quanh một vòng, khí thế ngập trời.

Cả đám thấy hắn một người một ngựa dễ dàng đột phá bao vây trùng trùng, không cần tốn nhiều sức đã chém đầu sỏ té xuống ngựa, trong lòng biết tất cả đều không phải là đối thủ của hắn, sĩ khí dâng cao bao nãy lập tức tan thành mây khói, nhìn nhau trù trừ không dám tiến lên.

Tô Đan Cổ nhìn một sát thủ trong đám: "Ngươi muốn gϊếŧ ta?"

Sát thủ đối mặt với ánh mắt ấy, lòng kinh hãi muốn đóng băng, run lập cập, không chút nghĩ ngợi quăng trường đao trong tay quỳ xuống xin tha: "Nhϊếp Chính Vương thứ tội! Nhϊếp Chính Vương thứ tội! Tiểu nhân cũng vì bị tiền thưởng lừa đến!"
Tô Đan Cổ lạnh lùng thốt: "Nếu có lần sau, đao không giữ người."

Sát thủ ngẩn ra, không ngờ được tha, mặt mừng rỡ như điên, sợ hắn sẽ đổi ý, nhanh lẹ bò dậy, quay đầu chạy, chớp mắt không thấy bóng dáng. Mấy tên khác nhìn nhau, chân tay luống cuống.

Phịch một tiếng trường đao rơi xuống đất, có kẻ quăng đao, dè dặt rời khỏi vòng vây.

Tô Đan Cổ không hề nhúc nhích.

Sát thủ ném đao hít sâu một hơi, vung chân phi nước đại.

Ngay sau đó, trường đao liên tiếp leng keng rơi xuống đất, bọn sát thủ nhốn nháo tháo chạy. Trước vách núi chỉ còn lại Tô Đan Cổ và đầu sỏ bố trí mai phục.

Tô Đan Cổ ngước mắt, nhìn chân trời hơi lộ ra nắng sớm xa xa: "Người sai ngươi là ai?"

Gã đàn ông xì một tiếng khinh miệt, cười ha ha: "Tô Đan Cổ, ngươi gϊếŧ người không chớp mắt, hai tay dính đầy máu tanh! Người Vương Đình muốn gϊếŧ ngươi nhiều vô số! Ta hận không thể lột da ngươi, móc tim gan phèo phổi người, uống cạn máu ngươi, ăn sạch thịt ngươi, đập nát từng cây xương của ngươi!! Ta sẽ không nói người đó là ai! Chờ đến ngày chết, ngươi sẽ biết!"
Nhiệm vụ thất bại, hắn biết dù Tô Đan Cổ có buông tha mình, thì bản thân cũng không sống qua ngày mai, thống thống khoái khoái gầm thét, chợt ngẩng lên, vọt tới trường đao gần trong gang tấc.

Máu tươi phọt ra, tay chân gã co quắp mấy lần, hai mắt trừng trừng, không còn hơi thở.

Mùi máu nồng đậm bị cơn gió lớn thổi tan, trường đao dính đầy máu tươi, tí tách nhỏ giọt.

Tô Đan Cổ rũ mắt, nhìn trường đao lấm lem vết máu, đáy mắt màu xanh tối u ám khẽ động, giữa mi tâm ẩn hiện một dấu đỏ bừng. Hắn nhắm cặp mắt, tra đao vào vỏ, tháo găng tay da, chắp tay trước ngực.

Lấy chiến trừ chiến, lấy gϊếŧ ngăn gϊếŧ, mọi điều tội nghiệt, đều ở thân ta.

Một lát sau, lông mày Tô Đan Cổ vặn nhẹ, bả vai khẽ run, ọc ra một búng máu.

Gió núi lẫm liệt, lạnh đến thấu xương.
Hắn quẹt tơ máu nơi khóe miệng, cặp mắt nhắm nghiền, cố gắng đè nén, vết đỏ nơi mi tâm tan đi chút ít, đôi môi trắng bệch, không một chút máu.

Gió gào khóc, nghẹn ngào thê lương.

Trời đã sắp sáng. Tô Đan Cổ quay đầu ngựa, một người một ngựa, thả xuống sườn núi.

Đi gần một canh giờ, tuyết bay càng thêm dày đặc, gió gầm thét, xa xa văng vẳng tiếng người và chuỗi lục lạc du dương.

Một đội buôn muốn chạy kịp đến cửa thành trước khi trời sáng, Hồ thương đầu đội mũ mềm, người khoác áo da quơ roi quật một con lạc đà đã sức cùng lực kiệt, miệng lầu bầu chửi mắng không ngừng.

Tô Đan Cổ không vượt lên, tránh xa đội buôn.

Sau lưng bỗng có tiếng hét thảm.

Gã buôn người Hồ không ngừng quất lạc đà, một lão giả tóc trắng xoá thấy không đành lòng bèn lên khuyên can. Gã bèn nổi giận, vung tay, ngọn roi quất đến lão giả, tiếng gió đầy dữ tợn.
Lão giả bị quất đến da tróc thịt bong, ngã nhào xuống đất kêu thảm thiết xin tha.

Gã buôn vẫn tiếp tục quất lão giả. Lão giả kêu khóc bò đến gần Tô Đan Cổ. "Tha ta... Cứu ta! Cứu ta!"

Tô Đan Cổ dừng lại, nhìn gã buôn.

"Đừng xen vào việc người khác!" Chỉ mấy bước gã đã đuổi kịp lão giả, hung tợn nói, quắc mắt trừng trừng, giơ roi lên.

Tô Đan Cổ đưa tay.

Gã buôn người Hồ chợt thấy tay tê rần, roi bị thanh trường đao còn nằm trong vỏ cuốn đi, gã híp mắt, đáy mắt lướt qua một tia xảo trá ác độc.

Đúng lúc này, lão giả đang nằm dưới đất cạnh vó ngựa rêи ɾỉ đau đớn đột nhiên chồm dậy, nhào về phía Tô Đan Cổ, nhanh như chớp lóe, dưới bàn tay già nua sắc lạnh lấp lóe, giấu một thanh đao.

Một tiếng phụt trầm đục, lưỡi dao đâm xuyên áo bào đen.

Thuận theo hành động của lão, mấy người khác trong đội buôn nhao nhao rút binh khí đã giấu, di chuyển nhanh vây quanh Tô Đan Cổ chỉ trong tích tắc.
Lão giả một đòn trúng đích, ép nội lực chưởng ra hai tay đánh tới Tô Đan Cổ. Trên lưỡi đao có độc, cả người Tô Đan Cổ khựng lại trong chớp mắt, té ngửa ra sau, rơi xuống ngựa

Lão giả cười ha hả, rút nhuyễn kiếm bên hông, phi thân đuổi theo, kiếm kiếm đều là sát chiêu: "Ha ha, Tô Đan Cổ, đừng trách chúng ta vô tình vô nghĩa, có trách thì trách ngươi sơ suất!"

"Ngươi đúng là tuyệt đối trung thành với Phật Tử, ra tay còn nể tình! Đại tướng sa trường, sao lại có lòng dạ đàn bà?! Là người tự chuốc lấy!"

Mấy kẻ xung quanh hùa theo cổ vũ, ánh đao lập loè, đầy tiếng cười chế nhạo. Chúng chính là đám sát thủ đã mai phục Tô Đan Cổ trên đường núi, tên đầu sỏ chỉ là một kẻ cầm đầu nho nhỏ, chết đi rồi, chúng lập tức rút lui, núp trong bóng tối quan sát Tô Đan Cổ, thấy hắn nôn ra máu như có dấu hiệu bị thương, mừng rỡ trong lòng, tụ tập với đám khác, mai phục ở đây đợi Tô Đan Cổ xuống núi.
Từ đây đến Vương Đình, mỗi một tòa trọng trấn đều có người mai phục. Đầu của Tô Đan Cổ, chắc chắn phải lấy!

Bọn sát thủ ùa lên, Tô Đan Cổ đã bị thương, lúc này chúng không còn phải sợ!

Tô Đan Cổ rơi xuống đất tuyết, lảo đảo lùi lại, lưỡi đao trước ngực còn chưa rút, máu tươi tứa ra từng dòng.

"Tô Đan Cổ, chịu chết đi!" Cứ nghĩ đến tin mình gϊếŧ được Nhϊếp Chính Vương người khiến Vương công đại thần vừa nghe đã sợ mất mật, lòng lão giả vui sướng phát điên, nhuyễn kiếm trong tay nhanh như chớp, cười lớn nhào tới.

Sau một khắc, một tiếng vang giòn.

Nụ cười của ông lão ngưng nơi khóe miệng, trợn mắt há mồm.

Tô Đan Cổ ngẩng đầu, đôi môi tái nhợt, ngón tay thon dài nhẹ nhàng phất qua, như Phật nhặt hoa, vững vàng kẹp lấy nhuyễn kiếm, khẩy nhẹ, nhuyễn kiếm vô cùng sắc bén đứt thành từng khúc như cành khô.
Lão giả sợ hết hồn vía, mồ hôi ròng ròng. Tô Đan Cổ lạnh lùng nhìn ông ta, mặt không chút cảm xúc, trong đôi mắt xanh dâng lên hai ngọn âm u, chợt ẩn chợt hiện, mi tâm xoắn chặt hơi đỏ lên, máu me khắp người, sát khí phun trào.

Thứ công pháp gì kỳ lạ thế?

Lão giả sợ đến hồn phi phách tán, không kịp phát ra tiếng thét, nhuyễn kiếm gãy lìa đã xuyên cuống họng.

Một dòng máu tươi phụt ra. Lão giả ngã oặt dưới chân Tô Đan Cổ.

Nắng sớm phá vỡ gió tuyết tràn ngập nghiêng chiếu, con đường dài trống trải thoáng chốc yên tĩnh lại. Tô Đan Cổ đứng trong vũng máu, trên mặt vương vãi đầy máu tươi đỏ thắm, đôi mắt xanh liếc nhìn một vòng.

Giống như quỷ La Sát Tu La.

Bọn sát thủ sợ vỡ mật, run lập cập.

...

Trời còn chưa sáng, ngựa hí trận trận dưới lầu dịch xá, mấy thân binh bắt đầu chỉnh đốn hành lý, chuẩn bị lên đường.
Dao Anh bị tiếng nói chuyện ồn ào ngoài phòng đánh thức, đứng dậy rửa mặt, chân bôi một lớp thuốc cao thật dày, vừa mặc áo da dầy và mang giầy da thú xong, Tạ Thanh đến gõ cửa, điểm tâm đã chuẩn bị xong.

A Sử Na Tất Sa đã thức dậy, đang ngồi trước lò lửa trong phòng lau bội đao, nhìn Dao Anh xuống lầu, chỉ chỗ điểm tâm đã để dành cho nàng. "Hôm nay xuất phát, ba ngày nữa ta sẽ về Vương Đình. Mấy ngày nay tuyết sẽ còn rơi, công chúa người mảnh mai, nhớ mặc thêm mấy lớp áo dày, tiết trời này mắc phong hàn không phải chuyện đùa."

Dao Anh đáp lời, bưng chén canh, quét mắt qua cái hũ trong lò, lông mày nhẹ chau lại, lót miếng vải mềm mở nắp.

Canh và bánh bên trong chưa hề động tới.

Nàng lặng thinh một lúc, đóng nắp. "Đêm qua Nhϊếp Chính Vương không về à?"

Tất Sa chợt dừng động tác lau đao, không ngẩng lên, nói: "Nhϊếp Chính Vương về Vương Đình trước. Lúc trước là do tôi bị thương, Nhϊếp Chính Vương chỉ thay tôi hộ tống công chúa, giờ tôi lành rồi, Nhϊếp Chính Vương việc rất bận, suốt đêm đã lên đường về."
Dao Anh nâng chén canh, tiếp tục uống.

Cả hai người đều im lặng. Tấm màn nỉ treo cao, trước màn có bóng người đi lại.

Tất Sa nhìn Dao Anh chăm chú, đột nhiên hỏi: "Công chúa để phần canh nóng cho Nhϊếp Chính Vương, ngài ấy không ăn, công chúa không vui à?"

Dao Anh ngước nhìn, đối mặt với Tất Sa lắc đầu, "Không, ta chỉ đang nghĩ, Nhϊếp Chính Vương đi vội quá, cả bát canh nóng cũng không kịp uống, hắn chờ đợi bên ngoài hoang vu cả ngày, hẳn chưa ăn gì..."

Tất Sa nhìn nàng, hỏi: "Sao công chúa biết Nhϊếp Chính Vương chưa ăn gì? Ngài chỉ không ăn canh nóng công chúa phần cho thôi mà."

Mi mắt Dao Anh cong cong, cười cười: "Xưa nay Nhϊếp Chính Vương không dùng cơm chung với mọi người, Duyên Giác chuẩn bị riêng cho hắn, đôi khi cậu ấy bận thì ta lưu ý giúp..."

Lúc trước nàng tưởng là do Tô Đan Cổ kén chọn, sau đó phát hiện hắn không chú ý lắm, chỉ vì thói quen khác người, miễn do nàng và Duyên Giác chuẩn bị thì hắn đều yên lặng ăn hết.
Canh trong hũ chưa ai đụng qua, chắc chắn hắn chưa ăn thứ gì.

Tất Sa lặng thinh, thu bội đao, đứng dậy đi ra ngoài.

Sau một tuần trà, đội ngũ xuất phát. Dao Anh cưỡi ngựa đi giữa đội, Tạ Thanh và mấy thân binh khác theo sát hai bên.

Tất Sa cưỡi ngựa đi đầu, trên đường không ngừng cho thân binh chạy đưa tin về Vương Đình, thỉnh thoảng có khoái mã chạy nhanh đến bẩm báo tin trong triều.

Đến giữa trưa, họ đến một mảnh đất bằng phẳng thoáng đãng dưới chân núi, đột nhiên phía trước vang lên tiếng chân như sấm. Tuyết bùn tung tóe, hai kỵ mã khỏe vọt tới trước đoàn, người cưỡi lăn xuống ngựa, gấp đến muốn lạc giọng: "Tướng quân, phía trước có chuyện!"

Vẻ mặt Tất Sa khẽ biến, ra lệnh cả đoàn đi nhanh hơn, giục ngựa chạy nhanh. Chỉ sau chốc lát, họ đến một đường núi thông với thị trấn cạnh ốc đảo phía trước.

Phía trước đầy tiếng ngựa hí vì hoảng sợ, những người đi đầu thấy cảnh trên đường, đổi sắc mặt, lập tức ghìm ngựa dừng lại.

"Tướng quân!" Cả đám luống cuống chân tay.

Mặt Tất Sa âm trầm như nước, tung người xuống ngựa.

Một thân vệ Vương Đình cưỡi ngựa quay lại, ra hiệu người đội buôn ở nguyên chỗ cũ, không được đi lại. Dao Anh đi đầu đội, nghĩ nghĩ, thúc ngựa chạy tới.

Vừa mới qua cửa khẩu, một trận gió mạnh tạt tới, mùi máu tanh nồng hôi thối đập vào mặt.

Dao Anh cố nén buồn nôn, tiếp tục đi, con mắt từ từ trợn to.

Ở đường núi phía trước rất hỗn độn, xe ngựa hòm xiểng ngã lật một chỗ, từng xác người đổ rạp trong vũng máu, trẻ có già có, nam có nữ có, ngựa, lạc đà, yak, dê lông dài cũng nằm xoài trên đất, phanh ngực mổ bụng, vô cùng thê thảm.
Cả một đội buôn, không còn ai sống sót.

Ai đã ra tay ác độc đến thế?!

Dao Anh không đành lòng nhìn nhiều, dời mắt.

Duyên Giác ở ngay cạnh nàng, không biết nghĩ đến điều gì, hay tay cầm cương không ngừng giật giật, toàn thân phát run, đôi mắt nâu trợn tròn như muốn rớt ra, vẻ hoảng sợ. Tất Sa quay sang liếc cậu, mày rậm vặn chặt.

Duyên Giác đối mặt với anh ta, vẻ mặt cả hai đều nghiêm trọng, xen lẫn một tia buồn rầu không dễ thấy.

Một thân vệ chạy chậm đến, ôm quyền nói: "Tướng quân! Thuộc hạ cẩn thận tra xét, cả đội buôn này đều bỏ mạng dưới đao quân dụng, không còn ai sống sót! Vài cái xác còn chưa lạnh cứng, hẳn là chuyện xảy ra hôm nay lúc trời còn chưa sáng. Nhìn vết tuyết trong đống tuyết thì hung thủ gϊếŧ người đã chạy trốn lên núi!"

Một thân vệ khác líu ríu bàn tán: "Quá độc ác! Phụ nữ, trẻ con, ông già cũng gϊếŧ!"
"Các ngươi nhìn đao pháp trên xác kìa, chắc chắn kẻ ra tay là cao thủ!"

"Hung thủ sử dụng trường đao thường dùng trong quân, chả nhẽ do quân Hán làm?"

"Vết thương của tất cả người chết đều sâu đến thấy xương, không giống hành động của bọn cướp vặt cản đường..."

"Ngọn núi này chỉ có một đường xuống, chúng ta thủ ngay giao lộ, tấn công lên núi đi!"

Vẻ mặt Tất Sa ngày càng trắng, bờ môi run run mấy lần, gỡ xuống đồng phù tùy thân quay sang dặn dò thân binh: "Ngươi vào thành nói cho vệ binh thủ thành, ở đây ta sẽ tiếp quản, không ai được nhúng tay. Các ngươi ở lại đây, chia mười người một đội, chôn xác, dọn dẹp đường sá, không cho phép ai đi qua."

Nói xong, anh ta nhắm mắt, tay phải nắm chặt trường đao, thúc ngựa rời đi.

Ánh mắt Duyên Giác đầy phức tạp, vành mắt ửng đỏ, khẽ cắn môi, đánh ngựa đuổi theo.
Dao Anh ở nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn Tất Sa và Duyên Giác một trước một sau lên núi, ngây ra một lúc. Trong lòng nàng rất nặng nề, như có tảng đá thật lớn chèn ép, thở không nổi, nhịp tim bỗng nhiên trở nên rất chậm rất chậm.

Một bóng lưng kiên nghị trong lạnh lóe lên trong đầu nàng.

Người đó mỗi đêm ngủ ngoài trời hoang dã, bất cứ khi nào nàng mở mắt, đều nhìn thấy hắn.

Dao Anh cắn cắn môi, đôi ủng dài đá nhẹ bụng ngựa, giục ngựa chạy gấp, đuổi theo Duyên Giác và Tất Sa.

Tạ Thanh lập tức thúc ngựa đuổi theo. Dao Anh quay lại, vẻ trầm tĩnh, từng chữ nói: "A Thanh, các ngươi ở lại đây đi, không ai được phép cùng lên!"

Tạ Thanh sửng ra một lúc, ghì dây cương, dừng tại chỗ. Thân binh Vương Đình chưa kịp làm gì, Dao Anh đã xông lên đường núi, đuổi kịp Duyên Giác và Tất Sa.
Tiếng vó ngựa từ xa đến, Tất Sa quay nhìn, con ngươi co rút, lạnh lùng nói: "Công chúa mời quay về!"

Dao Anh không có ghìm tốc độ, đuổi kịp anh ta, mắt đảo quanh mặt cả anh ta và Duyên Giác. "Có phải hai người đã đoán ra hung thủ chặn gϊếŧ đội buôn kia?"

Duyên Giác căng thẳng, không hé răng.

Vẻ mặt Tất Sa như nước, nói: "Đây là chuyện của Vương Đình, không liên quan đến công chúa, thân binh của Vương Đình sẽ bảo vệ người, trên núi không an toàn, chúng tôi còn phải đuổi bắt hung thủ, công chúa xuống núi đi."

Dao Anh quay lại nhìn thân vệ phòng thủ cạnh đường núi và mấy cái xác xếp lớp, quay sang thẳng tắp nhìn Tất Sa. "Tất Sa, có phải ngài nghi ngờ hung thủ là Nhϊếp Chính Vương?"

Mặt Tất Sa thay đổi rất nhanh. Dao Anh nhìn Tất Sa, không để anh ta né tránh ánh mắt mình: "Có phải ngài và Duyên Giác muốn đi gϊếŧ hắn không?"
Một luồng run rẩy lăn qua người Duyên Giác, nhìn Dao Anh. Dao Anh thản nhiên nhìn lại: "Mấy hôm nay hễ ta tới gần Nhϊếp Chính Vương thì cậu liền khẩn trương, tay cầm đao ướt đẫm đầy mồ hôi, cậu sợ Nhϊếp Chính Vương làm ta bị thương à?"

Mặt Duyên Giác trắng bệch.

"Trên người Nhϊếp Chính Vương có mùi thuốc, có phải hắn đã bị thương gì không? Hay là khi luyện công có sai sót? Mấy hôm nay hắn luôn tránh mặt người khác, là vì sao?"

Duyên Giác không dám hé răng, ánh mắt trốn tránh.

Dao Anh thở gấp, tầm mắt quay lại người Tất Sa, tiếp tục hỏi: "Là ngài cảm thấy hắn không khống chế nổi mình nên đã gϊếŧ cả đội buôn?"

Gió núi gào thét, Tất Sa không nói gì, hai tay nắm chặt dây cương hiện cả gân xanh.

Duyên Giác đằng hắng, day day khóe mắt.

"Hung thủ không phải Tô Đan Cổ!" Dao Anh thở mạnh, người nhẹ run lên, "Ngài nhìn kỹ mấy cái xác kia đi, sao hắn lạm sát kẻ vô tội được chứ!"
Tất Sa quay lại nhìn đường núi. "Công chúa không biết chuyện gì, sao chắc chắn rằng hung thủ không phải là Nhϊếp Chính Vương?" Cậu dừng một chút, giọng chợt trở nên gay gắt chói tai: "Ta và Nhϊếp Chính Vương lớn lên cùng nhau, biết ngài hơn hai mươi năm, ta là người biết rõ nhất! Công chúa chỉ là một người ngoài!"

Dao Anh hít một hơi thật sâu, ngón tay nắm chặt dây cương. "Đúng là ta không biết gì thật, ta chỉ là một người ngoài, vốn không rõ rốt cuộc giữa Tướng quân, Nhϊếp Chính Vương và Phật Tử giấu bí mật gì, ta cũng sẽ không tìm hiểu. Tướng quân biết Nhϊếp Chính Vương hơn hai mươi năm, cùng lắm thì ta chỉ mới ở chung với Nhϊếp Chính Vương mấy tháng thôi."

Nàng nâng mi mắt, nhìn thẳng vào Tất Sa không chớp mắt. "Như vậy, xin hỏi Tướng quân, từ khi Nhϊếp Chính Vương tập võ đến nay, có lạm sát qua một người vô tội nào chưa?"
Tất Sa không nói.

"Mấy năm qua, khi Nhϊếp Chính Vương luyện công xảy ra sự cố, có làm bị thương ai chưa?"

Tất Sa vẫn không lên tiếng.

Giọng Dao Anh bình tĩnh: "Nếu các người chưa bao giờ thấy hắn từng đả thương người, tại sao mấy hôm nay hễ thấy hắn thì tay các người lại giữ chuôi đao, luôn sẵn sàng ra tay mọi lúc? Vì sao khi thấy đội buôn chết thảm, các người lại thê thảm đau đớn, bỏ hết mọi người mà một mình lên núi?"

Nàng cao giọng hơn: "A Sử Na Tất Sa, ngài nghi ngờ Tô Đan Cổ, đúng không?"

Tất Sa nhìn Dao Anh, thật lâu không nói gì.

Dao Anh nhìn anh ta chằm chằm với vẻ quật cường, vì sốt ruột, hai gò má hơi đỏ lên, tóc mai bị gió thổi loạn, chóp mũi đỏ bừng.

Nàng thật sự quan tâm Nhϊếp Chính Vương.

Tất Sa nhắm mắt, trên mặt không còn luôn mang theo ý cười cợt đùa bỡn hững hờ chọc người, hai đầu lông mày không giãn ra nổi đầy đau xót.

Anh ta thở thật dài. "Nhϊếp Chính Vương luyện công pháp đặc thù, hơi lơ là chút sẽ bị phản phệ, nhẹ thì bị tổn thương, nặng thì tẩu hỏa nhập ma, lục thân không nhận*, gϊếŧ chóc tàn nhẫn."

*lục thân bao gồm ba, mẹ, anh, em, vợ, con đều không nhận

Tất Sa cúi đầu nhìn chuôi đao trên tay mà sư tôn giao cho mình. "Công chúa, Duyên Giác nói với tôi, mấy hôm trước Nhϊếp Chính Vương có dấu hiệu bị công pháp phản phệ nên tính tình trở nên kỳ lạ. Ngài ấy đi hướng này, tôi tính, rạng sáng hôm nay ngài sẽ tới đoạn đường núi."

Gió núi thổi loạn, tuyết rơi như lông ngỗng đổ phủ mờ mịt.

Tất Sa run giọng nói: "Trường đao mà Nhϊếp Chính Vương dùng là bội đao trong quân."

Duyên Giác ở cạnh bên vẫn cứ run rẩy, vành mắt càng đỏ.

Dao Anh lau tuyết nước trên mặt, vẻ bình tĩnh, đôi mắt đen nhánh như mực tỏa sáng.
"Vậy thì sao?"

Tất Sa ngây ra.

Gió rét như đao cắt, ý lạnh thấu xương, Dao Anh run lập cập trong gió, từng chữ từng chữ nói: "Tất cả thân vệ ai cũng đeo trường đao, không có nhân chứng vật chứng, ngài không tận mắt nhìn thấy Nhϊếp Chính Vương đánh người, chỉ dựa vào suy đoán, sao có thể kết luận hung thủ là hắn? Giờ hắn bị công pháp phản phệ, tính tình không ổn định, ngài chưa phân tốt xấu đã nghi ngờ hắn, ngộ nhỡ chọc giận hắn, chẳng phải hiểu lầm giữa các người càng sâu ư?"

Tất Sa nhất thời không phản bác được, lặng đi thật lâu, khóe miệng kéo nhẹ: "Công chúa tin tưởng Nhϊếp Chính Vương đến thế à?"

Dao Anh đưa tay vén tóc mai. "Trên đường đến, có lần bọn ta đi ngang qua vách núi cao chót vót, có con ngựa bị hoảng sợ, trượt chân xuống sạn đạo*, suýt nữa quẳng thân binh trên lưng xuống núi, Nhϊếp Chính Vương đã cứu được thân binh kia."
*đường làm bằng cọc gỗ lát ván, trong hẻm núi hoặc bờ vực

Lúc đó Tô Đan Cổ đang ở xa xa phía sau đội, thấy chuyện xảy ra, bóng hắn bay đến cứu người thân binh kia.

"Sau khi thân binh đã thoát hiểm... Nhϊếp Chính Vương không hề rời đi."

Dao Anh nhìn vào đôi mắt xanh của Tất Sa, "Hắn thăm dò ở sạn đạo, trấn an con ngựa bị hoảng sợ, cứu cả con ngựa suýt ngã xuống sơn cốc về."

Chỉ là một con ngựa, không đáng mạo hiểm có thể rơi xuống vách núi, thịt nát xương tan để cứu. Nhưng Tô Đan Cổ đã cứu.

Cả người hắn đầy sát khí, nhưng trong đao pháp lại ngầm chứa từ bi.

Dao Anh kiên định nói: "Ta tin tưởng Nhϊếp Chính Vương, cứ cho là hắn bị công pháp phản phệ không khống chế được mình, cũng sẽ không lạm sát dân thường vô tội."

Tất Sa chấn động.

Dao Anh phân tích tiếp: "Hơn nữa đao pháp của Nhϊếp Chính Vương rất chuẩn xác, nếu thật sự muốn gϊếŧ người, hẳn một đao mất mạng, sẽ không cố ý tra tấn, Tướng quân nhìn kỹ mấy cái xác kia đi, trên người ngổn ngang vết đao, cả mấy con ngựa và lạc đà, không giống như một người làm."
Tất Sa Duyên Giác nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt.

Họ chỉ lo lắng cho Tô Đan Cổ, không dám nhìn mấy cái xác lâu. 

----------CHƯƠNG 86-----------

Trước con đường núi, gió rít gào.

Dao Anh nhìn Tất Sa, một đôi mắt đen như hồ nước khảm lên cánh đồng tuyết giữa Thiên Sơn, trong vắt thanh tịnh, phản chiếu gương mặt tuấn lãng kinh dị của Tất Sa.

Tâm trạng anh chấn động, im lặng mãi mới nói: "Nhϊếp Chính Vương đang ở trên núi, tôi đã thấy ký hiệu ngài để lại, giờ đây ngài đã bị công pháp phản phệ, không thể ở quá gần đám đông."

Duyên Giác rùng mình. Cũng vì phát hiện ký hiệu mà Tô Đan Cổ để lại, biết ngài đang trên núi nên họ mới nghi người là do Tô Đan Cổ gϊếŧ.

Dao Anh vẫn không đổi sắc, nói: "Đây là đường duy nhất vào thành, mỗi ngày đều có đoàn người lui tới, Nhϊếp Chính Vương đang ở trên núi không thể chứng minh hắn chính là hung thủ."
Đôi mắt xanh trời của Tất Sa chăm chú nhìn Dao Anh, nhếch lên một tia cười, "Công chúa, nếu tôi không đoán sai, quả thật Nhϊếp Chính Vương phát điên lên sẽ gϊếŧ người đó?"

Dao Anh ghì dây cương, ánh mắt đảo một vòng qua mặt Tất Sa và Duyên Giác, nhẹ nói: "Ai cũng có thể nghi ngờ Nhϊếp Chính Vương, ngài với Duyên Giác là người hắn tin tưởng nhất, không nên chưa hề nghĩ ngợi đã nghi ngờ hắn trước."

Duyên Giác ngẩn ra, cúi đầu, đôi tay siết thành quyền vang rôm rốp, mặt lúc trắng lúc xanh lúc đỏ.

Tất Sa mãi không lên tiếng, đôi mắt xanh như chứa đầy một bầu trời âm u, hiện ra vẻ âm lãnh.

Anh ta quét qua chỗ đám Tạ Thanh dưới núi, quay đầu ngựa, tiếp tục đi lên.

"Nếu công chúa thật sự tin tưởng Nhϊếp Chính Vương đến thế thì đi theo tôi."

Duyên Giác ngẩng lên, kinh ngạc trừng to mắt. Dao Anh không hề lộ vẻ sợ hãi, đi theo.
Duyên Giác chau mày, nhìn qua Dao Anh rồi giục ngựa đuổi theo Tất Sa, nhỏ giọng nói bằng tiếng Phạn, Tất Sa trả lời một câu, cậu có vẻ chần chừ quay lại nhìn Dao Anh, Tất Sa đành quát khẽ một tiếng, cậu thở dài, buông lỏng mặt.

Ba người đón gió Bắc lạnh thấu xương, chật vật tiến lên giữa con đường núi.

Mênh mông giữa trời đất, băng tuyết đọng tầng tầng lớp lớp, chợt lộ ra mỏm núi đá đen lởm chởm trần trụi.

Đường núi quanh co khúc khuỷu, dần dần không còn thấy cảnh dưới núi, Tất Sa đi trước đột nhiên quay người, rút trường đao khỏi vỏ, mũi đao sáng như bạc xé gió tuyết, chĩa vào khuôn mặt tái nhợt của Dao Anh.

"Tướng quân!" Duyên Giác hét lớn một tiếng, đưa đao đón đỡ.

Tất Sa một chưởng gạt ra Duyên Giác, mũi đao vững vàng gác lên cổ Dao Anh.

Mặt Duyên Giác chuyển từ ngạc nhiên, hoảng hốt qua giận tái: "Tướng quân, Văn Chiêu công chúa là khách quý của Vương, người tổn thương công chúa thì làm sao ăn nói với Vương?"
Tất Sa lạnh giọng hỏi: "Nếu Văn Chiêu công chúa gây nguy hiểm cho Vương Đình, cậu còn muốn bảo vệ cô ấy không?"

Duyên Giác nắm chặt chuôi trường đao, đỏ cả mắt: "Tôi đã thề với Vương sẽ bảo vệ công chúa thật tốt! Cho dù lý do của Tướng quân là gì, lời thề của tôi cũng sẽ không thay đổi! Mong ngài thu đao!"

Khóe môi Tất Sa giương nhẹ, cổ tay hơi đè xuống, mũi đao đẩy mũ trùm chắn gió của Dao Anh. Mũi đao lạnh băng thăm dò vào vạt áo, dán lên da, như con rắn dưới lớp quần áo nhúc nhích, Dao Anh sởn gai ốc, không khỏi rùng mình.

"Tướng quân muốn gϊếŧ ta à?" Nàng tỉnh táo hỏi.

Tất Sa ruổi ngựa tới gần, đôi mắt xanh luôn mang theo ý cười giờ đây lộ ra vẻ gϊếŧ chóc. "Công chúa chu đáo cẩn thận, để tâm vào mọi chuyện, không gì gạt được cô, chuyện Nhϊếp Chính Vương bị công pháp phản phệ là cơ mật của Vương Đình, chỉ có tôi, Duyên Giác và vài cận vệ biết được, ngài đã để lại ký hiệu hẳn đã xảy ra chuyện, nên tôi mới để tất cả canh chừng dưới chân núi... Nếu công chúa đã đoán được, còn nói ra, vậy cũng đừng trách tôi ra tay không nể tình."
Sớm muộn gì nàng cũng sẽ đoán được thân phận đích thực của Tô Đan Cổ.

Ánh mắt Tất Sa đầy khốc liệt. "Vì an toàn của Nhϊếp Chính Vương, tôi đành làm vậy. Tôi sẽ báo với thân binh của người là do người vô ý té xuống vách núi."

Dao Anh nhìn Tất Sa, không nói gì, mắt đen vẫn trầm tĩnh.

Duyên Giác bên cạnh gấp gáp vò đầu bứt tai: "Tướng quân, ngài không thể làm vậy! Ngài cũng đã thề trước Vương! Ngài đã quên lời mình thề rồi sao?"

Tất Sa không thèm để ý đến cậu, nâng trường đao mạnh mẽ chém xuống, trong nháy mắt, khuôn mặt lộ ra mấy phần dữ tợn.

Dao Anh không nhúc nhích.

Gió lạnh vù vù tạt qua, Tất Sa nhìn đôi mắt đen nhánh sáng lấp lánh của Dao Anh, đối mặt với Dao Anh, ngay lúc trường đao chém tới cổ nàng, bỗng cắn răng, thu khí thế, mũi đao lướt sát qua thái dương nàng, rung rung ngừng giữa không trung.
Con mắt của Duyên Giác trừng thật căng tròn, trường đao trong tay đã ra khỏi vỏ, đang định tiến tới ngăn cản, thấy thế, nhẹ thở ra, thu lại bội đao.

Tất Sa tra đao vào vỏ, đôi tay vẫn còn run, ngước mắt chằm chằm nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh không còn chút sát khí. "Công chúa thật tâm tư tỉ mỉ, khi tôi xuất đao người không hề kinh ngạc."

"Công chúa biết rõ có thể tôi sẽ gϊếŧ người diệt khẩu, sao vẫn muốn mạo hiểm nhắc nhở tôi không nên nghi ngờ Nhϊếp Chính Vương chứ?"

Dao Anh nhìn anh ta, bình tĩnh nói: "Là vì ta sợ Nhϊếp Chính Vương xảy ra chuyện nên ta đến."

Thấy dáng vẻ vô cùng đau đớn khổ sở của họ, hiển nhiên đã nghi ngờ Tô Đan Cổ, rất dễ tìm đến Tô Đan Cổ xung đột.

Tất Sa như còn chỗ không tin tưởng, hỏi: "Chỉ đơn giản vậy?"

"Chỉ đơn giản vậy." Dao Anh gật đầu, nói khẽ, dừng một chút, lại nói, "Mấy lại ta biết, Tướng quân sẽ không gϊếŧ ta."
Tất Sa giương khóe miệng: "Sao công chúa biết ta sẽ không xuống tay?"

Dao Anh cười cười: "Tướng quân là anh em như ruột thịt mà Phật Tử và Nhϊếp Chính Vương tin tưởng nhất, là bạn của ta."

Ánh mắt Tất Sa dừng trên mặt nàng thật lâu, xoay mặt đi nhìn ra xa tuyết bay mông lung. "Công chúa đoán không sai, vừa nhìn thấy mấy cái xác, ta liền nghi là Nhϊếp Chính Vương."

Trong giọng anh toát ra một tia phiền muộn.

"Lúc trước, có một cận vệ của Vương Đình luyện cùng một công pháp giống với Nhϊếp Chính Vương, về sau hắn không khống chế nổi công lực, dần dần mất tính người, thành một đại ác nhân lạm sát kẻ vô tội, tàn nhẫn bạo ngược, gây rất nhiều chuyện ác. Cho nên, ta và Duyên Giác đã thề với một người, nếu Nhϊếp Chính Vương cũng bị công pháp phản phệ, phát điên đánh người, nhất định bọn ta phải tự tay gϊếŧ ngài ấy, ngăn ngài ấy tẩu hoả nhập ma."
Vẻ đau khổ lướt qua mặt Duyên Giác.

Tất Sa quay sang nhìn Dao Anh: "Công chúa đoán người buộc chúng ta thề là ai?"

Mắt Dao Anh lấp lánh mấy lần, lòng thoáng chốc sáng như tuyết: "Là Nhϊếp Chính Vương?"

Tất Sa gật đầu, "Không sai."

Dao Anh suy tính rất nhanh, ánh mắt đột nhiên trở nên sắc bén: "Cho nên, Tướng quân không phải đến gϊếŧ Nhϊếp Chính Vương?"

Sắc lạnh loé lên từ đáy mắt của Tất Sa, nheo cặp mắt.

Duyên Giác vẫn mờ mịt, hết nhìn Dao Anh rồi lại nhìn Tất Sa.

Công chúa nói vậy có ý gì?

Dao Anh nói tiếp: "Nhϊếp Chính Vương đã để cho Tướng quân và Duyên Giác lập lời thề này, hẳn hắn biết rõ nguy hại của công pháp này, đã chuẩn bị chờ chết khi bị phản phệ... Tướng quân sợ Nhϊếp Chính Vương bị công pháp phản phệ thật, phát hiện chính mình gϊếŧ một đội buôn dân thường, trốn lên núi tự kết thúc bản thân? Tướng quân đến là để ngăn cản Nhϊếp Chính Vương!"
Tiếng gió gầm thét, tuyết bay đầy trời.

A Sử Na Tất Sa chấn động cả người, nhìn Dao Anh, trong đôi mắt xanh dâng lên mấy điểm sáng, trên mặt hiện lên vẻ không thể tin được, kinh ngạc, tán thưởng, lại có một tia thẫn thờ nhàn nhạt.

Vị công chúa Hán này phản ứng rất nhanh, Duyên Giác vẫn còn trong năm dặm sương mù, vậy mà nàng đã đoán ra tâm tư của anh ta, không thiếu một chữ nói hết suy nghĩ trong lòng của anh ta.

Khóe môi anh cong lên, mang theo mấy phần vô lại: "Nói thật cho người biết này công chúa, tôi mà có tận mắt nhìn thấy Nhϊếp Chính Vương nổi điên gϊếŧ người, tôi cũng sẽ không giơ đao lên với ngài."

Bờ môi Duyên Giác run run, không đồng ý mà nói: "Tướng quân, ngài đã thề với Nhϊếp Chính Vương rồi mà!"

Tất Sa liếc cậu, hừ nhẹ: "Ta hỏi cậu, nếu thật sự tìm thấy Nhϊếp Chính Vương, cậu ra tay được sao?"
Duyên Giác cứng đờ, nắm chặt hai đấm, quát: "Tôi đã thề với Nhϊếp Chính Vương! Tôi sẽ giữ lời thề!"

Tất Sa nâng trường đao hung hăng chụp lấy cậu: "Đừng rống lên thế, ta biết cậu trung thành rồi, đợi gặp Nhϊếp Chính Vương mà cậu cũng rống mấy câu đó, rồi không chút do dự ra tay, về sau ta làm con cậu!"

Duyên Giác không nói.

Dao Anh thở phào, thần sắc dịu xuống.

Tất Sa liếc nàng rồi ngẩn ra một lúc, vẻ mặt trở nên nghiêm túc trịnh trọng, tay phải nắm tay, đặt trước ngực trái, người nghiêng về phía trước hành lễ: "Đa tạ công chúa."

Dao Anh không hiểu nhìn anh ta.

Tất Sa cười cười, lộ hàm răng tuyết trắng: "Công chúa nói đúng, tôi không nên vừa thấy mấy cái xác đó đã nghi Nhϊếp Chính Vương ngay."

Là anh phụ niềm tin của Nhϊếp Chính Vương rồi.

Bắt đầu từ ngày Nhϊếp Chính Vương tập võ, anh ta luôn xem rằng Nhϊếp Chính Vương như kẻ ác lúc nào cũng có thể phát cuồng. Hễ bên Nhϊếp Chính Vương hơi tí gió thổi cỏ lay, anh ta liền khẩn trương thấp thỏm, vội vàng đi giải quyết hậu quả.
Từ lúc vừa mới bắt đầu anh ta đã không tin Nhϊếp Chính Vương.

Duyên Giác cũng giống vậy.

Còn Văn Chiêu công chúa chỉ mới quen biết Nhϊếp Chính Vương mấy ngày, đổi lại rõ ràng hơn hai tên cận vệ bọn hắn rất nhiều.

Tất Sa tự giễu cười một tiếng, trong lòng bách vị tạp trần.

Thật nực cười vì mình đã sai nhiều nămđến thế, cứ nghĩ mình là người bạn duy nhất của Nhϊếp Chính Vương.

Khi mỗi lần Nhϊếp Chính Vương đối mặt thấy anh ta và Duyên Giác luôn dè dặt, e ngại sợ hãi quan sát thật chặt chẽ, có phải rất thất vọng không?

Tất Sa thở thật dài, lấy lại tinh thần, nhìn Dao Anh, nói: "Công chúa, chuyện này liên quan rất lớn, không thể để người ngoài nghe thấy chút bóng gió, xin người giữ bí mật."

Dao Anh nghiêm mặt nói: "Tướng quân yên tâm, Phật Tử và Nhϊếp Chính Vương đã cứu tính mạng ta, ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ phong thanh."
Nàng không cho Tạ Thanh cùng lên, chính là vì nguyên nhân này.

Tất Sa nhìn Dao Anh vài lần thật sâu, lòng hiện nỗi lo buồn mới.

Có phải Văn Chiêu đã nhìn ra rồi không nhỉ?

Nếu nàng đã nhìn ra, mình nên làm gì đây? Giam công chúa lại sao?

Nhớ đến lúc này có lẽ Tô Đan Cổ đang chịu đựng nỗi khổ sở của phản phệ, Tất Sa lo nghĩ không yên, tạm thời đè nỗi lo xuống, bảo Duyên Giác: "Cậu đưa công chúa xuống núi trước, ta đi tìm Nhϊếp Chính Vương, chờ tín hiệu của ta."

Duyên Giác vâng lời.

Dao Anh thúc ngựa quay người.

Lúc này, bỗng nhiên từ giữa tầng mây trên đỉnh đầu họ truyền tới vài tiếng trong trẻo, một con ưng rất to lớn đáp xuống, cánh lướt qua Tất Sa, mạnh mẽ đập bờ vai anh ta, sau đó mở hai cánh, bay tới chỗ dãy núi phủ đầy tuyết trắng.

Tất Sa đổi sắc: "Nhϊếp Chính Vương xảy ra chuyện rồi!"
Dao Anh lập tức nói với Duyên Giác: "Ta có thể tự mình xuống núi, cậu không cần chăm lo cho ta, đi theo con ưng tìm Nhϊếp Chính Vương đi."

Duyên Giác nhìn qua Tất Sa, lông mày Tất Sa lông xoắn tít lại, nhìn qua dưới núi, họ đã sớm đến giữa sườn núi, một mình Dao Anh xuống núi, anh ta không yên lòng.

"Công chúa theo chúng ta đi." Anh quả quyết nói, "Khi gặp được Nhϊếp Chính Vương, còn phải nhờ công chúa giúp một tay."

Nói xong, chắp tay với Dao Anh. "Đường núi hiểm trở, công chúa bắt buộc phải bám sát tôi."

Dao Anh đồng ý, che kín áo lông cừu, đuổi theo Tất Sa.

Ba người cưỡi ngựa đi theo sau con ưng, bò qua đường núi dốc đứng, địa thế càng lúc càng cao, gió tuyết tràn ngập, khó cưỡi ngựa đi, họ đành phải xuống ngựa đi bộ.

Lòng Tất Sa nóng như lửa đốt, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn con ưng lượn trên bầu trời, sải bước phóng về phía trước. Sau khi đi một đoạn rất dài, mới chợt nhớ tới Dao Anh, quay đầu nhìn quanh.
Cách đó không xa, bóng dáng Dao Anh ôm chặt áo lông cừu đang đi giữa đường núi gập ghềnh, lảo đảo, bước chân tập tễnh, nhìn như lúc nào cũng có thể bị gió núi thổi bay, nhưng nàng không rên một tiếng, luôn tập trung bám sát sau lưng anh ta và Duyên Giác.

Sáng hôm nay, khi thân binh Vương Đình tụ tập ăn bánh uống canh trước lò lửa có nhắc đến Văn Chiêu công chúa, họ nói nàng nhìn mảnh mai nhưng chịu cực khổ rất được, không yếu ớt, đi Cao Xương màn trời chiếu đất y như họ, mà không một lời phàn nàn.

Tất Sa nhìn một lát, thu tầm mắt lại.

Duyên Giác bỗng nhiên cất cao giọng kêu một tiếng, chỉ vào một khối đá gập ghềnh lộn xộn bị tuyết mới phủ lên: "Tướng quân, ngài nhìn kia!"

Tất Sa nhìn theo hướng ngón tay cậu chỉ, đi lên trước, nhặt một mũi tên, lông mày xoắn lại, đưa mắt nhìn quanh rồi gạt ra một lớp tuyết mỏng trên bề mặt.
Dưới đáy tuyết đầy mũi tên rải rác.

Mày Tất Sa nhíu càng gấp, lướt qua đống đá lộn xộn, thả người bay xuống dốc núi, đi vào trước sườn đồi.

Một vùng lộn xộn đầy dấu vết, khắp nơi đều là dấu chân ngựa.

"Đây là mũi tên sắt! Có người bao vây tấn công ai ở đây... Không chừng đội buôn dưới núi kia là do bọn họ gϊếŧ!" Duyên Giác chảy mồ hôi lạnh ròng ròng.

Vẻ mặt Tất Sa cứng lại nặng nề.

Nhϊếp Chính Vương thưởng phạt phân minh, đắc tội quá nhiều Vương công quý tộc, người muốn ám sát hắn không ít, tuy hắn võ công cao cường có thể thoát thân, nhưng lần lượt đụng vào một Nhϊếp Chính Vương không kiềm chế nổi công pháp...

Anh ta quăng mũi tên, tăng tốc đuổi theo con ưng đang bay thấp xuống.

Dao Anh theo sau, bò lên một chỗ đường núi dốc đứng chật hẹp, gió dữ thổi từng luồng, nàng không dám cúi đầu nhìn sơn cốc dưới chân khe núi, ánh mắt luôn dõi theo Tất Sa, chỉ vậy nàng mới có thể bám sát anh ta.
Con ưng bay càng lúc càng thấp, dẫn đám người leo lên leo xuống, cuối cùng vòng qua một khối nhỏ cao bằng phẳng được tuyết phủ.

Đống tuyết che trước mô đá lởm chởm, chặn tầm mắt họ.

Tất Sa rướn cổ ra phía trước nhìn quanh, nắm chặt cánh tay Dao Anh, kéo theo nàng lướt lên tuyết.

Duyên Giác đuổi theo sau.

Đợi Dao Anh chạm đất vững vàng, Tất Sa buông nàng ra, vòng qua khu đá kỳ lạ, trong tích tắc vẻ mặt vui mừng vô cùng.

Sau mấy phiến đá lởm chởm, một người ngồi xếp bằng giữa đống tuyết, bờ vai rộng lớn, sẹo giăng kín mặt, lớp áo bào đen áo bị rách tơi tả, chính là Tô Đan Cổ rời đi một mình đêm qua.

Duyên Giác rất vui mừng, cất bước tiến đến.

Tất Sa ngăn cậu lại, lạnh lùng nói: "Đợi đã, cậu muốn bị thương lần nữa à?"

Lòng Duyên Giác lộp bộp, ổn định lại, cẩn thận nhìn quanh, lúc này mới chú ý Tô Đan Cổ nhắm chặt cặp mắt, quanh người như tuôn ra luồng khí tức quanh quẩn, dưới lớp quần áo rách nát lộ đôi tay gầy mạnh mẽ, chân khí chuyển động mập mờ dưới lớp da.
Sát khí tiềm tàng chờ sẵn.

Duyên Giác e sợ, trù trừ không dám cử động, ánh mắt rơi xuống ngực Tô Đan Cổ, quá khϊếp sợ: "Nhϊếp Chính Vương bị thương kìa!"

Trước ngực Tô Đan Cổ đầy những máu, vùng tuyết phía trước người uống no máu tươi, đỏ rực rỡ.

Duyên Giác khẽ cắn môi: "Không được, Nhϊếp Chính Vương bị thương rồi, tôi phải đi qua đó!"

Tất Sa nhìn cậu lắc đầu, mới nhìn sang Dao Anh, lấy một bình thuốc nhỏ đưa cho nàng: "Công chúa, người không biết võ, không vận nội lực chống đỡ nên sẽ không bị tổn thương, có thể đến gần Nhϊếp Chính Vương. Ngài ấy đã bị thương, xin người đưa bình thuốc này qua tay ngài."

Nói xong, lại căn dặn, "Cẩn thận một chút, đừng đến quá gần, nếu Nhϊếp Chính Vương bỗng nhiên cử động, người phải dừng lại lập tức. Sợ thì lên tiếng, tôi sẽ cứu người."
Dao Anh ừm, nhận bình thuốc, đi đến trước một bước. Duyên Giác nín thở, khẩn trương nhìn nàng.

Dao Anh tiếp tục bước tới, từng bước một đến gần Tô Đan Cổ. Tô Đan Cổ không nhúc nhích.

Dao Anh cách hắn càng lúc càng gần, còn mấy bước, dừng lại một lát, quan sát thấy hắn không một chút phản ứng, đôi ủng cao tiến tới thăm dò, đi tới trước mặt hắn.

"Tô Tướng quân?" Nàng nhẹ giọng gọi hắn.

Ở ngoài xa, Duyên Giác và Tất Sa chăm chú nhìn Tô Đan Cổ không chớp mắt, không dám thở mạnh.

Đã cách rất gần, cuối cùng Dao Anh đã thấy rõ vết thương trước ngực Tô Đan Cổ, chỗ áo bào rách vụn đã kết một tầng băng mỏng đông lại.

Vết thương nhìn rất sâu, không xử lý sẽ phiền phức.

Dao Anh nhẹ chau mày, lấy gan bước tiếp một bước, cúi người, đôi ủng giẫm trên mặt tuyết, phát ra tiếng rôm rốp.
Một ánh mắt lạnh như băng rơi lên mặt nàng.

Đôi ngươi xanh biếc đột nhiên mở ra, không một tiếng động, đáy mắt có một vệt sáng xanh u uẩn lạnh lùng thiêu đốt.

Dao Anh cứng đờ, đón lấy ánh mắt không một tia khói lửa của Tô Đan Cổ, cầm bình thuốc trong tay đưa đến.

"Tô Tướng quân, ngài đã bị thương."

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh lia tới khuôn mặt đỏ bừng vì gió lạnh của nàng, sau tích tắc, cả người đột nhiên vùng lên, bàn tay đặt trên cổ nàng, siết nàng vào trong ngực.

Dao Anh chưa kịp chuẩn bị, bị hắn móc một vòng, cả người nhào vào trong ngực hắn, chưa kịp làm gì, Tô Đan Cổ đã giang cánh tay ôm lấy nàng, ôm nàng lộn mấy vòng trên đất tuyết.

Sau một trận trời đất quay cuồng, Dao Anh nghe thấy tiếng mũi tên rít nhọn sượt qua mấy phiến đá.

Nàng siết chặt áo Tô Đan Cổ, từ trong ngực hắn nhìn lại chỗ mình vừa đứng.
Mấy mũi tên cắm trên đất tuyết, đuôi tên lắc lư, nghe ong ong. 

----------CHƯƠNG 87-----------

"Cứ theo con ưng đúng là không sai! Người đây rồi!"

"Gϊếŧ —— "

Giữa trời tuyết liên tiếp vang lên tiếng hò hét lộn xộn. Bọn sát thủ đã tìm tới.

Chúng bố trí mai phục ở trên con đường núi truy sát Tô Đan Cổ, chính mắt nhìn thấy hắn bị trọng thương vẫn không thể toại nguyện lấy đầu hắn được, để hắn trốn thoát, cả đám đuổi theo lên núi, đang tìm kiếm xung quanh thì thấy con ưng thường bay quanh Vương cung đang xuất hiện trên không, vội vàng đuổi theo.

Dù không biết tại sao đột nhiên lại lòi ra thêm ba người, nhưng chỉ cần đứng cạnh Tô Đan Cổ thì chính là đồng bọn của hắn, gϊếŧ không tha!

Đáng tiếc Tô Đan Cổ phản ứng quá nhanh, đã tránh được đợt tên bắn đầu tiên! Lưỡi đao kia có bôi độc sao vẫn chưa thấy hắn bị độc phát?
Tên cầm đầu núp sau phiến đá có hình thù kỳ dị tức hồng hộc, gào lên ra lệnh, vài tiếng cung đồng thời bắn, ong ong chấn động, tên bay liên tiếp, thế như sét phóng, từ mỏm đá mà bay ra, đầu mũi tên chợt sáng lóe, trong tích tắc tụ thành một luồng mưa tên chụp đến Tô Đan Cổ.

Dao Anh trốn trong ngực Tô Đan Cổ, nghe từng tiếng rít nhọn xé rách cả gió tuyết, chấn kinh trong lòng.

Mưa tên xé không mà xuống, Lòng bàn tay lạnh lẽo của Tô Đan Cổ dán trên cổ nàng, cánh tay mở ra, bờ vai kéo thẳng băng, eo thon co lại, gói cả người nàng chặt chẽ vào trong lòng mình.

Hắn ôm rất chặt, Dao Anh không nhúc nhích được tí nào, bị ép dán chặt trên bờ vai hắn, thở không nổi.

Tiếng tên xé rách luồng không khí bên tai, tiếng la gϊếŧ càng lúc càng gần, nàng không nhìn thấy gì nên không biết tình hình, chỉ cảm giác được bờ ngực của Tô Đan Cổ vẫn bình ổn đến gần như nghe được nhịp tim như có như không, ngực hắn buốt lạnh cứng rắn, mùi máu tươi nồng đậm giữa gió tuyết toát lên ngay chóp mũi nàng.

Nàng thấy lưng mình dinh dính, Tô Đan Cổ ôm nàng tránh tên, vết thương lại chảy máu.

Sát thủ chen chúc đến, chen lấn bò trên tuyết.

Từng mũi tên bay về phía Tô Đan Cổ và Dao Anh, cắm xuống bề mặt tuyết từng lỗ sâu hoắm.

Tất Sa muốn rách cả mi mắt, rút đao khỏi vỏ, dáng người cao lớn lướt qua dốc đứng, đón đám sát thủ bao vây đến, trầm giọng hỏi: "Đô thống quân Vương Đình Cấm vệ Trung quân A Sử Na Tất Sa ở đây, kẻ nào dám hành thích Nhϊếp Chính Vương?"

Câu hỏi đè thật thấp, như từng chữ từng chữ chậm rãi rít ra từ kẽ răng, sát thủ trên đống tuyết nghe rõ ràng, mấy tên ở hàng đầu lộ rõ vẻ chần chừ, khí thế thoáng chốc trở nên vài phần e sợ.

Mặt Tất Sa xám xanh: Chúng do dự khi nghe thân phận mình, quả là người Vương Đình thật!

Đời Nhϊếp Chính Vương cống hiến cho Vương Đình đến chết mới thôi, người Vương Đình nào dám hành thích Nhϊếp Chính Vương, đều đáng chết!
"Cút." Mắt Tất Sa đỏ đến bật cả máu, "Ai dám tiến lên một bước nữa, đao không giữ người."

Đám sát thủ nhìn nhau, Tô Đan Cổ được Phật Tử tin tưởng, lại xuất quỷ nhập thần, đến giờ không ai biết đến cùng hắn ta ở đâu, nếu không thể thừa dịp lúc hắn bị thương nặng mà gϊếŧ, sau này càng không có cơ hội! Cả đám quyết định, hét to lên tiếp tục xông tới.

Tất Sa giận không kìm nổi, ánh mắt trầm xuống, nâng trường đao xông vào trùng vây, trái bổ phải chặt, nhanh như gió táp.

Sát thủ liên tiếp kêu thảm thiết, từng người từng người một đổ xuống đất tuyết, máu tươi phụt ra nhuộm đỏ đầy đất.

Duyên Giác rút đao bay tới sau lưng Tất Sa, một đao chém tên sát thủ định đánh lén anh, dựa lưng với anh ta cùng cảnh giác, không cần lên tiếng, chỉ cần một ánh mắt một động tác đã hiểu ý đối phương, thủ công rất chặt chẽ, chặn ngoài đống tuyết ngăn đám sát thủ tới gần.
Mấy đợt tên bắn xong, tiếng cung vút vút hơi dừng, đám sát thủ bị ngăn trong tuyết, không cam lòng rống lên giận dữ vang tận mây xanh.

Tô Đan Cổ không đứng dậy.

Dao Anh nghe thấy tiếng Tất Sa giữa lúc đối địch nhỏ giọng la lên Tô Đan Cổ, bình tĩnh lại, thử đẩy Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, căng cứng cả người.

Lòng Dao Anh đánh lộp bộp, vùng vẫy mấy lần, hai tay cẩn thận từng chút một vòng qua chỗ lồng ngực bị thương của hắn, theo hai cánh tay hắn đi lên, ôm lấy cổ hắn, dùng lực ôm hắn lăn tới trước.

Tô Đan Cổ tê liệt ngã xuống tuyết, hai tay vẫn ôm lấy cổ và hông Dao Anh.

Dao Anh vừa vặn đè lên eo hắn, cuống quít đẩy cánh tay hắn ra. Hai mắt hắn nhắm nghiền, đã hôn mê bất tỉnh, đôi tay vẫn vững vàng siết chặt giữ lấy nàng, nàng phải dùng sức mới đẩy cánh tay hắn ra được, lăn từ người hắn xuống đất tuyết.
"Tô Tướng quân?"

Tô Đan Cổ không hề phản ứng.

Hốc mắt Dao Anh ươn ướt, vừa rồi Tô Đan Cổ cứu nàng hẳn đã dùng hết tất cả sức rồi.

Sau lưng tiếng bước chân dồn dập, Tất Sa người đầy máu me chạy gấp tới, cúi người quỳ xuống: "Nhϊếp Chính Vương!"

Dao Anh bình tĩnh lại, nói: "Hắn ngất rồi."

Một mũi tên lạc vút tới, Tất Sa nhấc đao chặn lại, cầm tay bắt mạch cho Tô Đan Cổ trong chốc lát, sắc mặt đại biến, cúi người ghé vào tim hắn nghe ngóng, mi tâm nhảy đùng đùng.

"Không thể chần chừ, ngài chống đỡ không được bao lâu nữa."

Đôi mắt xanh của Tất Sa đảo một vòng, hô hấp dồn dập, khẽ cắn môi, móc bình sứ từ trong ngực ra, cắn mở cái nắp đưa cho Dao Anh. "Đút cho ngài uống hết."

Dao Anh nhận cái bình, nghe mùi thuốc hơi lạ, nhận chiếc bình, bình thuốc này do Tất Sa bảo quản, khác với thuốc trị thương mới nãy anh ta đưa cho nàng.
"Uống bao nhiêu?"

Tất Sa lạnh lùng nói: "Uống hết."

Dao Anh khẽ giật mình, nhìn Tất Sa: "Uống hết cả bình làm sao mà hắn chịu nổi?!"

Nàng là người hay uống thuốc viên, biết tổn hại thế nào, xem qua loại thuốc Tất Sa đưa cho nàng cũng đâu phải loại thường, uống một lúc mười mấy viên thì sẽ gây tổn thương cơ thể không thể cứu vãn!

Tất Sa rũ mắt tránh đi ánh nhìn chằm chằm của Dao Anh, khóe môi hiện lên nụ cười lạnh có ý mỉa mai: "Công chúa, thuốc này Nhϊếp Chính Vương từ lúc năm tuổi đã bắt đầu uống, lần nào cũng vậy."

"Người bình thường sẽ không chịu nổi..."

Anh ta quay lại nhìn đám sát thủ lớp sau mọc sau lớp trước kia, vẻ cười cợt trên mặt càng đậm, tay cầm đao dùng sức đến xanh, thấp giọng thì thào: "Nhϊếp Chính Vương thì có thể."

Dao Anh chấn động trong lòng, cúi mắt ngắm nhìn mặt Tô Đan Cổ. Vết sẹo thật dữ tợn, nhìn không đường nét khuôn mặt, hai mắt nhắm chặt, mi run rẩy.
Cả người hắn sát khí tràn ra ngoài, lại có một đôi mắt xanh biếc trầm tĩnh hờ hững, trong lạnh xuất trần.

Năm tuổi đã bắt đầu uống thuốc, hắn vẫn còn là một cậu bé mà...

Một tên sát thủ quơ loan đao đánh tới, Tất Sa nhảy lên quấn đấu với tên sát thủ, giữa lúc đón chiêu quay lại giục Dao Anh: "Đút cho ngài ấy hết đi! Ngài sắp không chống đỡ nổi nữa!"

Mạch đập của Tô Đan Cổ rất yếu ớt, khí tức hoàn toàn không có, Dao Anh không dám do dự, run rẩy đỡ hắn dậy, đổ thuốc viên ra lòng bàn tay, từng viên từng viên đút cho hắn. Tô Đan Cổ đã mất đi ý thức, không thể nuốt được. Dao Anh xích lại gần hơn, nắn vuốt cằm hắn, giúp hé miệng.

Khi ngón tay cọ qua cằm hắn, không biết sao, giữa lòng bàn tay truyền đến một cảm xúc rất quái lại, giống như có nhiều tầng lớp.
Dao Anh ôm Tô Đan Cổ, nhìn đôi mắt nhắm chặt của hắn. Hắn gánh rất nhiều bí mật trên người.

Dao Anh ngây ra một lúc, ánh mắt lắp lánh, ngón tay tránh khỏi chỗ kia, tiếp tục cho Tô Đan Cổ uống thuốc.

Nghe vài tiếng rít nhọn trong không khí, một mũi tên lạc bay tới. Dao Anh cuống quýt cúi xuống, nhào cả người che cho Tô Đan Cổ.

Một bóng người bay tới, khua trường đao chặn tên giúp nàng. Mũi tên rơi xuống đất, đâm xuyên từng tầng từng tầng tuyết, đuôi tên lắc lư cực mạnh.

Dao Anh sợ khϊếp vía, ngẩng lên.

Tất Sa đứng cạnh nàng, tay cầm trường đao, ngưng mắt lẳng lặng nhìn nàng.

Tô Đan Cổ rất cao, nàng ấy sóng vai đứng cạnh ngài miễn cưỡng cũng chỉ đến bờ vai, tưởng nhào lên che chắn thì cản được mũi tên thay ngài ấy sao?

Nàng ấy không thể, nhưng vẫn không chút nào do dự ôm lấy Tô Đan Cổ, dùng thân thể mảnh mai của nàng bảo vệ ngài ấy.
Hai mày kiếm của Tất Sa nhẹ nhíu lại.

Dao Anh ôm Tô Đan Cổ, đối mặt với Tất Sa, há to miệng: "Phía sau!"

Tất Sa không chút nghĩ ngợi, lập tức cúi người tránh đi trường mâu nghiêng từ dưới đất đâm tới, trở tay quét một đao đâm xuyên tên sát thủ, máu tươi phun ra tại chỗ.

Máu bắn tung tóe đầy mặt anh, từ khóe mắt, mũi, đến miệng đầy những máu chảy xuống, nhìn Dao Anh thật sâu, chùi đi vết máu trên đao rồi quay lại phóng tới chỗ Duyên Giác bị bao vây.

Dao Anh đưa mắt nhìn xung quanh, dù Tất Sa và Duyên Giác phối hợp ăn ý, nhưng hai người không có thể chặn tất cả sát thủ, không ngừng có người bò trên tuyết tới gϊếŧ.

Nàng không nhìn tới cái xác trên đất, ép mình tỉnh táo, cởi bội đao bên hông của Tô Đan Cổ xuống thử xem, nhưng vốn nhấc không nổi.

Trường đao nặng nề rơi xuống đất, tuyết dưới chân như lờ mờ rung động.
Dao Anh ngẩn ra, cúi đầu xuống, phát hiện chấn động mới rồi không phải là ảo giác mà đất tuyết rung động thật.

Bỗng nghe mấy tiếng ầm ầm vang từ đỉnh đầu, như có thứ gì từ trên đỉnh núi tuyết ngàn năm không đổi lăn xuống.

Dao Anh ngẩng nhìn theo tiếng động, sau một khắc, mặt vàng như màu đất.

Ngay đỉnh núi, từng con sóng lớn màu bạc lăn lộn, đi đến đâu, đá lớn sụp đổ, tuyết bay múa đầy trời, vách đá như đang treo giữa từng dòng thác nước vạn trượng màu bạc, hay như cả vạn con tuấn mã đang lao nhanh trong tuyết, thế như vạn quân nuốt chửng mọi thứ, hết thảy thế như vạn tấn, trào lên mà ập xuống.

Giọng Dao Anh phát run: "Tướng quân! Ngài nhìn kìa!"

Tất Sa, Duyên Giác và sát thủ đang tập trung đối địch đồng thời quay lại nhìn tới chỗ trên cao theo hướng tay Dao Anh chỉ, khuôn mặt tất cả đều dâng lên vẻ hoảng sợ.
Tuyết lở! Tiếng la gϊếŧ của đám sát thủ đã dẫn đến tuyết lở!

Đám người trợn to nhìn, từ từ tiếng trường đao theo nhau rơi xuống, cả đám hồn phi phách tán, bất chấp nhiệm vụ, quay đầu chạy.

Tất Sa và Duyên Giác cũng không đoái hoài tới chúng, dùng hết sức phi nước đại về phía Dao Anh và Tô Đan Cổ, đồng thời vươn tay chụp hai người.

Đáng tiếc đã quá muộn.

Như tiếng sấm sét, chỉ một tích tắc đã tới, Tất Sa và Duyên Giác còn cách quá xa... Dao Anh ôm lấy bả vai Tô Đan Cổ dùng sức lôi kéo, định đẩy hắn về phía Tất Sa.

"Vương —— "

Hai con ngươi của Tất Sa trừng lớn, muốn rớt khỏi hốc mắt, cố dùng lực nhào tới.

Núi kêu biển gào, một lực vô cùng mạnh ập đến, cả đám lập tức bị tách ra, trước mắt chỉ còn một mảnh trắng xoá.

Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng tất cả đều biến mất trong tuyết bay đang dâng trào.
...

Dưới núi, khi âm thanh như sấm lớn qua đi, ngựa bị hoảng sợ cất tiếng hí vang, các thân binh ngây ra. Tạ Thanh vỗ về trấn an vật cưỡi, hỏi thân vệ Vương Đình: "Xảy ra chuyện gì thế?"

Thân vệ run run mấy lần, chỉ vào đỉnh núi trắng như bạc, nhỏ giọng nói: "Hình như là tuyết lở."

Tạ Thanh chợt biến sắc, thúc ngựa định xông lên núi. Thân vệ ngăn lại: "Tướng quân A Sử Na đã dặn, không có tín hiệu của ngài, không ai được lên núi!"

Một thân vệ bên cạnh xen vào: "Ở đây mùa đông một tháng bọn ta thấy mấy trận tuyết lở, mấy người Tướng quân sẽ không có chuyện gì đâu." Gã vừa dứt lời, giữa tầng mây vài tiếng kêu trong trẻo, con ưng bay nhào xuống, bóng đen nhanh như chớp, một bên móng vuốt móc vào cánh tay của thân vệ.

Thân vệ nhấc cánh tay tiếp được con ưng, nhìn thấy mảnh vải đen trên chân nó, kinh sợ, vội dặn mấy người khác ở lại, chọn ra vài thuộc hạ trung thực, giục ngựa xông lên đường núi. Mấy người kia không dám hỏi nhiều, ở nguyên tại chỗ, nhìn lên đỉnh núi trùng điệp cao vút kia, trố mắt nhìn nhau.

Tạ Thanh muốn lên núi cùng với thân vệ, bị ngăn lại, sắc mặt âm u.

...

Trên núi.

Tất Sa đứng trước một tảng đá lớn, thả con ưng xuống núi cảnh báo xong mới quay lại nhìn vách núi đã hoàn toàn thay đổi hình dáng sau trận tuyết lở, vẻ mặt trắng bệch, hai tay nắm chặt thành đấm.

Duyên Giác quỳ trên mặt đất, run cả người, cuối cùng òa lên thấp giọng khóc thút thít. "Chỉ một chút... Chỉ một chút nữa thôi... Ta có lỗi với Vương..." Cậu không ngừng lau nước mắt.

Tất Sa đá cậu một cước, "Im, đừng quấy rầy Vương nghỉ ngơi."

Duyên Giác khịt mũi, lập tức im bặt.

Chỗ hốc đá trước mặt cậu đang mới nhóm một đống lửa, ngọn lửa chập chờn, trên mớ đá lộn xộn trước đống lửa phơi hai lớp áo lông cừu, Dao Anh nằm giữa mớ áo lông cừu, trên người đắp một tấm áo choàng, hai gò má tuyết trắng, mê man, mi mắt đen dày như rung động.
Bên cạnh nàng có một người ngồi, vai rộng xoay lưng lại, khuôn mặt dữ tợn, là Tô Đan Cổ mới vừa hôn mê suốt.

Hắn nhắm mắt ngồi xếp bằng, vết thương trước ngực đã bôi thuốc trị thương băng bó kỹ, sắc môi sắc vẫn trắng bệch, nhưng đôi tay lộ ra dưới lớp y phục rách rưới đã không còn thấy dấu hiệu chân khí qua lại, quanh người cũng không còn sát khí hỗn loạn khuấy động.

Duyên Giác trông chừng hắn, nhớ đến cảnh kinh tâm động phách mới rồi, lòng còn sợ hãi, vai còn run rẩy.

Lúc làn sóng tuyết ập xuống, cậu và Tất Sa không kịp cứu Dao Anh với Tô Đan Cổ, đành núp dưới mấy khối đá lớn gần đó, nên dù bị tuyết lớn sụp xuống vùi lấp nhưng may không bị thương, đợi sóng tuyết dừng lại, cả hai đào ra lớp băng tuyết, thấy chỗ ban nãy Dao Anh vừa mới đứng, mặt xám như tro, như rớt vào hầm băng.
Nơi đó đã thành một khối tuyết bằng phẳng, không còn thấy gì.

Hai người vô cùng đau đớn, ôm tia hi vọng cuối cùng đào bới thật sâu xuống lớp băng tuyết, càng đào càng hoảng sợ, cuối cùng cũng không đào ra thứ gì.

Ngay tại một tích tắc cả hai hoàn toàn tuyệt vọng, chợt nghe thấy tiếng đánh vào đá!

Hai người mừng như phát khóc, đào sâu tìm tới chỗ âm thanh truyền đến, đẩy ra mấy khối đá lớn dựng giữa trời, phát hiện bóng dáng của Dao Anh và Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ đã tỉnh, Dao Anh nằm trong ngực hắn, mê man bất tỉnh.

Hai người Tất Sa tiếp tục dùng sức đào, cứu họ ra, tìm ít quần áo nhóm lửa sưởi ấm cho họ.

Duyên Giác dụi khóe mắt, nuốt vào nước mắt.

Lát sau, Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa từ từ mở mắt, đôi mắt xanh biếc trong suốt như biển, vẻ u ám quỷ dị kia đã biến mất không còn dấu vết, như chưa hề tồn tại. Tất Sa và Duyên Giác biết hắn đã tỉnh táo hoàn toàn, tim thả lỏng, quỳ một chân hành lễ. "Vương."
Tô Đan Cổ ho nhẹ một tiếng, ánh mắt đảo xuống người Dao Anh.

Duyên Giác vội nói: "Vương, thuộc hạ đã xem qua, Văn Chiêu công chúa không có việc gì, cũng không có dấu hiệu bị chấn thương, chắc chỉ vì chấn động quá nên ngất đi."

Tô Đan Cổ ừm, hơi thở yếu ớt, ngước mắt lên nhìn Tất Sa một vòng, nói: "Không chỉ có một nhóm người này mai phục, cậu về Vương Đình trước, đừng dây dưa với chúng."

Nhìn hắn vẫn còn rất yếu ớt.

Tất Sa hiểu ý, cung kính vâng dạ, lùi mấy bước, đưa mắt ra hiệu với Duyên Giác. Duyên Giác đứng dậy đi tới chỗ anh.

Tất Sa cởi lớp giáp nhẹ phía ngoài ra, bên trong là lớp áo bào đen giống Tô Đan Cổ đang mặc như đúc. Anh ta quay lại nhìn một Tô Đan Cổ khác, khẽ nói, "Bảo vệ Vương và công chúa cho tốt."

Duyên Giác gật đầu: "Tướng quân đi dụ ra mấy tên sát thủ kia cũng rất nguy hiểm, cẩn thận chút."
Tất Sa cười một tiếng, phất tay với cậu, quay người sải bước đi.

Sau một canh giờ, thân vệ đang lên núi nhìn thấy một dáng người quen thuộc, vội vàng nghênh đón: "Nhϊếp Chính Vương!"

Giữa con đường núi, một người mặc áo bào đen đón gió mà đứng, đôi mắt xanh biếc, vết sẹo dữ tợn trên mặt, khẽ gật.

...

Duyên Giác đứng bên vách núi, đưa mắt nhìn Tất Sa giữa đám thân vệ đi xuống chân núi, quay lại trực cạnh khối đá kỳ dị. 

----------CHƯƠNG 88-----------

Tuyết lở qua đi, gió dần ngừng, tầng mây tan đi, lộ ra bầu trời cao xanh thẳm, dãy núi nguy nga đứng vững giống như một cổng thành bằng bạc to lớn.

Đã không còn thấy bóng dáng của đoàn Tất Sa.

Duyên Giác trở lại chỗ đống đá, sợ Dao Anh đang mê man bị đông cứng, bèn thêm ít phân ngựa vào đống lửa, xoa xoa đôi bàn tay, ngẩng lên nhìn kỹ sắc mặt nàng, vừa vặn chạm phải một ánh mắt khác đang nhìn nàng chăm chú.
Tô Đan Cổ ngồi xếp bằng, cụp đôi mắt xanh nhìn Dao Anh nằm bên cạnh, ánh mắt dừng trên mặt nàng thật lâu.

Dù đó là ánh nhìn trong trong trẻo trẻo, không chút gợn sóng, chỉ như tùy ý nhìn Dao Anh chằm chằm như xuất thần, Duyên Giác lại thấy ánh mắt ngài ấy có phần không giống như thường ngày.

Nhϊếp Chính Vương không nên có vẻ dịu dàng này, ngài ấy luôn là vẻ sát phạt quyết đoán, vô dục vô cầu.

Chỉ như thế, mấy người biết chuyện bọn họ mới phân biệt rõ Phật Tử và Nhϊếp Chính Vương.

Duyên Giác hơi thất thần.

Phật Tử nhân từ cao khiết và Nhϊếp Chính Vương đôi tay dính đầy máu tanh là một.

Từ nhỏ, cậu và Tất Sa thường không phân biệt rõ Phật Tử và Tô Đan Cổ, rõ ràng cùng là một người, chỉ đổi một thân phận, khác gì chứ? Khi đó, họ trẻ tuổi nông nổi, kiêu ngạo tự phụ, tự cho mình là người trung thành với Phật Tử nhất trên đời.
Sau này, khi chứng kiến Tô Đan Cổ bị công pháp phản phệ, lập tức nhìn họ thành hai người.

Họ kính yêu Phật Tử, lại e ngại Nhϊếp Chính Vương.

Lúc đối mặt với Phật Tử, họ kính ngưỡng sùng bái ngài.

Khi đối mặt với Nhϊếp Chính Vương, họ cẩn thận dè dặt, căng cứng cả người không dám thả tay ra khỏi chuôi đao.

Dần dà, họ xem Phật Tử và Nhϊếp Chính Vương thành hai người. Dù sự thật chỉ là một.

Thân là cận vệ của Phật Tử, trung thành tuyệt đối với ngài, nhìn thấy ngài từ nhỏ đã chịu đựng tra tấn đau đớn, họ còn không thể nào tiếp nhận một thân phận Nhϊếp Chính Vương, thế mà một Văn Chiêu công chúa hoàn toàn không biết gì lại hiểu được Nhϊếp Chính Vương, tin tưởng Nhϊếp Chính Vương.

Có khi nào Văn Chiêu công chúa giống như truyền thuyết, là người mà Phật Tổ đưa tới bên Phật Tử?
Trung Nguyên cách xa Vương Đình vạn dặm, một công chúa Hán lại có thể lưu lạc đến Vương Đình, nhân duyên trùng hợp, rung động lòng người.

Đoạn duyên này cuối cùng là thiện duyên hay là ác duyên? Duyên Giác nhịn không được suy nghĩ lung tung.

Trong đống lửa phát ra tiếng lép bép nhẹ.

Duyên Giác lấy lại tinh thần, đôi mắt nâu nhìn Dao Anh, há miệng, nhớ tới một tích tắc trước khi tuyết lở Dao Anh biết không kịp chạy thoát, quả quyết ôm chặt lấy Tô Đan Cổ, vẻ mặt mặt kiên nghị và bình tĩnh, lòng cậu cảm động không thôi, chợt không biết nên nói gì.

Sau một lúc lâu, cậu nhìn sang Tô Đan Cổ, khô khan hô một tiếng: "Vương..."

Tô Đan Cổ nâng cặp mắt, hờ hững quét qua cậu, không nói gì, trên người mang theo khí thế ép người dù thân quen. Duyên Giác vô thức siết căng lưng hông, lòng rất gấp gáp, đây mới là ánh mắt Nhϊếp Chính Vương mà cậu quen thuộc.
Cậu sửa lại xưng hô: "Nhϊếp Chính Vương, thuộc hạ và A Sử Na Tướng quân đã xem xung quanh, phần lớn đám sát thủ trên núi đã bị tuyết lớn vùi lấp, chỉ có mấy người thoát được, A Sử Na Tướng quân còn chưa kịp tra hỏi thì chúng đã uống thuốc tự vận."

Sau khi cứu được Tô Đan Cổ và Dao Anh ra, họ đã kiểm tra xác mấy sát thủ, không tìm thấy vật chứng minh được thân phận chúng, chỉ từ vài dấu tích như vết chai ở lòng bàn tay, tướng mạo mà phỏng đoán có lẽ là quân Hán. Hai người tìm một vòng lớn, cứu được vài sát thủ bị thương nặng, vừa định hỏi thì chúng đã nuốt thuốc tự tử.

Tô Đan Cổ nghe nói xong, nói: "Là tử sĩ mà các phủ nuôi dưỡng."

Duyên Giác cẩn thận nhớ lại, vỗ đầu, "Đúng là giống như tử sĩ."

Giữa mấy bộ lạc dưới chân núi hay chinh chiến lẫn nhau, rất nhiều dũng sĩ bị chiến bại trở thành nô ɭệ, được thế gia đại tộc chiêu nạp nuôi thành tử sĩ. Nghe nói thế gia đại tộc thường có thủ đoạn khống chế tử sĩ, nếu tử sĩ phản bội chủ sẽ nhận nuôi dưỡng tàn khốc, sống không bằng chết, nên đám tử sĩ vô cùng trung thành, dù có cận kề cái chết cũng không hàng.
Tiếp đó Duyên Giác bẩm báo vài việc nữa, liếc nhìn qua Dao Anh nằm cạnh đống lửa, nhỏ giọng đi một tí, hỏi: "Nhϊếp Chính Vương, tôi đi báo với thân binh của Văn Chiêu công chúa để họ lên đón ngài nhé?"

Tô Đan Cổ lắc đầu, yếu ớt nói: "Lúc này đưa nàng xuống núi không an toàn, mục tiêu của họ là cả đội, đợi trời tối cậu hãy đưa công chúa đi."

Duyên Giác ngẩn ra suy nghĩ một chút, chợt tỉnh ngộ, gật đầu vâng theo.

Việc Nhϊếp Chính Vương đi sứ Cao Xương chỉ rất ít người biết, kẻ ở phía sau màn điều khiển sát thủ mai phục ngoài Sa Thành chứng tỏ chúng đã dò la được mục đích Nhϊếp Chính Vương ra khỏi thành, còn biết mấy ngày gần đây hắn sẽ về lại thành.

Đội buôn dưới kia là do chúng gϊếŧ, để che giấu tai mắt, chỉ có khả năng là những người biết chuyện, chúng không chỉ muốn gϊếŧ Nhϊếp Chính Vương, còn ra tay độc ác đối với mọi đội buôn từ Cao Xương về, vậy thì chúng không chỉ thần không biết quỷ không hay trừ đi cận vệ mà Vương tín nhiệm nhất, chặt cánh tay của Vương, còn có thể giá họa cái chết của Nhϊếp Chính Vương và cận vệ lên người mấy đám cướp đường, quả là tâm ngoan thủ lạt!
Nghĩ đến đây, trong lòng Duyên Giác lại áy náy. Khi nhìn thấy mấy cái xác trên đường kia, cậu và Tất Sa còn tưởng rằng Nhϊếp Chính Vương lên cơn điên mà gϊếŧ người, thậm chí cậu còn quyết định hoàn thành lời thề của mình, không biết rằng trong khi đó Nhϊếp Chính Vương đang bị thương nặng, sát thủ bao vây tầng tầng.

Cũng may không còn nguy hiểm, Nhϊếp Chính Vương giờ đã bình yên vô sự, Tất Sa ngụy trang thành ngài xuống núi, ắt hẳn sẽ dẫn theo toàn bộ thân binh, hấp dẫn sự chú ý của đám sát thủ, mượn cơ hội bắt được người chỉ điểm phía sau màn, tìm ra hung thủ thật sự.

Giờ có thể ở dưới chân núi vẫn có người theo dõi, lúc này đưa Văn Chiêu công chúa xuống núi không chỉ không an toàn mà còn bị nghi ngờ, nếu làm hung thủ cảnh giác sẽ không hay.

Đợi đêm đến đã.

Duyên Giác làm rõ mạch suy nghĩ, ánh mắt lóe lên vụиɠ ŧяộʍ nhìn Tô Đan Cổ.

Thật ra cách tốt nhất là để Tất Sa dẫn theo Văn Chiêu công chúa, cả hai ở cạnh nhau cùng làm mồi nhử, dụ thủ phạm thật sự sau bức màn mắc câu.

Nhưng Nhϊếp Chính Vương tuyệt đối không cho phép Tất Sa làm vậy. Duyên Giác đè xuống suy nghĩ vừa chợt lóe.

Trước mắt, Văn Chiêu công chúa nên giấu tung tích, cùng đợi một chỗ với thân binh của nàng, đợi khi họ bí mật trở về Vương thành giải quyết xong loạn trong thành công chúa mới an toàn.

Đống lửa lẳng lặng cháy. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt thanh tú của Dao Anh như nhuộm lên một màu son nhẹ trên hai gò má tuyết trắng.

Tô Đan Cổ cúi người, ngón tay kéo tấm áo choàng đang đắp trên người Dao Anh, rất dịu dàng, chỉ để hở một khe nhỏ không cho gió lạnh thốc vào, đầu ngón tay cuốn ống tay áo nàng lên đè nhẹ lòng bàn tay lên cổ tay trắng như mỡ đông của nàng.
Mạch nàng rất ổn định, nghe hơi nóng trong lòng bàn tay, làn da mịn màng ấm áp, không lạnh buốt như lúc nhào lên người chàng.

(minh: làm rõ thân phận rồi nên từ giờ đổi thành chàng hết nha)

...

Khi tuyết tuôn trào như thác nước, ầm ầm kinh thiên động địa, Tô Đan Cổ vừa tỉnh lại

Phản ứng đầu tiên của Dao Anh vốn nên bỏ chàng mà chạy, nhưng nàng không, nàng không phải người tập võ, sức rất yếu, phí hết chín trâu hai hổ cũng chỉ miễn cưỡng kéo được chàng. Tuyết bay lả tả đầy trời, dưới chân băng tuyết rung chuyển, nàng gấp gáp run cả người, bấm móng tay vào bả vai chàng dùng sức kéo lấy, túm lấy, lôi lấy, dưới tình thế cấp bách còn nhỏ giọng lầm bầm mấy câu địa phương bằng tiếng Hán, nghe không giống lời văn nhã.

Một tích tắc này, ý thức Tô Đan Cổ mơ màng, nhưng lòng lại tỉnh láo lạ thường.

Trong tuyết lở, người kéo mình, chỉ là một cô gái mười mấy tuổi.

Từ đầu đến cuối, Dao Anh chưa từng buông chàng.

Cuối cùng nàng định đẩy chàng qua Tất Sa để Tất Sa kịp ôm chàng rời đi, chỉ một chớp mắt sóng tuyết đã ập đến, bóng Tất Sa và Duyên Giác đều bị băng tuyết nuốt gọn.

Nàng thở dài một câu: "Ta không gặp được anh rồi..."

Núi lở đất mòn, sóng lớn gầm thét, Dao Anh cúi đầu, không chút do dự giang hai cánh tay ôm chặt Tô Đan Cổ, cơ thể nhỏ yếu che trước người chàng. Cánh tay mềm mại của nàng vòng qua, dán trên người Tô Đan Cổ, quanh quẩn một mùi thơm ngọt nhẹ.

Tô Đan Cổ khôi phục ý thức, hai tay lần mò ấn sau gáy nàng, ôm nàng vào ngực, lăn người mấy cái, trốn núp dưới tảng đá lớn.

Ngọn núi tuyết sụp đổ, sau một trận long trời lở đất, giữa trời đất chỉ phủ toàn là băng.
Tô Đan Cổ ôm Dao Anh bị tuyết bay đập choáng trong ngực, thăm dò hơi thở của nàng.

Khi đó người nàng lạnh buốt, hơi thở mong manh, giống như bông tuyết đầu mùa rớt xuống lòng bàn tay, đợi ánh nắng vừa chiếu sẽ tan thành nước.

...

Sương mai rực rỡ mong manh, vạn vật vô thường, mọi điều thế gian, tuân theo sinh diệt, cuối cùng rồi sẽ về niết bàn.

Tô Đan Cổ coi nhẹ sống chết. Còn Dao Anh muốn tiếp tục sống, lại quên mình cứu hắn khi sống chết trước mắt.

Tô Đan Cổ thu ngón tay, chỉnh lại áo choàng đắp cho Dao Anh, nhẹ nhàng dém xuống.

Chàng bị thương rất nặng, kiểm tra mạch của Dao Anh xong lại tiếp tục nhắm mắt tĩnh tọa.

Duyên Giác nhìn chàng, rồi lại nhìn Dao Anh, ánh mắt đánh một vòng trên người bọn họ, móc trong ngực miếng lương khô cứng như đá gác trên đống lửa nướng. 
Bánh naan* khô cứng dần dần tỏa ra hương bột mì thơm nhẹ.

Duyên Giác thỉnh thoảng đưa mắt nhìn hai người, không biết qua bao lâu, cậu a lên mừng rỡ: "Nhϊếp Chính Vương, Văn Chiêu công chúa tỉnh ạ!"

Lửa chiếu rọi lên mặt Dao Anh, cặp mày nàng chau nhẹ, mi mắt động nhè nhẹ, từ từ mở mắt.

Lọt vào tầm mắt là một đôi mắt nâu đong đầy vui mừng. Duyên Giác nhìn Dao Anh, lượn lờ quanh nàng, rất vui vẻ nói: "Công chúa, người có thấy đau đầu không? Trên người có khó chịu ở đâu không?"

Dao Anh vẫn còn mờ mịt, ngây ra một lúc mới từ từ tỉnh táo, nhớ đến cảnh trước khi hôn mê, thử động đậy tay chân. Vẫn ổn, tay chân vẫn còn cảm giác được, lúc tuyết lớn ầm ầm ập tới, nàng còn tưởng sẽ chôn thân nơi băng tuyết.

Đại nạn không chết, ắt có phúc lành.

Dao Anh nghĩ mà sợ, yên lặng tự an ủi mình, giãy dụa ngồi dậy, thấy cổ họng ngưa ngứa, ho khan mấy tiếng, hỏi: "Tô Tướng quân đâu?"
Duyên Giác giật mình. Câu đầu tiên khi nàng tỉnh lại lại là câu này.

Duyên Giác ho khan hai tiếng, thấy trả lời cũng không phải, không trả lời cũng không phải, duỗi một ngón tay, e dè chỉ chỉ qua kế bên.

Dao Anh đầu váng mắt hoa, ho khan không ngừng, xoa cái đầu đang ê ẩm, nhìn theo hướng tay cậu ta chỉ.

Bên cạnh đang có một bóng người tĩnh tọa.

Tô Đan Cổ ngồi xếp bằng, không hề lên tiếng, đôi mắt xanh biếc đang lẳng lặng nhìn nàng, không biết đã nhìn bao lâu.

Gặp ai khác đã sớm hết hồn nhảy dựng lên rồi. Dao Anh chỉ sửng sốt một lát, ánh mắt rơi lên vết thương trước ngực Tô Đan Cổ, thấy đã được băng bó lại, như trút được gánh nặng thở ra một hơi, tươi cười rạng rỡ, "Tướng quân đỡ hơn rồi à?"

Tô Đan Cổ rũ mắt, ừ một tiếng, cầm túi nước đưa cho nàng.

Dao Anh đang thấy cuống họng khó chịu, nhận lấy túi nước định mở nắp thì đôi tay mềm mại không có lực, thử mấy lần vẫn không động tĩnh.
Một bàn tay mang bao tay da thò qua, ngón tay giúp nàng mở nút bấc.

Dao Anh cảm kích nhìn Tô Đan Cổ cười một tiếng, giơ túi nước lên uống. Nước vừa chảy xuống yết hầu, nàng giật mình.

Nước nóng, nhưng không bỏng miệng cũng không lạnh buốt, nhiệt độ vừa thích hợp nhất, thấm đẫm cuống họng làm nàng khàn giọng.

Dao Anh chậm rãi uống xuống, cả người thả lỏng thoải mái hẳn.

Tô Đan Cổ lặng thinh không nói, đợi nàng uống nước xong, thu lại sắc mặt nói: "Trong triều Vương Đình đang phân tranh làm liên lụy công chúa bị cuốn vào, vất vả cho người."

Dao Anh cười cười, qua loa nói: "Tướng quân quá lời, Phật Tử và Tướng quân là ân nhân cứu mạng của ta, sao lại bảo liên lụy?"

Duyên Giác kế bên nhìn nàng, thầm gật đầu.

Tô Đan Cổ dời ánh mắt, ngước lên. Duyên Giác đang luôn chờ chàng dặn dò, thấy chàng nhìn tới, lập tức lên tinh thần.
Tô Đan Cổ cúi đầu, lấy trong tay áo ra một ấn tín bằng bạc hình mây trời.

"Tất Sa làm việc gấp gáp, chỉ ở được ngoài sáng. Cậu theo sau báo cho Thành chủ các thành, Cấm Vệ quân Vương Tự định chiêu mộ cận vệ lần nữa, bảo bọn họ báo cáo tất cả những người đã điều động nửa năm qua, luân phiên năm nhánh Trung quân, Hữu quân, Tả quân, Tiền quân, Hậu quân, phải lập danh sách tên tuổi. Nhớ kỹ, đừng kinh động Tham tướng, Văn thư trong quân."

Duyên Giác nghe được ý ngoài lời nói của chàng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vâng dạ, cung kính nhận ngân phù. "Thuộc hạ chắc chắn sẽ cẩn thận xử lí."

Nhϊếp Chính Vương nghi ngờ đại thần trong triều cấu kết cùng tướng lĩnh trong quân, cho nên trực tiếp vượt qua quân đội, điều tra từ Thành chủ các thành xem phải chăng năm nhánh quân đã tự mình điều động quân đội, từ đó phỏng đoán ai có hiềm nghi lớn nhất.
Dù Thành chủ các thành không phải là tướng thống lĩnh quân đội nhưng là dù sao cũng quản lý nhân khẩu và công việc một phương hẳn phải để ý lịch điều động binh mã, hỏi bọn họ còn trên cả ổn, không chỉ có được báo cáo thực tế, mà còn không đả thảo kinh xà, mỗi lần chiêu mộ cận vệ Cấm Vệ quân cho Vương Tự trước tiên đều để Thành chủ các thành báo cáo, đề cử nhân tài, tướng lĩnh các quân tập mãi thành quen.

Tô Đan Cổ dặn dò xong, nhìn qua Dao Anh.

Dao Anh chớp chớp mắt nhìn chàng, chờ chàng mở miệng.

Vừa rồi chàng và Duyên Giác dùng tiếng Phạn trao đổi, nàng nghe không hiểu, chỉ dựa vào ngữ khí cả hai mà đoán tình thế đang khẩn trương, lông mày Duyên Giác nhíu như làm được cột cờ.

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, mãi vẫn không lên tiếng, có vẻ như không biết nên sắp xếp cho nàng thế nào.
Dao Anh không muốn gây thêm phiền phức cho chàng, chủ động hỏi: "Ta có thể giúp gì cho Nhϊếp Chính Vương không? Nếu ngài cần gì ở chỗ ta, cứ mở miệng. Ta được Phật Tử che chở, nên chia sẻ với Phật Tử."

Tô Đan Cổ nhìn nàng, nàng vừa thức dậy sau cơn mê, khuôn mặt còn vẻ tiều tụy, mắt hơi xanh, đôi tay ôm lấy áo choàng cóng đến đỏ bừng.

Vừa mới thức tỉnh liền trấn tĩnh được vậy, hẳn nàng đã quen trải qua lo lắng sợ hãi thế này.

Tô Đan Cổ dừng một chút, nói: "Đợi trời tối, Duyên Giác sẽ đưa công chúa xuống núi."

Dao Anh sửng sốt, hỏi: "Thế còn Tô Tướng quân?"

Mày Tô Đan Cổ nhẹ xoắn. 

----------CHƯƠNG 89-----------

Thế còn Tô Tướng quân?

Chưa từng có ai hỏi Tô Đan Cổ chuyện này, một thân phận không thể phơi bày trước mặt người đời, vĩnh viễn độc lai độc vãng, chỉ xuất hiện lúc thích hợp rồi lại mai danh ẩn tích, vô tung vô ảnh.
Người không biết chuyện xem chàng như Kim cương Dạ xoa, người biết chuyện thì nghĩ chàng là một thanh vũ khí sắc bén không gì không phá nổi, vô dục vô cầu.

Một món vũ khí không cần phải quan tâm.

Tô Đan Cổ nhìn vẻ mặt ân cần của Dao Anh, thản nhiên nói: "Chỗ ta đi không liên quan đến công chúa." Giọng bình thản, không hề có ý mỉa mai.

Nhưng đến tai Duyên Giác thì như dội một chậu nước lẫn băng tuyết vụn xuống đầu, lạnh buốt, Dao Anh còn chưa phản ứng, cậu đã căng hết da đầu, xấu hổ cúi xuống, luống cuống xoa xoa đôi bàn tay.

Bên tai nghe tiếng cười khẽ dịu dàng, "Đương nhiên có liên quan đến ta rồi."

Duyên Giác kinh ngạc ngẩng đầu. Dao Anh ngồi cạnh đống lửa, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lạnh như băng của Tô Đan Cổ khẽ nói: "Tô Tướng quân được lệnh hộ tống ta, lúc ở Cao Xương Tướng quân đã hơi khó chịu, giờ người lại bị thương nặng, về tình về lý ta cũng không thể bỏ Tướng quân lại một mình."
Cặp mày rậm của Tô Đan Cổ hơi nhíu.

Không đợi hắn trả lời, Dao Anh nhìn Duyên Giác, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm cậu, cao giọng hơn: "Sau khi cậu đưa ta xuống núi sẽ không quay lại đây nữa phải không? Cậu muốn để lại một mình Tô Tướng quân ở đây?"

Duyên Giác chấn động, chột dạ khó hiểu, nhỏ giọng nói: "Tôi xuống núi là có việc gấp quan trọng." Cậu muốn chấp hành mệnh lệnh của Nhϊếp Chính Vương.

Dao Anh giang tay về phía cậu: "Tức là cạnh Tô Tướng quân sẽ không có bất kỳ ai?"

Duyên Giác mở to hai mắt nhìn, vẻ mặt hơi có phần mờ mịt: "Vẫn luôn vậy mà..."

Dưới núi có thân vệ Trung quân Vương Đình, trong thành bang gần đó có quân trung thành với Phật Tự đang đóng, lúc nào cũng có thể điều động một đội lớn, nhưng thân phận Nhϊếp Chính Vương đặc biệt, thân vệ đến gần nghe ngài trực tiếp ra lệnh chỉ có vài người, vả lại lúc này Tất Sa dùng thân phận Nhϊếp Chính Vương nghênh ngang xuống núi, để không đả thảo kinh xà thì Nhϊếp Chính Vương trên núi phải biến mất sạch sẽ.
Giờ Tô Đan Cổ không thể xuất hiện trước mặt kẻ khác.

Trước kia từng có chuyện tương tự, khi bộ lạc đang thần phục Vương Đình phát động phản loạn, hay lúc thế gia đầy dã tâm bừng bừng có ý muốn đổi triều đại, hoặc khi Vương công quý tộc và thủ lĩnh bộ lạc phát sinh mâu thuẫn, Nhϊếp Chính Vương giống như từ trên trời giáng xuống, giải quyết nguy cơ, sau đó một mình lặng lẽ rời đi.

Những năm qua luôn như thế, Duyên Giác đã quen với một Nhϊếp Chính Vương vô tung vô ảnh, chỉ cần Nhϊếp Chính Vương không bị công pháp phản phệ thì ngài ấy sẽ không cần giúp đỡ, dù sao thêm một người biết chuyện ngài luyện công pháp, càng thêm một nguy cơ bại lộ.

Duyên Giác lặng lẽ nhìn Tô Đan Cổ.

Dao Anh cũng quay nhìn Tô Đan Cổ đang lặng thinh không nói: "Tướng quân A Sử Na xuống núi, Duyên Giác cũng phải xuống núi, vết thương của Tướng quân còn chưa ổn, nếu lại bị công pháp phản phệ, bên cạnh không ai bảo vệ thì sao đây?"
"Ta ở lại." Giọng nàng mềm mại nhưng không thiếu kiên định.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, phản bác thay Tô Đan Cổ: "Công chúa không biết võ, ở lại cũng không giúp gì."

Dao Anh nhíu mày: "Sở dĩ Tướng quân A Sử Na dẫn theo ta lên núi cũng bởi vì ta không biết võ, không phải mới vừa giúp một tay đó sao?" Giọng có mấy phần ấm ức.

Duyên Giác không phản bác được, mấp máy môi mấy lần, nhìn Tô Đan Cổ như cầu cứu. Tô Đan Cổ đưa mắt ra hiệu không cần nhiều lời, giữa hai đầu lông mày vẻ rất mệt mỏi.

Duyên Giác hiểu ý, ngậm miệng. Lát sau, dỡ bánh naan xuống đưa đến trước mặt Dao Anh. "Công chúa dùng tí lương khô đi."

Dao Anh nghĩ cậu đã đồng ý mới nhận miếng bánh: "Cậu và Tướng quân ăn rồi à?"

Duyên Giác gật đầu.

Dao Anh vẫn còn hơi choáng đầu hoa mắt, cám ơn rồi cúi đầu ăn bánh. Tô Đan Cổ nhắm mắt điều tức, Duyên Giác nhìn đống lửa, cả ba người không ai nói gì.
Sắc trời dần dần lờ mờ, nắng chiều rực rỡ chiếu xuống dãy núi liên miên chập trùng, ngọn núi trắng như bạc chiết xạ ra từng vầng sáng chói lọi, to lớn tráng lệ.

Thỉnh thoảng lại có tiếng ưng kêu ngắn ngủi quanh quẩn giữa tầng mây.

Chờ nắng chiều thu lại vạt nắng cuối cùng màu vàng kim nhạt vẩy trên vách đá dựng đứng, Duyên Giác đứng dậy, quay sang hành lễ với Dao Anh: "Công chúa, trời sắp tối rồi, mời theo tôi xuống núi."

Dao Anh hơi nhíu mày nhìn Tô Đan Cổ. Tô Đan Cổ nhắm mắt không nhúc nhích, đôi mi dài hơi cong cũng bất động, giống như nhập định, như một bức tượng điêu khắc bằng đá đang ngồi.

Dao Anh thở dài, đứng dậy theo Duyên Giác rời đi. Ủng dài giẫm lên băng tuyết phát ra tiếng rôm rốp, hai bóng người đi xuống núi, biến mất trong hoàng hôn nặng nề.
Tiếng bước chân dần xa, bên tai chỉ còn tiếng lửa cháy lép bép và tiếng gió ù ù quanh quẩn giữa núi trời.

Mặt trời rơi xuống giữa dãy núi, tiếng gió đột nhiên trở nên thê lương, tuyết rơi mãnh liệt, uyển chuyển. Giữa đất trời yên tĩnh, bầu trời mờ mịt, chỉ còn lại một mình Tô Đan Cổ.

...

Ánh lửa lụi dần, bóng đêm đậm đặc.

Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa bỗng nhíu chặt mày rậm, gân nổi lên mu bàn tay, trán giật giật, cả người căng cứng.

Lát sau, bả vai chàng bắt đầu run rẩy, khí tức quanh người đột nhiên trở nên hỗn loạn, người ngã về phía trước té xuống mặt tuyết, kêu lên một tiếng đau đớn, khóe môi tràn ra tia máu đỏ thắm.

Gió lạnh lùa từng luồng, đánh lên áo bào trên người chàng, như từng thanh từng thanh đao, ý lạnh xuyên thẳng vào xương tủy.

Một tay Tô Đan Cổ chống giữa băng tuyết, gấp rút thở dốc, mở to mắt, tay phải chùi máu nơi khóe miệng, ngón tay sờ soạng lột đi mặt nạ trên mặt. Dưới ánh lửa mờ mờ chập chờn chiếu vào, dưới lớp sẹo dữ tợn từ từ lộ ra gương mặt như vẽ.
Lông mày tụ đẹp như núi sông, mắt sáng như ánh sao trời, ngũ quan sâu sắc, ánh mắt trong suốt như nước.

Sương tuyết đầy trời, không sáng trong xuất trần bằng giữa đôi mày của chàng.

Mặt như trăng tĩnh lặng, mắt tựa hoa sen.

Giây phúc này, chàng không phải Tô Đan Cổ người người e sợ, mà là Quân chủ Vương Đình, Phật Tử người người yêu mến kính ngưỡng Đàm Ma La Già.

Tất Sa và Duyên Giác sợ chàng khi là Tô Đan Cổ mất đi nhân tính, nghĩ chàng cũng như họ chán ghét căm hận thân phận Tô Đan Cổ này, muốn xoá bỏ sự tồn tại của Tô Đan Cổ, thái độ của họ đối với chàng và với thân phận này hoàn toàn khác biệt, luôn dè dặt duy trì không thật lòng.

Nhưng thật ra chàng chưa từng do dự.

Tâm trí chàng luôn kiên định, chưa hề quên trách nhiệm của mình, Tô Đan Cổ cũng chính là Đàm Ma La Già.
Dù với thân phận Tô Đan Cổ vĩnh viễn không thấy mặt trời này, cũng là một phần của chàng.

Vết đao đau đớn một trận, Đàm Ma La Già nhíu chặt mày rậm.

Đao của lão giả có bôi độc, dù Tất Sa đã cho chàng uống thuốc giải nhưng vẫn phát tán, gân cốt bất lực, vất vả lắm mới chặn được chân khí trong người loạn xị tuôn ra, lúc này, nội lực đang chạy tán loạn.

Đàm Ma La Già thở gấp, khó khăn chống người dậy, dựa vào tảng đá trên đống băng, vẻ mặt bình tĩnh.

Những năm đã trải qua, từng việc thoáng hiện.

...

Từ nhỏ La Già lớn lên cùng bình thuốc, khổ luyện công pháp, dùng thuốc để kích phát tiềm năng cơ thể, rồi lại phải uống thuốc của Bà La Môn để áp chế công pháp dẫn đến hậu quả xấu, dần dần cơ thể không chịu nổi. Bắt đầu từ năm mười tám tuổi, chàng phải uống thuốc ngày càng nhiều, khoảng cách phát tác càng lúc càng ngắn, sau mỗi lần tán công lại như bệnh nặng một trận, hai chân sưng khó đi, đến đứng dậy cũng trở nên khó khăn.
Đàm Ma La Già biết, là dáng vẻ dầu hết đèn tắt, mình không còn sống bao lâu nữa

Lần phát tác năm ngoái, chàng gần như đã chết. Đề Bà Mông Đạt đến Vương Đình, vô tình phát hiện Thủy Mãng Thảo có thể làm chậm lại nỗi đau đớn của chàng, thế là bọn Tất Sa lại gửi gắm hy vọng vào Thủy Mãng Thảo có thể chữa khỏi cho chàng.

Đàm Ma La Già vẫn thản nhiên như không, Thủy Mãng Thảo chỉ giúp chàng sống thêm vài năm, hơn nữa khắp Nam Bắc Hành Lĩnh không thể tìm thấy vị thuốc hiếm quý đó, chưa chắc chàng có thể kiên trì chờ đến khi đội buôn đem về.

Do đó lúc đại quân Bắc Nhung vây thành, chàng uống thật nhiều bí dược, ngự giá thân chinh, tự mình chỉ huy Năm quân tiến đánh kỵ binh Bắc Nhung, một lần nữa đánh bại Ngõa Hãn Khả Hãn bình định Bắc Mạc, tấn công như vũ bão, dẫn đến ký kết minh ước giữa Bắc Nhung và Vương Đình.
Sau trận đó, Đàm Ma La Già ý thức được mình không còn sống bao lâu nữa, an bài hậu sự, để lại chiếu thư truyền vị, chuẩn bị về Vương Tự, lặng lẽ đợi ngày ấy đến.

Sau khi chàng chết, bí mật không phát tang.

Chỉ cần Vương công quý tộc trong thành chấp hành minh ước, trong vòng mấy năm, Vương Đình sẽ còn dựa vào dư âm uy lực của chàng mà đe dọa Bắc Nhung.

Đàm Ma La Già biết rõ con người Ngõa Hãn Khả Hãn, biết đối phương không cam tâm, chắc chắn sẽ còn thăm dò thực lực của mình, ngày rời Sa Thành chàng vẫn tiếp tục dẫn binh, dọa lui Hải Đô A Lăng cố ý khiêu khích.

Trong lúc vô tình, cứu được Văn Chiêu công chúa rơi vào đường cùng.

Văn Chiêu công chúa mang đến vị thuốc giúp chàng lúc hấp hối sống qua được tra tấn của công pháp phản phệ.

Nhân quả tương hỗ, duyên sinh duyên diệt.
Đàm Ma La Già che chở cho công chúa, nhìn nàng vào ở Phật Tự, mỗi ngày vừa tỉnh tỉnh mê mê, ra vẻ học thuộc kinh văn, vừa đôn đáo vất vả vì chuyện quay về Trung Nguyên, trong lúc lưu lạc vẫn không quên giúp đỡ người cùng tộc lưu vong, gầy dựng nơi để họ sinh sống.

Họ không hề chung đụng, cũng không hề trò chuyện.

Các sư trong Phật Tự có chỗ bất mãn với chàng, chàng không cần tranh luận với họ, chàng đã lựa chọn từ lâu, nguyện gánh vác mọi quả báo vì cuộc đời, chẳng thèm để ý đến cách nhìn của người khác, thanh danh vinh hoa đều như mây khói thoảng qua.

Thế nhưng công chúa lại chấp nhất giải thích cho chàng, nói ra suy nghĩ lòng chàng, nàng hiểu chàng, tôn trọng và kính ngưỡng xuất phát từ chân thành tận đáy lòng

Cách bức tường hoa nghe lời kia của công chúa xong, Đàm Ma La Già thầm nghĩ: Có lẽ Văn Chiêu công chúa thành đồng môn của mình được đấy.
Chàng nhớ Đề Bà Mông Đạt đã từng nói, Văn Chiêu công chúa rất có tuệ căn.

Đàm Ma La Già bảo công chúa chọn vài quyển kinh thư thích hợp, bảo chủ chùa dẫn nàng tảo khóa, yêu cầu nàng nghe tiểu sa di khác tuyên giảng.

Công chúa học rất nghiêm túc, kinh văn có thể thuộc lòng lưu loát.

Qua hơn nửa mùa hạ, trong nắng sớm tinh mơ, Đàm Ma La Già ngồi trong Phật điện âm u, cầm bút dịch kinh thư bằng tiếng Phạn, nghe phía ngoài hiên Dao Anh đứng trước sa di trả bài thuộc lòng mỗi chữ mỗi câu, giọng nàng trong trẻo, ngữ điệu nhẹ nhàng như châu rơi khay ngọc, trong lòng hiểu rõ: Công chúa có tuệ căn, nhưng tâm trí công chúa thông suốt, rốt cuộc sẽ không thành người trong sa môn.

Chàng nghe ra được.

Một tích tắc này, trong lòng Đàm Ma La Già tự dưng có tia thất vọng nhè nhẹ phất qua.

Chỉ sau chốc lát, có tiếng cười trong trẻo dịu dàng của cô thiếu nữ ngoài cửa sổ, như sương mai nhỏ xuống bồ đề, sáng trong vắt, tẩy hết mọi bụi trần bị nhiễm, sạch trong trở lại.
Bút trong tay Đàm Ma La Già chợt ngừng, tia phiền muộn thoáng qua ở đáy lòng chợt tan biến.

Mọi chúng sinh đều có Phật tính, tức là chính nghĩa của ta.

...

Giữa núi tuyết, tiếng gió gầm thét. Đống lửa đã bị gió tuyết dập tắt.

Đàm Ma La Già lấy lại tinh thần, thử vận công.

Ánh sáng yếu ớt đã chìm vào chân trời, bóng tối vô biên ập lên chàng, hai mắt chàng không còn nhìn thấy gì, tinh thần trong bóng đêm lạnh lẽo không ngừng chìm xuống, lơ lơ lửng lửng.

Xung quanh vô cùng im lặng lạnh lẽo, gió lùa từng cơn, quỷ ảnh lay động, khói đen tràn ngập.

Chàng tiếp tục rơi xuống, hai mắt nhắm nghiền, thấy một cảnh địa vực âm trầm kinh khủng.

Tầng tầng lớp lớp xây dựng rất to lớn, vắt ngang ngàn dặm che khuất bầu trời, vô số sinh linh bị nhốt trong đó, chịu nỗi dày vò.

Thiết xà đồng cẩu phun lửa, đám người bị quỷ tốt xua đi rên thảm trong lửa dữ.

Ác quỷ Dạ xoa miệng đầy răng nanh, sắc bén như lợi kiếm, cắn xé thịt đám người, còn có Thiết ưng hung mãnh vỗ cánh bay quanh, bỗng nhiên đáp xuống mổ mắt họ.

Thịt nát xương tan, máu đen thành mưa, không chỗ để trốn, tiếng gào thét rót thành sóng lớn, chấn động trời đất.

Vô gián địa ngục, vạn tử vạn sinh.

Mai: đoạn ảo ảnh trong đầu La Già là trong Phật kinh miêu tả địa ngục Vô gián (A Tỳ địa ngục), tham khảo trích dẫn mấy quyển như Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh, Đại Mục Kiền Liên vào địa ngục cứu mẹ.

Đàm Ma La Già từng thấy tận mắt cảnh tượng này.

Bốn phương báo hiệu bất ổn, khói lửa ngập trời, xương khô phơi nơi hoang mạc, người già chết thảm dưới đao, người thua trận bị làm nô dịch, thành bang chiến thắng chớp mắt đã bị một bộ lạc hùng mạnh khác đồ sát, binh qua cướp đoạt, sinh linh đồ thán.
Chúng sanh lê dân, thường khổ vì bị xâm lăng.

Trước khi Đàm Ma La Già sinh ra, họ Đàm Ma bị giam lỏng trong Vương cung, khi đó Vương Đình đã bắt đầu lưu truyền chàng là cứu tinh cứu vớt chúng sinh, thế gia nắm đại quyền trong tay sợ hãi sâu sắc, đợi chàng ra đời lập tức cướp đi, cầm tù trong Phật Tự.

Từ nhỏ chàng sống xa rời triều thần dân chúng, lớn lên giữa từng tầng từng tầng giám sát, vẫn lộ vẻ thông minh lanh lợi bất phàm, sư tôn dạy Phật pháp cho chàng vô cùng vui mừng, nhiều lần nói với người bên cạnh: "Phật Tử đúng là trác tuyệt phi phàm, ngài sẽ bình định loạn thế, mang đến thái bình an lành cho trăm họ Vương Đình."

Phật pháp có thể giáo hóa lòng người nhưng lại không thể ngăn cản lòng hung ác tàn sát dân chúng vô tội, không thể ngăn cản kỵ binh Bắc Nhung khí thế tưng bừng, dã man hung ác.
Muốn bình định loạn thế, để dân chúng Vương Đình an cư lạc nghiệp, không thể không nhấc lên đồ đao, hun nên sát nghiệt.

Lấy thủ đoạn Tu La vô tình, mới có thể bảo vệ yên bình một cõi.

Chàng đã phạm vào sát giới, vĩnh viễn rơi vào Vô gián địa ngục, cùng bầy quỷ rú thảm trong núi đao lửa dữ, chịu đựng dày vò.

Đàm Ma La Già chắp tay trước ngực, ảo ảnh trong đầu từ từ rút đi, lệ khí giữa lông mày tan thành mây khói.

Ta không vào địa ngục, ai vào địa ngục.

Đây là con đường chàng đã chọn.

Đàm Ma La Già mở mắt, đôi mắt xanh sáng rực, như tràn đầy ánh sao trong suốt, người run lập cập, ọc ra một bụm máu đen lớn.

Bóng đêm thật sâu, gió lạnh rít lên. Chàng dập tắt đống lửa bên cạnh, nhìn đất tuyết nhuộm đỏ, chậm rãi nhắm mắt.

Chợt trong tiếng gió cuồn cuộn có một tiếng hí vang. Lát sau, lại thêm một tiếng hí cao vút.

Sát thủ lại tìm đến à?

Đàm Ma La Già bỗng tỉnh táo lại, cố đứng lên mang mặt nạ, nhìn về hướng tiếng kêu.

Trong ánh tuyết lờ mờ, một con ngựa đang bò lên giữa dốc núi đứng gập ghềnh, trên lưng ngựa là một bóng người nằm rạp, mặc áo lông cừu rất dày, thân hình mảnh dẻ, không giống sát thủ.

Thoáng chốc, gió ngừng thổi, mây bị tan đi, vài luồng ánh trăng trong trẻo trút xuống, lồng lên bóng hình kia.

Con ngựa không chịu đi tiếp, người trên lưng ngựa tung người xuống, lảo đảo tiến tới.

Đàm Ma La Già rũ mi, nhìn bóng dáng kia đến gần.

Người nọ té mấy cái, không rên tiếng nào tiếp tục leo lên, sau tròn một tuần trà, tiếng ủng dài giẫm trên băng tuyết rôm rốp đến gần, cuối cùng thiếu nữ đã bò lên tới, vui sướng vỗ vỗ tuyết bùn trên người, ngẩng lên bước nhanh về phía Đàm Ma La Già.
Ánh trăng ảm đạm chiếu rọi xuống tuyết phản xạ lên rọi ra một khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp.

"Tô Tướng quân!"

Nàng nhìn Đàm Ma La Già, cười ngoắc chàng, tay áo tung bay, ánh mắt trong vắt rực rỡ, thoáng như thần nữ.

Mai: Dao Anh vỗ ngực: Thì ra Đàm Ma La Già đã từng định cho ta xuất gia quy y, nguy hiểm thật nguy hiểm thật.

----------CHƯƠNG 90-----------

Dãy núi liên miên chập trùng, trăng sáng ngàn dặm, đổ ánh bạc xuống đầy đất, khắp nơi yên tĩnh.

Dao Anh từng bước một đến gần Đàm Ma La Già.

Ánh trăng như một tấm voan mỏng, ánh tuyết yên lắng lạnh lẽo vô cùng, nàng đi giữa ánh trăng và ánh tuyết, một đôi mắt đen nhánh lấp lánh rực rỡ như lấy hết mọi chói lọi từ ngân hà đổ xuống.

Gió đêm thổi rơi mũ trùm đầu da chồn của nàng, tóc tết bím dài xõa xuống, giữa sợi tóc vương một tầng tuyết bay thật mỏng, ngưng tụ thành giọt nước.
Đàm Ma La Già rũ mắt, nhìn ra con đường núi tối hun hút

Nàng lên một mình ư?

Tiếng bước chân ngày càng gần, Dao Anh đi đến trước mặt Đàm Ma La Già, ngẩng mặt lên, chóp mũi đỏ bừng, mi hơi cong.

"Tô tướng quân, Duyên Giác đưa ta xuống núi, cậu ấy vừa mới đi, không biết ngựa của tôi bị sao nữa, đột nhiên quay đầu chạy ngược về. Giờ trời tối quá, tôi không biết đường, ở trong núi một mình thì sợ, đành quay lại tìm Tướng quân, xin Tướng quân cho tôi ở lại đi."

Nàng nói từng chữ nghiêm túc, ánh mắt chân thành, trong giọng nói lại thấm vẻ giảo hoạt sáng ngời.

Nghe qua, còn có phần nũng nịu.

Bởi vì tin tưởng, nên có lý chẳng sợ.

Đàm Ma La Già ngước mắt liếc nàng.

Dao Anh đứng trước mặt chàng, nói tiếp, "À đúng rồi, tôi đuổi đám Tạ Thanh đi rồi, giờ dưới núi không có ai, Tướng quân mà không chứa chấp tôi, tôi đành về Thánh Thành một mình." Ngừng một lát, nói, "Tướng quân, dù Tướng quân A Sử Na đã dẫn dụ tất cả sát thủ, sẽ vẫn còn người mai phục trong mấy dịch xá ở mấy thành trấn bộ lạc, Tướng quân một thân một mình, lại bị thương nặng, khó tránh khỏi nghi ngờ, chi bằng dẫn tôi theo, có thể tránh tai mắt."
Duyên Giác yêu cầu nàng và thân binh ở lại ngoài Sa Thành, nàng cảm giác không ổn, ngộ nhỡ sát thủ phát hiện đội của nàng không vào thành, rất có thể sẽ nghi ngờ Tô Đan Cổ còn ở ngoài thành, nên nàng đã bảo đám Tạ Thanh đi.

Đàm Ma La Già lặng thinh không nói, ánh mắt lướt qua hai gò má của Dao Anh cóng đến đỏ lựng, nhìn về đống đá lộn xộn hiểm trở phía dưới mớ băng tuyết.

Dao Anh nín thở ngưng thần, không dám chớp mắt mà nhìn chằm chằm chàng.

Sau một lúc lâu, Đàm Ma La Già khẽ gật.

Dao Anh nhẹ nhàng thở ra, nhìn đống lửa đã tàn, cúi đầu giở túi gấm màu xanh lam hoa văn thú trên lưng nhét căng phồng, lấy dao đánh lửa, đá lửa, ngòi mồi lửa, ngồi xổm cạnh đống lửa, định nhóm lại.

Gió đêm gào thét, tay nàng cầm dao đánh lửa, tìm một chỗ tránh gió, từng chút một kiên nhẫn nhẹ nhàng đánh đá lửa, ánh sáng ngọc lục bảo trên bím tóc chợt ẩn chợt hiện.
Tiếng đánh đá quanh quẩn trong đêm yên tĩnh.

Đàm Ma La Già ngưng mắt nhìn đỉnh đầu Dao Anh, ngồi xếp bằng xuống, vươn tay qua nàng.

Dao Anh lập tức nhét cây mồi lửa và đá lửa vào trong lòng bàn tay chàng, nhổm dậy cạnh người chàng giúp cản gió, cánh tay đặt phía trên cánh tay hắn.

Cách rất gần, cả người nàng lạnh lẽo gió tuyết, cơ thể run nhẹ.

Nàng sợ lạnh.

Đàm Ma La Già gảy nhẹ ngón tay, dao đánh lửa và đá lửa va nhau toé ra tia lửa bắn vào thanh củi nhỏ đã quét lưu huỳnh.

Dao Anh vội vàng chêm thêm ít củi, đợi ngọn lửa sáng vàng lên, nàng thở ra một hơi, lau tay, lại tìm trong túi gấm một lúc moi ra mấy bình thuốc trị thương, đưa cho Đàm Ma La Già.

"Đây đều là thuốc trị thương, Tướng quân xem có thể trị vết thương đao không..."

Nói xong, lấy ra một kiện áo lông cừu, mở ra khoác lên vai Đàm Ma La Già.
Đàm Ma La Già ngồi xếp bằng, vai vẫn thẳng tắp, tư thế ngồi ưu nhã, Dao Anh phải đứng lên mới đắp được áo cho chàng.

Áo lông cừu đáp xuống đầu vai, Đàm Ma La Già khẽ giật mình.

Dao Anh hấp háy mắt với chàng, tiếp tục chỉnh trang lại áo, cúi người xích lại gần chút, mười ngón tay thon chui vào dưới cằm chàng, buộc chặt lại dây, mãi đến khi chàng đã chìm trong lớp áo không còn chút khe hở, mới thỏa mãn vỗ tay.

"Áo choàng của Tướng quân đã dùng để sưởi ấm cho tôi, ăn mặc mỏng manh, trên núi gió lớn, ngài đang bị thương, nên mặc nhiều thêm chút."

Áo lông cừu dày cui đắp trên người, ngăn gió đêm thấu xương, lửa cháy tí tách, người từ từ ấm áp dần, Đàm Ma La Già cầm thuốc Dao Anh đưa tới, lông mày khẽ nhúc nhích, ngồi ngây một lúc, ánh mắt rơi trên người nàng.

Dao Anh đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, chỉ sau chốc lát chuyển từ lưng ngựa đến một đống thuốc trị thương, chăn lông sưởi ấm, dây da, đinh sắt và lương khô, ngồi lại cạnh đống lửa, trải thảm nỉ, chỉ chớp mắt dựng lên một túp lều nho nhỏ, rộng mở đơn sơ, tiếp tục thêm củi vào đống lửa, xoè đôi tay lạnh buốt gần đống lửa sưởi ấm.
Túp lều cao một người cản lại gió lạnh phía sau, lửa cháy càng bùng, ánh lửa vàng ấm áp hắt lên mặt nàng, gò má đỏ như quả vải mới, gò má mềm mại.

Hơ lửa một lát, Dao Anh thu đôi tay nóng ấm, xoa xoa mu bàn tay, giũ đôi chân lạnh cóng, hong một tấm bánh naan cứng trên lửa, bắc một hũ sành nhỏ nấu thuốc.

Bận rộn hồi lâu, nàng phát giác Đàm Ma La Già đang nhìn chăm chú, ngẩng đầu nhìn hắn. "Có phải tôi làm chộn rộn đến Tướng quân đang điều tức không?", như sợ làm ồn, nàng đè giọng trầm thấp hỏi nhỏ.

Đàm Ma La Già lắc đầu.

Dao Anh cười, nói: "Tướng quân yên tâm vận công đi, đừng để ý đến tôi, tôi có đem chăn nỉ và thức ăn. Trong bình kia có thuốc bổ, nấu xong tôi sẽ đánh thức Tướng quân, tôi hỏi Duyên Giác rồi, Tướng quân có thể uống ít thuốc bổ."

Đàm Ma La Già nhắm mắt lại. Dao Anh ngồi cạnh chàng, hai tay chống cằm, lẳng lặng ngắm chàng.
Áo lông cừu và đồ nhóm lửa đều lấy chỗ Tạ Thanh. Duyên Giác đưa nàng xuống núi, cả đoạn đường nàng khuyên Duyên Giác không cần để ý mình, cứ đi trước giải quyết việc cần làm. Duyên Giác bảo thủ, kiên trì muốn đưa nàng xuống núi, mãi đến giao nàng cho nhóm Tạ Thanh mới một mình rời đi.

Mấy cái xác trên đường đã được cận vệ dọn dẹp an táng, Tất Sa đã dẫn đi hơn phân nửa thân binh, Tạ Thanh vẫn ở lại đợi Dao Anh.

Dao Anh không yên lòng khi để lại một mình Tô Đan Cổ trên núi, bảo Tạ Thanh đuổi theo Tất Sa, giả như đưa nàng đi, soạn ít quần áo, lương khô, thuốc trị thương và đồ dựng lều rồi một mình quay lại. Ngựa bị chấn kinh chạy loạn chỉ mượn cớ nói đùa.

Rất nhiều đêm, Tô Đan Cổ yên lặng bảo vệ nàng, giờ chàng bị thương lại phải che dấu, nàng là một trong rất ít người biết chàng bị thương lại không tiết lộ bí mật, nên ở lại trông chừng chàng.
...

Lửa lẳng lặng cháy.

Dao Anh sợ lạnh, bọc quanh mình một lớp rồi lại một lớp chăn lông, như một cái banh lông tròn vo, canh giữ bên cạnh Đàm Ma La Già.

Bóng đêm thật sâu, thể xác tinh thần của nàng đều mệt, nhịn không được ngủ gật, gật gà gật gù, bỗng giật mình một cái tỉnh táo lại, lập tức nhìn sang Đàm Ma La Già.

Chàng đang tĩnh tọa bất động. Dao Anh thở phào, tiếp tục ngủ gật, đang mơ mơ màng màng nghe thấy người bên cạnh kịch liệt thở dốc, chợt tỉnh, nhào tới cạnh Đàm Ma La Già.

Sắc môi Đàm Ma La Già tái nhợt, vai run rẩy, đang run run mở chiếc bình nhỏ, khí tức quanh người hỗn loạn. Dao Anh đoạt lấy bình thuốc, mở nắp, đổ thuốc viên ra đưa đến môi Đàm Ma La Già, nhíu mày hỏi: "Sao Tướng quân không đánh thức tôi?"

Đàm Ma La Già uống thuốc, cảm giác lòng bàn tay nàng mềm mại nhẹ cọ bên môi, trong lòng dâng lên một tia cảm giác khác thường, hơi lùi ra.
Dao Anh nhìn chàng, ánh mắt rất tập trung. Đàm Ma La Già nhắm mắt điều chỉnh khí tức, không biết qua bao lâu, khi mở mắt, lập tức chạm phải một ánh nhìn rất nghiêm túc.

Môi Dao Anh nhẹ nhấp, người gói trong tầng tầng lớp lớp chăn lông, đầu đội mũ mềm nhọn, cổ quấn lớp khăn da thú, giống một bức Phật tháp trang nghiêm, vẻ rất chuyên chú, lạnh lùng nhìn chàng chằm chằm.

Cũng không biết nàng nhìn mình lâu cỡ nào, vành mắt đã hơi đỏ.

Thấy chàng mở mắt, ánh mắt Dao Anh cứng lại, như mang mấy phần muốn dò hỏi.

Đàm Ma La Già nhớ tới chuyện khi nãy, nghĩ nghĩ, khẽ nói: "Nếu ta tái phát nữa, chắc chắn sẽ đánh thức công chúa, xin công chúa hỗ trợ."

Dao Anh dịu sắc mặt, gật đầu: "Tướng quân đừng một mình chống cự, chắc chắn phải đánh thức tôi đó." Theo cái gật đầu, mũ mềm rung động, như Phật tháp lắc lư trước mặt.
Tựa như có một vầng mây lướt qua, mặt hồ phản chiếu bóng hình, đủ cảnh đáng sợ trong ảo ảnh rút đi, chỉ còn lại một đống lửa ấm áp, một túp lều nho nhỏ hở mấy chỗ, trời sáng khí trong, tâm linh trong vắt

Đàm Ma La Già nhắm cặp mắt. Dao Anh đã được chàng cam đoan nhưng vẫn không dám ngủ, giữ vững tinh thần, xem thuốc trên đống lửa, nghe tiếng sôi ùng ục mở nắp ra ngửi ngửi.

Đàm Ma La Già thân hình chợt đảo. Dao Anh ngẩng nhìn chàng, trợn mắt, nhanh chóng mở tấm che, chồm tới, kịp ôm lấy chàng trước khi chàng ngã quỵ.

Người Đàm Ma La Già nóng hổi, dù cách một lớp áo lông cừu thật dày, Dao Anh cũng cảm giác được. Nàng mở dây buộc ở cổ của chàng, đưa tay vào sờ lên cổ, tay đầy mồ hôi.

"Lại phải uống thuốc ạ?" Dao Anh đau lòng hỏi, đưa tay với lấy bình thuốc.
Cả người Đàm Ma La Già nhẹ run, giọng đứt quãng: "Không... Là vết thương phát độc..."

Dao Anh chau mày, hai tay đặt lên người Đàm Ma La Già run theo: "Vậy phải làm sao? Làm sao mới giúp được ngài dễ chịu hơn?" Duyên Giác đã nhắc, trên lưỡi đao của sát thủ có độc, dù chàng đã uống thuốc giải có thể giữ được tính mạng, nhưng vẫn sẽ bị độc phát.

Dưới cổ Đàm Ma La Già đầy mồ hôi, giống như mới vớt từ trong ra, đôi môi đỏ lên quỷ dị. "Ta không sao... Công chúa không cần sợ..." Cặp mày nhíu thật chặt, giọng trầm thấp, "Qua khỏi sẽ ổn."

Dao Anh sửng sốt. Hắn đây là lo nàng hoảng hốt, trấn an nàng ư.

Lúc xuống núi Dao Anh hỏi Duyên Giác: "Trước giờ mỗi khi Nhϊếp Chính Vương bị thương đều ở một mình à?"

Duyên Giác gật đầu, nhỏ giọng nói: "Khi Nhϊếp Chính Vương có dấu hiệu không áp chế nổi công pháp thì bọn tôi chỉ có một cách: Để thuốc lại rồi rời xa ngài, càng xa càng tốt."
Dao Anh quay lại nhìn xem gió cuốn tùy ý thổi qua đỉnh núi, trước mắt hiện ra bóng lưng vô cùng cô độc của chàng.

Chàng gánh tội gϊếŧ chóc, độc lai độc vãng, bị người chán ghét nguyền rủa, khi bị thương chỉ có một mình.

Cách chàng càng xa, với ai cũng tốt.

Vậy thì chàng còn thế nào được?

Nhớ lại một dáng người bình thường luôn cao lớn thẳng tắp, đứng đó như dãy núi nguy nga, chứa đầy sức bật, khiến người yên tâm.

Ngay giờ phút này, cả người chàng nóng hổi, run lên từng hồi, vẫn còn nhớ lên tiếng trấn an nàng, ngữ điệu bình tĩnh như hoàn toàn không đặt sống chết của bản thân trong lòng.

Đáy lòng Dao Anh rung động, hốc mắt ươn ướt, rón rén đặt Đàm Ma La Già nằm lên tấm thảm nỉ trải rộng, nàng vừa mới dời đống lửa, dưới tấm thảm nỉ là đống đá khô ráo ấm áp.
"Tôi không sợ, Tô Tướng quân."

Dao Anh vắt khô khăn lau mồ hôi cho Đàm Ma La Già, cố gắng không chạm đến cái cằm và vết thương trên người chàng. "Tôi chỉ là lo lắng cho ngài."

Đàm Ma La Già nằm cạnh đống lửa, đôi mắt xanh biếc nhìn nàng mang theo vài phần ẩm ướt mông lung, một lát sau, mệt mỏi nhắm lại.

Dao Anh lại tiếp tục lau mồ hôi, nhìn người chàng ướt đẫm, cẩn thận từng chút một cởϊ qυầи áo chàng.

Đập vào mắt là da thịt nhàn nhạt màu lúa mạch, gọn gàng rắn chắc, sáng bóng nở nang, bờ vai rộng lớn, đường cong da thịt rõ ràng, người đổ một tầng mồ hôi mỏng, trơn như bôi dầu, không cẩn thận đụng vào chỗ nào cũng nóng hổi.

Dời ánh mắt xuống chút nữa, trên vết thương được quấn băng có vết máu chảy.

Dao Anh hơi nao lòng, nhanh chóng cởϊ qυầи áo của Đàm Ma La Già bôi thuốc cho chàng, thay bộ đồ mình đem tới, mặc cẩm bào vào rồi quấn tấm mền nỉ đè trên người chàng.
Dao Anh từng chăm sóc Tạ Thanh bị thương, biết thay thuốc cho người bị thương, động tác rất thành thạo, nhưng cũng giày vò đến mệt thở hồng hộc, đầu toát đầy mồ hôi.

Đàm Ma La Già đã ngủ mê man đi.

Dao Anh cúi người, sờ lên trán và cổ chàng, thấy như bớt nóng, thở ra một hơi thật dài, ngón tay lơ đãng xẹt qua vết sẹo trên mặt chàng, vết sẹo có chút thô ráp.

Đàm Ma La Già bỗng nhúc nhích, lông mày xoắn chặt.

Dao Anh rụt tay lại, cầm khăn thấm mồ hôi trên mặt chàng, rất dịu dàng.

Gió đêm đập vào lều trướng, thoảng có tiếng lép bép lửa nổ.

Dao Anh không biết đã trông bao lâu, tinh thần uể oải, mí mắt díp lại, giãy dụa cố nhướng mi tỉnh táo lại, đưa tay thăm trán của Đàm Ma La Già, cả người thuận thế ghé vào cạnh tấm thảm, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Gió rét thốc vào lều, thổi vào người, ý lạnh tận xương, Dao Anh mơ màng, mò mẫm kéo một tấm chăn lông đắp lên người, ngủ thϊếp đi.
...

Đến sau nửa đêm, khô nóng rút đi, đau buốt toàn bộ cơ thể, Đàm Ma La Già rét run từng đợt, người như không ngừng rơi xuống, càng rơi càng sâu, chậm rãi chìm vào tầng băng sâu vạn năm không đổi.

Xung quanh thoáng chốc trở nên u ám, lệ quỷ nhe răng cười, núi đao rừng kiếm, xác chết khắp nơi, tường sắt uy nghiêm kéo dài vạn dặm, chàng lơ lư lửng lửng, bên tai nghe tiếng quỷ khóc, không chỗ siêu thoát.

Lòng chàng biết ảo ảnh chỉ là giả, tay vô thức nắm lấy thứ ấm áp bên người, không biết là gì, chỉ cảm giác được mềm mại trơn nhẵn, như kem sữa mềm mịn, còn có mùi thơm ngọt thoảng.

Ý thức của Đàm Ma La Già hỗn loạn, ôm cánh tay thật chặt, cẩn thận dè dặt áp lấy mềm mại đó vào trong lòng, không để lệ quỷ mặt xanh nanh vàng hù dọa.

Mềm mại nhẹ nhàng giãy dụa trong ngực chàng mấy lần, chàng siết chặt khuỷu tay, cánh tay một mực ngăn nàng, lệ quỷ lùi ra, khói đen giảm đi, trên người chàng từng tí từng tí một ấm áp lại, lòng bình thản dần chìm vào mộng đẹp.
Hôm sau, nơi chân trời hơi lộ ra sắc trắng bạc.

Mây mù quanh quẩn giữa sơn cốc, tuyết bay tràn ngập.

Ngoài túp lều đã kết một tầng băng mỏng, ánh rạng đông phá vỡ mây mù nghiêng chiếu, tia sáng phản xạ trên băng tuyết thật chói mắt.

Đàm Ma La Già chậm rãi mở to mắt, đôi mắt xanh biếc nhìn mái lều trên đầu, dần tỉnh táo lại, giơ tay lên định đứng dậy, thì một cảm xúc trơn mềm kỳ lạ từ bàn tay truyền đến.

Lông mày chàng khẽ động, tỉnh hẳn, rũ mắt thấy cái đầu đen nhánh sáng mềm của Dao Anh đang gối trên vai mình.

Chăn lông đắp lớp lớp cản gió lạnh, chàng nằm trong lều, nàng cuộn cả người trong ngực chàng, nghiêng người đối diện chàng, hai gò má ửng đỏ, bím tóc đen nhánh rối tung, dây buộc tóc màu sắc đã lỏng ra rủ xuống, tóc xanh tán loạn quấn trên cánh tay và bàn tay chàng, dây dưa không rõ.
Nàng vẫn còn ngủ, hơi thở đều đều, tay phải còn nắm chặt một chiếc khăn vải.

Đàm Ma La Già nhớ cảnh đêm qua trước khi mê man, hàng mày rậm nhíu nhẹ, rút cánh tay về.

Dao Anh hừ một tiếng trong mơ.

Đàm Ma La Già dừng lại, nhìn nàng chưa tỉnh, từ từ buông nàng ra, đắp kín lại thảm nhung, dém góc chăn, đứng dậy ra khỏi lều.

Gió sớm thổi tan mây mù, đứng nơi vách núi đưa mắt nhìn quanh, vạn dặm không mây, nắng sớm rực rỡ.