Khi Thuế Tử Duyệt sáu tuổi, Thuế phu nhân bắt đầu lâm bệnh. Thuế thừa tướng bận rộn suốt ngày nên ông không có thời gian dắt  Thuế Tử Duyệt vào cung chơi. Thuế Tử Duyệt ở nhà khóc lóc sướt mướt thật lâu với Thuế phu nhân.

Thuế phu nhân vuốt tóc Thuế Tử Duyệt dịu dàng nói: "Duyệt Duyệt à, nếu được thì con hãy tỉnh táo lại. Mẹ không còn nhiều thời gian để bên cạnh con nữa. Tuy rằng mẹ rất thích dáng vẻ ngây ngô của con nhưng đã đến lúc con nên thông suốt hiểu chuyện rồi. Nếu không, mẹ sẽ không đủ thời gian để dạy hết những thứ ta biết cho con." 

Thuế Tử Duyệt ngơ ngác nhìn Thuế phu nhân. Nàng bỗng yên lặng. Dù nàng không hiểu hết lời nói của Thuế phu nhân nhưng nàng không còn khóc lóc ầm ĩ đòi vào cung gặp Tiểu ca ca của nàng nữa. Thay vào đó, nàng đã ngoan ngoan ở ngồi cạnh Thuế phu nhân. 

Cuối năm đó, Thuế Tử Duyệt đã bệnh một trận rất nặng. Sau khi khỏi bệnh,  nàng tự dưng thông suốt và hiểu chuyện.

Tựa như chỉ trong đêm, Thuế Tử Duyệt bỗng dưng cái gì cũng hiểu. Nàng cảm thấy có những thứ lúc đầu nàng không hiểu, nay tự dưng hiểu hết. Ban đầu nghe không hiểu, nay tự dưng nghe hiểu hết. Những chữ ban đầu đọc không hiểu, nay bỗng hiểu được ý nghĩa của nó. 

Cảm giác rất thần kỳ. Đột nhiên thông suốt không vì bất cứ nguyên nhân nào. 

Thuế Minh Hiên rất kinh ngạc. Ông còn tìm đại phu đến xem đầu của Thuế Tử Duyệt. Ông sợ nàng bị bệnh nên sinh ra bất thường. Nhiều năm qua, ông đã quen với vẻ ngơ ngác của con gái. Nay cô con gái bỗng thông minh lạ thường. Dù là thừa tướng, Thuế Minh Hiên cũng phải hoảng sợ.

Thuế phu nhân thì rất bình tĩnh. Bà chỉ mỉm cười nói: “Tướng công đừng lo lắng. Duyệt Duyệt đến lúc thông suốt thôi, thời gian vừa đúng với ta năm đó." 

Sau đó Thuế phu nhân bắt đầu dạy Thuế Tử Duyệt rất nhiều thứ. Bà giống như muốn dạy bù tất cả những thứ mà sáu năm qua bà chưa kịp dạy Thuế Tử Duyệt.

Bà dạy Thuế Tử Duyệt hành vi cử chỉ đoan trang, kinh doanh kiểm sổ sách, thi từ ca phú, cầm kỳ thi họa. Thậm chí bà còn mời người đến dạy Thuế Tử Duyệt võ công, cưỡi ngựa và bắn cung.

Thuế Tử Duyệt đặc biệt an tĩnh. Nàng chưa từng từ chối những thứ Thuế phu nhân dạy cho nàng. Nàng tiếp thu rất nhanh. Mỗi khi Thuế phu nhân dạy nàng những thứ kỳ dị quái lạ, nàng cũng không ngạc nhiên, chỉ đơn giản tiếp thu tất cả. 

“Mẹ ơi, những chữ này không giống với chữ mà chúng ta thường xem?”

“Đây là những con số, là một loại chữ mới. Chúng không giống với chữ chúng ta xem hằng ngày. Duyệt Duyệt cần phải nhớ kỹ. Chúng giúp chúng ta tính sổ sách nhanh hơn. Chỉ một mình con hiểu là được, đừng nói ý nghĩa của chúng cho người khác biết." 

“Duyệt Duyệt nhớ rồi.”

------//------

“Vẽ ô vuông sẽ làm cho sổ sách của con rõ ràng hơn...”

“Duyệt Duyệt nhớ rồi.”

------//------

“Ngoại trừ cộng trừ, còn có nhân chia...”

"Dạ”

------//------

“Võ công không phải là thứ dành riêng cho nam. Con gái vốn đã yếu ớt nên càng phải biết võ để phòng thân." 

“Dạ phải.”

------//------

“Hành quân đánh giặc là chuyện nam nhi nhưng không có nghĩa là nữ nhi không được học.”

“Dạ phải.”

------//------

“Trước khi ra ngoài, con phải biết một chút kiến thức đơn giản về thảo dược. Có như vậy mới bảo vệ được mạng sống."

“Dạ phải.”

------//------

“Cha con am hiểu trị quốc nhưng ông làm người cổ hủ chắc chắn sẽ không chịu dạy cho con. Con nên đi học lỏm từ cha con, học được nhiều hay ít tùy thuộc vào bản lĩnh của con.”

“Mẹ, hình như không tốt lắm.”

“Đôi khi, làm người hay làm việc cần phải biết uyển chuyển, hiểu chưa?" 

“...”

------//------

“Nhớ kỹ, làm người hay làm việc phải biết co được dãn được. Đừng quá lỗ mãng, đừng đụng một chút là đòi đánh đòi giết, bất chấp liều mạng. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn! Có thù tất báo chưa chắc là xấu. Chẳng lẽ có người tát con một cái, con còn xoay bên mặt còn lại cho người ta đánh tiếp? Tuy nhiên, con cũng cần phải nhớ: Đừng để thù hận vây hãm trái tim con." 

“Tâm hại người không thể có, tâm phòng người không thể không. Câu thứ hai là quan trọng nhất, con nhớ chưa?" 

“Dạ con đã nhớ.”

“Đừng quá nổi bật như anh của con. Hãy nhớ, làm người phải khiêm nhường.”

“Mẹ ơi, khiêm nhường là gì?”

“Nghĩa là...khiêm tốn, không kiêu ngạo không nịnh nọt. Đừng khoe khoang, thích thể hiện. Đó là hành vi của kẻ lỗ mãng.”

“...”

Thuế Tử Duyệt học cực kỳ nhanh, nhanh đến mức Thuế Minh Hiên phải khiếp sợ. Thuế Tử Duyệt luôn nhớ lời dạy của Thuế phu nhân: làm người phải khiêm nhường, không kiêu ngạo, không nịnh nọt, không  khoe khoang.

Năm Thuế Tử Duyệt mười tuổi, Thuế phu nhân qua đời. Trước khi lâm chung, bà đã gọi Thuế Tử Duyệt ngồi xuống mép giường, dặn dò nàng lần cuối. 

“Duyệt Duyệt, mẹ đã mua đất chôn cho cả nhà chúng ta. Mẹ sợ khi ba người nhắm mắt xuôi tay không có đất lập mồ, nếu vậy thì quá thê lương. Không biết số đất đó sao rồi."

“...Mẹ...”

“Con đừng quá đau buồn. Có những con đường chúng ta không nhất thiết phải đi nhưng đường xuống suối vàng ai cũng không tránh khỏi. Mẹ chỉ là đi hơi sớm thôi. Đời này vốn dĩ là trộm tới, mẹ đã sớm biết bản thân mẹ sẽ gặp kiếp nạn này trong đời. Bây giờ chỉ là ứng kiếp thôi. Mẹ không đau buồn, chỉ là không đành lòng bỏ ba người ở lại."

“....”

“Cha con là người chung tình, tuy không đến mức tuẫn tình nhưng sau này phải nhờ hai đứa chăm sóc tốt cho cha." 

“Dạ”

“Duyệt Duyệt, con hãy nhớ kỹ một điều: Đời người ngắn ngủi, chớ nên làm những chuyện hư danh. Cũng đừng quá để tâm đến những lễ giáo thế tục, khuôn phép ràng buộc bản thân. Con hãy làm những chuyện mà con muốn làm, yêu người mà con muốn yêu, đi con đường mà con muốn đi, sống những ngày tháng mà con mong ước. Chỉ cần chúng không vi phạm đạo nghĩa là được. Mẹ không hy vọng, đến khi con già rồi, lúc gần nhắm mắt xuôi tay, con nhận ra con vẫn chưa làm những việc mà con muốn làm nhất, vẫn chưa bên cạnh người mà con yêu nhất cũng như vì quá nhút nhát nên chưa dám đi trên con đường mà con muốn đi nhất. Con nên nhớ con là người duy nhất chịu trách nhiệm với mọi chuyện mà con đã làm. Đừng trông mong người khác sẽ gánh vác sự ngu xuẩn của con thay con. Con có thể ngu, ngu không phải thứ đáng sợ nhất. Không dám đứng lên gánh vác cái ngu của bản thân mới là thứ đáng sợ nhất. Con đã hiểu chưa?”

“…… Duyệt Duyệt đã hiểu.”

Thuế phu nhân nằm trên giường, nhẹ nhàng xoa mặt Thuế Tử Duyệt. Bà nói: “Mẹ rất thương con. Dù con ngốc nghếch hay con thông minh, con đều là niềm tự hào của mẹ, mẹ luôn kiêu ngạo vì con. Trong mắt của mẹ, con luôn là tốt nhất. Mai này, có lẽ sẽ có người ưu tú hơn con, đẹp hơn con, họ sẽ có những thứ mà con mãi mãi cũng không có được. Có lẽ cả đời của con sẽ không sánh bằng họ. Nhưng không sao cả, trong mắt của mẹ, Duyệt Duyệt nhà chúng ta luôn đẹp nhất. Hãy làm chính bản thân con là được. Rất nhiều chuyện không cần so đo, dù thắng cuộc cũng chưa chắc hạnh phúc. Duyệt Duyệt, mẹ yêu con, mẹ giao cha và anh trai cho con. Hai người đó không thể làm mẹ bớt lo. Sau khi mẹ đi rồi, hãy thiêu thi thể của mẹ. Hư thúi thực sự quá ghê tởm, dù chết rồi, mẹ cũng không chịu được." 

Thuế Tử Duyệt cúi đầu nhìn Thuế phu nhân đã nhắm mắt. Nàng lặng lẽ khóc. 

Đây là mẹ của nàng. Tuy thời gian mẹ ở bên nàng chỉ vỏn vẹn mười năm, tuy cuộc đời sau này của nàng sẽ mãi mãi không thể gặp lại mẹ nữa, thậm chí khuôn mặt mẹ cũng sẽ dần mơ hồ trong tâm trí nàng. Nhưng trong mười năm ngắn ngủi đó, mẹ là người đã dạy nàng mọi thứ mà cả đời này nàng luôn cần đến chúng. Mẹ cũng chính là người cho nàng một tình yêu thương vô điều kiện. 

Khi nàng ngơ ngác hay khi nàng thông minh, khi nàng làm người ngoài thất vọng hay khi nàng được người ngoài thán phục, mẹ đều thương nàng yêu nàng trước sau như một.

Đến khi trưởng thành, Thuế Tử Duyệt vẫn nhớ như in lời dạy của Thuế phu nhân. Làm chuyện mình muốn làm, yêu người mình muốn yêu. Có nhiều thứ, lúc nàng có được sẽ vui vẻ, lúc không có được sẽ buồn rầu sẽ khổ sở nhưng không vì thế mà oán hận bất cứ ai. 

Có thể ngu nhưng phải trả giá cho sự giác ngộ từ cái ngu của mình. 

Trong cuộc đời này của Thuế Tử Duyệt, việc to gan nhất mà nàng từng làm chính là gả cho Tô Quân Nhụy.

Thuế Tử Duyệt biết rất rõ Tô Quân Nhụy đã quên mất hai năm ấu thơ vui vẻ của hai nàng. Tuy nhiên, nàng đã cực kỳ vui mừng khi biết tin Tô Quân Nhụy thích nữ giới. Thuế Tử Duyệt đã không màng lời phản đối của cha, lợi dụng sự yêu thương của ca ca. Nàng đã nhờ Thuế Tử Dật đi cầu xin Hoàng Thượng tứ hôn.

Dĩ nhiên, Hoàng Thượng không đồng ý nhưng Thuế Tử Dật có quân công trong người. Hơn nữa, anh ta chỉ cầu xin một nguyện vọng, Hoàng Thượng đành phải chấp nhận. Khi Tô Quân Nhụy không đồng ý, Thuế Tử Duyệt đã dùng kế lợi dụng người khác gián tiếp gây áp lực cho Bình An Vương nhằm ép Tô Quân Nhụy phải lấy nàng.

“Dưa hái xanh không ngọt. Duyệt Duyệt, muội nên suy nghĩ thật kỹ. Tô Quân Nhụy không yêu muội. Tính tình con bé ra sao, ca ca cũng biết đôi chút. Muội thực sự muốn gả cho nó?” Trước khi xuất giá, Thuế Tử Dật đứng trước cửa phòng nàng nói ra lời khuyên dài nhất từ trước đến giờ.

Thuế Tử Duyệt quay lại nhìn Thuế Tử Dật. Nàng chỉ gật đầu trả lời: “Muội đã nghĩ kỹ rồi. Ca ca, muội sẽ làm Tô Quân Nhụy yêu muội. Nếu muội thất bại, muội sẽ không còn gì để nói cũng sẽ không oán trách bất cứ ai. Hai năm, muội cho mình thời gian hai năm. Sau hai năm, nếu Tô Quân Nhụy vẫn không yêu muội, muội sẽ tự mình rời đi. Trong hai năm này, hai người đừng lo lắng cho muội. Dù muội có kết cục ra sao đều do muội tự chuốc lấy.”

Thuế Tử Duyệt nhìn mình trong gương. Trang điểm xinh đẹp, áo tân nương, đội mũ phượng, đội khăn voan đỏ lên đầu y như lúc còn nhỏ. Nàng đi từng bước ra khỏi phòng, ngồi lên chiếc kiệu tám người khiêng, chậm rãi đi về phủ Bình An Vương. 

Nàng rất vui mừng cũng rất sợ hãi.

“Tiểu ca ca” Nàng còn nhớ ta? Nàng sẽ yêu ta?

------//------

Nhất bái thiên địa!
Nhị bái cao đường!
Phu thê đối bái!
Đưa vào động phòng!

Cứ như vậy, nàng được Tô Quân Nhụy nắm tay, đi từng bước vào động phòng. Nàng lẳng lặng ngồi ở mép giường, sợ hãi và vui sướng, chờ Tô Quân Nhụy đến vén khăn voan đỏ cho nàng.

Một mình nàng cứ ngồi ở mép giường như thế suốt cả đêm.

Vì...phu quân của nàng không đến. Cuối cùng, không một ai đến vén khăn cho nàng.

Cặp nến đỏ trên bàn đã tàn. Nàng đội cái mũ phượng nặng trĩu, đội chiếc khăn voan đỏ thắm ngồi đợi mãi cho đến khi ánh mặt trời xuyên thấu qua ô cửa sổ, mãi cho đến khi nha hoàn đứng ngoài cửa gọi vào. Khi đó, nàng mới tự vén khăn, tự gỡ mũ phượng, sau đó tự đi đến bàn hỷ, tự uống sạch hai ly rượu hợp cẩn vẫn còn y nguyên chưa ai đụng vào. 

Nàng không ngừng nói với bản thân: Đây là kết quả nàng đã dự đoán, đây là báo ứng của nàng nên nàng không thể oán hận càng không thể trách ai.

Sau đó nàng lau khô nước mắt, mở cửa phòng, nhìn khuôn mặt ngạc nhiên của nha hoàn, bắt đầu trang điểm cho ngày thứ hai về nhà chồng.

------//------

Tiểu ca ca, ta cho nàng thời gian hai năm cũng cho bản thân ta thời gian hai năm.

Hai năm!

Sau hai năm, dù cho kết cục ra sao, ta tuyệt đối không hối hận.

Nàng..sẽ làm ta thất vọng?