Trấn Lỗ Tướng Quân của Đại Việt Vương Quốc Lê Đình Ngạn vừa nói vừa bước vào trạng thái chiến đấu. Đồng tử ông ta co lại, dáng người hơi khom xuống, toàn thân trông như một con hổ đói đang chuẩn bị lao lên vồ mồi.
Đối diện ông ta là một lão già râu bạc đang chầm chậm tiến tới. Lão có nụ cười hơi nhếch mép, đầu tóc rối bù xù, điệu bộ dáng đi trông có vẻ gì đó cực kỳ bỉ ổi. Lão đưa hai bàn tay ra trước, chắp hẳn lại với nhau, cố tạo ra một hình ảnh mà theo lão là ngầu nhất có thể, miệng lên tiếng:
“Ôi, tướng quân đợi một chút, đợi một chút, để tiểu nhân đi tránh qua một bên đã.”
Đi phía sau lão là một người thanh niên trẻ. Cậu ta mặc quần áo bó sát, mang một cái giày cao, phủ đầy kim loại trông cực kỳ nặng nề, đằng sau lưng đeo hai cái bình lỉnh kỉnh, tay lăm lăm hai thanh kiếm. Trước thân cậu ta là đống dây nhợ buộc chặt chằng chịt, mặt sấp của hai tay đeo thêm hai cái bình nhỏ hơn, từ đó nhô ra hai cái vòi ống hình trụ tròn.
Mặt ngửa của hai tay thì đang đeo hai cái khối kim loại kỳ lạ gồm sáu cái ống ghép với nhau theo dạng 2x3, được nối với kiếm của cậu ta bằng một cơ cấu cơ học nào đó thông qua hai sợi dây thừng. Trên cán của mỗi thanh kiếm có ba đường nứt dài, nếu người thời Liên Bang nhìn vào thì sẽ biết ở đó có hai cái nút bấm. Trên hông của cậu ta thì đang giắt ngang hai vật gì đó.
Người thanh niên lên tiếng:
“Trịnh lão, cơ cấu thiết kế như thế nào ta cũng chỉ có thể giảng sơ sơ qua vậy thôi. Lát nữa lão quan sát thì sẽ hiểu kỹ hơn.”
Lê Đình Ngạn nhận ra cú bật vừa rồi là do giày của cậu có điều gì đó đặc biệt chứ không phải là do khinh công. Ông ta không nói hai lời, dựa vào ưu thế, tiếp tục lao lên áp sát. Chỉ thấy Thuốc Nổ đưa bàn tay trái ra trước như đang làm động tác phát chưởng, để lộ nguyên cái ống tròn nhỏ được cố định bên dưới tay. Cậu bấm cái nút trên kiếm, một dòng chất lỏng từ trong đó phụt thẳng ra ngoài, kéo dài phải đến hai, ba mét rồi mới rơi xuống đất.
Lê Đình Ngạn chẳng biết đây là thứ chất lỏng gì, không dám đón đỡ, vội rụt người tránh về phía bên tay trái của Thuốc Nổ. Chỉ thấy cậu giơ thêm tay phải ra, động tác y như lúc nãy mà nhắm cái ống này thẳng vào người ông ta. Sau một nút bấm, lại có một dòng chất lỏng khác, màu nhạt hơn khá nhiều, bay ra từ trong cái ống. Lê Đình Ngạn chưa kịp định hình chuyện gì xảy ra thì từ chỗ giao điểm hai dòng chất lỏng ở trên không trung đã bùng lên một ngọn lửa.
Ngọn lửa theo hai dòng chất lỏng hai bên mà phụt ra phía trước tạo thành hình chữ V đỏ rực. Lê Đình Ngạn giật nảy cả mình, chỉ thấy đôi mắt khó chịu, mũi ngửi phải mùi gì hăng hăng, đã vội đề ngược khí, dùng thượng thừa khinh công mà bay ngược về phía sau.
Ông ta vừa chạm đất thì thấy cây cỏ ở bên cạnh chỗ mình vừa đứng đã hóa thành tro bụi. Ông ta cảm nhận trong bụng có gì đó trào ngược lên trên cổ, khi phun ra tới nơi thì rõ ràng là một búng máu, hệ quả của việc cưỡng ép nghịch hành kinh mạch trong người.
Lê Đình Ngạn đã biết oai lực vũ khí của Thuốc Nổ, nào dám giao chiến ở tầm gần. Ông ta quát to:
“Kích tới đây.”
Người lính thân vệ đang nhìn không chớp mắt cuộc đấu tới mức sững sờ nên phản ứng chậm vài giây. Anh ta ném cho Lê Đình Ngạn một cái bọc vải rất dài, có dây thừng buộc ở chính giữa. Lê Đình Ngạn tiếp được, ở phần đuôi của cái bọc nắm ra một thanh gỗ dài. Ông ta khẽ kéo một cái, làm động tác xoay vòng ở dưới đất, toàn bộ thứ trong cái bọc đã hiện ra rõ ràng.
Đó là một cây phương thiên họa kích dài khoảng hơn hai mét, trang trí chạm trổ cực kỳ cầu kỳ. Từng phần lưỡi kích đều loáng lên vẻ tuyệt đối sắc bén. Trịnh Toàn Lễ ánh mắt nhìn say sưa, khuôn mặt không khỏi toát ra vẻ tự hào. Lê Đình Ngạn lại dựa thế mà lao tới cận chiến. Kích dài hơn kiếm rất nhiều, lại chủ yếu là các thế đòn đâm nên cộng thêm cả độ dài của cánh tay.
Bởi vậy, Lê Đình Ngạn không hề lo sợ bị phục kích bất ngờ bởi hỏa công. Có điều ông ta đánh kích không thuận tay bằng đánh kiếm, hoàn toàn không có đòn nào có thể vượt qua được đôi song kiếm của Thuốc Nổ. Lê Đình Ngạn đổi chiến thuật, bắt đầu liên tục chạy vòng xung quanh cậu mà du đấu.
Qua một đoạn thời gian, Thuốc Nổ đã nắm tương đối đại khái trình độ của ông ta. Lê Đình Ngạn có thể xem là người mạnh nhất mà cậu gặp ở thời đại này cho đến bây giờ, ngoại trừ lão đồ Viễn mà trình độ cậu chỉ đoán lờ mờ. Ông ta công thủ toàn diện, hầu như không có điểm yếu rõ rệt nào, lại có nội công cực mạnh làm căn bản, biết sử dụng biến hóa các loại binh khí khác nhau. Cậu đánh song kiếm cũng không mạnh bằng ông ta đánh đơn kiếm và dùng nội công phụ trợ.
Công bằng mà nói, Lê Đình Ngạn mạnh hơn tên áo đen cận vệ của Chu Hy mà cậu đã giết khi trước. Tên áo đen ngoài vũ khí quá quái dị thì thể lực, cảm quan lúc chiến đấu, khả năng di chuyển các mặt đều thua kém Lê Đình Ngạn rất lớn. Nói đâu xa, nếu Thuốc Nổ có một cây kiếm thuận tay lúc đó thì cậu cũng có thể dễ dàng chém vỡ cái khiên băng mà đánh gục hắn ta.
Thuốc Nổ đã quyết tâm kết thúc trận đấu. Cậu đưa tay sang bên hông, rút từ trong đó ra một khẩu súng ngắn. Đây là súng hẳn hoi chứ không phải thứ đồ chơi bằng gỗ xài một lần mà cậu tạo ra lúc còn ở Thừa Tuyên Quảng Nam. Nó có báng bằng gỗ, nòng súng làm bằng sắt, có cả kim hỏa, là kiểu có tầm bắn rất ngắn, phải nạp lại đạn sau mỗi lần bắn, lò xo ruột gà khá yếu và phải thay sau nhiều lần sử dụng.
Đạn súng rất đơn giản, được làm bằng đồng, bên trong nhồi thuốc nổ, thành súng được đúc rãnh xoắn. Nếu so với công nghệ của thời Liên Bang thì khẩu súng này yếu tới rối tinh rối mù, đặc biệt là tầm bắn chắc cũng chỉ chính xác trong khoảng mười tới hai mươi mét.
Có điều đặt vào trong thời đại này thì đây chẳng khác gì thần khí. Lê Đình Ngạn vừa thấy Thuốc Nổ giơ một cái gì đấy có nòng đen ngòm vào người ông ta, chuẩn bị bóp cò. Ông ta cũng chẳng rõ nó là cái gì, chỉ thấy hình như giống một cái nỏ cỡ nhỏ thì thân hình không tự chủ được mà nhích sang một bên.
Có tiếng cheng một cái, ông ta thậm chí còn nghe tiếng viên đạn va vào trong đầu kích trước cả khi tiếng súng nổ vang tới. Lê Đình Ngạn chỉ thấy một lực tác động rất lớn ép vào trong đầu kích của mình, khiến ông ta giật mình mà suýt buông cây kích.
Lê Đình Ngạn nhíu mày, đang định lên tiếng phản bác, nhác trông Thuốc Nổ vươn súng chỉ về phía một gốc cây tre gần đó, nhẹ nhàng bóp cò. Từ đầu nòng bốc ra chút khói của muội thuốc súng, hai cây tre liên tiếp đã gãy ngang thân, từ từ ngã xuống. Đấy rõ ràng là một cú bắn xuyên táo cùng lúc cả hai. Lê Đình Ngạn thần tình kinh ngạc trong hơn mười giây, đoạn ông ta lẩm bẩm:
“Ta thua rồi, đúng là thua thật rồi.”
Thuốc Nổ không thấy ông ta có vẻ chi là vui mừng vì có được những phát minh mới áp dụng cho quân đội cả, mà đang đứng tần ngần tại chỗ. Dáng người ông ta cao và vạm vỡ nhưng đứng dưới ánh sáng bình minh vừa chớm thì trông lại hơi có vẻ cô đơn.
Cậu cũng không ngờ được rằng Lê Đình Ngạn vốn từ nhỏ đã ở Thần Sơn học võ, xem giang hồ tranh đấu là nơi mình thỏa chí vẫy vùng. Vậy mà ông ta lại bị đánh bại bởi một người còn chẳng biết sử dụng kiếm pháp như thế nào, bại một cách toàn diện như thế. Khó trách mà ông ta lại cảm thấy nghi ngờ lý tưởng của nhân sinh.
Được một lúc khi đám người xung quanh đã chuẩn bị mất kiên nhẫn thì Lê Đình Ngạn mới như tỉnh lại mà hỏi Thuốc Nổ:
“Cậu có vũ khí ghê gớm như thế, sao ngay từ đầu còn so kiếm với ta.”
Thuốc Nổ không đáp lời ông ta ngay mà giơ tay về phía một mỏm đá to ở gần đó. Cậu bấm cái nút ở bên dưới thanh kiếm, từ trong sáu cái ống trên mặt sấp của tay cậu bỗng phụt ra từng tia lửa lớn. Chỉ nghe một tiếng nổ đoàng, tảng đá mà năm sáu người ôm cũng không xuể đã nứt ra thành từng mảng, cảm giác có thể tan vỡ bất cứ lúc nào. Lê Đình Ngạn hết sức ngạc nhiên, sức công phá này đã gần như không kém so với súng thần cơ.
Thuốc Nổ chỉ đáp:
“Tướng quân, chiến tranh không có mắt, vũ khí không có mắt. Mắt chính là ở con người.”
Lê Đình Ngạn cảm thấy lời của cậu sâu xa ý vị, nhưng chẳng rõ cậu muốn nhấn mạnh điều chi. Chỉ là cái ý cho bậc thang để ông ta leo xuống là rất rõ ràng. Ông ta rất nhanh lấy lại được cân bằng, mời Thuốc Nổ trở về trong trướng để bàn luận chuyện tiếp theo. Ở trong đám người chỉ có mỗi Trịnh Toàn Lễ là đi cùng.
Quân lính Đại Việt lúc trước cổ vũ cho Thuốc Nổ chỉ cốt là lấy trò vui, không ai thực tâm suy nghĩ là tướng quân họ sẽ thua cả, chưa kể lại thua chẳng hề minh bạch như vậy. Cái thứ tên mặt trắng thư sinh đó cầm trên tay là cái gì? Tại sao lại có uy lực lớn đến như vậy? Rồi còn cả cái thứ đồ chơi bỗng nhiên bốc ra ngọn lửa nữa.
Ở bên này, Lê Đình Ngạn đã phân chủ khách mà mời Thuốc Nổ vào trong trướng. Khác với những lần trước, lần này ông ta rất thong thả, trước hết mời mọi người uống trà. Thuốc Nổ uống vào thấy vị trà nhạt nhẽo giống như nước lọc, khi đưa lên ngửi thì chẳng thấy mùi thơm chi cả.
Cậu quay sang bên thì nhìn rõ cả Trịnh Toàn Lễ và Lê Đình Ngạn đều đang cầm ly lên mà tu ừng ực từng ngụm, rõ là võ quan ngoài chiến trường nhưng đi màu mè học phong thái của các văn quan. Cậu không đợi Lê Đình Ngạn lên tiếng mà trực tiếp vào thẳng vấn đề:
“Tướng quân, cũng không phải là tại hạ giấu nghề. Có điều những thứ trang bị này đều rất khó chế tạo, tiêu chuẩn nguyên liệu đều đòi hỏi rất cao, chỉ e là không thể phổ biến với số lượng lớn trong quân đội được.”
Lê Đình Ngạn quay sang, thấy Trịnh Toàn Lễ gật đầu như xác nhận thì vội hỏi:
“Vậy ý tiểu huynh đệ đây là?”
“Ngay từ đầu, tại hạ chỉ có ý định cải tiến súng thần cơ cho quân đội. Những thứ trang bị kia làm ra cốt yếu là để chứng tỏ cho tướng quân thấy tại hạ có năng lực tạo tác cao mà an tâm thôi. Nếu tướng quân không chê, tại hạ có thể làm ra một ít trang bị như kia nữa xem như tặng kèm, có điều không thể quá nhiều được. Hơn nữa, phải là tướng quân dùng những bí kíp võ công tâm đắc để đem ra đổi, tuyệt không thể qua loa.”
Lê Đình Ngạn cũng không có ý kiến gì, trực tiếp tiến hành trao đổi. Sau một hồi kỳ kèo thì hai bên thống nhất Thuốc Nổ sẽ làm cho quân đội Đại Việt thêm năm khẩu súng ngắn, mười thiết bị phun lửa, ba khẩu súng sáu nòng và khoảng một trăm viên đạn các loại. Giày lò xo thì rất khó sử dụng nên bị họ chê mà không cần, dù sao thì thời đại này lính vẫn được khuyến khích đứng trong đội hình hơn.
Ngoài ra cậu sẽ tiến hành nâng cấp súng thần cơ để công phá thành Luang Prabang. Tuy nói số đạn hơi ít, song đạn là thứ dễ sao chép nhất, tốn ít chất xám nên bên phía quân đội cũng không lo lắng quá nhiều, chủ yếu cần một số lượng ban đầu để làm mẫu là được.
Thuốc Nổ cũng không nói cho họ biết là một số cơ chế trong đó rất dễ hỏng, cần có phụ tùng thay thế riêng, ví như lò xo lưỡi gà, chốt kim hỏa. Cậu có thể dùng nó làm ưu thế nếu cần phải đàm phán gì sau này.
Đổi lại, Thuốc Nổ nhận được mười quyển bí kíp võ công cơ sở nhập môn của phái Thần Sơn, gồm hai quyển tu tập căn cơ nội công, một quyển chưởng pháp, một quyển chỉ pháp và sáu quyển luyện kiếm pháp. Lê Đình Ngạn liên tục dặn dò cậu đủ thứ điều, đặc biệt là không truyền những thứ này ra bên ngoài xong mới thả cậu đi.
Mấy ngày tiếp theo, không khí trong quân doanh ngày càng khẩn trương khi nhà vua đã gần tới. Thuốc Nổ thì lại trốn biệt trong lều để nghiên cứu những quyển sách võ công này. Cậu không vội tu luyện ngay mà đọc qua tất cả một lượt để hiểu nguyên lý và cái lợi, cái hại ở trong đó đã.
Sách về kiếm pháp thì không khác gì lắm so với cách hiểu của Thuốc Nổ trước đây, chỉ là có kết hợp thêm một số khác biệt về cách vận hành kinh mạch giúp cho hướng phát lực được lưu loát hơn. Chưởng pháp và chỉ pháp thì hoàn toàn dựa trên nội công. Thuốc Nổ đành tu tập hai cuốn luyện nội công trước.
Có điều, cậu làm theo đúng hướng dẫn trong sách mà hoàn toàn không có bất cứ một tác dụng gì cả, thậm chí đến một cái rắm khí cũng không đánh ra được chứ đừng nói gì tới dòng nhiệt khí lưu chuyển trong Đan Điền.