Khi tôi và Tirelli dừng chân trước dãy nhà kho của nơi đã từng là một khu công nghiệp sầm uất trong quá khứ thì đã quá 20 phút kể từ khi chúng tôi nhận được mệnh lệnh tham gia chiến dịch này.

Ngay khi chúng tôi vừa bước chân ra khỏi xe đã bắt gặp ngay những ánh mắt vừa tôn kính xen lẫn ngạc nhiên pha chút khiếp sợ những quân nhân chính quy và lực lượng cảnh sát đang có mặt tại hiện trường. Trang phục áo thụng đen tuyền của tu sĩ trên người chúng tôi là biểu tượng của uy quyền tuyệt đối, và có lẽ không có ai còn hiện diện trên Trái đất này dám cả gan nghi ngờ về điều đó.

Trước đây khi mới tiếp nhận vinh dự đứng vào hàng ngũ của Hồng y Thánh chiến, tôi vẫn thường cảm thấy không thoải mái trước ánh mắt ấy của mọi người thế nhưng đến bây giờ thì không còn cảm giác gì nữa.

Một người đàn ông cố lách qua đội ngũ của những người lính đang bị sự hiện diện của chúng tôi làm cho ngây ngốc để tiến lại gần. Gương mặt của anh ta bị che khuất bởi chiếc mũ bảo hộ quân dụng nhưng căn cứ vào biểu tượng in trên đó chúng tôi biết anh ta là người chỉ huy của những quân nhân này. Điều này cũng có nghĩa là chính anh ta đã phát ra lời cầu cứu cho lực lượng Hồng y Thánh chiến.

"Tình hình thế nào?"

Người bên cạnh tôi, Hồng y Bartholomew Tirelli, vừa là chiến hữu vừa là người thầy đầy tôn kính đã hết lòng hướng dẫn cho tôi từ khi còn là một tu sĩ học việc, bình thản lên tiếng hỏi vị Đội trưởng đang lo lắng hấp tấp kia. Vẫn là chất giọng trầm ổn, uy nghiêm mà ấm áp đó, tôi đã từng nghe hàng trăm lần trong văn phòng của chúng tôi.

"Khoảng chừng 30 tên Tội đồ vũ trang hạng nặng đang ẩn nấp trong nhà kho, dường như bọn chúng đã từng trải qua huấn luyện quân sự nên khiến cho lực lượng của chúng tôi gặp bất ngờ bị tổn thất trên 20% số chiến sĩ, nếu kéo dài thêm nữa e rằng ..."

Giọng nói của viên đội trưởng có phần khẩn trương và rối loạn. Cũng không thể trách hắn ta. Báo cáo vừa nãy chẳng khác gì một bản cáo trạng tố cáo sự tắc trách và coi thường đối phương. Nếu hắn ta có thể bình tĩnh dự đoán tình huống tốt hơn để kêu gọi hỗ trợ từ Hồng y Thánh chiến ngay từ đầu thì những binh sĩ dũng cảm dưới quyền đã không phải gánh chịu thương vong thảm trọng như vậy.

Tuy nhiên trách nhiệm thẩm vấn sự tắc trách ấy thuộc về cấp trên của gã chứ không phải là nhiệm vụ của chúng tôi. Tôi gác bỏ những ý nghĩ cá nhân ấy ra khỏi đầu và hỏi gã một câu hỏi quan trọng hơn:

"Các anh đã chuẩn bị sẵn một lối vào cho chúng tôi rồi chứ?"

"Vâng, thưa thượng cấp. Chúng tôi đã gài mìn định hướng ở cổng sau của nhà kho. Chỉ cần cho nổ là các ngài có thể vào thẳng trung tâm của chủ lực phe đối phương ngay."

"Làm tốt lắm!"

...............................................

Chúng tôi được dẫn đường ra phía cổng sau của khu nhà kho.

Khác với những người lính đặc nhiệm ra trận với áo giáp chắc chắn trên người và súng máy tự động lăm lăm trên tay, chúng tôi chỉ vào trận với hai bàn tay trắng.

Tuy nhiên, trên thắt lưng dấu bên dưới lớp áo thụng hòa nhã của chúng tôi là hai khẩu súng ngắn chuyên dụng luôn được lắp đầy băng đạn, đó cũng là vũ khí duy nhất của lực lượng Hồng y Thánh chiến.

Ngay cả khi được vũ trang gọn nhẹ như vậy, kỹ năng chiến đấu đặc biệt dựa trên khả năng tính toán chính xác đường đạn kết hợp với kỹ xảo võ thuật cận chiến hay còn được gọi là Gun Kata mà lực lượng Hồng y Thánh chiến chúng tôi thường xuyên luyện tập khiến cho chúng tôi trở nên lợi hại hơn gấp nhiều lần so với toàn thể số quân nhân có mặt ở đây cộng lại.

Bằng cách kết hợp các phân tích toán học về đường đạn, góc độ bắn, chủng loại súng, ... chúng tôi có thể tính toán ra đường đạn chính xác của bất kỳ loại súng nào cộng với các tư thế kỹ xảo của võ thuật phương Đông đã được rèn dũa qua hàng thế kỷ nay, Gun Kata có thể khiến cho các chiến binh hiện đại có được sức mạnh khai thác hoàn tòan "Vùng tiềm lực" của bản thân kết hợp với hỏa lực của khoa học kỹ thuật hiện đại làm một.

'Ngay cả trên lý thuyết thuần túy, sử dụng Gun Kata có thể đảm bảo tăng cường khả năng sát thương hiệu quả lên trên 120%, và cải thiện khả năng sống sót lên đến 63%. Nếu chiến đấu trong hoàn cảnh chật hẹp, đối phương đông đảo và có hỏa lực dồi dào thì hiệu quả chiến đấu của Gun Kata chỉ bao gồm trong 2 chữ "Tuyệt sát".'

Lý do để chúng tôi, những Hồng y Thánh chiến nhận được sự sùng bái lẫn khiếp sợ của mọi người là vì chúng tôi đều đã tu luyện đến cấp bậc Đại sư của kỹ năng chiến đấu vô song này.

-Nếu trước kia, mi chỉ lựa chọn những kẻ đối đầu để làm con mồi, lấy sự căm ghét giận dữ làm sự khơi nguồn hành động thì bây giờ, đã đến lúc mi cần nghĩ đến sự thay đổi. Đôi khi, tàn nhẫn đồng nghĩa với sự mạnh mẽ và can đảm. Làm được điều đó, là mi đã bước lên thêm một bậc thang chạm đến quyền lực huyền bí!

Hai gò má xanh xao và phần đỉnh sọ sứ giả bắt đầu trở nên trong suốt, nhuốm màu khói, dấu hiệu của năng lượng tích trữ đang cạn kiệt. Nhưng, xuyên qua làn nước, đôi mắt đỏ thẫm vẫn hướng về phía cậu, lóe sáng. Duy hiểu rõ, cậu không thể lẫn tránh một khi sứ giả đầy quyền lực đã lên tiếng yêu cầu.

-Vậy nói thẳng luôn đi. Sứ giả muốn chiếm hữu năng lượng của ai?

Vào khoảnh khắc cái tên người vang lên từ miệng sứ giả, Ghi chạy đến hồ tìm Duy. Âm thanh lo âu và khẩn thiết trong tiếng gọi của cô át hết mọi âm thanh khác. Quầng sáng âm u tức khắc tan biến, như thể nó chưa từng tồn tại. Một lực hút thình lình xuất hiện. Những vệt nước nhuốm ánh chiều đỏ sẫm cuộn xoáy, loang loáng như máu. Vùng vẫy với lực hút kinh hoàng đêt ngoi đầu lên, Duy lờ mờ nghĩ trong cơn điên dại vì kiệt quệ, phải chăng sứ giả bóng tối muốn lôi cậu xưống đáy hồ, chiếm đọat năng lượng của chính cậu? Mỗi giây trôi qua, cậu càng thêm đuối, trôi dạt. Lúc Duy đấm mạnh vào mặt và kéo Duy vào bờ, cậu bắt đầu chìm vào cơn mê tối tăm….

Ghi đã kéo cậu lên khỏi hồ nước lạnh cóng. Ngay lúc nhận biết mình còn hiện diện trong thế giới người sống, trong Duy diễn ra cuộc giằng co dữ dội. Cậu những muốn phát điên. Không, chẳng phải cái chết vừa sượt qua khiến cậu kinh hoàng. Một sự thật khác, sâu xa hơn nhiều. Giá như ngay lúc ấy, cậu có thể dốc hết những bí mật, kể hết với bạn thân. Đột ngột, một bàn tay vô hình chặn ngang họng, khiến Duy ngạt thở mà không thể vẫy vùng. Cậu đưa mắt nhìn Ghi cầu cứu nhưng cô bạn chỉ ngỡ cậu tái xám vì sợ và lạnh mà thôi. Cậu lịm dần, buông xuôi ý định chống cự. Bàn tay túm chặt cổ Duy thình lình buông ra. Cậu không oằn người cắm móng tay vào mặt đất nữa. Làn không khí nóng ẩm lại tràn vào phổi. Giây phút then chốt có thể mở lòng đã qua đi. Duy hiểu, chẳng có gì thay đổi. Cậu vẫn sẽ hành động theo những mệnh lệnh nghe thấy từ bên trong, không ai đựơc phép can thiệp.

Kèm Duy về khu vực cắm trại, Ghi lại gợi chuyện về bột ma thuật đen. Cô bạn đưa ra một số phỏng đoán khá gần sự thật. Duy đành thừa nhận vài chi tiết. Sự thật nửa vời tuy không là sự thật đúng nghĩa, nhưng nó cũng đủ khiến Ghi khiếp đảm nín lặng. “Không ai hiểu được ta cả. Tốt nhất là hành động một mình. Cũng không thể tin tưởng ai được nữa. Ta đủ thông minh và tỉnh táo để biết làm gì là tốt nhất!” – Duy tự nhủ.

Phía trước có bóng người. Viễn – anh hướng dẫn viên phụ trách đoàn du lịch của lớp 11A1 – đang hốt hoảng chạy, đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm gì đó. Nhìn thấy Duy và Ghi, anh khựng lại. Nét căng thẳng biến mất, thay vào đó là vẻ bực bội và giận dữ tột độ. Duy hiểu ngay, anh Viễn phát hiện họ, hay chính xác hơn là Ghi biến mất, nên lặng lẽ đi tìm trước khi gây hoang mang trong nhóm người cắm trại.

Đúng như cậu đóan, anh hướng dẫn viên hất cằm, cao giọng hỏi vì sao hai thành viên này tách đi riêng. Mắt Viễn dừng lâu trên bộ quần áo sướt mướt của hai đứa. Ghi run nhẹ, lúng búng giải thích về ý muốn đi bơi nảy ra tình cờ. Đứng lùi về sau, Duy im lặng, tỏ rõ vẻ bất chấp. Thời gian gần đây, cậu tập được thói quen mặc kệ những người và việc không trực tiếp liên quan đến mình. Ngay cả việc anh hướng dẫn viên giành chú ý đặt biệt đến cô bạn nổi tiếng cũng khonog khiến Duy quá lo lắng hay ghen tức như trứơc kia. Chẳng có gì cậu không thể kiểm sóat. Thái độ của cậu chừng khiến anh hướng dẫn viên thêm khó chịu. Âm sắc giọng Viễn nâng lên cao hơn, khiển trách họ không tuân thủ các nguyên tắc mà chuyến đi đề ra. Anh kết thúc gay gắt :”Hai bạn một nam một nữ đi bơi riêng với nhau, nếu không sợ nguy hiểm thì cũng phải biết mắc cỡ chứ?” . Ghi cúi gằm mặt, khổ sở. Không thể phân bua nhiều, cô ấp úng sinh lỗi, chùi vội giọt nước mắt ứa trên khóe mắt.

Suốt mấy phút căng thẳng đó, Duy vẫn không rời mắt khỏi anh Viễn. Mọi đường nét như nhìn qua kính phóng đại, trở nên xấu xí, khơi lên trong cậu cảm giác giận dữ và căm ghét. Đôi môi mấp máy liên hồi. Cơ mặt nhăn nhúm tựa chiếc găng cao su đầy nếp gấp. Cánh tay liên tục vung lên…Chợt, cậu nhếch môi cười. Viễn nghĩ, anh ta là người có quyền lớn nhất ở đây sao? Anh ta là ai mà dám lăng mạ cậu và Ghi?

Anh hướng dẫn viên chừng như đã nguôi giận. Anh nhắc cả hai về thay quần áo khô, rồi ra ngay với lớp chuẩn bị đốt lửa trại. Chỉ còn hai đứa, Duy nói khẽ:

-Ghi cứ chơi với mấy người cho vui. Duy hơi mệt, sẽ lên nhà trên cây nằm nghỉ.

-Duy có muốn mình trèo lên nhà trên cây, ngồi canh khi Duy ngủ không?