Mặt trời chưa chen vào dãy núi Nam Sơn, Từ Thiện Hoằng đã trở về nhà Mã Thiện Quân báo cáo với Trần Gia Cách :

- Người ấy đi thưởng ngoạn Tây Hồ, mãi đến chiều mới về dinh Trần Vũ Hàng Châu.

Trần Gia Cách đem chuyện gặp gỡ Đông Phương Nhĩ lúc sáng ra bàn luận tỉ mỉ với Từ Thiện Hoằng. Hai người đồng ý với nhau rằng Đông Phương Nhĩ không phải là tên họ thật, nhưng chắc chắn phải là một vị quan lớn triều đình, địa vị và thế lực không phải nhỏ. Nếu không phải là quan Khâm sai triều đình thì cũng rất có thể là hoàng thân quốc thích rất gần với Thanh đế.

Nhưng diện mạo người ấy thì lại không giống người Mãn Thanh chút nào nên giả thuyết “hoàng thân quốc thích” coi bộ như không được vững lắm. lại thêm một điều khó hiểu nữa là cao thủ với ngón Ưng Trảo công của phái Cao Dương kia cam tâm làm kẻ hầu cận cho người mang tên Đông Phương Nhĩ kia. Một quan Khâm sai khó mà tìm được một cao thủ cỡ đó làm thuộc hạ cho mình.

Trần Gia Cách nói :

- Tôi có linh cảm rằng việc người này đến Hàng Châu có liên quan đến Văn tứ ca. Đêm nay chúng ta thử đến dinh Trần Vũ dọ thám thử xem.

Từ Thiện Hoằng đề nghị :

- Dinh Trần Vũ được canh phòng hết sức cẩn mật vào nghiêm ngặt từ trong ra đến ngoài. Nếu Tổng đà chủ định đi đến dò xét thì nên mang theo một vị ca ca võ nghệ tuyệt luân để trợ lự mới xong.

Trần Gia Cách gật đầu nói :

- Nếu mời được Triệu tam ca đi chung thì hay hơn cả. Triệu tam ca là người sinh trưởng tại vùng Chiết Giang này, đương nhiên sẽ nắm vững được tình thế và địa hình tại Hàng Châu này.

Đúng canh hai, Trần Gia Cách cùng Triệu Bán Sơn thay đồ dạ hành, mang theo vài món cần thiết rồi cả hai dùng thuật phi hành ra khỏi nhà Mã Thiện Quân.

Nhìn thân pháp của Triệu Bán Sơn, Trần Gia Cách nói :

- Khinh công của tam ca quả đã đạt đến mức “Đăng phong đạo cực”. Ta phải nhờ tam ca truyền thụ cho tuyệt kỹ này mới thỏa bình sinh khát vọng.

Triệu Bán Sơn cười nói :

- Không dám! Khinh công của Tổng đà chủ mới thật là có một không hai trong thiên hạ. Triệu Bán Sơn này làm sao dám sánh!

Hai người cùng cười lớn lên. Vừa đi vừa nói chuyện nên tới gần dinh Tuần vũ lúc nào mà vẫn không hay. Hai người nhảy lên nóc một chòi canh chờ xem xét tình hình.

Trần Gia Cách rỉ tai Triệu Bán Sơn nói nhỏ :

- Căn phòng trước mặt có ánh đèn.

Triệu Bán Sơn thu phục mình phục sát trên mái ngói của một chòi canh. Từ trên nhìn xuống, có bóng hai người qua lại đi tuần phòng. Chờ cho hai bóng người quay đi, Triệu Bán Sơn phất tay áo một cái, một ngọn thiết liên tử bay tới cắm vào thân cây cổ thụ gần đó.

Nghe tiếng động, hai bóng người phi thân lên cao để xem xét. Trần Gia Cách cùng Triệu Bán Sơn lợi dụng cơ hội định lách mình qua ngõ cửa, lén vào trong dinh. Rồi như hai cánh chim, hai người tung mình lên trên nóc nằm rạp người xuống kiên nhẫn chờ đợi xem động tĩnh.

Chờ một lúc khác lâu mà vẫn không nghe động tịnh gì, Trần Gia Cách khẽ nhô người lên nhìn xuống dưới. Chàng bỗng kinh hãi đến tột độ ra dấu bảo Triệu Bán Sơn thử nhìn xem.

Bên dưới, đèn đuốc sáng chưng tưởng chừng như một con kiến bò qua cũng trông thấy được. Có gần 1000 binh sĩ và xạ thủ, một số cầm sẵn binh khí nơi tay, một số giương cung sẵn sàng như chuẩn bị lâm trận bất cứ lúc nào. Chừng mấy chục võ quan, dũng tướng chạy qua chạy lại liên hồi, mắt đăm đăm trông lên các nóc đinh.

Càng lạ lùng hơn nữa là với số binh sĩ đông đảo như vậy mà bốn bề lại im phăng phắc, không có một tiếng động nào. Biết không thể nào đột nhập được, Trần Gia Cách liền ra dấu cho Triệu Bán Sơn, ý bảo rút lui.

Hai người khẽ buông nhẹ mình xuống vách tường gần đó, khẽ nép mình mắt nhìn tứ phía. Thấy có bóng bốn, năm người từ xa đi lại, hai người nhảy ra xa thêm mấy trượng, núp sau một hòn non bộ.

Trần Gia Cách nói :

- Chúng ta không nên “động cỏ để rắn sợ”! Tốt hơn hết là trở về lại nhà Mã Thiện Quân để bàn tính kế hoạch nào cho chu đáo và quy mô hơn mới được.

Hai người định phi thân lên lại nóc nhà để để dùng thương lộ để tẩu thoát thì cánh cửa dinh Tuần vũ bỗng nhiên mở toang ra.

Một võ quan hàng “Nhị phẩm” đi ra, theo sau là bốn người võ trang bằng kiếm. Cả năm người nhắm về phía bến đò chạy thật nhanh rồi sau đó lại trở về. Xem chừng đây là một lối thực tập theo binh pháp cho việc canh phòng được hữu hiệu hơn.

Chờ cho nhóm người thứ nhì thay thế nhóm thứ nhất trở về, Triệu Bán Sơn định theo chúng ra ngoài cửa dinh nhưng Trần Gia Cách nắm chéo áo trở lại nói :

- Phải hạ thủ mới xong.

Triệu Bán Sơn hội ý, tung ra một lượt ba mũi phi tiêu. Ba tên quân đi sau lập tức ngã lăn xuống đất. Trần Gia Cách ném hai con cờ hạ luôn tên võ tướng cùng tên quân còn lại đi trước. Cả hai kéo năm người vào bóng tối, lột hai bộ quân phục mặc vào rồi dồn chúng thành một đống vào một góc thành gần mương nước.

Sau đó, hai người chuyền theo nóc các dinh thự vào lại chỗ ban nãy rồi nhảy xuống. Theo ánh sáng bên trong, Trần Gia Cách và Triệu Bán Sơn tiến vào nội viện. Bên trong có vào khoảng mấy ngàn binh sĩ nhưng tuyệt nhiên không ai để ý đến hai người. Bỗng đâu có một võ quan từ đâu đi đến, sợ lộ tẩy, Trần Gia Cách liền kéo Triệu Bán Sơn vào phía có dựng một tấm bình phong. Hai người vừa trốn vào thì lại có thêm một võ quan nữa ra khỏi nội viện. Chờ cho viên võ quan ra ngoài, Trần Gia Cách phóng mình một cái treo hai chân lên xà nhà, buông thòng mình xuống mà ngắm bên trong. Triệu Bán Sơn ở sau lưng bảo vệ, phòng có kẻ tập kích bất ngờ.

Bên trong là một căn phòng rộng lớn chia làm ba gian. Ở gian phòng ở giữa có năm, sáu người mặc quan phục đại thần của Mãn Thanh. Một người ngồi xoay lưng về phía Trần Gia Cách đang nhìn vào, vì vậy chàng không nhìn được tướng mạo của người ấy như thế nào. Mấy người mặc quan phục đại thần kia tỏ vẻ hết sức cung kính với người ấy. Mỗi cử chỉ của họ đều tỏ ra dè dặt mà không dám nhìn thẳng, chỉ cúi đầu mà vòng tay.

Vừa lúc ấy, một vị quan từ bên ngoài bước vào, hướng về người xoay lưng về mặt Trần Gia Cách quỳ xuống lạy một hơi chín lạy.

Trần Gia Cách giật mình nghĩ thầm :

- “Theo thể thức này thì rõ ràng người kia phải là Hoàng đế đương trào! Nếu vậy thì ra Càn Long đến Hàng Châu kinh lý à?”

Trần Gia Cách trong lòng còn đang nghi hoặc thì chợt nghe vị quan kia nói :

- Kẻ nô tài làm Án sát hai tỉnh Chiết Giang là Doãn Chương Cai xin tham kiến đấng vạn tuế!

Trần Gia Cách nghe rõ mồn một từng tiếng. Chàng nghĩ thầm :

- “Thôi! Đích thị là Hoàng đế rồi! Hèn gì mấy ngày hôm nay Hàng Châu mới áp dụng thiết quân luật, giới nghiêm gắt gao đến thế kia!”

Chàng đang suy nghĩ bỗng thấy người ngồi xoay mặt mà chàng tin là Hoàng đế “hừ” một tiếng phán rằng :

- Nhà ngươi thật là to gan!

Doãn Chương Cai tự lột mão trên đầu, cúi mọp xuống. Vị Hoàng đế trầm ngâm giây lát rồi hỏi :

- Trẫm sai đại quân đi chinh phạt, sao nhà người lại dám phản đối?

Tiếng “trẫm” một lần nữa là bằng chứng cụ thể cho thân phận của người ngồi xoay mặt. Doãn Chương Cai vẫn cúi đầu tâu :

- Kẻ nô tài không dám!

- Trẫm truyền hai tỉnh Chiết Giang phải vận dụng mười vạn hộc lương ra cho đại quân Chinh Tây, sao ngươi dám can ngăn?

- Kẻ nô tài quả không dám vi chiếu. Nhưng sự thật là năm nay tỉnh Chiết Giang thâu không đủ số quân lương, dân chúng đói khổn vô cùng. Chỉ trong một thời giang ngắn như vậy làm sao có thể bắt bá tánh đóng góp đủ số 10 vạn hộc lương.

- Dân chúng đói khổ à? Ngươi thật là vị quan yêu dân như con!

- Tội nô tài thật đáng chết!

- Vậy cứ như theo ý ngươi thì phi làm sao? Quân lương của đại quân viễn chinh không đủ. Việc cứu binh như cứu hỏa. Chẳng lẽ để quân lính chết đói hết ở xứ Hồi sao?

- Kẻ nô tài không dám nói!

- Có điều gì mà ngươi lại bảo không dám nói? Cứ nói thử xem!

- Đức Vạn tuế là vị Hoàng đế anh minh trị vì trăm họ. Dân chúng xứ Hồi vẫn còn ngu muội, có đáng chi cho Đức Vạn Tuế phải sử dụng đến đại quân đi vấn tội. Như thế chỉ làm khổ sở cho binh lính thiên triều mà thôi. Muốn thu phục xứ Hồi chỉ cần một vị đại thần giàu ân đức đến đó giao hảo, tự nhiên dân xứ Hồi sẽ cảm đại đức mà về với triều đình.

Trần Gia Cách nghe một tiếng “hừ”, và sau đó tiếng tiếng Doãn Chương Cai tâu tiếp :

- Người xưa vẫn nói: “Binh lính là hung khí, chỉ vạn bất đắc dĩ mới dùng tới”. Nếu bệ hạ bãi việc đem quân đi chinh phạt xứ Hồi thì khắp thiên hạ đều cảm ân sâu đức trọng.

- Nếu quả nhân cứ việc đem binh đi chinh phạt xứ Hồi là tiếng oán thán vang trời dậy đất phải không?

Doãn Chương Cai nghe nói quỳ xuống dập đầu lạy liên tiếp. Vị Hoàng đế cười, đứng dậy đi đến chỗ Doãn Chương Cai nói :

- Nhà ngươi thật cứng đầu cứng cổ cho nên mới dám cùng trẫm đương đầu từng câu, đối đáp từng tiếng một.

Vị Hoàng đế vừa qua lưng lại, Trần Gia Cách bỗng thất kinh. Đó chính là người tiếp chuyện với chàng cả nửa ngày bên chùa Linh Ấn, người tự xưng mình là Đông Phương Nhĩ. Chàng có ngờ đâu Đông Phương Nhĩ chính là đương trào Hoàng đế Càn Long!

Đang ngỡ ngàng, Trần Gia Cách lại nghe tiếng Càn Long phán :

- Thôi! Nhà ngươi hãy lui về nhà mà nghỉ cho khỏe!

Lại thấy Doãn Chương Cai lạy tạ mấy lần trước khi lui ra. Vua Càn Long hướng về phía một lão già láy mắt một cái như ra dấu.

Lão già ấy nãy giờ vẫn thủ thế ở sau lưng Doãn Chương Cai bỗng bước ra đến sát viên Án Sát Chiết Giang. Doãn Chương Cai lớn tiếng nói :

- “Trung ngôn nghịch nhĩ”, từ xưa đến nay vẫn vậy! Vì thương dân chúng đói khổ, Doãn Chương Cai này sẵn sàng nói lên sự thật, miễn không thấy hổ thẹn với lương tâm là được rồi. Dẫu chết há sợ sao?

Nói xong, Doãn Chương Cai hướng mặt vào bên trong lạy chín lạy. Ngay sau đó, lão già tống vào lưng Doãn Chương Cai một chưởng ngã lăn quay ra chết liền tại chỗ rồi sai quân sĩ đem xác ra ngoài. Sau đó y trở vào phục mệnh Càn Long.

Vua Càn Long nói :

- Các ngươi mau lui hết ra ngoài, 10 vạn hộc lương tức tốc phải chuẩn bị xong cho đủ số rồi vận chuyển bất kể ngày đêm đến biên giới xứ Hồi. Không được chậm trễ!

Các vị quan đại thần nghe truyền như thế đều lui ra bên ngoài hết. Vua Càn Long sau đó gọi :

- Khang nhi đâu? Ra bảo!

Một viên nội thị vén bức rèm lên. Một người từ bên trong đưa một thanh niên đến. Trần Gia Cách nhận ra là người có diện mạo giống hệt như mình, gặp hôm qua tại Tây Hồ.

Thanh niên ấy đứng sát bên mình Càn Long, thần thái tỏ vẻ hết sức thân mật trong tất cả triều thần văn võ đều khép nép sợ sệt.

Vua Càn Long lại nói :

- Cho gọi Lý Khả Tú!

Một viên võ quan bước vào cúi đầu, quỳ xuống tâu :

- Kẻ nô tài là Hàng Châu Lý Khả Tú, xin vập đầu tham kiến thánh thượng.

Vua Càn Long lại hỏi :

- Tên thổ phỉ Hồng Hoa hội họ Văn kia thế nào?

- Thương tích y quá trầm trọng, nô tài phải rước lương y điều trị và chờ khi thần trí của y hoàn toàn bình phục mới thẩm vấn được.

- Cần phải để ý lưu tâm cho thật kỹ mới được!

- Kẻ nô tài không dám sơ sót.

Vua Càn Long lại phán truyền :

- Thôi được, ngươi lui ra.

Trần Gia Cách lúc đó cũng nói với Triệu Bán Sơn :

- Bây giờ mình cũng về.

Cả hai nhẹ nhàng buông tay nhảy xuống. Chân chưa chạm đất, thình lình bên trong có tiếng la :

- Có thích khách!

Một bóng người từ bên trong vọt ra như một mũi tên. Trần Gia Cách với Triệu Bán Sơn không dám chậm trễ, trổ hết tài khinh công mà phóng đi thật lẹ. Bỗng nhiên đèn đuốc sáng lên, một người già gầy ốm dẫn theo bảy, tám tên đại hán mặc áo lam tay lăm le binh khí đi tuần phòng, kiểm tra tứ phía.

Trần Gia Cách xoay lưng lại kịp, cốt ý tránh cặp mắt cú vọ của hắn. Chàng xăm xăm đi ra phía cửa ngoài thì thình lình lão già kia lớn tiếng gọi lại :

- Ngươi là ai?

Vừa dứt lời, hắn đưa tay ra chụp thẳng vào bả vai Triệu Bán Sơn toan giữ lại. Triệu Bán Sơn vung hai chưởng đã hóa giải được chiêu thế của hắn dễ dàng rồi phóng mình ra cửa.

Lão già ấy liền nhanh chân rượt theo, đưa thẳng tay nhắm bối tâm của Triệu Bán Sơn đánh xuống một chưởng. Nghe tiếng gió sau lưng, Triệu Bán Sơn biết có người đánh lén liền né qua một bên tránh thoát. Chưa kịp trả đòn thì Trần Gia Cách lúc ấy vừa cởi xong bộ đồ lính, dùng cái áo nhắm ngay đỉnh đầu lão già chụp xuống. lão già vội vàng đưa tay chụp lấy cái áo. Hai bên ra sức giằng co làm cái áo rách toạc làm hai mảnh.

Trần Gia Cách cầm nửa cái áo, vận công đánh một cái vào ngay giữa mặt lão già. Nửa cái áo kia trúng ngay mặt lão già tét ra làm năm, sáu mảnh. Tuy không đến nỗi bị thương nhưng cũng đủ làm cho hắn đau nhức vô cùng. lão già tức lồng lộn lên, không ngớt buông tiếng chửi thề. Trong khi đó, Triệu Bán Sơn đã ra khỏi được bên ngoài.

Thấy Trần Gia Cách cười mình như “chọc quê”, lão già cả giận dùng Ưng Trảo công nhắm Trần Gia Cách chụp nhầu. Triệu Bán Sơn đứng bên ngoài thấy vậy liền chụp lấy một tên lính nhắm lão già liệng một cái ngay bụng hắn. Lão già cả kinh, vội đưa tay khẽ chụp lấy tên lính đặt xuống đất. Thấy thích khách đã thoát ra ngoài, đồng thời lại có mấy chục tên lính chạy ra, lão già nạt lớn :

- Ra đây làm gì? Hãy trở vào bảo vệ hoàng thượng. Chỉ cần năm, sáu tên theo ta là đủ.

Thấy trên nóc nhà có hai bóng người đang phi thân, lão già cũng tung mình nhảy lên, dùng khinh công đuổi theo. Nhờ quen thuộc địa hình hơn nên chẳng mấy chốc mà lão già đã bắt kịp được hai người. Hai bóng người thấy vậy bèn nhảy xuống lộ. Lập tức lão già cũng nhảy theo. Lúc đó Trần Gia Cách và Triệu Bán Sơn đã đứng lại.

Trần Gia Cách cất tiếng cười vang lên nói :

- Ta là bạn của chủ nhân nhà ngươi. Quả thật là ngươi to gan nên mới dám thất lễ với ta.

Lúc bấy giờ, lão già mới trông rõ được mặt Trần Gia Cách. Hắn giật mình kinh hãi, vòng tay nói :

- Các hạ hãy theo tôi vào ra mắt thánh thượng chờ định đoạt.

Trần Gia Cách cười nói :

- Thật ngươi dám đối đầu với ta sao?

Lão già ra vẻ nghĩ ngợi. Bỗng đâu từ bên mình Trần Gia Cách, Tâm Nghiện ló đầu ra nói :

- Hôm qua ngươi định chụp tay ta, nhờ nể mặt chủ nhân nhà ngươi, công tử ta mới không sửa trị. Ta cũng vì nể mặt công tử và khách quý của người nên mới bỏ qua. Bộ nhà ngươi tưởng ta sợ hay sao?

Lão già hét lên một tiếng, nhanh như cắt nhảy tới, vung năm ngón tay như năm cái móc sắt chụp lên bả vai Tâm Nghiện. Không ngờ địch thủ ra tay quá lẹ làng, Tâm Nghiện không né tránh kịp, cảm thấy vai mình như tê rần lại. Trần Gia Cách và Triệu Bán Sơn cả kinh, cùng nhảy tới tấn công lão già một lượt để giải cứu Tâm Nghiện. lão già thấy thế vộ buông Tâm Nghiện ra, dùng song chưởng đón lại chiêu thế của hai người. “Bùng bùng” hai tiếng, lão già bị sức chưởng quá mạnh làm choáng váng cả mặt mày, lùi ra sau mấy bước.

Tâm nghiện phóng tới định xông vào tấn công lão già, chợt nghe một hồi tiêu thổi, vội vàng cắm đầu cắm cổ mà chạy.

Ngay lúc ấy, có năm viên thị vệ từ đâu xông tới cản trở. Trần Gia Cách và Triệu Bán Sơn vội vã nhắm hướng Tây thoát đi. Bỗng nhiên phía trước có tiếng tiêu thổi và tiếng lão già kia thét :

- Rượt theo!

Thế là đàng trước ba người chạy, phía sau sáu người đuổi, phi thân vùn vụt lại phía Tây Hồ. Tại Tây Hồ có nơi đóng quân của triều đình gọi là đồn Kỳ Hạ. Vì vậy lão già vững tâm rượt theo, cho rằng nơi đó là lãnh thổ của người bên mình, địch nhân khó lòng mà thoát khỏi.

Đột nhiên lão già thấy ba người trong bọn Trần Gia Cách nhảy xuống một chiếc thuyền đã đậu sẵn tại đó từ bao giờ. Ba người vừa nhảy lên thì lập tức người lái đò tách thuyền rời khỏi bến. Thấy ngay bến đò còn một du thuyền khác, lão già cùng năm người thị vệ bèn nhảy xuống.

Lão già thấy ở trước mũi thuyền có một cô gái đang ngồi. Nàng vấn khăn xanh, mặc áo tố, thân hình uyển chuyển dịu dàng.

Chỉ tay về phía trước, lão già nói :

- Mau chống thuyền ra khơi rượt cho kịp chiếc thuyền trước, ta sẽ trọng thưởng cho.

Cô lái đò mỉm cười đáp :

- Đi đâu thế? Nửa đêm canh ba rồi! Khuya thế này còn đi du hồ nữa sao? Tôi sắp về nhà nghỉ rồi, xin mời quý khách lên bờ!

Một tên thị vệ nóng nảy, rút dao ra cắt đứt sợi dây neo. Một tên khác cầm mái chèo chống thuyền tách bến độ vài trượng thì thuyền bỗng dưng quay trở lại.

Cô lái đò vẫn bình tĩnh cười nói:

- Tôi chưa thấy du khách nào nóng nảy như mấy ông. Cứ căn cứ vào thái độ này thì mấy ông không phải hạng người nho nhã.

Lão già không thèm đếm xỉa đến lời nói mỉa mai của cô lái đò, chỉ hối thúc hai tên thị vệ cấp tốc chiếc thuyền phía trước đang bơi thật chậm. Cô lái đò còn một mái chèo, thấy thuyền trước nhắm hướng Tô Đề thì cũng dùng mái chèo bơi theo.

Hai chiếc thuyền mỗi lúc mỗi gần lại với nhau. Chiếc sau dường như đã bắt kịp chiếc trước. Đang khi ấy, trong đám sen tàu, dưới bóng cây thùy dương, một dãy năm chiếc thuyền nhỏ từ từ bung ra ngoài khơi.

Ngay chính giữa đoàn du thuyền là một chiếc du đĩnh thật lớn, bên ngoài lan can sơn màu đỏ hồng rực rỡ, lại thêm những rèm châu phủ xuống rung rinh, tráng lệ. Trước mũi du đĩnh, một người đang ngồi thổi tiêu.

Từ bên chiếc thuyền nan nhỏ, Trần Gia Cách nhún chân búng nhẹ một cái là đã đứng gọn gàng trên mũi chiếc du đĩnh. Tâm Nghiện sau đó cũng dùng khinh công tung mình lên và đáp xuống mũi du đĩnh, đứng sau Trần Gia Cách. Vừa hạ mình xuống thuyền, Tâm Nghiện mở bao lấy chiếc áo choàng màu trắng như tuyết khoác lên mình vị Tổng đà chủ Hồng Hoa hội.

Trần Gia Cách đứng trước mũi du đĩnh, tay phe phẩy chiếc quạt làm bằng lông cánh con Bạch Nga Thanh Hải. Trần Gia Cách đứng trước mũi thuyền, nhìn bóng nguyệt như đang tận hưởng cái thú nhìn trăng ngắm cảnh trên sông tại Tây Hồ.

Chỉ trong nháy mắt, chiếc thuyền của lão già đã bắt kịp sáu chiếc du đĩnh. Lão già bảo cô lái đò ngừng chèo, hướng về phía Trần Gia Cách nói :

- Bằng hữu kia! Bạn muốn đi đâu cứ tùy tiện, mỗ không ngăn cản! Chỉ yêu cầu để lại đứa bé ngang ngạnh kia cho ta sửa trị!

Tâm Nghiện từ bên trong khoang thuyền ngang nhiên vén màn bước ra đi đến trước mũi thuyền nói :

- Tôi là Tâm Nghiện, thư đồng của công tử nhà tôi. Bác là người hầu của bạn công tử tôi. Vậy tôi với bác cùng phận nô bộc như nhau, sao không chịu kết tình thân với nhau mà thông cảm cho nhau? Bác tên họ là gì, xin cho biết để tiện bề xưng hô.

Những lời Tâm Nghiện nói rất nhẹ nhàng, nhưng nghe cho kỹ thì thấm tháp vô cùng, ngụ ý mỉa mai lãi già chỉ là hạng nô bộc không hơn không kém.

Lão già giận đến râu tóc dựng ngược lên hét lên như sấm :

- Đồ tiểu quỷ! Trước mặt ta mà mi dám nói những lời như vậy à?

Lúc ấy Triệu Bán Sơn cũng vừa phi thân lên du đĩnh đứng nơi mũi thuyền cạnh Trần Gia Cách và Trâm Nghiện. Ông ta nhìn lão già nói :

- Tại hạ là Triệu Bán Sơn ở Ôn Châu. Phải chăng các hạ là người của phái Cao Dương?

Lão già nghe hỏi có vẻ kinh ngạc “Ủa!” một tiếng rồi hỏi lại :

- Thế ra các hạ là nhân vật mà trên võ lâm thường gọi là “Thiên Thủ Như Lai” Triệu tam đương có phải không?

Triệu Bán Sơn khiêm tốn đáp :

- Đó là tại đồng đạo võ lâm thương mà gọi vậy thôi chứ tại hạ rất lấy làm xấu hổ, thật tình không dám nhận cái biệt hiệu ấy! Xin hỏi đại danh cao tánh của cách hạ?

Lão già có vẻ tự phụ, nhưng cố làm ra vẻ khiêm tốn đáp :

- Tại hạ họ Bạch, tên Chấn, không có chữ lót.

Tiếng hắn vừa dứt, cả Trần Gia Cách cũng như Triệu Bán Sơn đều giật mình, sửng sốt. Triệu Bán Sơn hướng về Bạch Chấn thi lễ nói :

- Thì ra là Kim Trảo Thiết Câu Bạch đại huynh với đại lực Ưng Trảo công đã nổi tiếng hơn 30 năm về trước. Tôi nghe đại danh lão huynh như sấm nổ bên tai từ lâu rồi. Trên giang hồ đột nhiên vắng bóng lão huynh, không biết tung tích nơi đâu, không ngờ lần này lại tình cờ gặp được nơi đây. Chẳng hiểu nguyên nhân nào mà Bạch lão huynh cứ đuổi theo chúng tôi mà làm khó dễ hoài vậy?

Bạch Chấn không trả lời câu hỏi của Triệu Bán Sơn, chỉ nói :

- Từ lâu ngưỡng mộ đại danh của Tam đương gia Hồng Hoa hội. Hôm nay được bái kiến thật là hân hạnh. Còn vị kia là ai?

Triệu Bán Sơn chưa kịp trả lời, Bạch Chấn như sực nhớ ra điều gì chỉ khẽ gật đầu hai cái rồi ông tồn, kính cẩn nói :

- À... Phải... Phải rồi! Vị này là Thiếu đà chủ của quý hội, là Trần công tử!

Triệu Bán Sơn cũng không đáp lại hay chỉnh lại câu nói của Bạch Chấn, chỉ khẽ hỏi :

- Bạch lão huynh xem thấy thế nào?

Trần Gia Cách phe phẩy chiếc quạt lông cất tiếng trong trẻo như chuông ngân, nói lơ đãng một mình :

- Đêm khuya thanh tịnh, gió mát trăng thanh như thế này thật là hiếm có. Mời Bạch lão tiền bối sang bên này cùng nhau uống vài chung rượu cho ấm bụng. Chẳng hay tiền bối nghĩ sao?

Bạch Chấn nói :

- Người trong đêm tăm tối làm kinh động dinh môn, gây kinh sợ cho quan quyền, nói làm sao cho hết! hãy theo tôi về giáp mặt chủ nhân tôi. Nếu tôi về tay không thì bất tiện lắm. Vì chủ nhân tôi đối với người rất tốt nên tôi không dám thẳng tay gây sự, đối địch với người.

Trần Gia Cách với nét mặt thản nhiên, tươi cười nói :

- Tôi xem chủ nhân tiền bối không phải là người tầm thường. Tiền bối cứ về thưa lại là Tây Hồ, quế đang trổ hoa, bóng nguyệt soi gương mặt nước. Nếu chủ nhân tiền bối có nhã hứng thì mời đến thưởng thức cái thú thần tiên này. Tôi vẫn ở đây đợi chủ nhân của tiền bối. Như vậy, tiền bối khỏi phải lo.

Bạch Chấn nghe nói không biết phải làm sao, tự nghĩ :

- “Chính mắt mình trông thấy hoàng thượng đối với hắn còn tốt hơn cả hoàng thân quốc thích nữa. Mà chưa có người nào dám nói với hoàng thượng một lời bóng gió nào, chứ đừng nói là những lời người này đã dám cả gan thốt ra. Thế mà hoàng thượng lặng thinh thì đủ biết ngài chiều hắn đến thế nào. Nếu ta đụng chạm đến y, ắt hoàng thượng thế nào cũng bắt tội ta thôi. Mà đang đêm y dám tới dọ thám, làm kinh động thánh thượng, nếu ta không bắt được y đem về thì cũng nguy hiểm cho tính mạng của ta!”

Đang lúc phân vân, Bạch Chấn lại nghĩ :

- “Chi bằng ta bắt Triệu Bán Sơn đem về phục mệnh cũng tạm đỡ trách nhiệm phần nào. Sau sẽ hay...”

Dùng thế “Yến Tử Phi Vân”, Bạch Chấn xét lên một cái như chiếc pháo thăng thiên bổ xuống ngay chỗ Triệu Bán Sơn đang đứng. Thân hình y chưa đáp xuống thuyền mà hai bàn tay đã chĩa ra như 10 nanh vuốt của một con chim ưng chụp ngay trước mặt và ngực Triệu Bán Sơn.

Triệu Bán Sơn không ngờ Bạch Chấn dám mạo hiểm đến mức ấy, nhưng vẫn giả vờ như vô tình chẳng hay biết gì cả. Chờ cho hai tay địch thủ chụp xuống, Triệu Bán Sơn dùng thế “Vân Thủ” hất mạnh một cái đánh bạt 10 ngón tay của Bạch Chấn ra.

Bạch Chấn biết là gặp đối thủ nên vận toàn lực, dở hết tuyệt kỹ ra đánh, quyết bắt sống cho bằng được đối phương. Triệu Bán Sơn bình tĩnh chống đỡ. Hai bên trao qua đổi lại chiêu thức với nhau một hồi mà vẫn không phân thắng bại.

Dùng thế “Dã Mã Phân Tòng” trong Thái Cực quyền vừa gạt thế “Ưng Trảo công” lợi hại của Bạch Chấn, vừa phản kích lại ngay bên hông. Bạch Chấn vừa né đầu sang một bên, định chụp lấy khuỷu tay của Triệu Bán Sơn giữ lại. Triệu Bán Sơn khẽ xoay ngược cánh tay tung ra một chưởng vào ngay giữa mặt Bạch Chấn. Hết đường né tránh, Bạch Chấn vận toàn lực, dùng chưởng mà đón lại.

Hai chưởng chạm vào nhau tạo nên một âm thanh kinh hồn. Cả hai người cùng té ngửa ra đàng sau. Tưởng Tứ Căn nhào tới định đỡ Triệu Bán Sơn dậy nhưng chưa đến nơi thì Thiên Thủ Như Lai đã đứng dậy vững vàng.

Về phía Bạch Chấn thì khi vừa ngã xuống thì thuyền khẽ chao một cái hất y văng xuống nước. Hoảng hồn, Bạch Chấn dùng đề khí, hai chân vừa chạm xuống nước liền bắn vọt trở lên, nhảy về lại thuyền mình.

Tiếng Trần Gia Cách như chuông đồng vang lên :

- Tài nghệ của ngươi kể cũng rất khá, không hổ danh là một cao thủ võ lâm. Nhưng ngươi không cần phải biểu diễn thêm nữa mà hãy về thưa với chủ nhân ngươi rằng ta đang chờ ở đây xem hoa quế nở, thưởng nguyệt Tây Hồ.

Bạch Chấn vừa thẹn vừa lo. Nhìn tứ phía thấy các du thuyền bao quanh chiếc du đĩnh của Trần Gia Cách, hiển nhiên là đồng bọn của chàng ta ở đây rất nhiều. Chỉ cần một Triệu Bán Sơn cũng đủ chống nổi với y rồi, huống hồ là có sự hiện diện của bao nhiêu cao thủ nữa.

Bạch Chấn nhủ thầm :

- “Thừa dịp này ta quay về điều động thêm lực lượng để bắt bọn này thì chắc hơn.”

Quay lại cô lái đò, Bạch Chấn nói :

- Trèo trở về, mau!

Cô lái đò mỉm cười duyên dáng nói :

- Trăng trong nước biếc thế này, sao chẳng chịu ở lại thưỏng thức ho quế mà lại hối thúc trở về?

Bạch Chấn nạt :

- Đừng nói lôi thôi! Bộ mi không thấy bọn ta có công việc gấp rút đó sao?

Vẫn nụ cười nở trên vành môi thắm, cô lái đò nói :

- Thật là một chuyện lạ lùng xưa nay chưa từng thấy! Đến Tây Hồ để lo việc công, còn dinh thự lại bỏ trống cho là việc tư! Ăn nói kiểu đó khách du hồ sẽ cười cho đến chết mà thôi! Nhưng thôi! Công với tư gì không cần biết. Lần đưa ra chưa tính tiền, làm ơn trả giùm cái đã! Có trả đủ em mới đưa trở lại vào bờ, còn không trả thì... cảm phiền bơi vào trong!

Bọn Bạch Chấn nghe nói thật là dở khóc dở cười. Từ dinh Tuần vũ cố mà rượt theo địch nhân, nào có tên nào bọc theo tiền bạc!

Một tên thị vệ nổi nóng gắt lên :

- Bọn ta đi thuyền dĩ nhiên sẽ trả tiền công! Bao nhiêu cũng được chứ không cần mặc cả. Mi mau chèo vào bờ, bọn tra sẽ trả cho, mau lên!

Cô lái đò ngừng chèo, hai tay chắp kín lồng ngực, đứng thủ thế, cười dòn như bắp rang nói :

- Dầu cho lão Hoàng đế đi chăng nữa, đã bước chân xuống thuyền là phải trả tiền sòng phẳng. Lệ ở đây không cho đi thuyền chịu, “tiền chao cháo múc”. Đừng lên giọng kẻ cả mà bắt nạt ai!

Bạch Chấn thấy cô lái đò muốn làm khó dễ bọn hắn để hạ nhục cho bõ ghét thì bối rối, toan lên tiếng. Một tên thị vệ quan thói lỗ mãng, quen thói ăn hiếp người nghèo và kẻ yếu liền đưa tay nắm lấy chân cô lái đò cười nham nhở nói :

- Thôi mà em! Công lao khó nhọc của em thì anh rờ bắp chân mà đền lại thì cũng đủ rồi!

Bỗng mạn thuyền chợt nghiêng qua một bên, tên thị vệ vội chống tay xuống dưới để giữa thăng bằng. Bạch Chấn bỗng nhiên la lên :

- Lão Phạm, coi chừng!

Bạch Chấn vừa dứt lời, cô lái đò đã tung một cước đá tên thị vệ ngã lăn xuống hồ. Bạch Chấn xông tới nhắm cô lái đò phóng ra một chưởng. Cô lái đò đưa mái chèo lên đỡ. Không ngờ chưởng của Bạch Chấn quá mạnh khiến cho mái chèo gãy làm hai khúc. Cô lái đò thất kinh, phóng xuống hồ. Chiếc thuyền không người điều khiển bỗng dưng chao động dữ dội và quay tròn một vòng. Bạch Chấn cũng như đám thị vệ đều là người phương Bắc nên không quen bơi lội, vì vậy cho nên cả đám người nào người nấy kinh hãi không ít.

Bạch Chấn đang hoang mang bỗn nghe tiếng Trần Gia Cách nói lớn :

- Bọn người đốn mạ này là nô bộc của bằng hữu ta. Hãy tạm dung mạng chúng một phen để chúng về mời chủ nhân chúng đến đây uống rượu cho vui!

Tưởng Tứ Căn lớn tiếng đáp :

- Xin tuân mạng!

Dứt lời, Thập tam đương gia nhảy xuống hồ vớt tên thị vệ “lão Phạm” bị cô lái đò đá rơi xuống ban nãy, hai tay bế xốc đưa lên trên đầu liệng lên. Bạch Chấn đưa hai tay bắt lấy.

Bạch Chấn thấy Tưởng Tứ Căn từ dưới nước mà nâng được một người to lớn như “lão Phạm” mà ném được lên trên thì không khỏi kinh hãi, trong bụng khen thầm :

- “Quả nhiên là hảo thần lực!”

Lúc bấy giờ, cô lái đò cùng Tưởng Tứ Căn dùng khinh công nhún mình nhảy qua chiếc du đĩnh như hai con hải âu bay lượn trên mặt hồ.

Bạch Chấn cùng đám thị vệ đành phải chịu khó ra sức chèo mà gắng chèo. Mãi một hồi lâu, cả đám mới vào được trong bờ rồi cắm đầu cắm cổ chạy về lại dinh Trần Vũ.

Bạch Chấn vào yết kiến vua Càn Long thuật lại mọi chuyện. Vua Càn Long suy nghĩ một hồi rồi phán :

- Người ấy đã có nhã hứng như vậy quả là hợp ý trẫm. Ngươi tới trước báo cho y rằng trẫm sẽ đến ngay.

Bạch Chấn tâu :

- Bọn chúng toàn là dân liều mạng. Nô tài thiết nghĩ bệ hạ không nên khinh thường tấm thân vạn thặng mà tới đó làm gì.

Vua Càn Long gạt đi mà truyền rằng :

- Ngươi không cần phải phân trần lợi hại với trẫm! Mau thi hành gấp!

Bạch Chấn cúi đầu lui ra, lên ngựa phi nhanh đến bờ hồ. Thấy Tưởng Tứ Căn vẫn đứng trước mũi thuyền, Bạch Chấn lên tiếng gọi và nói :

- Huynh đài hãy vào thưa với chủ nhân của anh rằng chủ nhân tôi sắp đến đây thưởng thức trăng Tây Hồ.

Nói xong, Bạch Chấn lập tức quay ngựa lại, trở về phục mệnh. Dọc đường y gặp vô số binh lính Thần Sách Dinh đang nhắm hướng Tây Hồ đi thẳng tới. Luôn cả đạo quân Kỳ Dinh, là đạo cảm tử quân trấn giữ Hàng Châu cũng xuất hiện đi chung với đạo quân đông đúc kia. Đích thân y cũng về tập trung hai đội Ngự tiền thị vệ và Ngự lâm quân đi theo hộ giá.

Vua Càn Long trông vẻ rất cao hứng như đã hoàn thành được một kế hoạch quy mô nào đó. Nhà vua sau đó lại cho mời Hàng Châu nguyên soái là Đại tướng quân Lý Khả Tú đến bàn việc.

Vua Càn Long hỏi :

- Chuẩn bị đầy đủ chưa?

Lý Khả Tú đáp :

- Muôn tâu, tất cả đã sẵn sàng!

Vua Càn Long vui mừng, gật đầu phán :

- Chúng ta khởi hành ngay. “Binh quý thần tốc”, phải tuyệt đối giữa bí mật. Đánh kẻ địch trong lúc bất ngờ sẽ nắm chắc phần thắng mà lại đỡ hao tổn xương máu của binh sĩ.

Truyền lệnh cho Lý Khả Tú xong, vua Càn Long thay đổi y phục như “Đông Phương Nhĩ” hôm gặp Trần Gia Cách. Bọn thị vệ cũng mặc áo lam như hôm nọ.

Vua Càn Long cỡi ngựa đi chậm rãi về phía Tây Hồ. Bọn thị vệ theo hầu sát một bên, trong mình giấu đầy đủ binh khí và ám khí.

Vừa ra khỏi dinh Tuần vũ Hàng Châu, một võ quan hi ngựa đến đến trước mặt Lý Khả Tú thưa :

- Thưa Nguyên soái, không làm sao gọi du thuyền vào bờ được. Tất cả đều neo giữa hồ, không có chiếc nào trên bến cả. Tôi đã cho quân gọi hết hơi mà chẳng một thuyền nào chịu vào cả.

Lý Khả Tú nghe nói cả giận mắng lớn :

- Quân khốn kiếp! Bộ chúng muốn làm phản cả rồi hay sao? Mau tiếp tục gọi!

Viên võ quan không dám cãi lời, vâng dạ luôn miệng, lập tức lui ra. Chẳng bao lâu sau thì vua Càn Long cùng đám thị vệ cũng đến nơi.

Vua Càn Long phán :

- Dầu cho chúng có biết trẫm là ai hay không, các ngươi cũng phải giả đóng vai thường dân, không được để lộ cho chúng biết trẫm là thiên tử và các ngươi là văn võ bá quan. Kẻ nào vi lệnh, cứ chiếu theo luật mà thi hành.

Bốn mặt Tây Hồ giờ đây đâu đâu cũng có đầy quân lính bao phục chặt chẽ. Các đội quân thiện chiến của Nguyên soái Lý Khả Tú cũng như các đội Kỳ Dinh và Thủy Sư đều phòng bị cẩn thận vòng ngoài. Chỉ hiềm một nỗi là quanh hồ không có lấy được bất cứ một chiếc thuyền nào.

Lý Khả Tú đang nghĩ ngợi, chưa biết phải làm gì, bỗng có năm chiếc thuyền lướt tới thật lẹ vào bờ. Đứng trước mũi thuyền đi đầu là một người mặt sáng như ngọc, khí vũ hiên ngang, mình khoác chiếc áo the Hàng Châu dài, tay cầm chiếc quạt giấy.

Chờ cho thuyền gần vào cập bến, người ấy tươi cười cất tiếng lên nói lớn :

- Kẻ tiểu nhân vâng lệnh Lục công tử đến đây rước Đông Phương tiên sinh ra hồ thưởng nguyệt đối ẩm.

Nói xong, người ấy vừa nói xong liền hướng về vua Càn Long vái một cái rồi tung mình phóng lên bờ.

Vua Càn Long cũng vái lại một cái, vui vẻ hỏi :

- Tại hạ chính là Đông Phương Nhĩ. Xin hỏi cao danh quý tánh của huynh đài?

Người ấy đáp :

- Kẻ tiểu nhân họ Vệ, tên gọi Xuân Hoa.

Vua Càn Long bước xuống thuyền. Theo sau là Nguyên soái Lý Khả Tú, Bạch Chấn cùng với 30, 40 tên cẩm y thị vệ. Chúng chia nhau ngồi rải rác chung quanh thuyền, ngầm bí mật hộ giá. Một số khác chia nhau xuống bốn chiếc còn lại.

Đoàn thuyền năm chiếc lướt sóng như bay ra giữa lòng hồ. Đoàn thuyền đến gần du đĩnh thì tiếng tiêu, tiếng sáo ngân nga trầm bổng, muôn ngàn điệu nhạc êm ái dịu dàng.

Từ trên du đĩnh, một giọng nói vang lên :

- Chẳng hay Đông Phương tiên sinh đã đến chưa? Sao mà chậm thế!

Vệ Xuân Hoa đáp :

- Đã đến rồi đây!

Cả giòng sông bỗng nhiên như sáng rực lên. Chung quanh chiếc du đĩnh là cả một “đại đội” du thuyền.

Bạch Chấn nhìn thấy không khỏi thầm kinh hãi. Rõ ràng là phía địch cũng đã cảnh giác mà đề phòng đâu ra đó cả rồi.

Từ trên du đĩnh, Trần Gia Cách bước ra nói :

- Không ngờ được Đông Phương tiên sinh có nhã hứng đến thăm. Xin mời sang bên này.

Hai chiếc thuyền cập sát vào nhau. Vua Càn Long, Nguyên soái Lý Khả Tú, Bạch Chấn và một số thị vệ trá hình cùng nhau bước qua chiếc du đĩnh của Trần Gia Cách.

Trần Gia Cách bước ra, nét mặt tươi cười chào đón mọi người. Đàng sau chàng là thư đồng Tâm Nghiện đứng hầu. Tâm Nghiện đi trước, dẫn mọi người vào trong khoang thuyền.

Bên trong khoang thuyền là một thư phòng với những bức tranh thêu, những bức khẩm xà xừ được trạm trổ hết sức tinh vi được trang hoàng khắp nơi. Ngay chính giữa là một chiếc bàn lớn có bày sẵn những bình rượu, những chung trà, đầy rẫy hoa quả và đồ nhắm, không thiếu một thứ gì.

Trần Gia Cách nhìn vua Càn Long nói :

- Nhân huynh không chê tiểu đệ hủ lậu mà chịu hạ cố đến chơi, thật là vạn hạnh!

Vua Càn Long nói :

- Huynh đài đã có ý tốt mời mọc, lẽ nào không đến?

Hai người nắm tay nhau thân mật, cùng cất tiếng cười vang lên. Bạch Chấn và Lý khả Tú đứng sau vua Càn Long để ý từng cử chỉ nhỏ của Trần Gia Cách, mắt không lúc nào rời. Trần Gia Cách nhìn Bạch Chấn khẽ mỉm cười nhưng chẳng nói một lời nào cả.