Nhìn sang bên trái Lý Khả Tú, Trần Gia Cách để ý nhìn thấy một chàng thanh niên trẻ tuổi, mặt đẹp như ngọc bất giác kinh hãi giật mình, nghĩ thầm :

- “Người này chính là đệ tử của Lục lão tiền bối kia mà! Sao y lại theo bọn quan triều đình đến nơi này làm gì? Thật sực y là ai? Có mục đích gì? Thật là khó đoán!”

“Chàng trai” ấy, tức Lý Mộng Ngọc như đoán được ý nghĩ của Trần Gia Cách, nhìn chàng nhoẻn miệng cười, khẽ láy mắt một cái như ngụ ý bảo không phải là lúc để giải đáp mọi thắc mắc, cứ xem mọi chuyện như bình thường.

Tâm Nghiện bước ra nghiêng mình rót rượu. Sợ Càn Long nghi ngại, Trần Gia Cách liền bưng chung rượu lên uống cạn, gắp đồ bỏ vào miệng ăn ngon lành. Vua Càn Long thấy thế an tâm, cùng với Trần Gia Cách ăn uống, nói chuyện vui vẻ thân mật tự nhiên.

Rượu Quỳnh Tương rót vào chén ngọc men hương thơm ngát làm sảng khoái tâm hồn. Trái cây trên bàn toàn là những của ngon vật lạ khó tìm tại Hàng Châu, nhất là trái Lệ Chi hiếm có, phải đưa từ vùng Lĩnh Nam mới có.

Vua Càn Long cùng Trần Gia Cách vừa uống rượu, vừa ăn trái cây, vừa xem hoa quế nở, vừa thưởng thức trăng Tây Hồ.

Sau vài tuần rượu, tiếng tiêu véo von từ một du thuyền đậu gần đó ngân lên khúc “Nghinh Hạ Tân”. Vua Càn Long đắc ý trầm trồ khen ngợi :

- Huynh đài thật là bậc cao nhân. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi mà tổ chức được cuộc vui hết sức thú vị, đầy nhã hứng. Nếu tiểu đệ không lầm thì đây là một nhạc khúc vừa mới được đặt xong. Âm điệu hết sức du dương, thật là một tuyệt tác!

Trần Gia Cách lại nói :

- Có rượu, có âm nhạc, ắt không thể thiếu được lời ca. Tiểu đệ quen được nàng Ngọc Như Ý là một nữ danh ca có giọng ngọt ngào, trong trẻo nhất tại vùng Tiền Đường. Thêm vào đó, nàng ta còn là một hoa khôi, nhan sắc nổi tiếng khắp chốn Hàng Châu. Tiểu đệ có ý mời nàng đến giúp vui huynh đài, chẳng hay tôn ý thế nào?

Vua Càn Long cất tiếng cười ha hả, có vẻ như rất đẹp lòng :

- Như vậy thì còn gì hơn nữa! Đêm trăng cùng tri âm đối ẩm thưởng nguyệt, xem quế nở, còn được mỹ nhân buông tiếng ngọc giúp vui! Ôi! Dẫu cho cảnh Bồng Lai cũng chỉ đến thế này là cùng!

Xoay qua Lý Khả Tú, Càn Long hỏi :

- Ngươi có biết Ngọc Như Ý là người như thế nào chăng?

Lý Khả Tú tâu :

- Nàng là một danh kỹ nổi tiếng khắp đất Hàng Châu này. Tuy nhiên tánh khí của nàng rất kiêu ngạo. Nếu không phải người vừa ý nàng có bỏ ra vàng ròng muôn lượng cũng chẳng được giáp mặt nàng chứ đừng nói là nghe được tiếng ca của nàng. Vì vậy, khách giàu sang không phải ai cũng mời được nàng.

Vua Càn Long lại cười hỏi :

- Vậy ngươi có mời được nàng lần nào chưa?

Lý Khả Tú đỏ mặt, giọng ấp úng nói không nên lời :

- Kẻ tiểu... tiểu nhân thật... không dám...

Vua Càn Long cả cười lên tiếng :

- Nếu chưa có duyên may mắn được gặp gỡ thì đêm nay cho nhà ngươi được cơ hội mở rộng thêm nhãn giới !

Đang khi mọi người nói chuyện vui vẻ thì từ thuyền bên kia, Vệ Xuân Hoa đỡ Ngọc Như Ý bước qua.

Vua Càn Long ngước mặt nhìn lên xem thì thấy Ngọc Như Ý da mặt hồng hào, như một quả đào dưới ánh bình minh. Thật là một tuyệt sắc giai nhân mà chính vua Càn Long, làm chủ “tam cung lục viện” cũng chưa thấy được một người nào đẹp như thế.

Vừa đặt chân vào thuyền, Ngọc Như Ý cúi đầu e lệ chúc Trần Gia Cách hai tiếng “vạn phúc” thật duyên dáng êm đềm. Dưới ngọn đèn lưu ly tỏa ánh sáng huy hoàng, vẻ đẹp của nàng phản chiếu như một tiên nữ trong tranh thần thoại đời Tấn.

Với giọng oanh vàng thánh thót, Ngọc Như Ý nói :

- Lục công tử đêm nay sao cao hứng thế?

Trần Gia Cách chỉ về phía Càn Long nói :

- Vì có vị Đông Phương tiên sinh ở đây.

Ngọc Như Ý khẽ cúi đầu chào vua Càn Long một cái rồi bước đến ngồi sát bên Trần Gia Cách ra vẻ nũng nịu.

Trần Gia Cách nói :

- Nghe Vệ ca giới thiệu nàng có tài ca hát nên ao ước được em cho nghe một vài bản. Chẳng hay nàng có đồng ý không, hay lại chê tai phàm tục không thể nào thấu được lời ca?

Ngọc Như Ý cười nói :

- Chỉ sợ Lục công tử chê em ca dở không muốn nghe thôi, chứ nếu công tử đã muốn thì em xin tình nguyện ca suốt ba ngày ba đêm để hầu công tử.

Một thiếu nữ mặt tươi như hoa theo hầu Ngọc Như Ý đưa cây Tỳ Bà. Ngọc Như Ý cầm lấy, nắn mấy phím tơ cất giọng thâm trầm ca bài “Tiêu Nhi”.

Ngoài song tựa ngọc vắng êm,

Bên sàn quỳ gối dâng lên lời vàng.

Trách ai lòng chẳng nặng mang,

Mảnh tình ấp ủ mơ màng bấy nay.

Chén rượu men say...

Trần Gia Cách vỗ tay khen hay. Vua Càn Long nghe âm thanh của Ngọc Như Ý dịu dàng, giọng trầm bổng, lời ca êm ái như khúc nhạc mơ hồ ở cõi thiên thai, rào rạt mê ly, bất giác tâm hồn như ngây như dại.

Ngọc Như Ý nhoẻn miệng cười tình duyên dáng. Hai má lúm đồng tiền khiến gương mặt nàng tăng thêm vẻ đẹp duyên dáng, quay về phía Trần Gia Cách ca thêm một bài nữa.

Vua Càn Long càng nghe, càng thêm thẫn thờ cả người, buột miệng khen :

- Nàng ca thật tuyệt vời. Cứ tiếp tục ca nữa đi cho người nghe lạc vào cõi tiên mà quên mình đang sống ở trần tục.

Vua Càn Long quả là một ông vua “si tình”, quên cả mình đang ở địa vị Hoàng đế, đứng dậy “đóng vai kép” ôm đàn cho Ngọc Như Ý.

Ngọc Như Ý tính tình trang nghiêm vì lý do nghề nghiệp, lại có thân thế phiêu bồng, ít khi cười được thành tiếng, thế mà trông thấy cử chỉ và hành động của vua Càn Long cũng phải bật cười.

Trần Gia Cách cả cười. Còn Lý Khả Tú, Bạch Chấn và các thị vệ đứng hầu sau vua Càn Long đều gượng mím môi mà chẳng dám cười thành tiếng. Còn về phần Lý Mộng Ngọc đứng sau Lý Khả Tú thì không ai nhìn rõ được sắc mặt của nàng lúc ấy như thế nào trong lớp cải nam trang.

Càn Long sinh trưởng trong hoàng cung. Trong số bao nhiêu phi tần mỹ nữ cũng không thiếu gì người có giọng hát hay nhưng chưa có người nào quyến rũ làm cho vị Thanh Đế kia rung động như ả danh kỹ đất Giang Nam này. Mỗi cái liếc nhìn, mỗi lời ca như một mũi nhọn đâm nhẹ vào tim con người có uy thế quyền hành nhiều nhất trong thiên hạ kia. Có lúc, nhà vua tưởng mình như lạc hồn vào trong mộng, quên cả chung quanh mình là những kẻ đang làm cách mạng, với ý định lật đổ triều đại của mình.

Ngọc Như Ý luân phiên rót rượu mời Trần Gia Cách và vua Càn Long. Dâng đến chung thứ tư, vua Càn Long lấy một viên ngọc bích thưởng cho nàng bảo :

- Nàng hãy ca thêm bài nữa.

Ngọc Như Ý nhìn sang phía Vệ Xuân Hoa. Âm điệu thê lương của cây đàn Tỳ Bà nấc lên nghẹn ngào như oán như than.

Vua Càn Long cười hỏi :

- Người yêu của nàng đi xa rồi phải không?

Với vẻ mặt buồn rầu như cố giấu đi một nỗi đau buồn thấm thía hờn giận miên man, Ngọc Như Ý đáp :

- Bị động viên đi đánh xứ Hồi. Người chinh phu mòn mỏi mong chờ, bên trời chiếc nhạn...

Nói tới đó, hai hàng nước mắt Ngọc Như Ý dâng trào, nghẹn ngào không nói thêm được một câu nào.

Vua Càn Long cười miễn cưỡng nói :

- Kẻ trượng phu một đời kiếm cung yên ngựa, lập công ngoài chiến trường tạo nên sự nghiệp ngàn thu. Người chinh phu đáng lẽ phải vui mừng và hãnh diện, cớ sao lại buồn thảm?

Ngọc Như Ý nói :

- Có chăng là những ông Đại nguyên soái với Đại tướng quân mới lập nên đại nghiệp thiên thu. Càng đánh giết được nhiều, càng thêm được quyền cao chức trọng, phú quý giàu sang. Còn trăm họ thì bị lùa ra sa trường để xông tên đỡ đao. Họa chăng là họ để lại cho gia đình một cái tang đau đớn. Vợ thì trở thành một góa phụ cô quạnh. Những đứa con thì trở thành những đứa trẻ mồ côi không cha.

Nghe Ngọc Như Ý nói, vua Càn Long như chết lặng cả người, không biết phải đối đáp lại làm sao. Lý Khả Tú đứng sau vua Càn Long thấy vậy liền nạt lớn :

- Nàng không hiểu thế nào là lẽ khinh trọng! Có câm nín đi được không?

Ngọc Như Ý đứng dậy chắp tay vái một cái nói :

- Tiểu nữ thuộc giới chân yếu tay mềm, nghĩ sao nói vậy, không ngờ đắc tội với lãi gia. Xin lão gia tha thứ cho.

Trần Gia Cách hỏi :

- Chồng nàng tên họ là chi? Bị bắt đi xứ Hồi đánh giặc bao giờ?

Ngọc Như Ý như vẫn chưa nguôi được cơn sầu thảm như đang dày xéo tâm can. Nàng cúi đầu thưa :

- Không dám dối công tử. Chàng với em thương yêu nhau thắm thiết. Chàng tên là Tiêu Thọ, vốn là con của bạn dì ruột em. Ngay từ lúc còn thơ dại, chúng em đã chơi thân với nhau, không lúc nào rời xa. Lớn lên, cha mẹ em hứa gả em cho chàng. Hy vọng tầm thường của em là sau khi cưới gả xong, sẽ tần tiện góp nhặt ít tiền cho chàng làm vốn đi buôn vài chuyến để lập nghiệp. Nhưng thình lình một đêm, quan quân kéo tới bao vây túp lều của cha mẹ chàng, bắt chàng xung vào đại quân Chinh Tây đánh xứ Hồi. Một người yếu đuối như chàng làm sao chịu nổi đường đi xa xôi vạn dặm, mưa rơi bão tuyết lại không đủ thực phẩm cấp dưỡng. Nay đã nửa năm mà bóng chàng vẫn biền biệt, tin tức im bặt...

Trần Gia Cách nghe Ngọc Như Ý kể nỗi niềm đau khổ của kẻ chinh phu bằng giọng nói thê lương thống thiết bất giác xúc động, xoay qua nói với Càn Long :

- Người Hồi ở mãi tận muôn dặm ven trời, không phạm lỗi gì, cớ sao triều đình đem quân đi chinh phạt? Rốt cuộc chỉ gây thêm nhọc nhằn cho quân sĩ, lại gây cảnh xáo trộn trong nhân dân, thiết tưởng không phải là phúc của trăm họ!

Vua Càn Long khẽ “hừ” một tiếng rồi lặng thinh. Lúc này, mặt hồ ngào ngạt mùi hương quế nở. Ánh trăng soi làm rực rỡ cả một vùng, trông tựa như một cảnh thần tiên dưới thế.

Trần Gia Cách nhìn vua Càn Long nói :

- Tiểu đệ có một người bằng hữu rất giỏi về sáo, tiếc thay lại vắng mặt đêm nay.

Trần Gia Cách vừa dứt lời, Lý Mộng Ngọc khẽ nhắp môi một cái ý chừng muốn nói gì nhưng lại thôi.

Vua Càn Long hỏi :

- Huynh đài từ biên giới Hồi về Giang Nam nói là để lo công việc cho bạn bè, có phải là người bằng hữu ấy không?

Trần Gia Cách đáp :

- Người bằng hữu thổi sáo cùng với anh em kết nghĩa của tiểu đệ đều cố công ra sức nhọc nhằn để cứu một bằng hữu khác. Đáng tiếc là chưa thành công được!

Vua Càn Long hỏi :

- Chẳng hay người bằng hữu ấy đã phạm vào tội gì?

Trần Gia Cách đáp :

- Người bằng hữu của tiểu đệ chẳng hề đả động gì đến quan quân, chẳng hiểu lý do nào mà cứ bị bao vây theo dõi mãi và sau cùng bị xung kích đến phải mang trọng thương.

Vua Càn Long lại hỏi :

- Người bằng hữu của huynh đài tên họ là gì?

Trần Gia Cách ngang nhiên đáp :

- Anh ấy họ Văn, tên Thái Lai, mà giới giang hồ gọi là Bôn Lôi Thủ.

Câu nói của Trần Gia Cách vừa thốt ra khiến cả vua Càn Long lẫn Lý Khả Tú đều nghe chát chúa hai tai. Họ đã đoán biết được Trần Gia Cách chính là nhân vật đầu não của Hồng Hoa hội, nhưng không ngờ chàng dám ngang nhiên nói thẳng điều quan trọng tối mật như vậy trước mặt họ.

Bạch Chấn láy mắt cho bọn thị vệ thầm ra dấu là chuẩn bị sẵn sàng hễ có lệnh là hành động ngay tức khắc. Đám thuộc hạ của Càn Long kiểm điểm lại ám khí cho đầy đủ vì chúng liên tưởng đến ngay một trận ác đấu vô cùng khốc liệt sắp sửa xảy ra.

Trần Gia Cách vẫn vui cười, nói chuyện này sang chuyện khác như chẳng thèm quan tâm đến. Chàng tươi cười hỏi Càn Long :

- Những người tùy tùng của nhân huynh ai nấy đều có võ công trác tuyệt cả. Chẳng hay nhân huynh tìm ở xứ nào mà được những cao thủ ấy vậy?

Vua Càn Long nở một nụ cười tự hào đắc chí, trỏ vào Bạch Chấn nói :

- Theo lời hắn nói lại thì nhân huynh võ nghệ tinh diệu vô cùng. Tiếc thay hôm qua tại chùa Linh Ấn, tiểu đệ quả có mắt không tròng, tưởng huynh chỉ là một thư sinh yếu đuối chứ nào ngờ là một trang anh kiệt trong giới giang hồ. Dám mong huynh đài cho xem một vài ngón tuyệt kỹ để mở rộng thêm tầm mắt của tiểu đệ.

Trần Gia Cách đáp :

- Ba cái tiểu xảo của đệ có đáng chi mà để cho huynh đài phải bận tâm đến. Vị cao thủ cầm phán quan bút đang đứng sau lưng huynh đài thật là nhân vật đáng kể về môn điểm huyệt. Huynh đài hãy bảo vị ấy cho xem vài đường tuyệt kỹ mới thật là thú vị.

Dứt lời, Trần Gia Cách đưa tay chỉ vào một tên thị vệ đang đứng gần Bạch Chấn, họ Phạm, tên gọi Trung Tử, chuyên sử dụng phán quan bút. Hắn hồi nãy vì ỷ võ nghệ cao cường nên định trêu ghẹo Lạc Băng trong lớp cô lái đò, vì khinh thường nên bị hất xuống nước, nếu không nhờ Tưởng Tứ Căn vớt lên ắt đã chìm sâu dưới đáy hồ.

Phạm Trung Tử dấu kín cặp phán quan bút trong người nhưng không ngờ Trần Gia Cách biết được thì không khỏi thất kinh nghĩ thầm :

- “Quái, ta dấu cặp phán quan bút kỹ lưỡng đến như vậy sao y lại biết được?”

Dầu vậy, thấy mình có cơ hội được trổ tài trước mặt vua Càn Long thì rất là hứng thú. Không chút do dự, hắn bước ra nói :

- Nếu công tử có hứng xin cho tại hạ được học hỏi vài chiêu.

Trước cử chỉ phách lối đáng ghét của Phạm Trung Tử, Trần Gia Cách vẫn không thèm đếm xỉa tới. Chàng chỉ vào Ngọc Như Ý nói :

- Cô nàng với tình cảnh đáng thương như vậy sao huynh đài không tìm cách giúp đỡ làm việc nghĩa?

Vua Càn Long vốn đã say mê sắc đẹp nhu mì của Ngọc Như Ý nên đã có ý nhờ Lý Khả Tú ngầm bí mật đưa nàng vào cung. Mải suy nghĩ về việc ấy cho đến khi Trần Gia Cách lên tiếng hỏi đột ngột, vua Càn Long mới giật mình, ấp úng :

- Người anh con bạn dì của nàng vì nước vì vua đem thân xông pha ngoài chiến trận thật là một việc đáng khuyến khích biết bao.

Lúc bấy giờ, Phạm Trung Tử cầm cặp phán quan bút đứng trước mũi thuyền trong tình thế tấn thối lưỡng nan. Bạch Chấn thấy vậy nạt :

- Lão Phạm! Mau về lại chỗ đi!

Phạm Trung Tử đỏ mặt lui về đứng sau lưng Càn Long, trong lòng hết sức thẹn thùng.

Bỗng đâu, Trần Gia Cách lại lên tiếng hỏi Càn Long :

- Vua Đường Thái Tông là người có hùng lược, chắc là huynh đài ngưỡng mộ lắm?

Bình thường, Càn Long chỉ phục có hai người trong lịch sử là Hán Vũ Đế và Đường Thái Tông. Nghe Trần Gia Cách hỏi đúng ý mình, vua Càn Long nói :

- Đường Thái Tông là một vị anh quân, văn võ song toàn, kẻ địch gọi là “vua nhà trời”, thật cỏ kim khó có ai sánh kịp.

Trần Gia Cách nói :

- Trước đây tiểu đệ có đọc bộ sách “Trinh Quang Chính Yếu” của Đường Thái Tông, thấy nhiều câu rất hợp với đạo lý.

Vua Càn Long hỏi :

- Đó là những câu nào? Xin huynh đài dạy bảo cho!

Trần Gia Cách nói :

- Vua Đường Thái Tông viết câu này: “Thuyền có thể ví với vua. Nước có thể ví với dân. Nước có thể cho được thuyền, mà cũng có thể đắm được thuyền”. Ngoài ra cũng còn có thêm câu này: “Bậc Thiên Tử có đạo thì người ta còn suy tôn, còn vô đạo thì người ta bỏ đi”. Nghiệm lại kỹ, thấy thật đáng sợ thay!

Vua Càn Long nghe nói gục mặt. Trần Gia Cách lại nói tiếp :

- Đem câu nói của Đường Thái Tông đó áp dụng ngay vào việc trước mắt bây giờ vẫn thấy đúng. Giả dụ như chúng ta đây đang ngồi trên chiếc thuyền này. Nếu xuôi giòng nước thì được ngồi yên ổn, trái lại nếu đi ngược giòng nước ắt sẽ bị dao động dữ dội. Nếu như gió nổi lên khơi động giòng nước trở thành sóng lớn thì thuyền chúng ta tất phải bị đắm mà thôi!

Vua Càn Long tính tình ươn ngạnh, trong đời chỉ biết nể sợ ông nội là vua Khang Hy và phụ hoàng là Ung Chính, còn bất cứ ai trái ý mình là bất bình nay. Vì vậy, trước những lời nói của Trần Gia Cách, vua Càn Long hết sức giận dữ nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, thầm nghĩ rằng lực lượng của mình đã vây kín Tây Hồ, bọn Trần Gia Cách như con hổ nằm trong cũi sắt, có tài giỏi đến đâu cũng không làm sao thoát được.

Vua Càn Long cười gằn nói :

- Thầy Tuân Tử nói rằng: “Trời đất sinh ra bậc Thiên Tử. Thiên Tử thay trời đất trị vì muôn loài. Bậc Thiên Tử là cha mẹ của muôn dân”! Hoàng đế vâng mệnh trời ra ân rải ra khắp trăm họ. Theo lời cao luận của nhân huynh chẳng lẽ lại không đúng với lời nói của Thánh hiền hay sao?

Trần Gia Cách nâng chung rượu lên nhắp cạn, nói :

- Hồi mới lập quốc, Hoàng đế Lê Châu có mấy câu lời lẽ hết sức thâm thúy cao diệu là: “Kẻ chưa làm Hoàng đế thì đem đầu óc ra đầu độc thiên hạ làm cho gia đình nam nữ chia lìa nhau để tạo riêng cho mình một sự nghiệp. Khi đã chiếm được ngai vàng thì lại bóc lột xương tủy của thiên hạ, chia lìa gia đình nam nữ để thỏa mãn dục tính của cá nhân”. Đương nhiên, kẻ làm Hoàng đế luôn luôn xem tất cả thiên hạ là của riêng mình, cho rằng: “Đó là hoa lợi của sản nghiệp của mình mà truyền lại cho con cháu muôn đời”. Ha... ha...! Mấy câu này đánh đúng vào tâm lý của kẻ làm Hoàng đế, thật là hay vô cùng!

Vua Càn Long lúc bấy giờ hơi giận đã bốc lên tận trời không còn nhẫn nhịn được nữa bèn cầm chung rượu ném đi, công nhiên ra hiệu lệnh...

Chung rượu chưa chạm xuống nền thuyền nhanh như cắt, Tâm Nghiện từ đâu la mình tới đưa tay ra chộp lấy, quỳ xuống dâng lên trước mặt Càn Long nói :

- Thưa Đông Phương lão gia, chung rượu không việc gì, chỉ bị đổ mất một chút rượu thôi!

Vua Càn Long “hừ” một tiếng, mặt lạnh như tiền. Lý Khả Tú đưa tay đón lấy chung rượu nhìn theo ánh mắt của Càn Long như chờ đợi hiệu lệnh.

Nhưng Càn Long bỗng phá lên cười nói :

- Lục nhân huynh! Cậu bé quản gia này tay chân quả là lanh lẹn!

Quay sang Phạm Trung Tử, vua Càn Long nháy mắt một cái nói :

- Ngươi thử biểu diễn vài chiêu với cậu bé này xem. Cậu ta không phải là tay thường đâu đấy, chớ có xem thường!

Phạm Trung Tử rút cặp phán quan bút ra, nhắm huyệt đạo tả hữu của Tâm Nghiện mà điểm tới. Tâm Nghiện liền phóng mình một cái lên trước mũi thuyền.

Phạm Trung Tử phóng tới múa cặp phán quan bút vùn vụt quanh người cậu bé thư đồng. Tâm Nghiện lại phóng mình lên trên cột buồm nói vọng xuống :

- Ta với ngươi chơi trò “cút bắt” nhé! Ngươi bắt được ta thì ngươi trốn ta đi bắt. Còn ta bắt được ngươi thì ta đi trốn, ngươi đi bắt. Thử xem ai giỏi hơn nhé!

Điểm hoài mà không trúng được đối phương lại còn bị trêu chọc, Phạm Trung Tử bỗng đổ quạu, phi thân lên nhắm Tâm nghiện điểm tới. Phạm Trung Tử vừa lên đến nơi thì Tâm Nghiện lại bay xuống dưới, và hễ y xuống dưới tấn công thì Tâm Nghiện lại bay trên trên cột buồm, rồi cứ như thế mà diễn đi diễn lại, y hệt như trò chơi “cút bắt”

Phạm Trung Tử liền nghĩ ra một kế. Hắn giả vờ tung người bay lên trên cột buồm thì quả nhiên Tâm Nghiện lập tức tung mình phi thân xuống. Nhưng Tâm Nghiện mới xuống được nửa chừng thì bỗng thấy Phạm Trung Tử đổi hướng bay thẳng tới đưa phán quan bút điểm vào hậu tâm của cậu ta.

Đòn của Phạm Trung Tử quá bất ngờ khiến Tâm Nghiện đang từ cao lỡ trớn bay xuống dưới không tài nào trở người được.

Phán quan bút của Phạm Trung Tử sắp điểm trúng Tâm Nghiện thì chợt sau lưng y có tiếng gió của một vật nào đó hết sức mạnh mẽ. Thấy vậy, Phạm Trung Tử liền bỏ Tâm Nghiện dùng phán quan bút quay lại đón lấy binh khí của người tập kích mình.

Vừa chạm phải binh khí đó, phán quan bút của Phạm Trung Tử dội lại đàng sau. Cả cánh tay hắn như tê rần lại. Hắn nhìn lên mũi thuyền thì thấy một người cầm cây thiết tương đứng bên cạnh Tâm Nghiện. Đó chính là Tưởng Tứ Căn. Nguyên Tưởng Tứ Căn đứng trước mũi du thuyền cập sát bên du đĩnh của Trần Gia Cách, thấy Phạm Trung Tử ra tay quá độc ác với một cậu bé thì không dằn được nhảy qua tập kích hắn để cứu nguy cho Tâm Nghiện.

Phạm Trung Tử nhìn Tưởng Tứ Căn thì cơn giận nổi lên, xông tới dùng cặp phán quan bút điểm loạn xạ. Tưởng Tứ Căn khẽ lách mình qua một cái rồi thuận tay dùng cây thiết tương đẩy nhẹ vào lưng hắn một cái. Phạm Trung Tử thất kinh la lên :

- Không xong!

Vừa la xong, cả thân hình hắn rơi thẳng xuống sông khiến nước hồ bắn lên tung tóe. Không biết bơi lội, Phạm Trung Tử từ từ chìm sâu xuống dưới. Tâm Nghiện thấy thế vỗ tay, thích chí cười lớn :

- Nhảy xuống hồ tìm Hà Bá với Long Vương thì hỏi ai mà tìm được? Thôi, ta chịu thua đó! Coi như ngươi thắng trò chơi cút bắt này rồi!

Vua Càn Long liền ra lệnh cho hai tên thị vệ nhảy xuống nước vớt Phạm Trung Tử lên. Hai tên thị vệ chưa tới nơi thì Tưởng Tứ Căn đã dùng cây thiết tương móc được hắn từ dưới nước lên. Sau đó, chàng dùng hai tay nắm lấy xương bả vai của hắn kéo xốc lên, đưa tay nắm ngang lưng vác lên cao khỏi đầu nhắm ngay mặt vua Càn Long ném tới, miệng hét lớn :

- Đỡ này!

Sư thúc của Phạm Trung Tử là Phương Long Tuấn cũng làm chức thị vệ vội vàng nhảy ra phía trước đưa hai tay ra chụp, và cũng để đỡ đòn hộ cho vua Càn Long.

Phạm Trung Tử bị uống nước trước mặt Hoàng đế thì xấu hổ vô cùng, không biết phải cất mặt đi chỗ nào. Thấy sư điệt của mình mấy phen bị nhục, Phương Long Tuấn cả giận. Mặt hắn như xám đen lại nói :

- Nghe nói vị Tiểu huynh đệ này có tài sử dụng ám khí, tại hạ xin được thỉnh giáo vài hiệp xem sao!

Phương Long Tuấn có ngoại hiệu là “Độc Thiềm Thứ” đã từng tung hoành lâu năm trên chốn giang hồ. Ám khí của hắn vừa mau lại vừa độc, một khi đối phương đã trúng phải thì khó có đường sống sót.

Trần Gia Cách nói với Càn Long :

- Vị Phương đại hiệp này là một danh gia về ám khí, chúng tôi rất muốn được thưởng thức tài nghệ. Huynh đài có thể cho y biểu diễn một mình để tránh khỏi gây thương tích cho thư đồng của tại hạ hay không?

Nghe Trần Gia Cách nói có lý, vua Càn Long gật đầu ưng thuận nói :

- Phải! Chỉ hiềm tại đây nhỏ hẹp, không có đủ chỗ...

Tâm Nghiện tung mình nhảy sang chỗ Dương Thanh Hiệp bên du thuyền nhỏ nói nhỏ mấy câu. Dương Thanh Hiệp gật đầu, nhìn sang du thuyền của Chương Tấn vẫy tay gọi.

Chương Tấn lập tức nhảy đến. Chỉ vào chiếc du thuyền bên cạnh, Dương Thanh Hiệp nói :

- Mình dở hổng cột buồm của chiếc du thuyền này nhé?

Hai người sau đó, mỗi người một tay giở bổng chiếc du thuyền lên. Vua Càn Long cùng đám thị vệ trợn tròn há hốc, ai nấy đều buột miệng khen :

- Hảo thần lực!

Ngay sau đó Trần Gia Cách bưng chung rượu lên nốc cạn khẽ vung tay một cái. Chung rượu như có ai đem đặt ngay ngắn tại chỗ bên cạnh Dương Thanh Hiệp và Chương Tấn, hoàn toàn không bị sứt mẻ một chút nào cả.

Không những vua Càn Long mà tất cả đám thị vệ nhìn thấy đều thất kinh. Thủ pháp của Trần Gia Cách quả thật chúng chỉ mới được thấy lần đầu.

Trần Gia Cách tươi cười nói với vua Càn Long :

- Cái chung rượu này có thể tạm dùng để cho Phương đại hiệp thi triển ám khí.

Phương Long Tuấn lặng thinh không nói, vung tay một cái phóng ra một lượt năm, sáu, quả “tậc lê” làm chung rượu bể tan tành.

Tâm Nghiện cất tiếng khen :

- Quả nhiên là lợi hại!

Nhìn thấy Tâm Nghiện, Phương Long Tuấn chợt nảy ra trong đầu một ý nghĩ ác độc. Sẵn còn năm quả “tậc lê” trong tay, y nhắm vào Tâm Nghiện tung ra một lượt, tấn công cậu bé thư đồng trên dưới, tả hữu, ngay bụng.

Mọi người trông thấy đều kinh hãi thét lên một tiếng. Tâm Nghiện cả kinh rạp người xuống tránh được hai quả tậc lê. Lạc Băng rút ra hai ngọn phi đao phóng rớt được thêm hai quả nữa. Nhưng quả thứ năm đã ghim ngay vào bả vai của Tâm Nghiện, làm cậu bé thư đồng cảm thấy đau nhức vô cùng, cố gượng mình đứng dậy.

Đám hào kiệt Hồng Hoa hội nhìn thấy hành động bỉ ổi hèn hạ của Phương Long Tuấn, thừa lúc biểu diễn ám khí mà ra tay ám toán một đứa bé thì ai nấy cả giận, bơi thuyền đến bao vây chiếc du đĩnh lại. Đám thị vệ của Càn Long thấy vậy liền cởi áo ngoài, rút binh khí ra sẵn sàng. Lý Khả Tú định đưa còi lên miệng thổi để truyền lệnh cho các đội quân tác chiến.

Trần Gia Cách hướng về đám hào kiệt Hồng Hoa hội nói lớn :

- Các anh em bằng hữu! Đông Phương tiên sinh là thượng khách của tôi, không ai được vô lễ! Hãy lập tức lui thuyền ra xa!

Nghe lệnh của Tổng đà chủ truyền ra, đám hào kiệt Hồng Hoa hội răm rắp tuân lời, cho thuyền bơi lui lại mấy trượng.

Lạc Băng sau đó xem xét vết thương của Tâm Nghiện. Từ Thiện Hoằng cũng nhảy sang hỏi thăm.

Tâm Nghiện cắn răng rút quả tậc lê ra. Lạc Băng vội xé vải băng bó, nhưng Tâm Nghiện giơ tay ngăn lại nói :

- Không cần!... Ám khí có độc...

Từ Thiện Hoằng nói :

- Em ráng chịu đựng một chút, để ta đi lấy thuốc trị độc về trị cho.

Quay qua Lạc Băng, Từ Thiện Hoằng nói :

- Tứ tẩu làm ơn mời tam ca sang đây gấp hộ.

Lạc Băng gật đầu, phóng mình qua từng chiếc thuyền một mà đi. Lúc đó một chiếc thuyền từ đâu lướt tới nơi thật nhanh, người đứng trên mũi là Mã Thiện Quân, tổng đầu mục của Hồng Hoa hội tại Hàng Châu.

Với vẻ khẩn cấp, Mã Thiện Quân ghé tai Từ Thiện Hoằng nói nhỏ :

- Quân Mãn Thanh đã vây chặt Tây Hồ rồi, e bất lợi cho chúng ta!

Từ Thiện Hoằng hỏi :

- Lực lượng chúng đông cỡ nào?

Mã Thiện Quân đáp :

- Không dưới một vạn quân tinh nhuệ, đó là chưa kể đám Ngự lâm quân và Thần sánh dinh.

Từ Thiện Hoằng nói :

- Mã đại ca mau triệu tập tất cả anh em hội viên trong, ngoài thành Hàng Châu chực sẵn tại Tây Hồ đợi lệnh nhé! Nhớ bảo họ giắt một cánh hoa hồng trên tóc để dễ nhận diện.

Mã Thiện Quân gật đầu. Từ Thiện Hoằng lại hỏi :

- Mã đại ca nhắm có thể triệu tập gấp rút được chừng bao nhiêu người?

Mã Thiện Quân đáp :

- Trong thành, kể cả đám công nhân tại xưởng dệt của tôi, con số không dưới 3000. Nếu triệu tập luôn lực lượng ngoài thành thì được thêm 2000. Những người này đều được huấn luyện đúng mức, có sẵn binh khí cùng khả năng tác chiến.

Từ Thiện Hoằng lộ vẻ vui mừng nói :

- Tốt lắm! Chúng ta với con số đó cũng đủ chọi với chúng rồi.

Sau đó Từ Thiện Hoằng lại ghé tai Mã Thiện Quân nói nhỏ ít câu. Mã Thiện Quân gật đầu cấp tốc lên đường. Từ Thiện Hoằng cũng quay trở lại chiếc thuyền lúc nãy.

Lúc ấy Triệu Bán Sơn đã đến nơi. Tam đương gia xem xét vết thương của Tâm Nghiện một hồi thì nhăn mặt lắc đầu. Ông cầm quả tậc lê lên xem sơ qua rồi đút vào túi, lấy ra một viên thuốc nhét vào miệng Tâm Nghiện.

Không để cho Tâm Nghiện nghe thấy, Triêụ Bán Sơn nói thật nhỏ cho Từ Thiện Hoằng vừa đủ nghe :

- Thất đệ! Không có cách nào cứu được!

Từ Thiện Hoằng cả kinh hỏi :

- Thế thì sao?

Triệu Bán Sơn lại nói :

- Thứ ám khí này có bôi một chất kịch độc lạ lùng. Trừ khi chủ nhân của nó cho thuốc, không có thứ thuốc nào có thể giải được chất độc này.

Từ Thiện Hoằng hỏi :

- Liệu Tâm Nghiện còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?

Triệu Bán Sơn không cầm được nước mắt, xúc động đáp :

- Nhiều lắm chỉ độ ba khắc!

Từ Thiện Hoằng nói :

- Tam ca! Sao không bắt Phương Long Tuấn buộc, hắn phải trao thuốc giải!

Câu nói của Từ Thiện Hoằng như đánh thức trực giác của Triệu Bán Sơn. Không chút do dự, Thiên Thủ Như Lai rút trong bọc ra một chiếc bao tay bằng da nai đeo vào tay trái tung người lên một cái, vượt qua từng chiếc thuyền một. Sau cùng, Triệu Bán Sơn đã đến nơi đứng trước Trần Gia Cách và vua Càn Long.

Hướng về phía Trần Gia Cách, Triệu Bán Sơn nói :

- Lục công tử! Tôi muốn được thỉnh giáo vị “đại hiệp” danh gia sử dụng ám khí lúc nãy!

Trần Gia Cách đang tức giận về hành động của Phương Long Tuấn nhưng phải cố gắng bình tĩnh trước mặt vua Càn Long. Nay thấy Triệu Bán Sơn nói vậy thì rất hợp ý mình liền quay sang phía Càn Long nói :

- Vị bằng hữu này của tiểu đệ cũng biết chút đỉnh về ám khí. Vậy chúng ta hãy để y cùng thi thố chút bản lãnh cùng với vị Phương đại hiệp kia để giúp vui mọi người. Huynh đài nghĩ sao?

Vua Càn Long không chút do dự, quay sang nói với Phương Long Tuấn :

- Ngươi hãy đem chút bản lãnh ra mà thi thố với vị bằng hữu của Lục công tử cho vui!

Bạch Chấn rỉ tai Phương Long Tuấn dặn :

- Y là Thiên Thủ Như Lai Triệu Bán Sơn đó! Hiền đệ phải cẩn thận.

Phương Long Tuấn cũng đã được nghe qua tên tuổi của Thiên Thủ Như Lai. Tuy nhiên, y vẫn tự phụ rằng xưa nay chưa bao giờ gặp đối thủ về bộ môn ám khí nên chẳng chút sờn lòng. Thêm vào đó, lại một lần nữa được thi thố tài năng trước mặt Hoàng đế nên lại càng tự tin.

Phương Long Tuấn với dáng điệu ngạo mạn nói với Triệu Bán Sơn :

- Tại hạ là Phương Long Tuấn, mong được Thiên Thủ Như Lai chỉ giáo cho vài đường tuyệt kỹ.

Triệu Bán Sơn “hừ” một tiếng, khinh khi nói :

- Thì ra là mi! Thế mà ta vẫn tưởng xưa nay trên giang hồ, một kẻ có thanh danh không bao giờ dùng thủ đoạn đê hèn để ám toán một đứa con nít. Thật “nghe danh không bằng thấy mặt”!

Phương Long Tuấn cười nhạt đáp :

- Khỏi cần phải nói dài dòng. Ta chỉ có hai tay để chống cự với 1000 cánh tay của Thiên Thủ Như Lai mà thôi!

Nhảy qua thuyền nhỏ kế bên, Triệu Bán Sơn nói lớn :

- Có giỏi thì qua đây!

Phương Long Tuấn cười lớn đáp :

- Dĩ nhiên!

Phương Long Tuấn tung mình phóng qua chiếc thuyền bên cạnh. Trong lúc hắn vẫn còn lơ lửng trên không, Triệu Bán Sơn liền vung tay một cái, phóng ra ba mũi “Kim Tiền tiêu”, ba “Trục tiễn”. Khẽ cúi đầu xuống một cái, Triệu Bán Sơn phóng luôn thêm một ngọn “Bối nỏ”.

Phương Long Tuấn cả kinh, hắn không ngờ trong một lúc, Triệu Bán Sơn lại có thể tung ra một lúc đến bảy ám khí.

Không còn đường nào né tránh, Phương Long Tuấn cúi rạp đầu xuống chui đầu vào khoang thuyền. Những ngọn ám khí của Triệu Bán Sơn cắm sâu vào chỗ Phương Long Tuấn đang đứng. Nếu hắn không kịp cúi xuống chui vào khoang thuyền ắt tánh mạng chẳng còn!

Phương Long Tuấn sợ điếng cả người. Chưa hoàn hồn được bỗng nghe có tiếng Triệu Bán Sơn la lớn nhục mạ :

- Đúng là một con rùa rụt cổ! Vậy mà cũng vỗ ngực xưng là cao thủ ám khí! Thôi, hãy mau chui ra đi rửa mặt rồi về lại chỗ cũ!

Phương Long Tuấn vừa lồm cồm đứng dậy thì Triệu Bán Sơn lại phóng tiếp một ngọn “Bồ đề tử” ngay ngựa trái của hắn. Phương Long Tuấn lách mình tránh khỏi rồi thuận tay ném trả lại một ám khí.

Triệu Bán Sơn vừa nghiêng mình tránh khỏi thì Phương Long Tuấn lại vung hai tay phóng tiếp sáu quả tậc lê theo phương pháp “Liên hoàn kích”, chia làm hai phía tiến thẳng tới.

Triệu Bán Sơn cười nhạt nói :

- Thế càng hay!

Dứt lời, Triệu Bán Sơn, lấy ra một ít “Phi hoàn thạch” và một mũi “Thiết liên tử”, gạt năm quả tậc lê và đưa hai ngón tay kẹp lấy quả tậc lê thứ sáu và đút vào túi. Kế đến, ông ta dùng ba mũi “Kim Tiền tiêu” nhắm vào ba huyệt “Thần Kinh, Thiên Trì, Huyết Hải” của Phương Long Tuấn mà phóng tới.

Phương Long Tuấn vội vàng nhảy sang chiếc thuyền bên cạnh để tránh thoát. Hai chân của hắn chưa kịp chạm xuống dưới thì Triệu Bán Sơn đã phóng thêm một mũi “Dương thủ tiễn”. Phương Long Tuấn hụp đầu xuống né tránh thì ám khí kia bỗng chui tọt vào tay áo của Triệu Bán Sơn và một mũi “Hồi long bích” xẹt tới. Trong lúc Phương Long Tuấn còn đang hoang mang, Triệu Bán Sơn lại bồi thêm ba ngọn “Bồ đề tử” nhắm vào hai huyệt “dương bạch” và “hồn môn”.

Mọi người sau đó thấy Phương Long Tuấn ngã xuống như sung rụng, toàn thân mềm nhũn ra như một con tôm bị luộc. Đám thủ hạ của Càn Long trông thấy thế không khỏi thất kinh, lạc cả hồn vía. Chữ Viên, một thị vệ khác thấy vậy liền tuốt kiếm nhảy vào trợ lực cho đồng bọn.

Nguyên ba người Bạch Chấn, Chữ Viên và Phương Long Tuấn rất nổi danh, được gọi là “Bắc Kinh Tam Anh”, nay thấy một người trong bọn bị cường địch hạ nhục như vậy thì không khỏi tức giận. Chữ Viên không đắn đo lập tức xông ra, nhưng Bạch Chấn không dám khinh xuất, phải bám sát lấy vua Càn Long để mà bảo vệ.

Chữ Viên vốn là một hòa thượng xuất gia với pháp danh là Trí Viên. Sau vì phạm luật nhà chùa mà bị tước hết độ điệp, phải hoàn tục, mới lấy tên là Chữ Viên. Hắn luyện được “Đạt Ma Kiếm” rất lợi hại, đã đánh bại rất nhiều cao thủ võ lâm, gây nên không biết bao nhiêu là thù oán. Sau đó, hắn theo đầu Mãn Thanh, được Càn Long tín nhiệm, dùng làm Ngự tiền thị vệ...

Chữ Viên vừa đáp xuống thuyền bên cạnh thì một người từ đâu cũng vừa phóng tới đứng trước mặt hắn. Nhanh như chớp, Chữ Viên sử dụng một thế “Đại Bình Hoa” chém ngay và người ấy. Kiếm chưa chém xuống, Chữ Viên bỗng thấy mũi kiếm của người kia như đang chĩa thẳng tới đâm vào cổ tay hắn.

Chữ Viên cả kinh, rút tay về theo một thế “Nghịch hoa” khẽ gạt mũi kiếm kia rồi nhắm chân người kia đâm một cái. Người kia chẳng thèm né tránh, thuận đà đưa chân lên đá một cái trúng vào ngay cổ tay Chữ Viên một cái khiến cho hắn cả kinh, suýt nữa thì buông rời kiếm khỏi tay. Người kia dùng bản kiếm vỗ nhẹ vào bả vai hắn một cái rồi đứng trước mũi thuyền cười ha hả.

Chữ Viên lùi lại đàng sau mấy bước tức giận quát hỏi :

- Ngươi là ai?

Người kia cười đáp :

- Là một người bắt trước ngươi để múa kiếm đó thôi! Mà ngươi quả thật không biết ta là ai hả?

Mọi người đều nhận ra đó là Vô Trần đạo nhân, giang hồ đệ nhất kiếm khách!

Chữ Viên liền xoay kiếm tung ra chiêu “Kim Cang Phục Hổ” rồi kế đến lại sử tiếp chiêu “Cửu Phẩm Liên Đài”. Vô Trần đạo nhân đỡ gạt một cách dễ dàng như chẳng chút phí sức miệng nói :

- Kiếm pháp của ngươi sử dụng rất đúng. Nhưng nhớ đánh tiếp chiêu “Kim Luân Độ Kiếp” nhé!

Tiếng nói của Vô Trần đạo nhân vừa dứt thì quả nhiên Chữ Viên tung ra chiêu “Kim Luân Độ Kiếp”.

Chữ Viên hết sức kinh ngạc tự nhủ :

- “Làm sao y có thể biết trước được chiêu thế của ta như vậy?”

Đang thắc mắc thì Vô Trần đâm luôn hai nhát cả bên tả lẫn hữu, miệng tươi cười nói :

- Ngươi mau sử dụng hai thế “Phù Khâu Áp Trục” và “Hồng Khuôn Yểm Mị” mới mong chống đỡ nổi!

Vô Trần đạo nhân vừa dứt lời thì Chữ Viên cũng vừa dùng hai thế kiếm như ông đã nói để mà chống lại.

Chữ Viên càng lúc càng hoang mang kinh sợ. Hắn có cảm tưởng như địch thủ đang bỡn cợt với hắn mà thôi, chứ nếu muốn ra tay lấy mạng hắn thì quả thật là chuyện dễ như lấy đồ trong túi.

Vô Trần đạo nhân lại la lớn :

- Ta sẽ dượt cho mi thế “Tiên Nhân Chỉ Lộ”. Nhớ phải dùng thế “Hồi Đầu Thị Ngạn” mà đỡ không thì mất mạng đấy nhé!

Bị Vô Trần đùa giỡn như một đứa con nít, Chữ Viên bỗng tự ái định dùng chiêu thế khác mà đối địch nhưng khổ thay, kiếm chiêu của Vô Trần bắt buộc hắn phải sử dụng những chiêu của ông ta nói trước...

Lúc bấy giờ, Triệu Bán Sơn đã nắm gọn Phương Long Tuấn trong tay. Ông ta nhấn mạnh vào “Thái dương huyệt” của hắn một cái. Hắn co người lại, mồ hôi nhỏ ra từng giọt như vì sĩ khí nên không dám lên tiếng kêu la, sợ mất mặt. Từ Thiện Hoằng cả giận chĩa mũi kiếm vào thiên linh cái của hắn, nhưng hắn vẫn cắn răng mà chịu, chứ nhất định không giao thuốc giải.

Trong khi đó, Vô Trần đạo nhân dùng thế “Tiên Nhân Chỉ Lộ”, bắt buộc Chữ Viên phải dùng thế “Hồi Đầu Thị Ngạn” để chống đỡ là có ý ngầm bảo cho hắn hãy lui về đừng đấu nữa, coi trận đấu như hòa. Ông ta là người tu hành, và biết Chữ Viên một lần nào đó trong quá khứ cũng đã xuất gia đầu Phật nên muốn dùng Phật pháp mà khuyên hắn.

Vô Trần đạo nhân nhanh tay tra kiếm lại vào vỏ trong khi Chữ Viên ngẩn người ra không biết nên xử trí ra sao.

Vô Trần đạo nhân bỗn lại lên tiếng :

- Ta dùng thế “Đương Đầu Bồng Cát”, ngươi mau sử dụng thế “Hoàng Giang Phi Độ” mới tránh được nguy hiểm.

Lưỡi kiếm của Vô Trần sau đó đã rút ra khỏi vỏ nhắm bả vai Chữ Viên chém xuống. Chữ Viên uốn mình, đưa lưỡi kiếm lên gạt đúng theo thế “Hoàng Giang Phi Độ” trong Đạt Ma kiếm pháp.

Vua Càn Long mặc dù không biết võ nghệ, nhưng nãy giờ nhìn thấy hai người so kiếm cũng hiểu rõ được mọi chuyện. Nhà vua có cảm tưởng như đây là một màn dượt võ của sư phụ truyền dạy đệ tử chứ không phải là một cuộc tỉ thí.

Vua Càn Long kinh hãi nghĩ thầm :

- “Chữ Viên là một kiếm thủ bậc nhất trên võ lâm mà so với người ngày thật chẳng bằng một đứa con nít!”

Đó chẳng qua là vì vua Càn Long chưa bao giờ nghe danh của Vô Trần đạo nhân! Vì vậy xưa nay nhà vua vẫn tin tưởng rằng Chữ Viên là tay kiếm có một không hai trên đời. Nhưng sự thật hiển nhiên đang phơi bày ra trước mặt, có muốn chối bỏ cũng không xong.

Nghĩ vậy, vua Càn Long hết sức bực bội, gọi Bạch Chấn nói :

- Còn đấu làm gì cho thêm xấu hổ! Mau kêu hắn dừng tay mà lui về!

Bạch Chấn tuân lệnh nhảy tới mũi thuyền nói :

- Chữ huynh! Chủ nhân gọi anh về!

Lời ấy khác nào là cứu cánh cho Chữ Viên. Hắn bị Vô Trần đạo nhân đùa giỡn thì ấm ức vô cùng. Biết đấu thì không xong, mà lui thì sợ mất mặt. Bây giờ Bạch Chấn lên tiếng bảo có lệnh rút thì thật là cơ hội tốt vô cùng.

Chữ Viên đang định lui ra khỏi vòng chiến trở về bỗng có tiếng Vô Trần đạo nhân quát lớn :

- Lúc nãy ta mở đường cho ngươi chạy thì ngươi lại quyết sống mái với ta. Bây giờ ta đã thay đổi ý định rồi thì lại đòi rút hả? Đâu có phải là muốn đấu là đấu, muốn lui là lui đâu!

Dứt lời, Vô Trần đạo nhân vung kiếm lên. Muôn đạo kiếm quang như vây phủ lấy Chữ Viên. Hắn hoa cả mắt lên, nhưng không dám liều mạng thoát thân.

Thấy Chữ Viên hết đường tẩu thoát, Bạch Chấn tunh mình lên nhảy vào giữa hai người, duỗi thẳng năm ngón tay định chụp lấy cổ tay của Vô Trần đạo nhân.

Vô Trần đạo nhân thấy vậy liền xoay mũi kiếm nhắm Bạch Chấn đâm một mũi. Bạch Chấn dùng hai ngón tay cứng như théo lấy lưỡi kiếm của Vô Trần đạo nhân, tay kia chộp lấy bả vai của Vô Trần đạo nhân. Vô Trần đạo nhân lùi lại một bước tránh khỏi thì Bạch Chấn lại tung ra một chưởng đánh mạnh vào người Nhị đương gia.

Vô Trần đạo nhân vừa tránh khỏi được chưởng phong thì Bạch Nhân đã nhanh nhẹn nhảy đến dùng Ưng Trảo công chộp được cổ tay của Vô Trần đạo nhân.

Thấy Bạch Chấn lợi hại như thế, đám hào kiệt Hồng Hoa hội đứng ngoài lược trận không khỏi kinh hãi. Vừa lúc đó, mọi người thấy Vô Trần đạo nhân giơ chân trái lên đá một cước vào ngay hạ bàn của Bạch Chấn.

Đang định cướp đoạt thanh kiếm trên tay địch thủ, Bạch Chấn không ngờ đối phương ra chiêu thần tốc như vậy liền dùng tung chân phải lên chặn lại. Nào ngờ, ngọn cước kia chỉ là hư chiêu. Bạch Chấn vừa giơ chân lên bỗng nhiên Vô Trần đạo nhân khẽ tung mình lên dùng chân phải bồi thêm một cước.

Bạch Chấn vội buông cổ tay địch thủ ra, lùi lại sau mấy bước. Vừa lúc ấy, gót chân trái của Vô Trần Đạo Trân lại tung lên quạt ra sau một vòng quất ngay vào bắp chân của Bạch Chấn. Chỉ nghe Bạch Chấn “ối” một tiếng rồi cả thân hình hắn ngã xuống hồ...

Trong khi đó, Chữ Viên thừa lúc Bạch Chấn giao phong với Vô Trần đạo nhân mà thoát thân, nên đã trở về đứng sau lưng Càn Long.

Bỗng nhiên, Ngọc Như Ý phá lên cười sặc sụa khiến co Chữ Viên ngơ ngác chẳng hiểu gì cả. Y ngước mặt lên nhìn thì thấy vua Càn Long cau mày, nhăn mặt, tỏ vẻ bực bội vô cùng. Trần Gia Cách thì tủm tỉm, đám hào kiệt Hồng Hoa hội người nào cũng để hở hai hàm răng, còn đám người bên hắn thì trợn tròn há hốc.

Một ngọn gió lướt nhẹ qua. Chữ Viên cảm thấy thân thể mình lành lạnh, khẽ cúi đầu nhìn xuống. Lúc đó Chữ Viên mới giật mình, khám phá ra là áo quần của hắn rách tơi tả như bươm, lòi cả thịt ra ngoài.

Ngọc Như Ý lúc ấy rút ra một cái gương, khẽ đưa gần về phía Chữ Viên. Nhìn thấy hình dung mình trong tấm gương, Chữ Viên thật dở khóc dở cười, thẹn thùng cơ hồ muốn độn thổ! Đầu tóc của hắn thì như bị ai cạo đi hết một nửa. Râu thì một bên có, một bên không. Tất cả lông mày thì đều nhẵn nhụi, tạo cho hắn một hình thù quái dị, người chẳng ra người, mà ngợm cũng chẳng ra ngợm.

Lúc bấy giờ hắn mới hiểu rằng trong khi giao đấu, Vô Trần đạo nhân không nỡ giết hắn nhưng lại cố tình chém rách nát hết quần áo của y cũng như gọt hết chân mày, râu tóc cạo mỗi bên một nửa.

Chữ Viên vừa căm hận, vừa xấu hổ. Y thầm nghĩ giá mà lúc nãy Vô Trần đạo nhân thí cho hắn một lưỡi gươm cho lìa đời có lẽ còn dễ chịu hơn phải đương đầu với hoàn cảnh như thế này.

Chưa biết phải dấu mặt đi chỗ nào thì một cơn gió lại thổi đến làm quần hắn tụt xuống, vì dây lưng đã bị kiếm của Vô Trần cắt đứt từ hồi nào. Chữ Viên hoảng hốt đưa hai tay chụp vội lấy quần. Nhưng chụp lại được lưng quần thì thanh bảo kiếm trên tay lại rớt thẳng xuống hồ.

Một tay giữ quần, một tay đưa ra cố chụp lại thanh kiếm, Chữ Viên mất luôn thăng bằng lao thẳng xuống mặt nước. May mắn cho hắn là lúc đó Bạch Chấn vừa mới từ dưới hồ lên lại thuyền, thân hình ướt như chuột lột, trông thấy đưa tay níu lại. Cả hai loi ngoi, trông hết sức thểu não. Tiếng cười vang lên như vỡ cả con thuyền.

Thấy đám bộ hạ cao thủ mình bị đám hào kiệt Hồng Hoa hội hạ nhục, dùng làm trò đùa tiêu khiển, vua Càn Long vừa thẹn lại vừa sợ; thầm nghĩ rằng nếu còn tiếp tục kéo dài cuộc tỉ thí thì không biết sẽ còn phải gánh thêm bao nhiêu thảm bại ê chề nữa!

Nhưng vua Càn Long quả là một người có chí lớn, hành sự bao giờ cũng sâu sắc, biết cân nhắc điều lợi hại. Khi nhìn thấy rõ được chân tài của đám hào kiệt Hồng Hoa hội, nhà vua không những quên hết cả giận hờn mà còn đem lòng mến phục, trong bụng thật tình muốn chiêu mộ hơn là tìm cách hạ sát tất cả để trả thù.

Nghĩ vậy, vua Càn Long ôn tồn nói với Trần Gia Cách :

- Các bằng hữu của huynh đài đây toàn là những bậc kỳ tài trong thiên hạ. Sao huynh đài không vì triều đình đem sức phò tá để tạo cho mình một sự nghiệp hiển hách, lưu danh muôn thuở, làm rạng rỡ tổ tông mà lại đành tâm để cho bao nhiêu nhân tài hữu dụng như vậy để chôn vùi trong chốn lục lâm thảo khấu, làm uổng phí đi cả một đời? Thật là đáng tiếc vô cùng!

Trần Gia Cách mỉm cười đáp :

- Huynh đào chưa hiểu rõ nên mới dạy như thế. Cũng như tiểu đệ, đám anh em bằng hữu này cũng không thích bị trói buộc bời công danh mà chỉ ưa thích một cuộc sống nay đây mai đó, vui với trời rộng sông dài. Tuy nhiên, lòng huynh đã đoái tưởng, đệ cũng xin thử bàn lại với các anh em xem sao.

Vua Càn Long nói :

- Nếu thế cuộc vui đêm nay cũng tạm kể như là thỏa mãn. Đêm cũng đã gần tàn, đệ xin được cáo từ tại đây.

Dứt lời vua Càn Long nhìn sang thuyền bên cạnh. Trần Gia Cách hiểu ý, gọi lớn :

- Triệu tam ca! Anh mau thả Phương Long Tuấn, tùy tùng của Đông Phương tiên sinh về đi!

Lạc Băng đứng trước mũi thuyền nói lớn :

- Không thể như vậy được! Trừ khi hắn chịu đưa thuốc giải ra để cứu Tâm Nghiện.

Dứt lời, Lạc Băng bơi thuyền đến sát du đĩnh của Trần Gia Cách. Vua Càn Long rỉ tai Lý Khả Tú nói mấy câu rồi lên tiếng gọi Phương Long Tuấn :

- Ngươi mau đưa thuốc giải ra để cứu người!

Phương Long Tuấn đáp :

- Kẻ tiểu nhân cam chịu tội chết vì thuốc giải độc để lại kinh, không có đem theo trong mình.

Vua Càn Long khẽ nhíu mày, chẳn nói chẳng rằng. Trần Gia Cácnh vẫn điềm tĩnh nói :

- Triệu tam ca! Cứ thả ra đi!

Triệu Bán Sơn còn đang do dự thì Từ Thiện Hoằng cười nói :

- Tam ca! Anh mau đưa hai quả tậc lê anh lấy được cho đệ.

Mặc dù chưa biết rõ ý định của Từ Thiện Hoằng, Triệu Bán Sơn cũng chẳng cần thắc mắc, lấy ngay hai quả tậc lê đưa cho chàng.

Cầm hai quả tậc lê, Từ Thiện Hoằng vén áo Phương Long Tuấn lên mỗi tay ấn ba mũi vài hai bên ngựa hắn. Phương Long Tuấn thét lên :

- Chết tôi! Chết tôi!

Thi hành xong thủ đoạn, Từ Thiện Hoằng trao trả hai quả tậc lê lại cho Triệu Bán Sơn. Sau đó, chàng hướng sang du đĩnh của Trần Gia Cách nói :

- Xin Lục công tử làm ơn cho xin vài chung rượu để anh em chúng ta cùng uống kết tình giao hữu với Phương đại hiệp để ông ta theo Đông Phương tiên sinh về cho kịp.

Trần Gia Cách cười đáp :

- Hay lắm!

Lúc đó Ngọc Như Ý đã rót đầy ba chung rượu. Trần Gia Cách gọi Triệu Bán Sơn :

- Triệu tam ca! Rượu đây!

Dứt lời, Trần Gia Cách lần lượt cầm ba chung rượu ném sang. Triệu Bán Sơn đưa tay bắt lấy đủ ba chung mà không đổ ra ngoài một giọt nào.

Từ Thiện Hoằng bưng một chung rượu đến trước mặt Phương Long Tuấn, mặt tươi cười nói :

- Xin mời Phương gia hãy uống cạn chung rượu này vói chúng tôi.

Lúc ấy, sáu vết thương trong người Phương Long Tuấn bị Từ Thiện Hoằng thích vào hành y đau nhức vô cùng. Vừa ngửi thấy mùi rượu, mắt mày y tái xanh, không dám nhìn.

Từ Thiện Hoằng cười nhạt nói :

- Uống đi chứ! Khách sáo làm gì? Chẳng lẽ Phương đại hiệp khinh rượu của chúng tôi dở hay sao?

Ngón tay cái và ngón tay trỏ Từ Thiện Hoằng bóp chặt mũi của Phương Long Tuấn, còn ngón giữa và ngón út nhấn mạnh hai bên quai hàm, buộc hắn phải há miệng ra. Sau đó, Từ Thiện Hoằng cầm hai chung rượu đổ vào miệng hắn.

Bọn thị vệ nhìn sang, thấy Phương Long Tuấn bị Từ Thiện Hoằng hành hạ thì tức giận vô cùng, muốn nhảy sang giết chết ngay Từ Thiện Hoằng. Nhưng khi nhìn thấy Vô Trần đạo nhân và Triệu Bán Sơn đứng bên cạnh bảo vệ thì tên nào cũng thấy rờn rợn, không dám hó hé gì cả.

Rượu vừa qua khỏi cổ, các thớ thịt bị độc tậc lê đâm phải tím bầm lại, Phương Long Tấn như mê, như thiếp đi. Từ Thiện Hoằng đưa tay điểm huyệt. Phương Long Tuấn từ từ mở mắt ra nhìn, miệng thốt lên lời năn nỉ yếu ớt :

- Mau giải huyệt cho tôi... Tôi sẽ đưa thuốc giải độc ra ngay!...

Triệu Bán Sơn cười gằn một tiếng, đưa ngón tay giải huyệt bế trú cho Phương Long Tuấn. Hắn móc túi lấy ra ba gói thuốc nhỏ nói :

- Uống bao màu đỏ... Bao màu đen xứt lên vết thương... Bao màu trắng dùng để rịt trước khi băng bó...

Hắn vừa dứt lời thì đã gục xuống hôn mê trở lại. Triệu Bán Sơn bảo Lạc Băng làm theo lời dặn, lấy bao thuốc màu đỏ trộn với bao màu đen hòa với rượu cho Tâm Nghiện uống rồi dùng bao màu đen rịt lên vết thương trên bả vai của Tâm Nghiện. Không đầy bao lâu, máu bầm từ vết thương rỉ ra. Tâm Nghiện khẽ trở mình, khẽ rên vài tiếng.

Thấy Tâm Nghiện đã tỉnh lại, Triệu Bán Sơn lấy bao thuốc màu trắng rịt lên vết thương rồi băng bó lại cẩn thận. Tâm Nghiện nhìn Triệu Bán Sơn, Từ Thiện Hoằng và Lạc Băng như thầm cám ơn cứu mạng.

Triệu Bán Sơn cười nói :

- Giờ đây, em mới được xem là còn sống.

Từ Thiện Hoằng oán ghét Phương Long Tuấn là kẻ lòng dạ ác độc nên không muốn cứu, nhưng Triệu Bán Sơn lòng dạ nhân từ, thấy hắn đau đớn khổ sở thì động mối thương tâm, bảo Từ Thiện Hoằng dùng thuốc cứu chữa cho hắn.

Vô Trần đạo nhân cười nói :

- Tam đệ thật là có lòng dạ của bồ tát, lúc nào cũng thương người! Nhưng cứu cái hạng người này thì có khác gì cứu hổ lang để cho nó tiếp tục hại người! Nhưng thôi, không sao! Để ta cho hắn từ đây không bao giờ còn dùng ám khí để hại người được nữa.

Dứt lời, Vô Trần đạo nhân rút kiếm ra cắt đứt hai gân tay của Phương Long Tuấn. Từ Thiện Hoằng dùng thuốc cứu hắn tỉnh lại rồi giao đem sang du đĩnh giao cho Càn Long và đám thị vệ.

Trần Gia Cách nói với vua Càn Long :

- Mấy vị bằng hữu của tiểu đệ phần đông đều thô lỗ, không theo đúng lễ giáo. Mong huynh đài tha thứ cho chứ đừng chấp nhặt làm gì!

Vua Càn Long phá lên cười nói :

- Hôm nay được chính mắt trông thấy võ công tuyệt diệu của các vị anh hùng hảo hán, thật là điều sung sướng nhất trên đời. Chừng nào có dịp, xin huynh đài nhớ ghé đến Bắc Kinh cho đệ có dịp mở tiệc thết đãi, và nhớ đem tất cả các vị anh hùng ở đây cho vui. Giờ xin tạm biệt...

Trần Gia Cách nhìn đám hào kiệt Hồng Hoa hội nói :

- Thuyền bè đã sẵn sàng để đưa Đông Phương tiên sinh vào bờ chưa?

- Đâu đó đã chuẩn bị sẵn sàng!

Tàu từ từ nhổ neo tiến vào bờ. Khi tàu sắp sửa vừa cập vào bờ thì đột nhiên có một chiếc khoái đĩnh lướt như bay tới cản lại. Đứng trước mũi thuyền là một người trông như một trưởng giả dưới ánh trăng lờ mờ, tay cầm một lá cờ có hoa hồng màu đỏ như ra lệnh cho tài công chuẩn bị theo chiếc khoái đĩnh ra lại giữa hồ.

Lý Khả Tú liền đưa tù và lên thổi ba tiếng. Từ trong bóng tối, mấy trăm Ngự lâm quân nhảy ra trước thuyền, chia ra làm hai nhóm hộ vệ. Một tên dắt ngựa quỳ xuống dâng sợi dây cương. Vua Càn Long cầm lấy, bước lên yên đi giữa hai hàng Ngự lâm quân. Trần Gia Cách và đám hào kiệt Hồng Hoa hội cũng theo lên.

Vua Càn Long ra khẽ dấu, Lý Khả Tú nhìn Trần Gia Cách quát lớn :

- Bọn ngươi trông thấy Hoàng Thượng còn chưa chịu quỳ xuống là lễ bái kiến nữa à!

Lý Khả Tú vừa dứt lời thì hơn 1000 quân Thần sánh dinh ùa đến bao vây Trần Gia Cách và đám hào kiệt Hồng Hoa hội vào giữa.

Từ Thiện Hoằng vung cánh tay lên, hai cha con Mã Thiện Quân và Mã Đại Đình liền phóng lên hai trái lưu tinh hỏa pháo nổ lên hai tiếng “ầm! ầm!”.

Tiếng la ó khắp nơi vang lên như long trời lở đất làm chấn động cả một vùng. Dưới bóng, cây, trên nóc nhà, bên gầm cầu, trong hóc đá... nơi nào cũng có bóng người hiện ra. Những người ấy, ai ai cũng giắt trên đầu một đóa hoa hồng, tay cầm sẵn binh khí.

Trần Gia Cách vẫn bình tĩnh hơn bao giờ hết, trên miệng luôn luôn nở một nụ cười nhìn chung quanh. Từ Thiện Hoằng lớn tiếng gọi :

- Hỡi tất cả các anh em Hồng Hoa hội trong tỉnh Hàng Châu! Tổng đà chủ của chúng ta có mặt ở đây. Tất cả mau ra bái kiến!

Từng đoàn người kéo đến đông như kiến cỏ, cầm cờ và binh khí trông oai nghi hùng dũng vô cùng. Tất cả cùng nhau hô lớn :

- Tổng đà chủ muôn năm!

Đám Ngự lâm quân và đội Thần sách lắp tên vào cung sẵn sàng, binh khí tuốt khỏi vỏ, chờ lệnh tấn công. Lý Khả Tú lại thổi thêm một hồi tù và. Tiếng vó ngựa vang rền dồn dập, đội quân Kỳ Dinh trấn thủ Hàng Châu ồ ạt kéo tới tập họp ở một góc phía Tây Hồ.

Lý Khả Tú ngồi trên lưng ngựa chỉ huy một số thanh tướng, ra lệnh phân công cho các tướng, mỗi người lãnh trách nhiệm trông coi một hướng.

Vua Càn Long ngơ ngác kinh hoàng, không ngờ số người phục sẵn ủng hộ Trần Gia Cách và Hồng Hoa hội lại đông đến như vậy!

Trần Gia Cách sắc mặt vẫn không đổi khác, tiếp lấy dây cương do một tên Ngự lâm quân trao cho, tung mình ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, sánh bước đi song song với vua Càn Long. Trần Gia Cách lấy một đóa hoa hồng thật lớn, lấp lánh hào quang gắn trên ngực. Đây là một đóa hoa hồng thật đặc biệt, kết toàn bằng kim tuyến và nhung tuyến. Chung quanh đóa hoa hồng có bốn chiếc lá xanh bằng ngọc bích. Nhụy hoa chính giữa là một viên dạ Minh Châu. Dưới ánh đuốc lửa, đóa hoa hồng rực rỡ màu sắc, đẹp vô cùng. Đó là đóa hoa hồng đặc biệt, tượng trưng cho uy quyền và chức tước, chỉ dành riêng cho Tổng đà chủ mà thôi.

Một lá cờ của Hồng Hoa hội theo gió bay lên giữa không trung. Ở chính giữa lá cờ có một hình đóa hoa hồng giống hệt như đóa hoa hồng đang gắn trước ngực Trần Gia Cách.

Hàng hàng lớp lớp người nghiêng mình làm lễ tham kiến vị Tổng đà chủ của họ. Tiếng tung hô vang dậy một trời.

Trong đội Kỳ Dinh đang nghiêm trang bỗng thình lình xáo trộn. Từ trong đội ngũ, một số binh lính kéo ra, theo gương bang chúng Hồng Hoa hội hô lớn :

- Tổng đà chủ muôn năm!

Luôn cả một số tướng lãnh cao cấp trong đội Kỳ Dinh cũng đến trước đầu ngựa của Trần Gia Cách vòng tay khom lưng theo nghi thức của bang chúng Hồng Hoa hội.

Sau đội Kỳ Dinh lại đến hội Thần sách. Từ tướng đến quân, bao nhiêu người tự động bỏ hàng ngũ để ra bái kiến Tổng đà chủ Hồng Hoa hội.

Cứ hết nhóm này đến nhóm khác, thay phiên nhau ra làm bổn phận bang chúng. Cấp chỉ huy không cách nào ngăn chặn nổi, chỉ biết đứng im lặng mà cúi đầu.

Trần Gia Cách cũng khiêm nhượng, giơ tay lên cao vẫy như đáp lễ lại tất cả mọi người ủng hộ mình.

Riêng các hội viên Hồng Hoa hội trong đám dân chúng thì sau khi bái kiến Trần Gia Cách xong liền trở lại hàng ngũ chỉnh tề của mình theo trận thế Long Môn của Từ Thiện Hoằng bày ra.

Vua Càn Long chột dạ, nhận thức được ngay bên này mạnh, bên nào yếu. Chính nhà vua được chứng kiến tận mắt hơn phân nửa quan binh ra bái kiến Trần Gia Cách nên hết sức kinh hãi, nghĩ thầm :

- “Thế này thì quả thật là đáng sợ! Kẻ thù đã gài người của chúng vào ngay trong hàng ngũ của mình từ lâu mà nào có ai hay biết! Kế hoạch xếp đặt đã hư hỏng cả rồi, thật không thể nào thi hành được đêm nay rồi! Chi bằng “dĩ hòa vi quý là hơn”!”

Nghĩ như vậy, vua Càn Long gọi Lý Khả Tú đến nói :

- Mau hạ lệnh bảo tất cả rút lui có trật tự.

Lý Khả Tú tuân lệnh, phóng lên ngựa thổi một hồi tù và. Nghe lệnh ban ra, hơn một vạn quân tản mác, cùng rút đi theo sự điều khiển của chủ tướng.

Từ Thiện Hoằng cũng phất cờ truyền lệnh :

- Tất cả các anh em Hồng Hoa hội! Đêm nay chúng ta cùng nhau chịu cực. Sẽ gặp lại nhau vào nhiều dịp khác! Thay mặt Tổng đà chủ, tôi xin cám ơn tất cả anh em bang hội tại Hàng Châu!

Tất cả bang chúng Hồng Hoa hội đều đồng thanh hô lớn :

- Vạn tuế Tổng đà chủ! Anh em thành Hàng Châu chúng tôi xin kính chúc Tổng đà chủ cùng các vị đương gia được nhiều sức khỏe để tiếp tục lèo lái Hồng Hoa hội trên đường cứu quốc. Đêm nay tạm biệt, nhưng sẽ còn nhiều dịp gặp gỡ sau!

Vua Càn Long cũng vẻ mặt tươi cười, nhìn Trần Gia Cách nói :

- Thôi! Xin tạm biệt nơi đây! Ngày sau sẽ còn nhiều dịp gặp gỡ!

Dứt lời, vua Càn Long rong ngựa về phía dinh Tuần vũ Hàng Châu. Trần Gia Cách cười lên một tràng sảng khoái, quay trở lại thuyền, bày tiệc “ăn mừng chiến thắng”.

Mọi người ăn uống vui vẻ, tâm tình cởi mở, vô cùng sảng khoái. Từ Thiện Hoằng nói với Mã Thiện Quân :

- Mã đại ca! Đêm nay Càn Long bị một vố đau quá! Nhưng chắc chắn y không chịu bỏ qua đâu! Theo tôi nghĩ thì anh nên thận trọng trong những ngày tới, bảo tất cả anh em trong tỉnh Hàng Châu phải hết sức cẩn thận, nhất là những người nằm vùng trong hàng ngũ của Lý Khả Tú cần phải được bảo vệ kỹ lưỡng không thì bị chúng ám toán hết. Trước khi để Lý Khả Tú có cơ hội ra tay, Mã đại ca nên rút tất cả anh em về Thái Hồ là nơi có căn cứ vững vàng đủ sức bảo vệ thực lực.

Mã Thiện Quân hết lời khen ngợi, cho rằng kế hoạch của Từ Thiện Hoằng quả là thượng sách. Mọi người ngồi uống thêm vài chung rượu nữa mới chịu chia tay từ giã nhau để đi sắp xếp mọi việc.

Trần Gia Cách uống cạn một chung rượu, khẽ gõ nhịp lên cây đàn thở dài. Trong lòng chàng bỗng cảm thấy buồn vời vợi...

Nhìn lên vòm trời thấy bóng nguyệt xế mành, những tàu lá phất phơ rọi xuống mặt hồ như bóng mơ huyền ảo, Trần Gia Cách chợt giật mình khinh hãi hỏi Từ Thiện Hoằng :

- Đêm nay là ngày mấy rồi? Mải say mê cuộc vui mà quên hết cả ngày tháng!

Từ Thiện Hoằng đáp :

- Đêm nay là 17. Tổng đà chủ quên rằng đêm trước chúng ta vừa mới thưởng thức Trung Thu vui vẻ rồi sao?

Trần Gia Cách ngồi lặng thinh suy nghĩ rồi nói với mọi người rằng :

- Châu lão anh hùng cùng tất cả anh em! Đêm nay chúng ta lập được một chiến công rất oanh liệt. Chẳng những không bị mất mặt với Càn Long mà còn dò được tin tức của Văn tứ ca. Mặc dù chưa cứu được tứ ca, nhưng chúng ta biết tứ ca vẫn bình yên là cũng yên tâm được phần nào rồi. Trời cũng đã gần sáng, xin các vị hãy về lại chỗ cũ mà tìm chỗ nghỉ ngơi dưỡng sức cho những công việc sắp tới. Ngày mai tôi có chút chuyện riêng cần giải quyết nên tạm thời phải vắng mặt. Hẹn đến chiều chúng ta sẽ gặp lại để bàn chuyện cứu Văn tứ ca.

Từ Thiện Hoằng hỏi :

- Chẳng hay Tổng đà chủ có cần anh em đi theo giúp đỡ gì không?

Trần Gia Cách nói :

- Không cần đâu! Tôi cần tìm một nơi vắng vẻ để luyện công. Chỉ cần vài khắc đồng hồ là xong. Cám ơn anh em đã có lòng lo lắng cho, nhưng thật chẳng có gì là quan trọng cả!

Thuyền vừa ghé vào bờ, Dương Thanh Hiệp, Vệ Xuân Hoa, Chương Tấn cùng Tưởng Tứ Căn hơi rượu xuềnh xoàng, cười nói bất chấp sự thể ra sao. Trần Gia Cách nhìn tất cả mọi người đi thật xa mới chịu nhảy xuống một chiếc thuyền nhỏ, một mình bơi thuyền lướt trên mặt hồ trong như gương.

Thuyền ra giữa hồ, Trần Gia Cách buông mái chèo xuống, ngước mặt lên nhìn trăng mà hồn ngơ ngẩn, và hai hàng lệ bỗng trào xuống...

Nguyên ngày 18 tháng 8 là ngày Từ thị, mẹ ruột của Trần Gia Cách chào đời, năm nào cũng lấy ngày này làm ngày ăn mừng sinh nhật.

Trần Gia Cách xa mẹ đã hơn 10 năm, lần này trở về Giang Nam thì bà ta đã ra người thiên cổ.

Nhớ tới gương mặt hiền từ của thân mẫu những lúc vui cười, Trần Gia Cách như đứt từng khúc ruột. Lại nghĩ đến giờ phút lâm chung không được gặp mặt mẹ, Trần Gia Cách lại càng thêm đau khổ. Nỗi sầu hận ấy biết làm sao mà nói hết cho được!

Mới ngày nào còn xum họp, nay Âm Dương thình lình chia lìa đôi ngã, muốn đi tìm mẹ để gặp mặt một lần cũng không được. Nghĩ đến đây, Trần Gia Cách không sao dằn lòng được, lớn tiếng khóc rống lên. Tiếng khóc bi thảm như vang lại bên tai giữa mặt hồ im lặng như tờ...

Trong lúc tiếng khóc nức nở của Trần Gia Cách vang lên thì bỗng nhiên có tiếng cười nhẹ nhàng theo cơn gió thoảng từ đâu dư âm lại. Trần Gia Cách giật mình, ngừng ngay tiếng khóc quay lại nhìn, thấy một chiếc thuyền nhỏ đang lướt tới.

Trên thuyền là một người mặc áo dài màu tro bạc màu, hai tay vòng lại hướng sang phía Trần Gia Cách nói :

- Tại hạ họ Lý. Không hiểu vì sao đêm khuya vắng vẻ, Trần công tử lại có hứng một mình thưởng nguyệt?

Dưới ánh trăng, Trần Gia Cách nhận ngay ra là đồ đệ của Lục Phỉ Thanh. Chàng lậo tức lau vội hai hàng lệ, vòng tay lại đáp lễ.

- Chẳng hay Lý đại ca tìm tiểu đệ có điều chi dạy bảo?

Lý Mộng Ngọc trong lớp cải nam trang nhảy qua thuyền Trần Gia Cách nhìn chàng cười nói :

- Trần đại ca muốn biết tin tức của người bạn với ngoại hiệu Kim Địch Tú Tài kia chứ?

Trần Gia Cách giật mình kinh hãi nói :

- Mời Lý đại ca tạm ngồi xuống đây rồi chúng ta nói chuyện cho rõ ràng hơn.

Lý Mộng Ngọc nở một nụ cười tình tứ, ngồi xuống gần mạn thuyền, khẽ lấy tay nghịch nước như một đứa trẻ, dường như e lệ... Bóng trăng rọi xuống mặt hồ, bị giao động dữ dội như vỡ thành trăm ngàn mảnh.

Trần Gia Cách hỏi :

- Lý đại ca đã gặp người bạn họ Dư của tiểu đệ ở đâu? Hiện giờ y thế nào?

Lý Mộng Ngọc cười đáp :

- Điều ấy tôi biết rất rõ, chỉ là không nói được đó thôi!

Trần Gia Cách sững sờ, buồn cười nghĩ thầm :

- “Thằng nhỏ này thật là nghịch ngợm là lì lợm. Giọng nói thì nũng nịu y như con gái chưa chồng thẹn thùng trước một chàng trai chưa vợ vậy.”

Hôm nọ Lý Mộng Ngọc trông thấy Tiêu Thanh Đồng tỏ tình âu yếm với Trần Gia Cách, giờ đây nhớ lại tự nhiên thấy như cơn ghen tức trào lên. Chính nàng cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm giác lạ lùng như vậy...

Nghịch nước một hồi, Lý Mộng Ngọc đưa tay lên vẩy mấy cái rồi nhìn thẳng vào mặt Trần Gia Cách. Thấy cặp mắt chàng đỏ hoe, lệ vẫn chưa ráo, Lý Mộng Ngọc lấy làm lạ nói :

- Ủa! Anh khóc đấy à? Lúc nãy tôi có nghe tiếng khóc nhưng không ngờ người khóc lại chính là anh!

Trần Gia Cách nghe nói liền quay mặt đi nơi khác. Động lòng thương xót, Lý Mộng Ngọc xuống giọng, dịu dàng nói :

- Chắc anh đang nhớ đến hai người bạn thân tình là Văn tứ ca và Thập tứ ca lắm. Thôi, để tôi nói rõ cho anh nghe cho yên tâm. Cả hai đều bình an cả, không có chi phải lo sợ hết.

Trần Gia Cách nghe nói như vậy thì có vẻ khó chịu, tự nói thầm :

- “Điều đó ta đã biết rồi, đâu cần nhà ngươi phải báo cáo!”

Trần Gia Cách định hỏi cặn kẽ đầu đuôi nhưng lại cho rằng “thằng nhỏ” này chỉ thích nghịch ngợm cợt nhả, cố ý trêu tức mình nên lại thôi. Chàng ngồi buồn bã, mắt nhìn về một chân trời vô định.

Lý Mộng Ngọc hỏi :

- Còn sư phụ tôi thế nào? Người cũng đã về Hàng Châu rồi chứ?

Trần Gia Cách nghe hỏi ngạc nhiên, hỏ lại :

- Ủa? Lục lão tiền bối không đi cùng đường với Lý huynh sao?

Lý Mộng Ngọc đáp :

- Lẽ dĩ nhiên là không rồi! Chiều hôm kịch chiến ở sông Hoàng Hà, tôi nào có thấy Lục sư phụ ở đâu!

Trần Gia Cách nói :

- Lục lão tiền bối võ nghệ trác tuyệt, không ai hại nổi đâu. Lý huynh không việc gì phải lo cả!

Lý Mộng Ngọc hỏi :

- Lực lượng Hồng Hoa hội các anh thật là rộng lớn, sao không cho người đi tìm Lục sư phụ của tôi?

Trần Gia Cách đáp :

- Lời Lý huynh không sai, sáng mai tôi sẽ lập tức cho người đi tìm Lục lão tiền bối ngay.

Trầm ngâm giây lâu, Lý Mộng Ngọc nói :

- Theo lời Dư huynh nói lại với tôi thì võ nghệ của Trần đại ca cao siêu tột đỉnh nhưng tôi không mấy gì tin. Anh nói sư phụ tôi võ nghệ trác tuyệt, vậy so với anh thì ai hơn, ai kém?

Trần Gia Cách thấy Lý Mộng Ngọc nghĩ sao nói vậy, đụng đâu nói đó thì không khỏi bật cười, nói :

- Lục lão tiền bối là bậc cao thủ hiếm có trong võ lâm, tôi chỉ đáng liệt vào hàng đệ tử. Giả sử tôi chính thức xin làm môn sinh cũng chưa chắc được Lục lão tiền bối thâu nhận vì đồ đệ của Lục lão tiền bối phải là hạng thông minh, vô cùng lanh lợi.

Lý Mộng Ngọc cười nói :

- Thôi đi! Đừng tâng bốc kẻ khác! Chính tôi đã trông thấy mấy chung rượu bay đi bay lại trên thuyền thì cũng đủ biết nội công tuyệt kỹ rồi. Chẳng qua thấy người trong Hồng Hoa hội cho đến cả những bậc tiền bối ai nấy đều tôn kính cho nên tôi mới có chỗ không phục đó thôi!

Thấy Lý Mộng Ngọc tính khí như trẻ con, giọng nói nhõng nhẽo như phái nữ, Trần Gia Cách cười nói :

- Trời sắp sáng rồi. Tôi có việc phải đi. Thôi! Để lần khác gặp lại hãy nói chuyện nhiều hơn nhé!

Trần Gia Cách đang định chèo thuyền vào bờ thì Lý Mộng Ngọc tỏ vẻ không vui nói :

- Dầu được tất cả mọi người kính phục nhưng đối với tôi cũng đừng nên quá kiêu ngạo như vậy!

Trần Gia Cách bực mình, nhưng hiểu vào địa vị của mình không thể lộ vẻ tức giận được nên lặng tinh chèo thuyền vào lại. Lý Mộng Ngọc cười nói :

- Anh không phải là người nghĩa khí! Người nghĩa khí đâu có tìm nơi vắng vẻ mà khóc tỉ tê?

Trần Gia Cách vẫn lặng thinh, kể mặc kệ cho Lý Mộng Ngọc tha hồ nói khích. Lý Mộng Ngọc nói tiếp :

- Tôi muốn nói một chuyện cần! Tại sao anh không chịu nghe?

Trần Gia Cách chưa biết phải trả lời như thế nào thì lại nghe Lý Mộng Ngọc nói :

- Thật là kỳ! Người ta đem cho một nguồn tin quan trọng thì trên nguyên tắc phải cầu khẩn thì họa may người ta mới nói cho nghe! Đàng này cứ im thin thít, thậm chí còn không chịu hỏi lấy một câu! Thôi, khỏi cần nói nhiều làm gì nữa. Có muốn cứu Văn tứ ca hay không thì nói phứt ra đi, để người ta còn về!

Trần Gia Cách cau mày nói :

- Ai có bản lãnh hơn tôi mà đảm đương nổi công việc ấy chứ?

Lý Mộng Ngọc nói :

- Đừng tưởng lầm! Việc kẻ khác làm được mà mình phải bó tay thì nên năn nỉ lắm chứ! Còn muốn thử bản lãnh thì xin mời!

Nói dứt lời, Lý Mộng Ngọc rút thanh bảo kiếm đeo sau lưng ra. Trần Gia Cách trong lòng hết sức hoang mang không biết thế nào. Biết Lý Mộng Ngọc là đệ tử của Lục Phỉ Thanh cho nên chàng đành nhịn. Nhưng nhớ lại người này đứng sau lưng Càn Long hộ vệ thì hẳn là thù chứ không thể là bạn.

Nhưng rồi Trần Gia Cách lại nghĩ :

- “Tuy cùng trong hàng thị vệ, nhưng hắn ta hiền lành chứ không gian ác như bọn kia. Đã thế, hắn ta còn có một nụ cười bí mật như ngầm bảo ta đừng làm lộ tung tích của hắn với Càn Long. Biết đâu hắn có tâm sự gì khó nói? Biết đâu hắn thật tình muốn ám trợ Hồng Hoa hội chứ không phải là người đứng trong hàng ngũ kẻ thù? Hơn nữa, Lục lão tiền bối là người thận trọng, ắt không bao giờ thâu nhận kẻ gian ác làm đồ đệ đâu!”

Với bao nhiêu ý nghĩ quay quẩn trong đầu, Trần Gia Cách bèn lên tiếng hỏi :

- Kẻ nào đứng đàng sau lưng Hoàng đế là trá hàng hay cam tâm bán mình cho triều đình để đổi lấy quan chức?

Lý Mộng Ngọc đáp :

- Cả hai đều không đúng!

Trần Gia Cách lại hỏi :

- Hay là có người thân trong đám “tẩu cẩu” Mãn Thanh?

Lý Mộng Ngọc nghe Trần Gia Cách liệt thân phụ mình vào hạng “tẩu cẩu” thì lửa giận bốc lên phừng phừng chĩa mũi kiếm vào ngay mặt Trần Gia Cách mắng :

- Ngươi chỉ là một đứa con nít mà hễ mở miệng ra là đã làm thương tổn danh dự người khác!

Dứt lời, Lý Mộng Ngọc nhắm Trần Gia Cách đâm thẳng vào ngực. Thấy Lý Mộng Ngọc tự nhiên động thủ, Trần Gia Cách biết chắc chắn rằng nàng có thân nhân làm quan với nhà Thanh chứ không còn hoài nghi gì nữa.

Trần Gia Cách không thèm né tránh, chỉ khẽ hít vào một hơi tức thì người của chàng như tép lại. Thấy gươm mình tựa như đâm vào một khối bông goòng, Lý Mộng Ngọc hết sức kinh hãi liền thâu kiếm về ngay tức khắc.

Lý Mộng Ngọc tung mình phóng lên ngọn thổ sơn “Tam Đầm Ấn Nguyệt” lướt qua mặt hồ, đáp xuống nơi ghềnh đá cheo leo. Trần Gia Cách cũng tung mình nhảy theo. Trong lúc thân còn lơ lửng trên không, Trần Gia Cách thuận tay bẻ một nhánh liễu trước khi đáp mình xuống ghềnh đá.

“Tam Đầm Ấn Nguyệt” là ba hòn đá lớn chồng thành ba tòa nối liền nhau giữa Tây Hồ, từ xa trông lại như ba hòn non bộ nổi lềnh bềnh giữa mặt hồ. Theo phong tục hàng năm, dân chúng thường đem giấy ngũ sắc dán vào các miệng hang đá mỗi dịp Trung Thu. Lúc bấy giờ đã đã qua Trung Thu nhưng giấy ngũ sắc vẫn còn. Bóng trăng xuyên qua hang đá rọi xuống hồ tạo nên cảnh vật với nhiều màu sắc lạ lùng trông rất đẹp mắt...

Lý Mộng Ngọc thấy Trần Gia Cách dùng cành liễu làm vũ khí đấu với mình thì kinh hãi vô cùng, biết bản lãnh chàng ta thuộc cao thủ thượng thặng. Nhắm vai trái Trần Gia Cách, Lý Mộng Ngọc liền dùng một thế “Phụng Điểm Đầu” trong “Nhu Vân kiếm thuật” chém sả tới, dùng cánh tay còn lại che trước ngực để bảo vệ các huyệt đạo...

Trần Gia Cách tránh khỏi lưỡi kiếm, dùng cành liễu đánh vào hậu tâm của Lý Mộng Ngọc theo thế “Ngọc Đối Vi Yêu”.

Lý Mộng Ngọc vung kiếm lên đỡ lại. Nhưng cành liễu trong tay Trần Gia Cách sau đó tấn công liên tiếp không ngừng. Nhắm cụ không nổi, Lý Mộng Ngọc nhảy sang tảng đá bên kia để thoát thân, tay vung lên ba mũi “Phù Dung châm” nhắm Trần Gia Cách phóng tới.

Trần Gia Cách chỉ khẽ vung cành liễu một cái đã gạt được ba mũi “Phù Dung châm” xuống dưới dễ dàng.

Nhẹ như chiếc lá, Lý Mộng Ngọc chen vào trong mái hiên “Tiểu doanh châu” nhìn Trần Gia Cách nói :

- Giờ đây tạm chia tay. Hẹn ngày gặp sau!

Trần Gia Cách gọi lớn :

- Huynh đài đã tặng ta ba ngọn “Phù Dung”, vậy ta cũng xin tặng lại một món quà. hãy đón lấy!

Tiếng nói vừa dứt, Trần Gia Cách phóng mình theo Lý Mộng Ngọc quất nhẹ cành liễu vào hai gò má của nàng. Lý Mộng Ngọc thất kinh đưa lưỡi kiếm ra dùng thế “Bình hoa” định chặt đứt cành dương liễu. Nhưng không ngờ kiếm vừa chạm vào cành dương liễu thì Lý Mộng Ngọc nghe cả cổ tay lẫn bàn tay như tê buốt hẳn lại, thanh kiếm tuột ra khỏi tay mà rớt xuống. Nàng chưa kịp định thần lại thì bàn tay của Trần Gia Cách lại vung tới điểm vào ngực mình.

Vừa sợ, vừa xấu hổ, Lý Mộng Ngọc vung tay lên gạt tay Trần Gia Cách qua một bên, không cho chạm vào thân thể mình. Không chút chậm trễ, Lý Mộng Ngọc phóng qua một bên nhìn Trần Gia Cách lớn tiếng mắng :

- Đường đường là một Tổng đà chủ mà lại có thủ đoạn đê hèn đến thế à? Thật là...

Nghe Lý Mộng Ngọc mắng, Trần Gia Cách ngơ ngác chẳng hiểu gì cả. Chàng liền cất tiếng hỏi :

- Ủa! Ta làm gì mà bảo là thủ đoạn đê hèn?

Lý Mộng Ngọc chợt nhớ ra mình đang cải nam trang nên Trần Gia Cách thật tình không biết chứ chẳng phải là chàng ta cố ý. Nàng giận dữ mà mắng chàng như thế thật cũng không phải. Hơn nữa, nếu mình còn cố chấp thì rất có thể bị hớ mà để lộ thân phận. Nghĩ vậy, Lý Mộng Ngọc tung mình vào trong “Tiểu doanh châu”.

Trần Gia Cách cúi xuống nhặt lấy thanh kiếm của Lý Mộng Ngọc rồi phóng mình đến trao cho nàng, thái độ cực kỳ hòa nhã, ôn nhu. Lý Mộng Ngọc đón lấy thanh kiếm tra vào vỏ rồi quay đầu chạy thẳng một mạch.

Trần Gia Cách xuống lại thuyền thì trời đã sáng. Chàng neo thuyền vào gần một gốc thùy dương rồi lên bờ nhắm hướng Đông đi thẳng tới...