Sau cả đêm mưa to, buổi sáng bầu trời sáng trong, vạn dặm không có bóng mây, gió nhẹ mát mẻ. Bên đường nước sông đục mà chảy xiết, phong cảnh hai bên bờ sông có lầu gác, cây liễu hệt như trong tranh.

"Đây là sông Bá." Thiệu Chẩn nhàn nhã nói, "Phía đông còn có núi Ly Sơn, đáng tiếc ngươi không được đến, đó là nơi rất đẹp."

"Ngũ lăng thì ở đâu?" Ninh nhi tò mò hỏi, "Phụ thân ta nói ông đã từng tới Ngũ lăng, rất hùng vĩ."

Thiệu Chẩn cười nói: "Ngũ lăng đúng là rất hùng vĩ, ở Hàm Dương cũng không xa, đến Trường An có thời gian, ta sẽ dẫn ngươi đi!"

Ninh nhi mím môi, gật đầu nói: "Ừ!" Cách mạng che mặt, nàng nhìn khuôn mặt Thiệu Chẩn dưới ánh mặt trời, góc cạnh rõ ràng, thần thái phấn chấn, có vẻ tuấn tú không tả nổi.

Nghĩ cũng lạ, đêm qua hai người giận nhau, vất vả một tối, còn cùng ngủ trên một chiếc giường. Nhưng Ninh nhi vẫn không cảm thấy ngại ngùng nhiều. Lúc sáng sớm thức dậy, Thiệu Chẩn đã không thấy bóng dáng; bên giường hắn ngủ hôm qua, gọn gàng, sạch sẽ. Mà khi Ninh nhi đi ra cửa, thấy Thiệu Chẩn giống như ngày thường cho ngựa ăn, hắn thấy nàng ra ngoài thì quay đầu cười với nàng nói: "Dậy rồi à? Hôm nay coi như sớm."

Ninh nhi nhìn hắn, chợt đỏ mặt. Nàng da mặt mỏng, nghĩ một hồi mới nói: "Chẩn lang, ngươi đêm qua ngủ có ngon không . . . . . . Ừm, có động đến vết thương không?"

Thiệu Chẩn nhíu mày: "Không động đến vết thương, nhưng ngủ không ngon, bởi vì có người nói chuyện liên tục."

Ninh nhi kinh ngạc: "Nói chuyện?"

"Đúng vậy a." Thiệu Chẩn nói "Nói rất nhiều. Một hồi nói anh đào chín muốn ăn anh đào, một hồi nói thước cao ngon lắm muốn ăn thước cao," hắn nháy mắt một cái, "Một hồi khóc nói trên đời này Chẩn lang là tốt nhất, ta sẽ không bao giờ lớn tiếng với Chẩn lang nữa, sấm sét đừng tìm ta. . . . . ."

Ninh nhi mới đầu nghe được thật xấu hổ, nàng lúc ngủ say, quả thật đôi khi sẽ nói mớ. Nhưng đến đoạn sau, nàng tỉnh táo lại, trừng mắt: "Ngươi lại lừa ta?"

Thiệu Chẩn cười nghiêng ngả: "Ai lừa ngươi." Nói xong, hắn lại gần, một bộ nhịn cười đến nghẹn nhìn nàng, "Ngươi thật có nói mớ?"

Ninh nhi lần này mới hoàn toàn tỉnh ngộ, dở khóc dở cười, dậm chân: "Thiệu Chẩn!"

***

Hai người lại trở về bộ dáng trước kia. Thiệu Chẩn lại là Thiệu Chẩn thích nói thích cười, thỉnh thoảng đùa bỡn; Ninh nhi cũng không nhắc lại chuyện hôm qua, trên đường, nàng ngồi trước xe cùng Thiệu Chẩn, hắn cũng không ngăn cản nữa.

Hai người một đường ngắm nhìn phong cảnh, ở trên đường nghỉ ngơi hai lần, qua buổi trưa, tường thành Trường An đã ở trong tầm mắt.

Ninh nhi vươn cổ ngắm nhìn, như muốn đứng hẳn lên trên xe ngựa.

Thiệu Chẩn cười nói: "Bây giờ có thể nhìn được cái gì? Chờ một lúc nữa đến trước cửa thành, không cần vươn cũng nhìn thấy rõ."

Ninh nhi đáp một tiếng, vẫn cảm thấy hồi hộp.

"Thật to lớn!" Nàng thở dài nói, "So Thành Đô còn lớn hơn!"

"Đây chính là Trường An." Thiệu Chẩn cười cười, dứt lời, hạ thấp giọng, "Khi vào thành chắc chắn sẽ bị kiểm tra, nếu không hỏi ngươi, ngươi không được trả lời, nếu bị hỏi, ngươi cứ trả lời giống như trong Điệp văn, nhớ chưa?."

Ninh nhi nghiêm túc gật đầu.

Mặc dù đã sớm trông thấy tường thành Trường An, Ninh nhi lại cảm thấy đi rất lâu mới đến dưới chân thành.

Cổng thành rất lớn, ngửa đầu nhìn lên, sừng sững như núi. Có năm cổng tò vò để đi lại, mỗi cái có thể cho hai ba chiếc xe ngựa cùng qua, rất tấp nập.

Mặc dù lúc trước cũng đã qua mấy lần kiểm tra rồi, nhưng lúc thấy một vị có bộ dạng chỉ huy đi tới, Ninh nhi vẫn cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Đó là một người tương đối trẻ tuổi, y phục trên người không giống những người khác, mặc cẩm bào mang ngân giáp, khí vũ hiên ngang.

Vị tướng quân xem điệp văn hỏi vài câu, Thiệu Chẩn vẫn trấn định, trả lời trôi chảy. Không bao lâu, đại khái không nhìn ra sơ hở gì, vị chỉ huy trả lại Điệp văn cho Thiệu Chẩn. Đang muốn phất tay cho đi, bất chợt, tầm mắt của hắn xuyên thấu qua màn xe bằng lụa mỏng, thấy Ninh nhi ở trong xe.

Ninh nhi hoảng sợ một chút.

Đang lo lắng hắn muốn làm khó, người đó lại khẽ mỉm cười, tránh ra.

Ninh nhi ngồi trong xe, nghe tiếng bánh xe lăn trên đường, cho đến khi xe rời xa cổng thành, mới rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm.

Vị kia thật là. . . . . . Nàng oán trách trong lòng, không có việc gì thì nhìn chằm chằm người ta làm cái gì. . . . . .

Cũng không để nàng suy nghĩ lung tung bao lâu, phong cảnh thành Trường An hút lấy ánh mắt nàng.

Đường cái rộng rãi, xa tít tắp về phía trước. Hai bên đường là hai hàng cây lớn giống như vệ sĩ đứng canh, phía trong những hàng cây là nhiều loại mái nhà cong cong, có đài các, có mộc mạc, thỉnh thoảng còn có những tháp chùa thật cao đứng nghiêm giữa những hàng mái hiên uốn lượn. Càng đáng chú ý hơn là những người trên đường. Tuy nàng sống ở Thành Đô rất lâu, rồi lại đi qua Lương Châu, Thương châu, nhưng tính số người đến người đi ở đây so với những nơi ấy, Trường An phồn hoa hơn không chỉ vài lần.

Trên đường xe ngựa nối liền không dứt, đường phố rộng rãi như vậy, lại hoàn toàn không cảm thấy dư thừa; có người buôn bán nhỏ, cũng có quan lại quý nhân, còn có những người trông rất lạ lùng, mặc y phục người hầu, tóc xoăn xoăn, ngắn ngủn, da đen kịt.

"Những người kia là Côn Lôn Nô." Thiệu Chẩn nói, "Nếu so với Lĩnh Nam hay Chân Lạp, nơi đó còn xa hơn."

Ninh nhi rất hiếu kỳ: "Bọn họ sao lại đen như vậy?"

Thiệu Chẩn sờ sờ cằm: "Nghe nói nơi đó gần biển, bọn họ mỗi ngày phơi nắng, liền biến thành bộ dạng như vậy."

Ninh nhi như có điều suy nghĩ gật đầu, một lúc sau, nàng lại kinh ngạc chỉ về cách đó không xa: "Chẩn lang, những người đó cũng là thương nhân người Hồ à?"

Thiệu Chẩn nhìn một đội thương lữ đi qua, gật đầu.

"Cái mũ trên đầu bọn họ, ha ha, thật là nhọn hoắt!" Ninh nhi cười lên.

"Người Ba Tư." Thiệu Chẩn nói: " Ba Tư so với An Tây còn xa hơn."

"Ah? Đại Mạo!" Mấy con ngựa chạy qua, Ninh nhi lại kêu lên.

Thiệu Chẩn nhìn sang, đó là mấy con em nhà quý tộc được phép ra khỏi thành đi săn, trên lưng ngựa có con báo xa-li.

"Hiện tại đã biết Vân Khanh là học theo ai rồi chứ?" Hắn lười biếng cười, "Lần tới gặp hắn mang báo xa-li ra ngoài, ngươi nói con em quý tộc Trường An thích vẽ một đống phấn trên mặt, hắn bảo đảm cũng sẽ vẽ phấn."

Ninh nhi cười rộ lên.

Thiệu Chẩn đi đường không nghỉ, đánh xe hồi lâu, cuối cùng, dừng lại trước một cổng lớn.

Ninh nhi ngửa đầu xem một chút, thấy trên cổng treo tấm bảng viết hai chữ "Sùng nhân".

Thiệu Chẩn hướng nàng cười: "Nơi này là khách điếm tốt nhất Trường An, hôm nay ta dẫn ngươi đi ăn thịt dê!"

***

Bùi Vinh từ cửa thành trở về, mới qua một chỗ ngoặt, chợt thấy phía trước một con ngựa chạy tới.

Hắn nhanh mắt nhanh miệng, kêu một tiếng: "Nguyên Quân!"

Tiết Đình ghìm ngựa, quay đầu lại, cười cười: "Văn Kính."

Bùi Vinh đi lên phía trước: "Ngươi về khi nào?"

"Hôm qua."

Bùi Vinh cười, mắt lộ ra hung quang: "Đã lâu như vậy không gặp ngươi, còn tưởng rằng ngươi bị vây ở trong khuê phòng của vị nương tử kia. Hôm nay mới gặp được thúc phụ ta, hắn nói ngươi đi Kiếm Nam trừ phiến loạn lập công lớn." Nói xong, hắn nắm lấy roi ngựa của Tiết Đình, nghiến răng nói "Trừ phiến loạn, hả? Tiết đại ngươi thật có tiền đồ a!"

"Không phải là ta muốn đi." Tiết Đình cười khổ, cầm lại roi ngựa.

"Hả?" Bùi Vinh thấy hắn vẻ mặt có chút không đúng, kinh ngạc, "Sao vậy? Có chuyện gì?"

Tiết Đình thở dài, nhìn hoàng hôn nơi chân trời: "Chuyện nhà."

Bùi Vinh không hiểu: "Chuyện nhà? Cùng việc trừ phiến loạn ở Kiếm Nam có quan hệ gì?"

Tiết Đình lắc đầu, chợt nhớ ra cái gì, hỏi, "Đúng rồi, ngươi gần đây không phải được phân công giám sát đốc tra cửa thành hay sao? Có từng thấy một cô gái từ Kiếm Châu Bề thành tới không, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, họ Đỗ, có lẽ là đi theo một nam tử chừng hai mươi, họ Điền?"

"Bề thành? Cô gái họ Đỗ? Nam tử họ Điền?" Bùi Vinh suy nghĩ một chút, mỉm cười, "Bề thành chưa từng gặp, nhưng Trường An có bao nhiêu người qua lại ngươi cũng biết, chỉ mỗi Minh Đức môn, trong vòng một ngày cũng có đến mấy chục cô gái mười sáu tuổi, cùng chừng ấy nam tử hai mươi tuổi đi qua." Nói xong, ánh mắt hắn chợt sáng lên, "Lại nói, hôm nay ta gặp được một đôi biểu huynh, biểu muội từ huyện gì ở Ích châu, cô gái kia thật là một mỹ nhân. . . . . ."

"Ích châu?" Tiết Đình hỏi, "Có cẩn thận tra xét không?"

"Đã tra, không có gì bất thường." Nói xong, hắn tiếp tục hăng say nói, "Nàng kia thật là đẹp, cách rèm xe bằng lụa mỏng cũng có thể nhìn ra, đáng tiếc khi đó ta quá bận rộn, không nhớ kỹ tên họ của nàng, quay đầu một cái liền quên mất. . . . . ."

Tiết Đình bất đắc dĩ nghe, chờ hắn cằn nhằn xong mới nói: "Văn Kính, ta từ Kiếm Nam mang về danh sách tặc phạm lẩn trốn, ngày mai đưa cho ngươi, ngươi phải cẩn thận tra xét."

Bùi Vinh ngẩn người: "Tặc phạm? Còn có người lọt?"

"Có." Tiết Đình cười nhạt, "Bắt được hắn sẽ lập công lớn."

Hết chương 23