"Khụ khụ", "khụ khụ" . . .

Thẩm Lạc choàng tỉnh trên giường giữa cơn ho khan dồn dập trong vô thức. Hắn vội há to miệng hít sâu mấy hơi, rồi nhanh chóng rút một chiếc bình nhỏ từ dưới gối, đổ ra một viên hoàn màu vàng to bằng hạt đậu rồi nuốt xuống.

Hắn ngồi yên trên giường một lúc lâu, cảm nhận cơn tức ngực và cái lạnh lẽo âm hàn dần tan đi, lúc này mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Thẩm Lạc cười khổ một tiếng, đoạn chậm rãi mặc bộ y phục được xếp gọn gàng trên ghế, rồi theo thói quen liếc nhìn chiếc bàn học trong góc.

Trên bàn, một quyển sách cũ kỹ màu vàng nhạt đang nằm im lìm, bìa sách có năm chữ nhỏ màu đen ngay ngắn: "Xuân Hoa Dị Văn Chí" .

Thẩm Lạc nhíu mày, rồi thu hồi ánh mắt, chậm rãi mở cửa bước ra ngoài.

"Đại công tử."

Ngoài cửa, một tiểu đồng áo xanh chừng mười hai, mười ba tuổi đang đứng chờ. Thấy Thẩm Lạc bước ra, gã vội tiến lên hành lễ.

Xa xa là một khu dinh thự liên hoàn rộng lớn với tường trắng ngói đỏ, các gian nhà lớn nhỏ cộng lại cũng phải đến bốn năm mươi gian.

"Tối qua ta ho bao nhiêu lần? Có động tĩnh gì khác không?"

Thẩm Lạc liếc nhìn gã tiểu đồng, thản nhiên hỏi.

"Thưa Đại công tử, tối qua ngài ho mười ba lần, không có động tĩnh gì khác ạ."

Gã tiểu đồng với đôi mắt thâm quầng, lí nhí đáp, vẻ mặt có chút e sợ khi đối diện với Thẩm Lạc.

Thẩm Lạc gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, lướt qua gã tiểu đồng rồi đi thẳng về phía trước.

Tiểu đồng áo xanh cũng biết điều vội vàng theo sau.

Sau khi đi qua mấy dãy hành lang dài và một hoa viên rộng chừng một mẫu, Thẩm Lạc dừng lại trước một tòa nhà trông như chính sảnh.

Hai người hầu gái đứng trước sảnh thấy hắn, vội vàng tiến lên hành lễ, thần sắc cũng tỏ ra vô cùng e sợ.

"Lạc nhi, con đến rồi. Tối qua nghỉ ngơi thế nào? Mau vào uống chút canh sâm đi. Ta vừa bảo hạ nhân nấu cho con đấy."

Từ trong đại sảnh vọng ra giọng nói quan tâm của một người đàn ông.

"Làm phiền phụ thân lo lắng, tối qua hài nhi nghỉ ngơi rất tốt."

Thần sắc Thẩm Lạc khẽ động, đáp lại một tiếng rồi bước vào trong.

Trong đại sảnh, một bàn tròn bày đầy những món ngon vật lạ, xung quanh có mấy người đang ngồi. Ở ghế chủ vị là một nam tử trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc đã điểm vài sợi bạc, trông có vẻ chưa già đã suy.

Người đàn ông trung niên này chính là Thẩm Nguyên Các, phụ thân của Thẩm Lạc, lúc này đang vui vẻ nhìn hắn.

"Lạc ca nhi dậy rồi à! Tiểu Thúy, mau mang canh sâm lên, không nghe lão gia dặn dò sao?"

Một phụ nhân xinh đẹp, đầu cài trâm ngọc châu báu ngồi cạnh Thẩm Nguyên Các, thấy Thẩm Lạc thì miễn cưỡng nở một nụ cười.

"Làm phiền Nhị nương rồi."

Thẩm Lạc lạnh nhạt gật đầu với bà ta.

"Đại ca."

"Đại ca."

Một thiếu niên và một thiếu nữ ngồi cạnh vị phụ nhân cũng đứng dậy chào Thẩm Lạc. Cả hai chừng mười bốn, mười lăm tuổi, gương mặt có ba bốn phần giống hắn, chính là đệ muội cùng cha khác mẹ của hắn, một người tên Thẩm Từ, một người tên Thẩm Mộc Mộc.

Hai người là huynh muội song sinh, nhưng lúc này phản ứng khi đối diện với Thẩm Lạc lại hoàn toàn khác nhau.

Người đệ đệ Thẩm Từ nhìn hắn với ánh mắt lảng tránh, giống hệt vẻ mặt của đám hạ nhân.

Còn người muội muội Thẩm Mộc Mộc sau khi chào hỏi xong thì lại tỏ ra bồn chồn không yên, tò mò như muốn hỏi vị đại ca này điều gì đó, nhưng liếc nhìn Thẩm Nguyên Các bên cạnh, lại có chút do dự.

Thẩm Lạc ngồi xuống, uống xong bát canh sâm do nha hoàn dâng lên, ăn thêm vài miếng cơm, rồi nhíu mày, đặt đũa xuống không ăn nữa.

"Lạc nhi, đã ăn xong rồi thì theo ta đến thư phòng, ta có chút chuyện làm ăn muốn giao cho con."

Thẩm Nguyên Các thấy vậy, lòng càng thêm lo lắng, nhưng miệng vẫn nói ra như thế.

Thẩm Lạc gật đầu, nhàn nhạt cáo lui với vị phụ nhân rồi theo Thẩm Nguyên Các rời khỏi đại sảnh.

Vị phụ nhân chứng kiến cảnh này, sắc mặt có chút khó coi.

Thẩm Từ cũng không giấu được vẻ ngưỡng mộ trên mặt, còn Thẩm Mộc Mộc thì bĩu đôi môi đỏ mọng, tỏ vẻ rất không hài lòng khi phụ thân và vị "đại ca" Thẩm Lạc này ăn xong rồi vội vã rời đi như vậy.

. . .

"Lạc nhi, tối qua thật sự không sao chứ?" Vừa ngồi xuống trong thư phòng, Thẩm Nguyên Các đã quan tâm hỏi Thẩm Lạc.

"Phụ thân yên tâm, tối qua thật sự không có chuyện gì, cũng không xuất hiện 'chuyện đó' nữa. Chỉ là thân thể của con ngày càng tệ đi, cho dù có 'Kim Hương Ngọc' do con tự tay bào chế, e rằng cũng không chống đỡ được mấy năm. Thân thể này vốn không phải thuốc thang bình thường có thể điều trị được."

Thẩm Lạc lắc đầu đáp.

"Ôi, Lạc nhi con thật là lắm bệnh nhiều tai. Vốn dĩ mẹ con mang thai con đã động thai khí, khiến con từ nhỏ ốm yếu. Thế mà năm ngoái lại gặp phải tà túy ám, mới để lại bệnh căn nghiêm trọng thế này. Nếu thật sự có mệnh hệ gì, ta biết ăn nói sao với mẹ con dưới cửu tuyền. Khi xưa ta đã đích thân hứa với mẹ con, nhất định sẽ chăm sóc con thật tốt."

Thẩm Nguyên Các thở dài một tiếng, trên mặt hiện lên một tia đau khổ.

"Phụ thân nên nghĩ đến mặt tốt. Nếu không phải con bệnh lâu thành y, bào chế ra mấy loại thuốc như 'Kim Hương Ngọc', Thẩm gia sao có thể tạo dựng được cơ nghiệp lớn như vậy. Nhà chúng ta cũng coi như trong họa có phúc."

Thẩm Lạc mỉm cười nói.

"Điều này thì đúng. Bây giờ ở huyện Xuân Hoa, hễ nhắc đến y quán Thẩm gia và dược phường Thẩm gia, ai mà không biết. Ngay cả Vương đại nhân huyện lệnh cũng phải nể mặt Thẩm gia chúng ta vài phần."

Thẩm Nguyên Các nghe vậy, tinh thần phấn chấn hơn một chút.

"Đó cũng là nhờ phụ thân đại nhân biết đối nhân xử thế, đem lọ Kim Hương Ngọc kia tặng cho Vương đại nhân, chữa khỏi bệnh lao cho độc tử của ngài ấy. Nếu không với gia sản hiện tại của Thẩm gia, sớm đã gặp phải phiền phức rồi."

Thẩm Lạc không để lộ cảm xúc, khéo léo tâng bốc phụ thân mình vài câu.

"Ha ha, đó cũng là nhờ phụ tử ta đồng lòng, mới có thể gây dựng cho Thẩm gia cơ nghiệp lớn như vậy. Tiếc là con không muốn nổi danh, ta đành phải nói công lao bào chế mấy loại thuốc này là do tình cờ tìm được cổ phương. Chuyện này chỉ có hai cha con ta biết, ngay cả nhị nương và đệ muội con ta cũng chưa từng tiết lộ nửa lời. Cho nên, nếu nhị nương thường ngày có chỗ nào đắc tội, ta mong con nể mặt vi phụ, đừng quá để trong lòng. Nhị nương con dù sao cũng xuất thân tiểu hộ nhân gia, kiến thức nông cạn."

Thẩm Nguyên Các đầu tiên là vui vẻ cười lớn vài tiếng, sau đó lại như nhớ ra điều gì, do dự nói.

"Phụ thân, sao con có thể để tâm chuyện của nhị nương! Huống hồ nếu con không còn, Thẩm gia còn cần nhị đệ gánh vác. Nguyện vọng lớn nhất của con bây giờ là có thể trừ được tà túy trên người. Nếu không, chẳng cần đợi đến mấy năm sau, e rằng con đã sớm một đi không trở lại rồi."

Thẩm Lạc im lặng một lát, rồi không khỏi cười khổ.

"Con nói vậy, ta cũng yên tâm rồi. Dù sao đi nữa, gia hòa vạn sự hưng. Bây giờ thân thể con thế nào rồi, ta nhớ lần trước con phát tác là chuyện của bảy ngày trước thì phải."

Thẩm Nguyên Các nghe vậy, thần sắc thả lỏng, nhưng lập tức lại lo lắng hỏi tới.

"Vâng, lần trước phát tác, con suýt nữa đã bóp chết vị Hoàng đại tiên kia. Năm ngoái, Kim Quang hòa thượng tự xưng là Kim Thân La Hán hạ phàm cũng bị con đánh cho gần chết. Bọn họ căn bản không có chút pháp thuật nào, hoàn toàn là một lũ lừa đảo giang hồ."

Thẩm Lạc hằn học đáp, sắc mặt âm trầm xuống.

"Nhưng Hoàng đại tiên và Kim Quang hòa thượng đã là những người trừ ma nổi danh nhất mấy huyện lân cận rồi. Những người khác lại càng là hạng lừa đảo. Hay là, để vi phụ sai người đến châu thành tìm thử xem."

Thẩm Nguyên Các nghe xong, cũng có chút bất đắc dĩ.

"Không cần đâu. Châu thành thứ nhất là quá xa, thứ hai là nơi đất khách quê người, làm sao tìm được người trừ ma. Dù có tìm được, mười người thì tám chín cũng là hạng lừa đảo như Hoàng đại tiên. Con bây giờ phát tác ngày một nhanh hơn, căn bản không thể chờ lâu như vậy."

Thẩm Lạc không chút do dự từ chối.

"Vậy ý của Lạc nhi là. . ."

Thẩm Nguyên Các, người khá hiểu vị đại công tử này của mình, có chút kinh ngạc.