Mặt trời vừa nhô lên sau dãy Thanh Sơn, sương sớm tan dần.
Tiếng gà gáy vang vọng khắp thôn Đào Nguyên, đánh thức cả làng sau giấc ngủ.

Gió hè thổi nhẹ, làm rung rinh mấy chùm hoa đỏ trước cửa sổ gỗ cũ, phát ra tiếng “cạch cạch” khe khẽ.

“Nhanh lên! Mau đến nhà trưởng thôn, trên phát trợ cấp rồi!”

Tiếng bước chân dồn dập vang bên ngoài.

Tần Hạo mở mắt, còn mơ màng. Trong thoáng chốc, hắn hoang mang cực độ.

“Kẹt kẹt…” Hắn đứng dậy, đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ.
Trước mắt là bụi đất tung bay, mấy người đàn ông mặc áo vải thô đang hối hả chạy về phía đông đầu thôn.

“Anh Hạo, sao còn đứng ngẩn ra đó? Không đi lấy trợ cấp thì tháng này đói bụng à?”

Một thanh niên trẻ vừa chạy vừa quay lại hô to, rồi lập tức lao đi.

“Trợ cấp?” – Tần Hạo ngơ ngác. – “Đây là đâu? Chẳng phải ta đã bị nổ tung trong phòng thí nghiệm rồi sao?”

Anh vô thức quay đầu. Sau lưng chỉ còn căn nhà gỗ xiêu vẹo, bên trong là chiếc TV cũ phủ bụi, trên tường treo cuốn lịch đã ố vàng.

Ngày 8 tháng 6 năm 2018.

Đồng tử Tần Hạo co rút. – “Cái gì? Nổ tung một cái, thế mà lại bị đưa về tận trăm năm trước?”

Ký ức hắn dừng lại ở khoảnh khắc chiếc máy tính lượng tử Thần Nông phát nổ.
Đời trước, hắn vốn là một nhà nghiên cứu khoa học khổ cực, tham gia chế tạo chiếc máy tính lượng tử đầu tiên của thế giới.

“Thần Nông” có tốc độ tính toán gấp ngàn lần “Thiên Hà”, mỗi giây xử lý tới 2000 tỷ phép tính. Nhưng có lẽ do quá tải, nó phát nổ, và cả hắn cũng bị thí nghiệm cuốn đi.

Sắc mặt Tần Hạo lúc trắng lúc đỏ, hệt như diễn kịch.
Anh chẳng hề thích cái thời đại này – khoa học kỹ thuật lạc hậu, đời sống khó khăn, không có tiền thì chẳng thể sinh tồn.

Từ trí nhớ còn sót lại của thân thể này, biết mình đang ở thôn Đào Nguyên, vùng Giang Nam, nổi tiếng nghèo đói trong cả mười dặm quanh đây.

“Ai… thời buổi này, sống khó quá.” – Anh ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, nhíu mày thở dài.

“Gâu gâu!”

Một con chó nhỏ lông mượt từ xa chạy đến, làm tung cả bụi đất. Trên cổ và chân nó buộc sợi dây vải đỏ, kéo lê một chiếc balo căng phồng.

Chó con vừa chạy vừa vẫy đuôi, balo rơi xuống đất, bị kéo lê làm bụi tung mù mịt.

“Đồ đáng ghét! Đã bảo bao nhiêu lần, mày cứ nghịch ngợm làm rơi túi xách của tao thế hả!”

Một bé gái kéo theo chiếc xe nhỏ chạy đến, tức giận gõ đầu con chó:
“Tối nay tao không cho mày ăn cơm nữa!”

Chó con lập tức nằm rạp xuống, cụp tai, đôi mắt đen tròn ngấn nước đầy tội nghiệp.

“Đừng có giả vờ đáng thương! Đây là đồ mẹ mua cho tao, mày xem mày làm rơi hết đất bụi rồi này!”

Cô bé chu môi, gương mặt tròn trĩnh xinh như búp bê, vừa trách mắng vừa mở túi kiểm tra.
May mắn thay, dầu, muối, nước tương, giấm bên trong vẫn còn nguyên.

Cô bé phủi bụi, đeo lại balo lên vai, rồi ra sức kéo chiếc xe nhỏ, mặt đỏ bừng vì mệt.

“Ba! Ngồi ngẩn người ở đây làm gì? Sao không đi lấy lương cứu tế ở nhà trưởng thôn?”

Cô bé lườm Tần Hạo, chống nạnh, giận dỗi phùng má.

“Ba?”

Tần Hạo giật mình, thoáng chốc nhớ ra điều gì đó…

Trước mắt Tần Hạo là một bé gái khuôn mặt trắng trẻo như ngọc, ngũ quan tinh xảo, thậm chí còn có chút “nảy nở” so với tuổi. Vậy mà… đây lại là con gái của mình?

“Ai… Lưu Luyến, sao con lại tự kéo xe nhỏ trở về thế này?”

Một người đàn ông đi ngang qua, nhìn cô bé cười khen:
“Khá lắm! Khí lực không nhỏ đâu, còn nhanh nhẹn hơn cả chúng ta.”

Ngay sau đó, có một phụ nữ cũng đi ngang, ánh mắt khinh khỉnh liếc Tần Hạo:
“Lưu Luyến thì ngoan ngoãn chăm chỉ, còn có người lớn lại chỉ biết lười biếng, không biết xấu hổ.”

Nghe thế, cô bé lập tức ngẩng đầu, vung cằm, đôi mắt tròn xoe đầy quật cường:
"Ba con hôm nay bị bệnh, không phải lười biếng đâu!”

Người phụ nữ kia khựng lại, mặt đỏ bừng, há hốc miệng định nói gì nhưng không thốt nổi, chỉ thấy lúng túng đến cực điểm.

Nhìn con gái nhỏ dám bao che, bảo vệ cha như vậy, lòng Tần Hạo chợt dâng lên một dòng ấm áp.

“Thôi đi, thôi đi.” – Người đàn ông bên cạnh vội vàng kéo người phụ nữ xấu hổ kia rời đi.

“Lưu Luyến…” – Tần Hạo khẽ gọi, trong lòng lại nóng ruột không yên.

Kiếp trước, hắn vốn là kẻ cuồng công việc, cả bạn gái cũng chưa từng có.
Vậy mà giờ lại xuất hiện một cô con gái tên Lâm Lưu Luyến, khiến hắn không khỏi lúng túng, bối rối vô cùng.

“Ai…” – Cô bé lại thở dài, khuôn mặt nhỏ thoáng buồn bã:
“ a lúc nào cũng nhu nhược, hay bị người khác bắt nạt, thật đáng thương.”

Nghe con bé nói, Tần Hạo mặt đen lại, không biết phải đáp thế nào.

Lưu Luyến bỗng lẩm bẩm, giọng đầy kiên quyết:
“Nhưng không sao, Ba không giỏi thì đã có con. Về sau con sẽ bảo vệ ba, còn ba thì chỉ cần nấu cơm cho con là được!”

Khóe miệng Tần Hạo giật giật, vừa tức vừa buồn cười. Sau cùng hắn không nhịn được mà bật cười:
“Đúng là con bé, nhỏ mà đã cứng cỏi thế này, đáng yêu thật.”

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn cũng thấy an lòng hơn.
Đã tới nơi này rồi, thì cứ yên ổn mà sống.
Dù cuộc sống có khổ cực, nhưng bên cạnh có một cô con gái vừa “manh” vừa “ngang”, ít ra cũng có chút niềm an ủi.

Năm nay, thôn Đào Nguyên vừa trải qua lũ lụt, mùa màng thất bát, ai nấy đều thiếu ăn.
May mà có nhà nước cứu trợ, Lưu Luyến vừa lĩnh ở nhà trưởng thôn được ít gạo, rau quả, dầu muối…

Tần Hạo nấu một nồi cháo loãng, thêm chút rau xanh, kèm theo đĩa dưa leo chấm nước tương.
Lưu Luyến ăn ngon lành, bát cháo sạch bóng, còn đưa ra nài nỉ:
“Ba, con muốn thêm nữa!”

Tần Hạo cười, lại múc thêm một bát. Ăn no, cô bé ôm bụng tròn căng mới chịu thôi.

“Ba, con muốn bàn với ba chuyện này.”

Cô bé đặt đũa xuống, hai bàn tay xoắn chặt vào nhau, nhỏ giọng nói:
“Con muốn đi học.”

“Hả?” – Tần Hạo sững lại.
Tính ra năm nay con bé đã năm tuổi, cũng đến tuổi vào mẫu giáo rồi.

“Thế thì đi thôi.” – Hắn vừa rửa bát vừa đáp gọn.

“Nhưng mà…” – Lưu Luyến khẽ nhăn mặt. – “Phải đóng học phí…”

“Học phí?” – Tần Hạo giật mình. Đây đâu phải một trăm năm sau với nền giáo dục miễn phí, ở thời này vẫn phải nộp tiền.

“Bao nhiêu?”

“Năm trăm tệ.”

“Ừm, cũng không nhiều lắm, ta…”

Tần Hạo chưa dứt lời thì chợt khựng lại. Trong đầu lóe lên sự thật chua chát: nhà này quá nghèo!

Lục tung cả nhà, hắn chỉ tìm thấy được 130 tệ.

“Có phải lại không có tiền không?” – Lưu Luyến thở dài, như thể đã sớm đoán được kết quả.

Cô bé từ trong phòng lấy ra một chiếc điện thoại, đưa cho ba, động tác quen thuộc như đã từng làm không ít lần:
“Hay là… ba gọi cho mẹ đi?”