"Bánh bao đây bánh bao, vỏ mỏng nhân dày, nhìn xem mỡ chảy cả vào vỏ bánh này!"

Đoàn người kéo hai chiếc xe la đi về phía cửa thành. Một chiếc là Tả lão hán mượn của nhà lý chính thôn Du Hàn, chiếc còn lại là người nhà họ Chu từ thôn Hạnh Lâm mang đến.

Khi đi ngang qua quán bánh bao, mọi người đồng loạt nuốt nước miếng. Từ sau chuyện xảy ra ở nhà, ai nấy đều chẳng còn cảm giác no đói. Bây giờ dừng chân một chút, nghe người bán bánh bao miêu tả, họ lại thấy thèm thuồng. Ai cũng hình dung được cái cảnh cắn một miếng bánh bao ngập mỡ, thơm ngon đến nhường nào.

Với người nhà quê mà nói, dù đói, dù thèm, mua đồ ăn sẵn trong thành cũng là một sự phung phí.

Tả lão hán ngồi trên xe la, biết các con đói bụng. Ông liếc nhìn hai cô con gái lớn ngồi phía sau. Cả chị cả và chị hai đều đi, chỉ có cô út là không đến được. Rồi ông lại nhìn ba chàng rể đang đi bộ theo xe.

Ba chàng rể nghe tiếng rao bánh bao, càng cố nhìn thẳng về phía trước. Họ sợ người bán bánh bao gọi to, bao nhiêu người nhìn vào, bảo không mua thì thật khó coi. Nhưng mua rồi, mua một hai cái cho ai lót dạ cũng không ổn. Nếu mua đủ cho cả đoàn ăn no, thì tốn kém biết bao.

Vừa đánh xe, Tả lão hán vừa tính toán: Đợi lát nữa trên đường, tìm cơ hội nói nhỏ với bà nhà, về đến nhà làm chút gì đó ngon ngon. Lên đường mấy canh giờ, lại thêm chuyện ồn ào ở y quán, trưa cũng chưa ai được ăn gì.

Thôn Du Hàn của họ là trạm dừng chân đầu tiên trong các thôn. Trước mắt, chưa cho thằng cả về nhà ngay. Còn có hai người anh họ của nhà họ Chu, với mấy thằng em chạy đi chạy lại giúp thằng cả nữa, cũng phải gọi vào nhà ăn chút cơm mới được. Chẳng đáng là bao nhiêu đồ ăn. Thằng hai với thằng út thì khỏi nói, người một nhà cả, đến đó ăn cơm là lẽ thường.

Ừm, chỉ là trong nhà chẳng có gì để đãi khách, Tả lão hán thầm nhủ: Phải làm thịt con gà.

Tả lão hán nghĩ thoáng hơn Bạch Ngọc Lan nhiều. Như chuyện lần này chẳng hạn. Tả lão hán từ đáy lòng tin rằng: Đại nạn không chết, ắt có hạnh phúc về sau. Đừng tiếc con gà mái già đẻ trứng, có đáng là bao? Như vậy là tốt rồi, các chàng rể còn sống nhăn răng ra được là không có chuyện gì rồi. Nếu có một người nằm liệt giường, cần người hầu hạ, khổ sở nhất chính là con gái ông, như vậy mới thật đáng lo. Huống chi, con gái lớn có hỉ rồi, đây là chuyện vui duy nhất gần đây. Con gái thứ hai thì mấy ngày nay kinh hãi liên tục, cũng cần bồi bổ.

Thế đấy, Tả lão hán cứ nghĩ mãi đến tận khi ra khỏi thành, về đến nhà phải bảo bà nhà làm món gì để đãi khách. Ông không phải là người quá cẩn trọng, đến chuyện nhỏ này cũng lo. Chỉ là nhà ông nghèo, chẳng có gì đáng giá. Quanh năm suốt tháng, trồng lúa chỉ đủ ăn no bụng, trừ nộp thuế còn phải lo bán lúa đổi chút tiền. Phải dùng số tiền bán lúa ít ỏi đó để mua dầu, mua bông làm áo bông, rồi còn bao nhiêu chi phí sinh hoạt khác.

Với một gia đình nông dân, làm thịt gà, thịt vịt, không phải dịp lễ tết mà phải đãi một lúc mười mấy thanh niên trai tráng, là cả một vấn đề lớn.

Trong khi đó, ba chàng rể vừa đánh xe, vừa trò chuyện tâm tình. Thường ngày, Dương Mãn Sơn ít nói lắm, huống chi trong lòng anh còn đang nghĩ về cái ao nhỏ kỳ lạ kia, nghĩ về đôi mắt sưng húp của vợ mình, Tiểu Đậu. Anh chỉ nói đúng hai câu.

Một câu hỏi Chu Hưng Đức: "Anh cả, nhà anh không sao chứ?"

Chu Hưng Đức trả lời xong, Dương Mãn Sơn quay sang La Tuấn Hi nói: "Em rể, tiền khám bệnh của em hết bao nhiêu, vừa nãy anh không tiện hỏi. Tiền đều ở chỗ chị hai em, em nói giá đi, anh bảo chị ấy trả nhanh cho em."

La Tuấn Hi ái ngại: "Anh hai, anh nói thế khách sáo quá. Không vì em, anh đâu có xảy ra chuyện. Thôi đừng nhắc đến tiền bạc, nếu không em càng áy náy."

Đến nước này, Dương Mãn Sơn không nói gì thêm. Anh vốn dĩ cũng không biết nói gì với cậu em rể học hành giỏi giang này. La Tuấn Hi trong mắt anh, từ đầu đến cuối vẫn là "người cao sang". Trước kia, khi cả đám chưa làm rể nhà họ Tả, cậu em rể đã thuộc dạng được người người ngưỡng mộ rồi, anh cũng là một trong số đó.

Dương Mãn Sơn liếc nhìn vợ mình, Tiểu Đậu, trên chiếc xe la kia, nghĩ thầm, anh không biết nói chuyện với em rể. Vậy thì lát nữa bảo vợ trả tiền cho em vợ vậy.

Nhưng Chu Hưng Đức nghe vậy, ghìm dây cương xen vào hỏi cậu em rể: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy, anh hỏi mẹ vợ, bà ấy cũng không nói rõ. Sao em lại đụng phải anh hai em, hai người vì sao lại ngã xuống mương?"

Đôi môi nhỏ nhắn của La Tuấn Hi, so với anh cả, anh hai, và phần lớn đàn ông khác, hơi ửng hồng. Nghe vậy, cậu mím đôi môi mỏng, má phải lúm đồng tiền ẩn hiện. Chàng trai mười tám tuổi chưa nói đã thở dài, than thân mình xui xẻo.

Từ trước đến nay, La Tuấn Hi vào thành học rồi lại về, đi đi lại lại trên con đường núi Hàn Sơn này, chưa bao giờ gặp phải lợn rừng hay thú dữ gì. Anh cũng chưa từng nghe ai gặp phải cả. Lần này thi xong trở về nhà, vừa bước chân lên đường núi đã nghe thấy tiếng động lạo xạo, ngẩng đầu lên thì thấy con lợn rừng lao thẳng về phía mình.

Điều này khiến cậu vô cùng hoảng sợ. Đầu tiên là hoảng loạn chạy bừa lên núi, rồi lại từ trên núi chạy xuống. Cũng may là không chạy sai hướng. Một đường gai bụi, trên núi vốn không có đường, buộc cậu phải chạy về phía thôn.

"Anh cả, nói ra anh có thể không tin, em nghi mình chạy ít nhất ba canh giờ."

Còn chuyện anh hai xuất hiện, phải hỏi chính anh ấy. Có lẽ anh ấy đặt bẫy trên núi, nghe thấy động tĩnh thì đến xem, muốn bắn chết lợn rừng? Tóm lại, lúc đó cậu còn chẳng biết có anh hai đang bám theo sau lưng.

La Tuấn Hi sau đó vừa lăn vừa bò, từ trên núi lao xuống, vừa kêu la gọi người. Vừa hay lúc đó là một cánh đồng rộng lớn, ngoài ruộng toàn là người, vác cuốc chạy tới. Con lợn rừng hình như bị gốc cây lớn cản lại, hoặc có lẽ thấy nhiều người quá nên cảnh giác quay đầu bỏ chạy. Sau đó thì lợn rừng chạy, cậu ngã xuống mương ở bờ ruộng, anh hai từ phía sau lao tới, giúp cậu tránh được những chiếc gai ngược dựng đứng ở bờ mương. Nếu không có cú lao của anh hai, có khi ngực cậu đã bị gai đâm trúng rồi.

Chu Hưng Đức nghi hoặc: "Lợn chạy rồi, sao em vẫn còn ngã xuống mương? Em chạy nhanh như vậy làm gì?"

La Tuấn Hi mím môi: "Không phải em muốn chạy nhanh, mà tại dốc cao quá, lao xuống không phanh kịp."

Chu Hưng Đức: "..." Được thôi.

Dọc đường, mọi người cứ vừa đi vừa nói chuyện như vậy. Họ nói chuyện La Tuấn Hi chép sách ba ngày được hai lạng rưỡi bạc, lại không phải dãi nắng dầm mưa, khiến Chu Hưng Đức từ tận đáy lòng cảm thán: Chẳng trách người ta nói, có học mới có tiền đồ. Tuy rằng cũng biết, La Tuấn Hi học hành còn chưa xong, đâu có thời gian mà chép sách mãi. Không thiếu tiền đến sốt ruột, không đời nào làm chuyện đó. Nuôi một con gà đẻ trứng vàng, không đời nào vì chút tiền đó mà bỏ dưa hấu nhặt hạt vừng.

Họ còn nói chuyện nhà nông quanh năm suốt tháng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, thật khó khăn. Như lần này, chưa kể đến bệnh tình nghiêm trọng của Chu lão gia tử, chỉ cần sờ mạch, cho uống mấy thứ thuốc linh tinh cũng đã tốn tiền rồi. Chẳng trách nhà nông không dám ốm đau. Việc nông dân mắc bệnh nặng phải vào thành, dường như đã trở thành cảnh tượng hiếm có trong mắt lang trung.

Ba anh em cột chèo, chủ yếu là La Tuấn Hi và Chu Hưng Đức nói chuyện, Dương Mãn Sơn thì nghe ké. Đánh xe nhanh, chẳng mấy chốc đã đến Hàn Sơn. Qua khỏi đoạn đường núi này, chừng hơn nửa canh giờ nữa là đến thôn Du Hàn.

Đang nói chuyện, Chu Hưng Đức vung roi chợt nhận ra cậu em rể không đáp lời nữa, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cậu em rể mặt lộ vẻ kinh hoàng khó hiểu.

"Sao vậy?"

"Các anh có nghe thấy gì không, tiếng động lạo xạo, hình như có thú dữ."

Chuyện này, anh hai Dương Mãn Sơn mới là người có kinh nghiệm, dù sao Chu Hưng Đức cũng không nghe thấy gì.

Chu Hưng Đức hỏi Mãn Sơn: "Anh có nghe thấy gì không?"

Thật lòng mà nói, Dương Mãn Sơn cũng không nghe thấy gì. Nhưng là một người thợ săn giỏi, Dương Mãn Sơn theo thói quen cầm lấy cung tên, bảo anh cả dừng xe lại, anh tính nằm xuống đất nghe ngóng.

Xe phía trước dừng lại, xe phía sau chở cha mẹ vợ cũng dừng theo.

Nhưng không ngờ, Dương Mãn Sơn chưa kịp ngồi xổm xuống, chỉ trong khoảnh khắc, La Tuấn Hi đã nhảy xuống xe bỏ chạy. Vừa chạy vừa kêu: "Chạy mau, thật đấy, thú dữ đến rồi!"

Con lợn rừng để lại bóng ma quá lớn cho La Tuấn Hi, thứ đó có thể húc chết cậu. Con lợn rừng không cho La Tuấn Hi có nhiều thời gian để trốn chạy.