Hàng xóm nhà họ Lâm ở Đông viện La gia đang đứng chật kín cả sân, già trẻ lớn bé đều ngóng tai nghe ngóng những tiếng ồn ào phát ra từ bên trong.

Ngược lại, những nhà ở Tây viện, vì ở xa hơn nên chẳng nghe thấy bất cứ động tĩnh gì. Ấy là bởi vì mấy năm trước, khi sửa sang lại tường rào, La mẫu đã cho xây tường phía tây cao hơn, còn cẩn thận lợp ngói lên trên. Bà còn dành một khoảng đất nhỏ để trồng rau, ngăn cách với giếng nước và xưởng làm đậu phụ.

Trong khi đó, tường phía đông lại sát vách hai gian nhà chính của La gia, sân hai nhà chỉ ngăn cách bằng tấm phên tre, nên mọi động tĩnh đều dễ dàng truyền sang.

Chẳng phải người ta vẫn nói, một người phụ nữ vừa phải nuôi con vừa phải kiếm sống thì thật không dễ dàng, trăm thứ phải lo toan hay sao? La mẫu than thở như vậy, La Tuấn Hi nghe cũng chẳng cãi lại, ngầm thừa nhận điều đó.

Ngày xưa, khi sửa sang sân, La mẫu đã nghĩ:

Họ hàng nhà mình thì chẳng thể trông mong gì được.

Bà cả sau khi bác cả qua đời thì đã sớm tái giá. Ngoài ba mươi tuổi, mang theo ruộng đất bác cả để lại cùng hai đứa con trai, bà được mối mai gả cho một lão viên ngoại gần sáu mươi tuổi ở vùng tây hương. Gọi là viên ngoại cho sang, chứ thực ra cũng chỉ có chút của nả thôi.

Để lấy lòng lão già kia, bà cả còn bắt hai đứa con đổi miệng, gọi người ta là cha. Sang bên đó, bà còn sinh thêm một cô con gái.

Mấy năm trước, hai đứa cháu về tảo mộ, gặp La mẫu và La Tuấn Hi thì vội vàng tránh mặt, sợ dính líu quá sâu đến La gia, lo cha kế không vui.

Thử hỏi, thân thích như vậy, có cũng như không, lễ tết chẳng qua lại, thì có thể trông chờ được gì?

Chẳng còn cách nào, nhà mẹ đẻ La mẫu lại ở quá xa, bà đành ký thác hy vọng vào câu "bà con xa không bằng láng giềng gần".

Suy cho cùng, trong cuộc sống, vẫn cần có lúc nhờ đến người khác một tay.

Ít nhất là khi có trộm, mình gào một tiếng, hàng xóm có thể chạy đến, đỡ đần được khối chuyện.

Cứ như vậy, La gia và Lâm gia ở Đông viện trở nên thân thiết.

Việc làm đậu phụ, La gia làm, Lâm gia giúp bưng bê, gánh vác, ép giá nhập thấp xuống, La mẫu cũng đồng ý.

Lâm bà tử hỏi bạn già: "Im thin thít rồi, hay là thôi cãi nhau rồi?"

Lâm lão đầu ngậm tẩu thuốc, ngồi trên ghế băng, "Nghe ngóng thêm chút nữa, nếu còn ầm ĩ thì bà sang khuyên can."

Nói xong, ông nhìn đám con trai con dâu, "Về ngủ đi."

Lâm bà tử cũng xua tay đuổi người, "Phải đấy, liên quan gì đến các người. Không ngủ đi, lát đói bụng lại càng khó ngủ. Còn nữa, ngày mai ai nấy ngậm cái miệng lại cho tôi."

Bà cố ý liếc mấy cô con dâu: "Đừng có đi ra ngoài mà lắm điều. Nếu còn để lọt tin ra ngoài, khỏi cần La thẩm sang tận nhà trách móc, tôi sẽ không tha cho các người đâu."

Lâm bà tử nói vậy cũng có nguyên do.

La gia có hai gian nhà chính, hai gian nhà ngang.

Gian phía đông và phía tây của nhà chính là của La mẫu và La Tuấn Hi, phòng La Tuấn Hi còn kê thêm giá sách để làm thư phòng.

Từ khi Tả Tiểu Mạch về, La mẫu đã sắp xếp Tiểu Mạch ở nhà ngang, ngăn cách với con trai, nhưng lại đối diện với cối xay bột, tiện cho Tiểu Mạch dậy sớm xay bột làm đậu phụ.

Những việc này, La mẫu làm rất kín đáo.

Bà có phải loại người thích bêu riếu chuyện vợ chồng son chưa động phòng đâu, có gì hay ho mà khoe khoang?

Nhưng Lâm gia ngày nào cũng sang lấy đậu phụ, ngày tháng qua đi, cũng có thể nhìn ra vài manh mối.

Hơn nữa, La mẫu và Lâm bà tử coi nhau như tỷ muội tâm giao hiếm có.

Ngày trước, La mẫu bị ngã trong sân, La Tuấn Hi lại đi học xa, chính Lâm bà tử đã cứu giúp.

La mẫu nằm liệt giường, Lâm bà tử đã tận tình chăm sóc, giúp bà nấu cơm, sưởi ấm giường đất, giặt giũ quần áo.

Rồi mấy năm trước, đống củi nhà La gia bỗng dưng bốc cháy, suýt lan sang nhà, Lâm bà tử đã huy động cả đám con trai ra dập lửa.

Tóm lại, có mối quan hệ này, La mẫu đã trút bầu tâm sự với Lâm bà tử.

Bà nói, bà quả thực không vừa mắt Tả Tiểu Mạch.

Những chuyện khác thì còn dễ nói, chỉ có một điều, La Tuấn Hi là con một, quá đỗi trân quý, bà sợ Tiểu Mạch giống mẹ, số sinh toàn con gái.

Còn chuyện đồng ý cho Tiểu Mạch vào cửa, bà thực sự là không cứng đầu lại được với con trai, còn làm ầm ĩ cả xóm làng. Con trai bà lại sắp sửa thi vào thư viện huyện, bà sợ mang tiếng xấu ảnh hưởng đến việc thi cử, nên mới bất đắc dĩ đồng ý.

Đồng ý rồi lại không cam lòng, phải làm sao đây?

Bà nghĩ, con trai trước mắt như bị ma ám, thư viện thì cũng vào rồi, nhưng sau này học càng cao, hiểu biết càng nhiều, liệu có hối hận không?

Dù sao tuổi còn nhỏ, chưa định tính, không cần vội, cứ không cho chúng nó động phòng, để lại một đường lui.

Nói như vậy, nếu con trai đổi ý, đuổi ngay Tiểu Mạch về nhà mẹ đẻ, bồi thêm chút tiền bạc, tuy rằng tiếng tăm không hay, nhưng nội bộ vẫn còn là gái tân, mình cũng không quá hại người ta.

Ít nhất là khi tái giá, người ta sẽ biết Tiểu Mạch còn trong trắng. Trong mắt đàn ông, trong trắng hay không rất quan trọng, khác nhau nhiều lắm đấy.

Những lời này, Lâm bà tử quay về lại cảm khái kể với Lâm lão hán, đúng lúc bị mấy cô con dâu ngồi vá đế giày dưới chân tường nghe thấy.

Hơn nữa, xóm giềng ở gần nhau, nhìn thấy những chuyện kia, mấy cô con dâu về nhà mẹ đẻ lại thêm mắm dặm muối, ba hoa chích chòe.

Xong rồi, làng nọ đồn làng kia, chuyện này lan truyền khắp nơi, làm người nhà Tả gia mất mặt, La mẫu cũng chẳng được thơm tho gì.

Cho nên, mới có chuyện Lâm bà tử dặn dò hôm nay.

Mười mấy năm quan hệ, tôi còn lấy đậu phụ nhà La gia về bán, thằng La Tuấn Hi cũng sắp có tiền đồ, kết quả lại bị phá hỏng chỉ vì cái miệng. Lần trước đã ầm ĩ đến suýt nữa thì không xong rồi.

Mấy cô con dâu Lâm gia ngượng ngùng, các cô cũng không ngờ, chỉ là buôn chuyện vài câu mà lại truyền khắp các làng.

Rõ ràng là về nhà mẹ đẻ, chỉ buôn dưa lê với mẹ ruột vài câu, còn thêm vào câu: "Mẹ à, mẹ đừng có đi kể với ai đấy nhé, con chỉ nói với mẹ thôi."

Lúc này, Lâm lão đầu nghe ngóng một hồi, xác thật im lặng rồi, mới hoàn toàn yên tâm, gọi Lâm bà tử: "Đi thôi, ngủ thôi, thôi cãi nhau rồi."

Lâm gia đóng cửa phòng, vẫn còn nghe thấy Lâm bà tử lẩm bẩm: "Chẳng biết mai có ảnh hưởng đến việc nhà mình bán đậu phụ không nữa."

Mà La gia, tuy rằng không còn khóc lóc cãi vã, nhưng sao có thể coi như không có chuyện gì.

La Tuấn Hi thẳng tắp quỳ trước cửa phòng phía đông.

La mẫu tóc đã nửa bạc, xõa trên gối, nhớ lại những năm tháng vất vả một mình nuôi con, nhớ lại ánh mắt La Tuấn Hi nhìn bà lúc nãy, như thể coi thường bà, người mẹ ruột này vậy, nước mắt theo tóc chảy xuống gối.

Bà tức ngực đau nhói, còn nghẹn đến khó thở, để thuận khí, bà liên tục dùng nắm tay đấm ngực.

Thời gian cứ thế trôi đi.

Hai mẹ con, một người nằm trên giường mở to mắt rơi lệ, một người im lặng quỳ ngoài cửa, như một cuộc giằng co không tiếng động.

Cửa phòng bị đẩy ra.

Tả Tiểu Mạch mắt sưng húp bước vào, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.

"Nương, là con sai rồi, người mau bảo Tuấn Hi ca đứng lên đi. Người nói những điều đó con đều nhận hết, người lo cho Tuấn Hi ca cũng là lẽ thường tình, là con không biết xấu hổ trèo cao."

Tiểu Mạch chưa kịp nhắc đến cha mẹ, nước mắt đã lại lã chã rơi xuống:

"Nhưng mà con cầu xin người, sau này mắng con, có thể đừng lôi cha mẹ con ra được không. Họ chưa từng được hưởng phúc của con, ngược lại còn lo lắng cho con không ít."

Bàn tay đấm ngực của La mẫu khựng lại, dừng một chút rồi lại tiếp tục đấm, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn Tiểu Mạch một cái.

Tiểu Mạch hít hít mũi, lau sạch nước mắt rồi tiếp tục khuyên nhủ:

"Trước khi con lấy chồng, con vẫn thường nghe các bác các thím kể về sự vất vả của người, nói người và Tuấn Hi ca mới thực sự nương tựa vào nhau mà sống, hai mẹ con nào có chuyện gì không qua được.

Với lại cái đó đâu phải là đẩy, cái đó chẳng phải là đỡ một chút thôi sao, người không đứng vững.

Đã quỳ đến nửa đêm rồi, người nếu còn giận vì cái đẩy kia, thì người cứ, người cứ đợi Tuấn Hi ca đi rồi thì thu dọn con, phạt con, mọi chuyện đều là do con mà ra."

Lời này suýt nữa làm La mẫu tức đến ngồi dậy, lại thêm tinh khí thần.

Ai bảo nó quỳ hả? Hóa ra bà lại thành người xấu.

"Cút hết cho tao về ngủ!"

Tiểu Mạch giật mình, vội vã chạy đi.