Theo quy củ của các kỳ thi huyện trước đây, thường sẽ có hai giám khảo, một vị do quan viên cấp cao của quận phủ đảm nhiệm, ví dụ như quận thừa, quận úy, vị còn lại là một đại nho đã về hưu.

Nhưng lần này không chỉ tăng thêm người thứ ba, mà thân phận của vị đó lại vô cùng đặc thù, một đại nho đang tại chức ở Hàn Lâm Viện.

Quy cách giám khảo như thế này, nói thật đã vượt quá tiêu chuẩn. Dù cho Tô Kỳ An có ngâm ra thần tác ở Vọng Nguyệt Lâu, cũng không đến mức thu hút được một đại nho của triều đình.

Trong phút chốc, sắc mặt Phương Kính Chi có chút ngưng trọng.

Để tránh hiềm nghi, với tư cách là quan phụ mẫu của nơi tổ chức thi, ông thường sẽ không tham gia giám sát.

Đến khi huyện thí kết thúc, ông cũng sẽ không tham gia chấm bài, hoàn toàn không can dự vào quá trình.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Phương Kính Chi không có hành động ngầm. Vị đại nho đã về hưu kia, Lâm Uyển Chi, là người như thế nào, Phương Kính Chi hiểu rất rõ.

Đó là một nho sinh vô cùng trân trọng tài năng, tuyệt đối sẽ không khuất phục trước bất kỳ giao dịch hay quy tắc ngầm nào.

Khi bốn câu Vọng Nguyệt được đưa đến tay Lâm Uyển Chi, vị đại nho vốn luôn nghiêm nghị này lại hiếm khi phá lên cười sảng khoái.

Chỉ nói một câu:

"Chỉ cần vị Tô Kỳ An này phát huy bình thường, kỳ thi này chắc chắn sẽ có một suất cử nhân cho hắn."

Có được lời hứa này, tảng đá trong lòng Phương Kính Chi xem như đã được đặt xuống.

Có vị đại nho danh tiếng lẫy lừng này ở bên cạnh, Ngụy Chấn Đường hẳn sẽ không dám quá phận.

Nhưng ai ngờ, cuối cùng lại xuất hiện thêm một vị đại nho đang tại chức.

Đối với vị Trịnh Nghiêm Minh này, Phương Kính Chi không hề quen biết. Dù sao, với chức quan của ông, có thể tiếp xúc với một đại nho đã về hưu đã là giới hạn, còn người như Trịnh Nghiêm Minh, căn bản không phải là người ông có thể tiếp cận.

Không biết tính cách con người, điều này rất phiền phức.

Nghe nói vị đại nho tại chức này, nửa tháng trước tình cờ có nhiệm vụ, dừng chân tại Xuyên Đô quận, lại vừa đúng lúc bắt kịp kỳ thi huyện một năm một lần của Xuyên Đô quận, vì vậy liền không mời mà đến.

Dù quận thủ có chút ý kiến, nhưng do thân phận của đối phương, cũng không tiện nói nhiều, thế là ông ta trở thành giám khảo thứ ba của kỳ thi huyện.

Là tâm phúc nhiều năm, Lưu sư gia bên cạnh tự nhiên có thể nhìn ra nỗi lo của Phương Kính Chi. Hắn trầm mặc một hồi rồi mở miệng nói:

"Đại nhân, không cần quá lo lắng. Vị Trịnh đại nho này không mời mà đến cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Dù ông ta có được người khác mời, nhưng trong một đại sự như huyện thí, hẳn sẽ không làm loạn. Hơn nữa, việc chấm bài thi huyện là hoàn toàn bí mật, muốn giở trò, với thân phận của ông ta, e rằng cũng phải cân nhắc đến rủi ro sau lưng."

"Cho dù sự việc có đến bước tồi tệ nhất, ông ta cố ý can thiệp, thì đại nhân hoàn toàn có thể dâng sớ hạch tội. Đại nho thì sao chứ, ác ý can thiệp vào khoa cử, bị hạch tội một phen, e cũng chẳng dễ chịu gì."

Phương Kính Chi gật đầu:

"Ừm, sư gia nói phải, là bản huyện có chút nóng vội. Đúng vậy, đại nho thì đã sao, nếu thật sự quá đáng, bản huyện nhất định sẽ kiện hắn một trận."

Phương Kính Chi ra sức bảo vệ Tô Kỳ An như vậy, không chỉ vì muốn bám vào chiếc đùi lớn của Tạ Hầu gia, mà quan trọng hơn là bị tài hoa của Tô Kỳ An thuyết phục.

Trước có tài hoa hơn người, sau có Tạ Hầu coi trọng, không cần nghĩ cũng có thể đoán được con đường quan lộ sau này của Tô Kỳ An chắc chắn sẽ có một chỗ đứng.

Có câu nói rất hay, đưa than sưởi ấm trong tuyết lạnh lúc bần hàn, giá trị hơn vạn lần so với gấm thêm hoa sau khi đã đỗ đạt.

Hơn nữa, theo ông biết, Tô Kỳ An là người vô cùng trọng tình nghĩa. Phương Kính Chi dốc hết toàn lực tương trợ như vậy, Tô Kỳ An chắc chắn sẽ báo đáp hậu hĩnh.

Vì vậy lần thi huyện này, Phương Kính Chi nói gì cũng phải bảo vệ được Tô Kỳ An.

. . .

Quay lại trường thi, lúc này huyện thí đã kéo dài được hai canh giờ, mặt trời trên đỉnh đầu cũng đã lên đến chính ngọ.

Ánh nắng chan hòa, mang theo hơi ấm, cũng là lúc đến giờ cơm.

Đối với các sĩ tử này, tự nhiên sẽ không để họ bị đói. Ngay lập tức, đã có đầu bếp chuẩn bị cơm, sau khi được từng đội binh sĩ kiểm tra, từng phần được đưa đến bàn của các sĩ tử.

Cơm đã được đưa đến, còn ăn hay không là chuyện của các sĩ tử.

Sau hai canh giờ làm bài, không ít sĩ tử đã chìm vào trạng thái tập trung cao độ, dù bên ngoài có ồn ào đến đâu cũng không thể ảnh hưởng đến họ dù chỉ một chút.

Lúc này, ba vị giám khảo ngồi trên đài cao thu hồi ánh mắt, Ngụy Chấn Đường ngồi giữa liền lên tiếng.

"Ha ha, có thể mời được hai vị đại nho lão sư giám khảo, kỳ thi bảy huyện lần này quả thật là rồng đến nhà tôm."

Đối với lời tâng bốc của Ngụy Chấn Đường, Lâm Uyển Chi và Trịnh Nghiêm Minh chỉ khẽ gật đầu, không nói gì.

Cảnh tượng này trông có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng trong lòng Ngụy Chấn Đường lại đang mừng thầm.

Người ngoài có lẽ nghĩ rằng mời được hai vị đại nho giám khảo là một vinh dự lớn lao, nhưng lại không biết rằng giữa hai vị này có một khoảng cách rất sâu.

Trước khi Lâm Uyển Chi về hưu, ông đã cùng làm việc với Trịnh Nghiêm Minh nhiều năm. Ngày thường thì không sao, nhưng nghe nói hơn mười năm trước, hai người vì một chuyện mà nảy sinh mâu thuẫn, đến nỗi dù sau này Lâm Uyển Chi đã về hưu, mối quan hệ của họ vẫn không có dấu hiệu hòa hoãn.

Chỉ cần hai người gặp nhau, chắc chắn sẽ là kim đâm vào bị thịt, và đây chính là điều Ngụy Chấn Đường muốn thấy.

Trịnh Nghiêm Minh trầm mặc một hồi rồi mở miệng:

"Vị kia chính là thần đồng Tô Kỳ An của Lĩnh Bắc huyện sao? Nghe nói đã ngâm ra thần cú ở Vọng Nguyệt Lâu? Ta thấy tướng mạo cũng thường thôi mà."

"Ai nói người tài hoa thì phải có tướng mạo tuấn lãng, đẹp như Phan An? Nghiêm Minh, ngươi đây là ngụy biện. Dù sao ngươi cũng là đại nho của Hàn Lâm Viện, từ khi nào mà đại nho Hàn Lâm Viện cũng biết trông mặt mà bắt hình dong vậy?"

Trịnh Nghiêm Minh vừa dứt lời, Lâm Uyển Chi liền lên tiếng phản bác, không hề nể nang chút nào.