Giữa trưa, mâm cơm thịnh soạn bày ra. Nhà Mạt Mạt mang đến nào là tương thịt dê, cá kho, thịt kho tàu, gà con hầm nấm, rau dương xỉ trộn, mộc nhĩ xào cải trắng, thịt đầu heo, trứng gà xào – tám món ăn đầy ắp.

Nhà Liên đông người lắm. Hai ông bà già, nhà chú út đã có chín miệng ăn, nhà Mạt Mạt sáu người, chia làm hai bàn. Người lớn một bàn, trẻ con một bàn.

Bàn trẻ con có đến chín đứa. Bên trái Mạt Mạt là Liên Thanh Nghĩa, bên phải là Liên Thanh Xuyên. Thanh Xuyên ngồi sát Thanh Nhân, đối diện là đám con chú út.

Đôi mắt Liên Thu Hoa sưng húp. Liên Hạ Hoa cúi gằm mặt, chẳng dám nhìn Mạt Mạt. Liên Tùng thì trừng mắt giận dữ với Mạt Mạt. Mặc kệ, Mạt Mạt cứ ăn thôi, chẳng hề hấn gì.

Mạt Mạt gắp miếng thịt bỏ vào bát cho thằng út: "Ăn nhiều vào nhé."

Hai thằng song sinh chẳng cần Mạt Mạt bận tâm, tự chúng nó gắp lia lịa. Liên Thanh Nghĩa nhanh mắt đã tóm được con cá.

Liên Thu Hoa tức hậm hực. Cô ta cố tình xoa cho mắt đỏ hoe, nhưng hai thằng song sinh làm lơ, càng đáng ghét hơn là mượn hơi Liên Mạt Mạt cũng chẳng ăn thua.

Liên Thu Hoa là đứa cao ngạo, quyết tâm phải có được công việc ăn lương nhà nước. Nhưng thi cấp ba trượt vỏ chuối, con đường học hành coi như chấm dứt. Tốt nghiệp cấp hai, tìm việc làm thì không có hộ khẩu thành phố, nhà máy chẳng thèm ngó ngàng.

Không ít lần Liên Thu Hoa nghĩ, giá mà mình là con gái bác cả thì tốt biết mấy. Chẳng cần cố gắng cũng có hộ khẩu thành phố. Bởi vậy, từ bé cô ta đã ghen tị với Liên Mạt Mạt. Đến cái tên cũng nghe hay hơn, còn cô ta thì mang cái tên quê mùa.

Tên của mấy đứa con bác cả còn chẳng phải do ông nội đặt nữa chứ. Nghĩ đến đây, Liên Thu Hoa càng ghen tức.

Bàn đầy đồ ăn ngon cũng chẳng khiến Liên Thu Hoa mảy may hứng thú. Đôi mắt cô ta cứ dán chặt vào Mạt Mạt. Mạt Mạt lớn lên chẳng có chút nào giống người nhà họ Liên. Người nhà họ Liên mặt vuông chữ điền, con gái thì đỡ hơn chút đỉnh, nhưng cũng chẳng xinh đẹp gì, chỉ tàm tạm gọi là thanh tú. Càng nghĩ càng thấy bất công, đáng lẽ cô ta mới là con của bác cả mới đúng.

Đôi mắt Liên Thu Hoa hướng về phía thím cả, trong lòng nhen nhóm một ý nghĩ. Càng nghĩ càng thấy có lý.

Mạt Mạt cảm thấy Liên Thu Hoa đang nhìn mình chằm chằm. Cái loại đàn bà này đúng là thứ thuốc cao bôi da chó, đã nhắm vào ai là bám riết không tha, phải lột da tróc vảy mới chịu buông. Mạt Mạt nắm chặt đôi đũa, tay lại ngứa ngáy.

Bữa cơm kéo dài hơn một tiếng mới xong. Dọn dẹp xong, bà nội chẳng động tay vào, ngồi cạnh ông nội im thin thít, dựng tai lên nghe ngóng.

Liên Kiến Thiết niềm nở gọi Mạt Mạt: "Nghe ba cháu nói, cháu học hành tốt lắm, năm sau thi đại học à?"

Đây là lần đầu tiên Mạt Mạt nói chuyện với ông nội. Ông nội có chút trọng nam khinh nữ. Trong ký ức của cô, kiếp trước từ khi tám tuổi trở về, ông nội chẳng thèm liếc mắt nhìn cô lấy một lần. So với chị em Liên Hạ Hoa, Mạt Mạt không sợ Liên Kiến Thiết.

"Vâng, tháng sáu năm sau thi ạ."

Liên Kiến Thiết thấy Mạt Mạt không sợ mình thì khá hài lòng, giọng hòa nhã hơn: "Tính thi trường nào chưa?"

Liên Quốc Trung xen vào: "Trường Y ạ."

Liên Kiến Thiết nổi giận: "Mồ mả tổ tiên vất vả lắm mới bốc khói, đương nhiên phải học cái gì ra làm cán bộ, có thế mới vinh quy bái tổ chứ!"

Liên Quốc Trung vốn đã ngà ngà say, lại là cha của con bé, cứng cổ cãi: "Bác sĩ tốt chứ sao? Chữa bệnh cho dân, thiêng liêng biết bao!"

Liên Kiến Thiết tức điên người. Tư tưởng của ông và thằng con cả này không bao giờ đồng điệu được: "Không phải về à? Cút nhanh đi!"

Liên Quốc Trung cũng giận tím mặt, chẳng nói thêm lời nào, dẫn vợ con quay người bỏ đi. Đến khi ra khỏi cổng làng, cơn say mới dịu bớt.

Mạt Mạt thấy ba cúi đầu đẩy xe, không nói một lời, đầu cô hơi nhức. Vất vả lắm mới hòa hoãn được mối quan hệ, chỉ vì một chuyện chưa đâu vào đâu mà lại đóng băng rồi. Nếu ba biết sang năm không có đại học mà thi, chắc chắn sắc mặt sẽ đặc sắc lắm đây.

Điền Tình nãy giờ như người trên mây, hồn vía bây giờ mới hoàn về xác. Đây mới là ông bố chồng trong ký ức của cô. Chẳng thèm để ý đến chồng, cô kéo con gái đi trước.

Về đến nhà, Điền Tình kể cho chồng nghe chuyện cái hộp trang sức. Liên Quốc Trung cũng đồng ý để Mạt Mạt giữ, dù sao cũng là đồ hồi môn của vợ, vợ muốn cho ai thì cho. Hơn nữa, đưa cho con gái ông cũng yên tâm.

Mạt Mạt trở về phòng, tiếp tục đan áo len. Bữa tối mẹ ở nhà lo, cô không cần động tay vào.

Sáng sớm ngày hôm sau, Mạt Mạt vừa rời giường, hai thằng song sinh đã lôi kéo thằng út đứng canh ở cửa phòng cô: "Chị, ăn Tết vui vẻ!"

Mạt Mạt nhìn chằm chằm ba đôi tay: "Chị em mình là ngang hàng."

Liên Thanh Nghĩa cười toe toét: "Ngang hàng á? Thế chị nói xem có phải chị là chị của bọn em không!"

Mạt Mạt cốc đầu Liên Thanh Nghĩa, cái thằng nhãi ranh này đúng là cáo già, lại bị lợi dụng làm quân xanh: "Chỉ có mỗi mình mày lắm lý do. Đợi đấy!"

Mạt Mạt quay vào lấy ra ba tờ năm hào, cảnh cáo: "Mỗi đứa năm hào, cấm đứa nào cướp của thằng út!"

Ba anh em nhận tiền, nhanh như chớp chạy biến. Mạt Mạt ra đến phòng khách, ba thằng nhóc đang chúc Tết Liên Quốc Trung rồi.

Mạt Mạt cười nói: "Ba, ăn Tết vui vẻ!"

Liên Quốc Trung đáp lời: "Ừ, ừ. Đây là tiền mừng tuổi của các con."

Liên Quốc Trung lần lượt đưa cho bốn đứa mỗi đứa một phong bao lì xì, không lệch một xu, mỗi người một đồng.

Thằng út mừng rỡ, đây là lần đầu tiên nó có nhiều tiền đến thế. Nghĩ ngợi một hồi, nó lại giấu tiền vào người. Mạt Mạt nhìn mà phì cười.

Sáng mùng một, Liên Quốc Trung định cùng vợ đi chúc Tết nhà lãnh đạo, chỉ dẫn theo thằng út.

Mạt Mạt đã mười sáu tuổi, coi như là thiếu nữ rồi. Chúc Tết cũng đâu phải xem mắt, nên từ năm nay trở đi, Mạt Mạt không cần đi chúc Tết nữa.

Hai thằng song sinh cũng chẳng muốn đi chúc Tết, ăn sáng xong cầm tiền đi chơi.

Liên Quốc Trung và vợ trưa sẽ không về. Hai thằng song sinh chắc cũng mải chơi. Mạt Mạt một mình ở nhà cũng chán, định ra công viên xem mấy đứa nhóc trượt băng.

Mạt Mạt mặc áo bông, khoác thêm chiếc áo ca rô đỏ, quần đen, quàng chiếc khăn trắng rồi khóa cửa đi.

Công viên không lớn, vừa vào cửa đã thấy ngay mặt hồ. Hai thằng song sinh đang trượt băng vui vẻ. Thấy Mạt Mạt từ xa, chúng vẫy tay: "Chị, ở đây này!"

Mạt Mạt đi tới, Liên Thanh Nhân trượt đến: "Sao chị lại đến đây?"

"Ở nhà chán quá, ra ngoài đi dạo."

"Chị có muốn xuống trượt không?"

Mạt Mạt lắc đầu, khả năng giữ thăng bằng của cô không tốt lắm, đi xe đạp còn miễn cưỡng, trượt băng thì thôi đi. Cô sợ nhất là đau.

"Các em cứ trượt đi, chị nhìn thôi, lát nữa chị về."

"Vậy cũng được, em đi đây."

Mạt Mạt tìm một chỗ sạch sẽ cạnh gốc cây rồi ngồi xuống. Trên mặt hồ không lớn có rất nhiều người, rất náo nhiệt. Chỉ tiếc, sang năm nơi này sẽ bị bỏ hoang.

Bạn của hai thằng song sinh liếc nhìn Mạt Mạt, ôm cổ Liên Thanh Nghĩa: "Chị cậu xinh thật đấy."

Liên Thanh Nghĩa đen mặt: "Cái gì mà chị cậu, đấy là chị tao!"

Hắc Tử cười ha ha: "Thanh Nghĩa, chúng ta là anh em, chị cậu chính là chị tao!"

Thắng Lợi đột nhiên kéo tay Liên Thanh Nghĩa: "Thanh Nghĩa, mau nhìn kìa, có thằng cha nào đang tiến về phía chị cậu kìa!"

Hai thằng song sinh nổi đóa. Ở cái vùng này ai mà chẳng biết chúng nó. Thế mà lại có thằng dám tăm tia Mạt Mạt. Liên Thanh Nghĩa xông ra đầu tiên: "Đi, qua dạy cho nó một bài học!"