Con mãnh thú để lộ hai chiếc răng nanh sắc nhọn, A Hành có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của nó, cảm nhận được mùi máu tanh trên thân thể con mãnh thú. Con mãnh thú này mang đến cho hắn áp lực còn đáng sợ hơn cả con hổ ban ngày, có lẽ đây chính là yêu thú mà Lão Ôn Đầu đã nhắc đến.

"Gầm" Con mãnh thú gầm nhẹ một tiếng, trong màn đêm, A Hành nhìn thấy bóng dáng uyển chuyển ẩn mình sau thân cây. Dù có bóng tối che phủ, A Hành vẫn thấy rõ ràng những hoa văn hình đồng tiền trên bộ lông vàng óng của nó. Xem ra đây là một con báo vàng. Nhưng... làm gì có con báo vàng nào to lớn đến như vậy? Con báo này còn to lớn hơn cả hổ.

A Hành cầm chặt gậy ăn mày đối diện với con báo. Nói thật, hắn cảm thấy hiện tại mình không phải đối thủ của con báo này. Tuy nhiên vẫn phải thử, biết đâu có thể tìm được một con đường sống.

"Gầm" Con báo vàng dường như không muốn dây dưa, hai tai của nó hơi lay động về phía sau. Rồi A Hành chỉ thấy một bóng mờ lướt qua trước mắt, một trận cuồng phong thổi qua, con báo đen vàng chỉ nhảy mấy bước đã biến mất trong rừng rậm.

A Hành thở phào một hơi, buông lỏng cây gậy, lau mồ hôi lạnh trên trán: "Hú hồn..." Thật sự quá nguy hiểm, chỉ trong một thoáng, hắn đã thấy lưng mình đẫm mồ hôi. Phải biết rằng ban ngày kéo lê con hổ hắn cũng chưa từng căng thẳng đến vậy.

A Hành dùng cây gậy đẩy bụi cây trước mặt, chỉ thấy dưới tán cây phía sau, có một tảng đá lớn khoảng năm mét vuông. Trên tảng đá có vết máu loang lổ, A Hành cúi xuống chạm vào một chút, máu màu đen đậm, tanh hôi. Xem ra con báo vàng đã trúng độc, đang ở đây nghỉ ngơi, mà hắn lại vô tình xông vào lãnh địa của nó.

May mắn giữ được mạng, A Hành đeo chiếc gùi thảo dược cũ kỹ trở về miếu nhỏ. Trong khu rừng này có yêu thú đáng sợ như vậy, khó trách Lão Ôn Đầu luôn căn dặn hắn không được ra ngoài vào ban đêm. Phải nói thật, nếu gặp phải loài thú như thế, đừng nói là ban đêm, ngay cả ban ngày cũng không chắc đã có phần thắng.

Cánh cửa cũ nát của miếu nhỏ nửa khép nửa hở, Lão Ôn Đầu co rúc trong đó, luôn dõi mắt nhìn con đường dẫn vào rừng. Dưới ánh trăng, cuối con đường dường như xuất hiện một bóng người cao lớn chống gậy, Lão Ôn Đầu thở phào một hơi, rồi dùng đôi tay run rẩy kéo mở cánh cửa mục nát.

"A Hành à" Lão Ôn Đầu đứng trước miếu nhỏ, duỗi dài cổ nhìn về phía trước, không chắc chắn mà cất tiếng gọi, "Có phải ngươi không? Lên tiếng đi nào"

Lão Ôn Đầu chỉ cần nghe thấy bên ngoài có tiếng động là lại ra xem xét. Tuổi tác đã cao, mắt mờ chẳng thấy rõ, lần nào cũng phải gọi vài tiếng. Lỡ như A Hành lạc trong rừng, nghe thấy giọng lão, có lẽ có thể tìm được đường về. Tất nhiên, làm vậy cũng rất nguy hiểm, nếu chẳng may dẫn dụ yêu thú trong rừng tới, mạng già của lão chắc cũng chẳng còn.

"Là ta." Giọng của A Hành vẫn trầm khàn như người đã khát khô cổ họng suốt một thời gian dài.

Lão Ôn Đầu nghe thấy giọng của A Hành mới yên tâm, lão không thấy đèn lồng trên tay hắn, đoán chừng nến đã cháy hết rồi.

Lão Ôn Đầu run run bước đến từ con đường nhỏ, trong miệng không ngừng trách mắng: "Ngươi đó, sao đi lâu vậy? Có bị thương không?"

Trong gùi trên lưng A Hành chất đầy dược thảo, hắn nghe Lão Ôn Đầu lẩm bẩm mãi không ngừng, trong lòng như có một khối cỏ mềm mại phủ đầy.

Ánh bình minh yếu ớt chiếu rọi, trong miếu nhỏ cũ thoang thoảng mùi thơm của thảo dược. A Hành và Lão Ôn Đầu tỉ mỉ sơ chế thảo dược, bây giờ những loại thảo dược đó đang được nấu sôi trong lò đất nhỏ.

"Gần xong rồi." A Hành lấy ra một cái bát sứt, rót đầy hơn nửa bát thuốc màu nâu sẫm. Lão Ôn Đầu liền vội vàng chìa tay ra: "Để ta, để ta, từ bé đến giờ Cẩu Tử chưa từng uống thuốc lần nào." Trong lời nói còn lộ ra vẻ kích động.

Lão Ôn Đầu làm bộ làm tịch thổi thổi bát thuốc còn bốc khói, A Hành giúp nâng Nhị Cẩu Tử dậy.

Chỉ một ngụm, Nhị Cẩu Tử đã 'á' lên một tiếng.

Lão Ôn Đầu mừng rỡ: "A Hành, ngươi đúng là thần y, Cẩu Tử vừa rồi còn hôn mê bất tỉnh, vậy mà mới chạm vào thuốc đã tỉnh lại rồi!"

Nhị Cẩu Tử hai mắt đẫm lệ, ú ớ nói: "Nóng quá——"

Lão Ôn Đầu liền bộc lộ bản tính của một kẻ ăn mày, càu nhàu: "Nóng cái gì mà nóng..."

Lão Ôn Đầu cúi đầu uống một ngụm thuốc, chỉ nghe "phụt——" một tiếng, lão Ôn Đầu phun đầy thuốc lên mặt Nhị Cẩu.

"Ôi trời ơi, ngửi thì thơm thế mà uống lại đắng đến vậy!" Lão Ôn Đầu cảm thấy cả miệng mình tê dại, "Thảo dược này cũng đắng như vậy ư..." Thế nên Lão Ôn Đầu, người uống là vì nghĩ nó ngon sao?

A Hành lau mặt, chỉ vào lò đất nhỏ: "Thuốc còn nhiều lắm, không chỉ Cẩu Tử phải uống, Lão Ôn Đầu người cũng phải uống."

Mặt Lão Ôn Đầu trở nên đen hơn cả nước thuốc trong bát, vừa cẩn thận đút thuốc cho Nhị Cẩu, vừa than vãn: "Ta khỏe mạnh thế này, không bệnh không đau, ta không cần uống, để Cẩu Tử uống thêm đi."

Nhị Cẩu bị sốt, không thể phản kháng: ...Không! Ta không muốn uống!

A Hành để Nhị Cẩu nằm lại, rồi từ tốn giải thích: "Người và Cẩu Tử đều bị thương, thảo dược này có thể tán huyết, giảm đau, uống nhiều một chút, đừng khách khí."

Lão Ôn Đầu cầm bát thuốc nửa muốn khóc nửa muốn cười: "Chẳng lẽ trên đời này không có loại thuốc nào ngon hay sao?" Trước đây lão đã từng lén nhặt mấy quả táo tàu trong bã thuốc bên đường, dù có chút vị ngọt của táo, nhưng vẫn đắng nhiều hơn ngọt.

Thuốc A Hành nấu ngửi còn thơm hơn thuốc của tiệm dược, nhưng vẫn đắng y như thế.

A Hành nhặt một cái túi rách, chuẩn bị ra ngoài xin ăn. Nghe vậy, hắn buột miệng: "Có chứ, trên đời có rất nhiều loại thuốc ngon..." Nhưng có những loại thuốc nào ngon thì A Hành lại không thể nói ra được.

"A Hành à, ngươi định đi đâu vậy?" Lão Ôn Đầu thấy A Hành ngẩn người một lúc rồi chuẩn bị ra ngoài, vội vàng cất tiếng gọi. A Hành chống gậy chậm rãi bước đi: "Đi xin ít cơm."

Hôm qua tuy đã mang về không ít đồ ăn, nhưng Cẩu Tử và Lão Ôn Đầu đều đang bị thương, A Hành tự giác gánh vác trách nhiệm lo miếng ăn cho cả nhà.

A Hành không có tài ăn xin, đến khi hắn trở về vào giữa trưa, trong chiếc túi vải vẫn trống không. May thay trong nhà vẫn còn ít đồ ăn, A Hành im lặng cắn từng miếng màn thầu ôi thiu từ ngày hôm qua.

"A Hành à, ngươi đang suy nghĩ gì vậy?" Lão Ôn Đầu đặt vào tay A Hành một miếng dưa muối nhỏ. A Hành từ tốn đáp: "Lão Ôn Đầu, ta không muốn xin ăn nữa." Hắn không thích đưa tay ra cầu xin người khác, cảm thấy điều đó thật khó chịu.

"Ta có tay có chân, dù làm thợ săn cũng tốt hơn sống bằng cách ăn mày." A Hành ôm chặt cây gậy ăn xin đen bóng, trong lòng hắn luôn cảm thấy việc mình đang làm thật sự rất đáng hổ thẹn.

Lão Ôn Đầu thở dài, vỗ vỗ lên vai A Hành: "Ai mà muốn đi ăn xin chứ, nhưng những kẻ già yếu, bệnh tật như chúng ta, muốn tự nuôi sống bản thân thật sự rất khó khăn."

Những lời của A Hành khiến Lão Ôn Đầu rơi vào trầm mặc hồi lâu. Nhị Cẩu Tử cũng cảm nhận được bầu không khí không đúng, liền nhích lại gần, lấy ngón tay chọt chọt eo của A Hành: "Có phải sáng nay có ai đó không nể mặt, mắng ngươi rồi phải không?"

A Hành liếc nhìn Nhị Cẩu Tử. Hắn cả buổi sáng không thể nào đưa tay ra xin ai cái gì, cũng chẳng nghe thấy ai mắng chửi mình.

Chỉ là khi nhìn lên bầu trời ngẩn ngơ, A Hành cảm thấy lồng ngực của mình như bị đè nén, khó chịu vô cùng. Hắn vốn không nên sống cuộc đời như thế này...

Nhị Cẩu Tử lải nhải truyền thụ cho A Hành các mẹo xin ăn, nhưng A Hành lại ngẩn ngơ xuất thần.

Lão Ôn Đầu thở dài một tiếng: "Cẩu Tử, để A Hành một mình đi, đừng làm phiền nó." Lão Ôn Đầu nhìn ra được, A Hành là người có bản lĩnh, rất có thể hắn sẽ nhanh chóng rời khỏi đây để tìm một con đường sinh tồn cho riêng mình.

Dựa vào sự thương hại của người khác để tồn tại vốn không phải là kế lâu dài. Lão Ôn Đầu hiểu điều này hơn ai hết, chỉ là lão không có cách nào thay đổi hoàn cảnh. Mỗi người phải ra đường đi ăn xin đều có một quá khứ không thể quay đầu, nếu có một chút đường sống, ai nguyện ý chịu đói khát, thân tàn ma dại, chà đạp lên tôn nghiêm của chính mình chứ?

Trong miếu nhỏ rách nát, ba kẻ ăn mày đang lặng lẽ ăn cơm. Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiểu nhị của Tinh Hoa Lâu  đầu đầy mồ hôi chạy thẳng vào trong miếu: "Tráng sĩ A Hành! Kẻ thù của lão bản chúng ta lại đến gây sự rồi! Mau qua đó xem sao đi!"

"Đi thôi." A Hành buông chiếc màn thầu ôi trên tay xuống, chống gậy ăn mày, bước ra khỏi miếu.

Lão Ôn Đầu và Nhị Cẩu Tử nhìn nhau, Lão Ôn Đầu đột nhiên nghĩ đến một chuyện: "Kẻ thù của Tinh Hoa Lâu là ai vậy?" Nhị Cẩu Tử gãi gãi má: "Tinh Hoa Lâu cũng có đối thủ sao?"

Người ta thường nói, ăn mày là kẻ nắm bắt tin tức linh thông nhất, nhưng Lão Ôn Đầu và Lý Nhị Cẩu chỉ quen thuộc với nơi nào trong Trấn Tiểu Nham có thức ăn thừa để kiếm, còn những tin đồn khác thì biết rất ít. Dù sao, địa bàn của tổ hợp già yếu này nằm ở khu vực ít giá trị nhất, một nơi cao sang như Tinh Hoa Lâu, bọn họ ngay cả tư cách tranh giành đồ thừa cũng không có, huống chi là hiểu được Tinh Hoa Lâu có đối thủ nào hay không.

A Hành bước đi không nhanh, tiểu nhị sốt ruột đến mức đầu đẫm mồ hôi: "Tráng sĩ! Tổ tông ơi! Ngài không thể đi nhanh hơn được sao?!"

A Hành không liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Xin lỗi, ta chỉ có thể đi nhanh thế này thôi."

Tiểu nhị vừa vội vừa tức: "Tổ tông ơi! Ngài cứ chậm rì rì thế này, lão bản nhà chúng ta sắp đi đời rồi đó!"

Khi đến trước cửa Tinh Hoa Lâu, chỉ thấy một vòng người vây quanh chật kín, mấy đại hán cao to đứng chắn giữa đám đông, ngăn không cho người hiếu kỳ tiến vào. Dẫn đầu là một đại hán có hình xăm hoa trên tay, thấy tiểu nhị dẫn A Hành đến, ánh mắt sắc bén quét qua người hắn mấy lượt, rồi lộ ra vẻ khinh miệt.

A Hành ngẩng đầu nhìn lên lầu hai của Tinh Hoa Lâu, hắn cảm thấy trên lầu có gì đó, tựa như đã nhìn thấu hắn. Cảm giác này thật tồi tệ, A Hành cảm thấy mình như bị lột trần, trần trụi đứng trước ánh mắt của người khác.