Trên dãy núi nối tiếp trùng điệp, ánh trăng rọi xuống một lớp sương tuyết trắng mờ như mộng. Vầng trăng sáng treo cao, cong cong như một chiếc lưỡi câu bạc giữa trời đêm tĩnh mịch.

Ngoài chiếc xe ngựa hoa lệ, một thị nữ má đào môi hồng, lông mày cong cong như liễu, nhẹ giọng hỏi: “Điện hạ, người có cần nô tỳ hầu hạ thay y phục rồi nghỉ ngơi không?”

Bên trong xe ngựa im lặng hồi lâu. Một lúc sau, mới vang lên một giọng nói trong trẻo, sạch sẽ nhưng mang theo vẻ kiêu ngạo: “Không cần, chỗ này không cần ngươi hầu hạ.”

Thị nữ cắn môi, lén lút liếc nhìn vào trong xe, vẻ mặt không cam lòng, nhưng lại sợ hãi đến mức vội cúi đầu thu lại ánh mắt: “Vâng, nô tỳ đã hiểu.”

Thật ra, giọng nói kia nghe có vẻ thanh lãnh và cao ngạo, nhưng chủ nhân của nó thì trong lòng đang rối như tơ vò.

Túc Thời Dạng trong đầu kêu gào thảm thiết: “Ta sai rồi mà, Thập Diên tỷ tỷ ơi, mau quay lại đi, một mình ta chịu không nổi đâu!”

Tiếc là Thập Diên không thể quay lại. Cậu đành trút giận với hệ thống: “Mấy bộ y phục thời cổ đại này sao mà phiền phức đến thế? Ba lớp trong, ba lớp ngoài, có để người sống nữa không?!”

Hệ thống lặng lẽ đáp: “Cậu đừng có kêu ca. Lần này coi như cậu gặp may, được làm hoàng tử hòa thân — vương công quý tộc đó. Việc lớn việc nhỏ đều có người hầu hạ. Chứ nếu cậu xuyên vào nhà dân thường, thì cậu khỏi cần lo y phục phức tạp, vì đến mặc cũng chẳng có mà mặc đâu.”

Túc Thời Dạng nghẹn lời.

Ngày xưa có Vương Chiêu Quân gả đi xa xứ vì quốc gia, nay có Túc Thời Dạng làm hoàng tử hòa thân, vì nhiệm vụ mà đành ôm lấy số phận long đong.

Thật đáng thương cho cậu, một thiếu niên tuổi xuân phơi phới, còn chưa kịp trải qua mối tình đầu đã bị ép phải cưới người ta ở tận phương bắc. Nghe đâu đối tượng thành hôn ấy… tuổi tác có khi còn lớn hơn cậu gấp đôi, chẳng biết già đến mức nào rồi.

Chỉ nghĩ đến việc phải gả đi, toàn thân Túc Thời Dạng đã lạnh run. Nhưng vì nhiệm vụ, cậu chỉ còn cách bịt mũi mà chấp nhận số phận.

Túc Thời Dạng mãi không hiểu, vì sao lại có nhiều người ham muốn xuyên không đến thế?
Suốt mấy tháng nay, cậu được người hầu kẻ hạ chu đáo, cơm ngon áo đẹp chẳng thiếu thứ gì. Nhưng chỉ riêng cái hành trình lắc lư xóc nảy cả ngàn dặm này thôi, cậu đã như muốn rụng nửa cái mạng rồi.

Muốn nghỉ ngơi thì không được, vì còn phải giữ hình tượng “điện hạ cao quý”, đến cả đi bộ cũng không được đi tự nhiên. Lúc thì có người bồng, lúc thì có người đỡ, đúng là mặt mũi đàn ông mất hết sạch.

Ở hiện đại, nào là điều hòa, wifi, trà sữa, sofa, thế mà giờ cậu phải chịu khổ ở nơi hoang vu hẻo lánh thế này…

Túc Thời Dạng không nhịn được, lại than thở với hệ thống: “Này thống ca, sao ngươi không đợi vài tháng nữa mới truyền ta tới? Phải để ta chịu khổ thế này, có lợi gì cho ngươi sao?”

Hệ thống cũng hết cách, chỉ biết buông tay nói: “Ta cũng chỉ là người làm công ăn lương thôi mà. Mệnh lệnh từ cấp trên, ta cũng không kéo dài được thời gian đâu. Biết làm sao được, kiếp làm công ai cũng đáng thương cả…”

Một người, một hệ thống vừa oán trách vừa cãi vã, thì bất chợt — một khúc sáo vang lên trong đêm.

Tiếng sáo ấy trầm bổng buồn thương, như khóc, như than, như nỗi lòng người xa xứ. Nỗi bi ai dường như len lỏi vào tận đáy tim, khiến người nghe cũng phải nghẹn ngào.

Chuyến đi đến vương đình Đại Hạ này, là hành trình trường kỳ vượt núi băng đèo, đi xuyên qua đại mạc cô tịch, kéo dài suốt ba bốn tháng trời.

Một khi đã đi, chính là một đời biệt ly.

Túc Thời Dạng vì không muốn OOC, chỉ có thể giả vờ trầm mặc, nhưng trong lòng thì đang gào khóc thảm thiết.
 

Hệ thống nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng không chịu nổi nữa: “Câm miệng cho ta!!”

Túc Thời Dạng giật mình: “Thống ca… nhanh vậy mà ngươi đã chán ghét ta rồi sao!?”

Ngay khi đó, một bàn tay trắng như ngọc vén mành xe ngựa lên. Cô thị nữ ban nãy bước ra, mày hơi nhíu lại, quanh người tỏa ra khí chất sắc sảo khó gần.

Cô cao giọng nói: “Ai đang thổi sáo? Tiếng sáo khiến lòng người hoảng loạn, ảnh hưởng đến điện hạ nghỉ ngơi. Loại chuyện này, các ngươi cũng dám làm chủ à?!”

Giọng nói tuy không to, nhưng đầy khí thế, khiến cả doanh trại lặng như tờ. Đến cả tiếng củi cháy cũng nghe rõ mồn một.

Thực tế, vị “điện hạ” trong xe cũng chẳng ngủ được. Túc Thời Dạng đang chống cằm than thở: "Thập Diên tỷ tỷ xử lý đẹp lắm… giá trị thù hận cho ta kéo đầy thanh rồi!"

Hệ thống phụ họa: “Phải đó, bên ngoài bắt đầu có người chửi cậu rồi kìa.”

Túc Thời Dạng nghẹn họng.

Cách doanh địa không xa, mấy binh lính đang canh gác đêm khe khẽ thì thầm, giọng nói ép nhỏ đến cực điểm — bọn họ tuyệt không dám làm ồn, bởi vì nếu chọc giận vị “điện hạ” đang nghỉ ngơi kia, nhẹ thì bị mắng, nặng thì ăn roi như chơi.

“Thời gian gần đây tính tình điện hạ càng lúc càng thất thường.”

“Mấy ai từng chịu khổ đường xa như vậy? Bị hành xác đến chẳng còn sức mà làm khó dễ ai nữa ấy chứ.”

Một đám người vừa nói vừa cười, trong lòng hoàn toàn coi thường vị vương công quý tộc da dẻ non mềm kia — nhìn thế nào cũng yếu đuối không gánh nổi trách nhiệm.

Nhưng đúng lúc họ đang cười nhạo, tên đội trưởng đột ngột nhíu mày, mở miệng lạnh lùng: “Đủ rồi. Bàn luận hoàng tộc là trọng tội. Nếu để Thập Diên cô nương nghe thấy, các ngươi sẽ biết tay.”

Hắn không tức giận gào lên, chỉ lạnh nhạt nhắc nhở, thế nhưng lời nói ấy lập tức khiến không khí đông cứng lại. Không ai dám mở miệng thêm nữa. Cả nhóm nhanh chóng đổi chủ đề, chuyển sang bàn chuyện về vùng đất họ sắp đến — Đại Hạ.

Ai nấy đều có người thân ở lại Đại Ngụy. Nếu không vì cha mẹ già yếu ở quê nhà, ai lại cam tâm tình nguyện vượt ngàn dặm làm hộ vệ cho hoàng tử hòa thân?

Kẻ nhớ nhà, người lo lắng cho tương lai, dần dần mắt đỏ hoe.

Túc Thời Dạng nghe hệ thống phát lại đoạn đối thoại, trong lòng cũng dâng lên vài phần đồng cảm.

Thế nhưng — không có cách nào khác. Hiện tại Đại Ngụy đã suy yếu, còn phía Bắc thì thế lực các bộ tộc thiểu số lại ngày càng mạnh mẽ.

Ngay đầu năm, vó ngựa Đại Hạ đã phá tan biên cương, chiếm ba tòa thành lớn. Triều đình hoảng loạn. Nếu để chiến mã tàn sát bừa bãi, phá cửa biên thùy, e là cả Đại Ngụy cũng sẽ nhanh chóng sụp đổ.

Vì giữ lấy mảnh giang sơn, triều đình phải đành cắn răng gửi hoàng tử sang hòa thân — một phần thể diện quốc gia cũng bị giẫm nát dưới chân.

Lúc ấy trong triều tranh cãi dữ dội, chủ hòa và chủ chiến đấu đá lẫn nhau, cuối cùng vẫn phải phái sứ thần đưa ra điều kiện cầu hòa.

Đại Hạ cũng chẳng ngần ngại ra oai phủ đầu: chỉ đích danh muốn hoàng tử Túc Thời Dạng — người được yêu chiều nhất — làm tân vương hậu!

Không chỉ là cắt đất đền tiền, họ còn đòi vàng bạc, tơ lụa, thợ lành nghề, giống lúa giống trà… Thế nhưng chỉ riêng việc ép hoàng tử đi hòa thân, đã là nỗi nhục không gì xóa nổi cho Đại Ngụy rồi.

Thế nước đã yếu, Đại Ngụy buộc phải cúi đầu. Dù không muốn, hoàng tử này cũng phải giao.

Hoàng đế Đại Ngụy — người đã ngoài sáu mươi, lại là cha ruột yêu thương Túc Thời Dạng nhất — nghe tin con mình vừa rời khỏi biên giới liền vì bi phẫn mà ngã bệnh.

Túc Thời Dạng nghẹn lòng hỏi hệ thống: “Thống ca, nếu sau này nhị ca đăng cơ, ta có cơ hội quay về không?”

Hệ thống: “Ha hả. Ngươi thấy có khả năng không?”

Túc Thời Dạng thở dài. Hỏi chi nữa, đáp án rõ rành rành.

Khi lính canh thay ca, vị đội trưởng kia lại nói một câu: “Điện hạ rời nhà vì nước, lấy thân nam nhi mà phải cúi mình làm vương hậu xứ người, biết bao kẻ đã vì danh tiết mà tự vẫn. Điện hạ vẫn kiên cường nhẫn nhịn, không ai trong chúng ta có tư cách chê cười.”

Cả nhóm nghe xong đều im bặt. Một người thì thào: “Thống lĩnh vốn cương trực nghiêm khắc, vậy mà nay cũng vì điện hạ mà lên tiếng…”

Kẻ khác trêu ghẹo: “Không phải bị nhan sắc điện hạ mê hoặc đấy chứ?”

Không khí lập tức đông cứng lại. Không ai dám bàn thêm về hoàng tử nữa.

Túc Thời Dạng vừa chớm buồn ngủ, thì hệ thống chợt lên tiếng: “Vai chính thụ vừa lên tiếng nói chuyện.”

Giấc ngủ tan sạch, cậu r*n rỉ: “Thống ca… ngươi có biết không, người mà làm phiền giấc mơ thanh tịnh của kẻ khác chính là kẻ hại người đấy…”

Hệ thống tỉnh bơ: "Lần sau ta không báo cho nữa."

Túc Thời Dạng vội quỳ gối trong lòng: “Ta sai rồi, thống ca là đẹp trai nhất! Nhân vật chính là người thuần lương thiện lương như vậy, cho ta nói thay cũng bình thường thôi! Ta thề sẽ không để hắn phát hiện ta bị thế thân đâu!!”

Hệ thống bĩu môi: "Biết là được."

Vượt qua dãy núi chắn đường, trước mặt họ hiện ra một ranh giới rộng lớn giữa thảo nguyên và sa mạc. Từ đây, chỉ cần vượt qua sa mạc này, chính là Đại Hạ.

Ban ngày, ánh nắng rọi thẳng xuống, mặt cát lấp lánh như lửa cháy. Đến lúc này, người ta mới thấy chiếc xe ngựa của hoàng tử thực sự quý giá tới mức nào — làm từ gỗ đàn đen nặng, khắc hoa văn cầu kỳ, bên trong trải lụa nguyệt trắng, mái che óng ánh như châu ngọc.

Hai con tuấn mã kéo xe, khí thế hùng tráng, một ngày có thể đi ngàn dặm.

Thập Diên quỳ bên cạnh xe ngựa, tay nâng một bộ trang phục mới: “Điện hạ, xin ngài thay y phục để đổi phương tiện di chuyển.”

Một bàn tay trắng mịn, thon dài như ngọc vươn ra tiếp nhận: “Ta biết rồi, lui ra đi.”

Túc Thời Dạng nhìn bộ trang phục mới — đơn giản, dễ mặc, thuận tiện cho việc cưỡi lạc đà — mà mắt ươn ướt xúc động. Cuối cùng không cần hệ thống hướng dẫn từng bước nữa rồi!

Bộ y phục đơn giản: áo ngắn tay màu lam đậm, quần ống rộng, dây lưng đen thêu hoa văn bạc, tay áo và gấu quần đều có thêu vân sóng, thoáng đãng vô cùng.

Ra khỏi xe, Túc Thời Dạng giật mình khi nhìn thấy vùng cát vàng mênh mông không thấy điểm cuối.

"Thống ca, đừng lừa ta! Ngươi nói chỗ này gần? Sóng nhiệt đang vặn vẹo kia kìa!!"

Hệ thống lạnh lùng: “Gần mà. Chỉ là đoàn người đi chậm, đồ đạc nhiều. Bên Đại Hạ mà hành quân thì nửa ngày là vượt xong rồi.”

Túc Thời Dạng méo mặt.

Cậu liếc sang bên, bất ngờ bắt gặp một ánh mắt sâu thẳm như hồ thu, trong trẻo như gió núi.

Đó là Giang Vọng Trần — vai chính thụ.

Hắn mặc y phục đen đơn giản, cổ áo thêu văn ẩn, eo đeo đai bạc hình đầu thú, cổ tay đeo bao da. Gương mặt tuấn tú, khí chất nhã nhặn như trăng rằm gió thu.

Giang Vọng Trần lên tiếng: “Điện hạ, ngồi kiệu không tiện vượt sa mạc. Lạc đà an toàn hơn. Thuộc hạ sẽ bảo vệ ngài.”

Túc Thời Dạng biết — nói như thế tức là không thể trốn được nữa rồi.

Lạc đà đã chuẩn bị sẵn, hai bướu đệm vải êm ái, bên trên dựng khung tre và màn che tạo bóng mát.

Cậu bước từng bước run rẩy lại gần: “Thống ca… nó sẽ không cho ta một đạp chứ…?”

Hệ thống chán nản: “Đi lẹ lên, đừng lắm lời nữa.”

Khi Túc Thời Dạng còn đang loay hoay trèo lên, Giang Vọng Trần bước tới, giơ tay đỡ: “Điện hạ, mời ngài.”

Túc Thời Dạng hung ác quát lớn, nhưng thấy ánh mắt dịu dàng của hắn, đành mím môi leo lên, ngồi chênh vênh giữa hai bướu lạc đà, mặt mày trắng bệch, hàng mi khẽ run như sắp khóc.

Giang Vọng Trần nhẹ nhàng đỡ lấy tay cậu. Tay cậu mềm mại, trắng đến mức khiến hắn có chút ngẩn ngơ. Nhưng khi bị quát: “Lớn mật! Mau buông cái móng vuốt của ngươi ra!”

Hắn lập tức thu tay, trong mắt không hề giận dữ, chỉ có một chút nghi hoặc. Sao một nam tử… lại có thể mềm mại đến thế?

Đoàn người bắt đầu hành trình băng qua sa mạc. Túc Thời Dạng ngồi giữa đoàn lạc đà, xung quanh là nắng gió và cát bụi, chỉ còn tiếng chuông lục lạc vang lên như khúc tiễn biệt.

Cậu than trời: “Thống ca! Ta chịu không nổi nữa!! Ta muốn ăn nho, ăn dưa hấu, thổi điều hòa!!”

Hệ thống thản nhiên: "Muốn cũng được mà."

Túc Thời Dạng sáng mắt: “Thật à!?”

Hệ thống: “…Trong mơ thôi.”

Cậu câm nín.

Dù có màn che, nhưng nắng sa mạc vẫn đốt cháy làn da. Khuôn mặt trắng mịn của Túc Thời Dạng đỏ lên, mồ hôi lấm tấm.

Thập Diên vội chạy tới hầu hạ, nhưng Giang Vọng Trần đã đến trước, đưa túi nước: “Điện hạ, xin mời dùng nước.”

Túc Thời Dạng đón lấy, chẳng thèm cảm ơn, uống ừng ực rồi ném trả lại.

Giang Vọng Trần không để ý, chỉ lặng lẽ cất túi nước đi. Với hắn, chỉ cần hoàng tử không gây rối là may rồi.

Túc Thời Dạng lại than thở: “Vai chính thụ đúng là tốt bụng nha… Nếu là ta, đã tát cho cái tên chảnh choẹ này một phát rồi.”

Hệ thống hừ lạnh: “Không sao, sắp tới ngươi sẽ bị tát vào mặt rồi.”

Túc Thời Dạng: "…"