Lâm Thành Bân mang rau đến khiến Tổ Thanh tạm thời chẳng phải lo chuyện cơm nước. Hai người đứng ngoài sân trò chuyện vài câu, rồi Lâm Thành Bân vội vã rời đi. Lần này anh chọn đường lớn.

Tổ Thanh vừa ăn sáng xong, nhớ hôm nay phải dọn mảnh đất sau nhà để trồng rau. Hắn vác cuốc ra ngoài, tiện tay khép cổng, chưa đi được mấy bước thì nghe tiếng cãi vã quen thuộc từ nhà ông bà Trần. Vì hai người đứng ngay ngoài sân, giọng nói vọng rõ mồn một.

“Bà lại nói linh tinh gì nữa? Thành Bân có ý đồ gì đâu mà bà cứ suy diễn?” Ông cả Trần mệt mỏi lên tiếng, giọng đầy bất lực.

Bà Trần tức tối, chỉ tay về phía cổng nhà mình, thở hổn hển. “Đường lớn rộng rãi không đi, lại cố tình lượn qua đường nhỏ, còn đúng lúc tôi mở cổng! Không phải cố ý thì là gì?”

“Bà đừng lúc nào cũng nghi ngờ vớ vẩn có được không? Chỉ là trùng hợp thôi, bà cứ làm quá lên!” Ông cả Trần phản bác.

“Tôi thích làm quá đấy! Nếu năm đó tôi không đa nghi, làm sao phát hiện ông lén lút với con mụ góa bên thôn kia?” Bà Trần hét lên, giọng the thé.

Tiếng cãi vã tiếp tục, bà Trần gào to. “Ông còn cấm tôi nói? Cả làng này ai chẳng biết chuyện xấu xa của ông!”

Tổ Thanh lắc đầu, bước tiếp về phía sau nhà. Mảnh đất này mấy năm không ai đụng tới, cỏ dại mọc um tùm, rau dền đã già cả đám. Tuy ngọn còn ăn được, nhưng nhiều thế này, ăn sao nổi.

Trong lúc Tổ Thanh cặm cụi cuốc đất, tiếng ồn từ nhà họ Trần vang vọng suốt buổi sáng. Đứng ở đây không nghe rõ họ cãi gì, nhưng giọng ai thì phân biệt được.

Bà Trần không phải lúc nào cũng đanh đá như thế. Theo lời sư phụ Tổ Thanh, hồi trẻ bà dịu dàng, khéo léo. Nhưng sau khi đứa con đầu mất sớm, rồi phát hiện ông cả Trần qua lại với một góa phụ trẻ ở thôn bên, bà như hóa điên, tính tình thay đổi hẳn. Có thể nói, sự đa nghi và cay nghiệt của bà Trần bây giờ đều do ông cả Trần gây ra.

Thời đó, vợ chồng cưới nhau ít ai ly hôn. Dù ông cả Trần ngoại tình, bà Trần mất con, mất lòng tin vào chồng, vẫn cắn răng sống chung. Sau này, bà sinh thêm hai trai một gái, đứng vững trong nhà chồng. Từ đó, bà quản ông cả Trần chặt như gông, hễ không vừa ý là lôi ra mắng chửi.

Tổ Thanh chẳng thấy ông cả Trần đáng thương. Người đáng thương ắt có chỗ đáng trách. Con mình không có tiền chữa bệnh, vậy mà ông cả Trần lại lén lấy túi đường đỏ duy nhất trong nhà đem cho góa phụ kia…

“Tả Ức, hôm nay sao ỉu xìu thế hả?” Ông Ức từ ngoài về, thấy cháu ngoại ngồi thẫn thờ trên ghế sô pha, chẳng cầm điện thoại, cũng không ngủ nướng, chỉ ngửa cổ nhìn trần nhà.

“Cháu ỉu xìu hồi nào? Cháu thấy mình phấn chấn lắm!” Tả Ức cãi.

“Phấn chấn?” Ông Ức vuốt râu, cười khẩy. “Cháu còn chẳng bằng bà Trần đâu. Sáng nay bà ấy mắng ông cả Trần từ sáng đến trưa, giờ vẫn chưa ngậm miệng.”

“Bà Trần? Bà Trần nào?” Tả Ức ngơ ngác.

“Còn ai nữa? Bà Trần ghê gớm thế chỉ có cái bà cạnh nhà Tổ Thanh thôi,” ông Ức đáp.

Nghe vậy, Tả Ức lập tức bật dậy, vuốt tóc, tinh thần phấn khởi. “Cháu qua xem thử!”

Khi Tổ Thanh vác cuốc về đến cổng, Tả Ức đang dựa lưng vào tường sân nhà hắn, tay kẹp điếu thuốc loại ngon, mắt híp lại nhìn về phía nhà họ Trần.

Lúc này, nhà họ Trần náo nhiệt như chợ. Không chỉ có người đến can ngăn, mà cả Chú hai Trần – con trai thứ của ông bà Trần – cũng chạy về. Nhưng thật ra, Chú hai Trần chỉ tình cờ về thăm ba mẹ, ai ngờ lại đúng lúc nhà ầm ĩ như bão.

Tả Ức nghe tiếng bước chân của Tổ Thanh từ xa, nhưng vẫn giả vờ như vừa phát hiện. “Sao cậu đi đường chẳng có tí tiếng động nào thế?”

Tổ Thanh đặt cuốc xuống, cười. “Chắc tại tôi bước nhẹ. Anh làm gì ở đây?”

“Tôi á?” Tả Ức dụi tắt điếu thuốc, liếc sang nhà họ Trần. “Ở nhà chán, nghe ông ngoại bảo bên này náo nhiệt, nên qua góp vui.”

“Trời nóng thế này, đứng đây coi chừng say nắng. Vào nhà ngồi đi,” Tổ Thanh mời.

Nhà hắn có cái quạt điện cũ kỹ, kiểu dáng xưa, kêu to như máy cày, nhưng gió mạnh, đủ xua tan cái nóng mùa hè.

Tả Ức nghe lời mời, giả bộ rụt rè. “Thế sao được? Tôi đâu thể mặt dày quấy rầy cậu mãi.”

“Có gì đâu,” Tổ Thanh đẩy cổng. “Một mình tôi cũng buồn, anh Ức qua trò chuyện, tôi vui lắm.”

Tả Ức gật đầu, theo Tổ Thanh vào nhà.

“Trà nóng giờ uống nóng lắm. Sáng nay trước khi ra ngoài, tôi ngâm ít nước bạc hà, anh uống được không?” Tổ Thanh dựng cuốc dưới hiên, quay lại hỏi.

“Được,” Tả Ức nhớ vị mát lạnh lần trước, gật đầu ngay.

Hai người vào phòng khách, ngồi dưới luồng gió quạt, nhấm nháp nước bạc hà mát rượi. Lúc này, tiếng ồn bên nhà họ Trần cũng dần lắng xuống.

Nhưng vừa nghĩ sẽ được yên tĩnh một lát, Chú hai Trần – con trai thứ của ông bà Trần – đã xuất hiện ở cổng. Chú hai Trần ngoài ba mươi, tóc vuốt keo bóng loáng, áo sơ mi cộc tay sơ vin trong quần tây, đúng kiểu trung niên điển hình.

“Chú hai Trần,” Tổ Thanh đứng dậy mời khách ngồi, rồi vào bếp lấy thêm một chén nước bạc hà.

“Lâu rồi không gặp, cháu vẫn gầy nhom thế này,” Chú hai Trần vừa nói vừa nhận chén nước. Vừa về nhà, ông đã phải can ngăn ba mẹ suốt, chưa kịp uống ngụm nước nào. Trời nóng như đổ lửa, đứng ngoài sân nửa buổi, mồ hôi ướt đẫm. Chén nước bạc hà mát lạnh làm ông dễ chịu hẳn.

“Cái thân này của cháu vốn thế,” Tổ Thanh cúi nhìn đôi tay trắng đến mức thấy cả mạch máu, bất đắc dĩ đáp.

“Chuyện nhỏ! Tôi quen một bác sĩ đông y, giỏi về dược thiện. Hôm nào tôi dẫn cậu đi khám xem,” Tả Ức nghe vậy, lập tức lên tiếng.

Tổ Thanh ngẩng đầu, cười. “Vậy phiền anh Ức.”

“Khách sáo gì chứ,” Tả Ức nhướng mày, liếc sang Chú hai Trần. “Anh em với nhau, đừng ngại.”

Chú hai Trần nghe Tổ Thanh gọi “anh Ức”, hơi ngẩn ra, rồi nhìn Tả Ức. “Cháu là người nhà họ Ức à?”

“Vâng,” Tả Ức gật đầu. “Cháu ít về làng, Chú hai Trần không biết cháu cũng bình thường.”

“Trời, lớn thế này rồi sao?” Chú hai Trần ngạc nhiên. “Về đây là tốt. Hai năm nay sức khỏe ông ngoại cháu kém, có người bên cạnh chăm sóc, ông cụ cũng bớt lo.”

“Vâng,” Tả Ức đáp, dù không thích kiểu nói chuyện của đối phương, nhưng biết ông có ý tốt nên gật đầu.

“Nhân tiện, lâu rồi không thấy ba cháu về. Ông ấy thế nào?” Chú hai Trần hỏi tiếp.

Tả Ức mặt sầm xuống, gằn giọng. “Mất rồi.”

Chú hai Trần suýt làm rơi chén nước. “Cái gì?”

Tổ Thanh ho khan, cắt ngang. “Chú hai Trần, chú tìm cháu có việc gì gấp à?”

Chú hai Trần sực nhớ mục đích, gật đầu lia lịa, đặt chén xuống, lấy từ túi áo một tờ giấy ghi ngày tháng năm sinh, đưa cho Tổ Thanh. “Con trai chú dạo này yếu, cứ phải vào viện suốt. Cháu biết đấy, chú và thím đều là giáo viên, bình thường bận lắm, giờ còn dẫn lớp sắp thi tốt nghiệp. Chú muốn nhờ cháu làm đồng tử cho thằng bé, tránh tai.”

Tả Ức, đang chán nản, lập tức bị câu này thu hút. Anh biết về đồng tử. Đồng tử khắc từ gỗ đào, lưng ghi tên người làm đồng tử, lòng bàn chân ghi ngày sinh. Sau đó mời đồng tử về nhà, mỗi mùng một, mười lăm thắp hương cúng bái. Đồng tử sẽ thay người chịu một ít tai nạn nhỏ, giúp họ khỏe mạnh hơn.

Tả Ức cũng có một đồng tử, do chú Tổ khắc, đặt ở nhà họ Ức, được ông Ức cúng phụng.

Tổ Thanh xem bát tự trên giấy, nhíu mày. “Bát tự này không ổn. Đồng tử không gánh được.”

“Sao thế được?” Chú hai Trần giật mình, bật dậy. “Dù thằng bé yếu, nhưng chỉ mới dạo này thôi. Trước đây nó khỏe lắm!”

“Chú hai Trần, đừng hoảng,” Tổ Thanh đặt tờ giấy xuống, nhìn ông. “Cháu xem tướng chú không có nạn mất con. Có lẽ mệnh cách thằng bé bị người khác động vào. Cháu cần đến xem tận nơi.”

“Đi! Đi ngay bây giờ!” Chú hai Trần hối thúc.

“Tôi cũng đi,” Tả Ức giơ tay, nhìn Tổ Thanh. “Tiện mua vài bộ đồ cho ông ngoại.”

Vì lo cho con, Chú hai Trần chẳng kịp ăn cơm, lập tức dẫn Tổ Thanh và Tả Ức lên xe, chạy thẳng về thị trấn.

Đến trạm xăng, Tổ Thanh xuống xe, vào cửa hàng tiện lợi mua mười cái bánh mì. Lên xe, hắn chia cho Tả Ức và Chú hai Trần mỗi người một cái, còn lại tự mình ăn hết.

Tả Ức nhìn mà trợn mắt. “Cậu… ăn khỏe thật.”

“Cũng tạm,” Tổ Thanh cười.

Hôm nay là thứ bảy, vợ chồng Chú hai Trần đều nghỉ, nên ông mới rảnh tìm Tổ Thanh. Thím hai Trần và bà Viên – mẹ thím – đang ở nhà trông thằng bé. Thấy Chú hai Trần dẫn người về, bà Viên vội đi pha trà. Thím hai Trần miễn cưỡng chào hỏi Tổ Thanh và Tả Ức, rồi quay vào bếp, mặt lạnh tanh.

“Đừng xụ mặt. Đồng tử linh lắm,” bà Viên thấy con gái cau có, nhỏ giọng khuyên.

Người cùng thế hệ họ phần lớn tin chuyện này. Chú hai Trần, lớn lên cạnh sư phụ Tổ Thanh, từng chứng kiến nhiều chuyện lạ, nên tin tưởng tuyệt đối. Nhưng thím hai Trần theo chủ nghĩa duy vật, cho rằng mẹ và chồng đang làm chuyện vớ vẩn.

“Cái gì mà đồng tử!” Thím hai Trần bực bội khi nghe chồng dẫn Tổ Thanh đi xem con trai.

Thằng bé bốn tuổi, mũm mĩm, da trắng, nhưng mặt tái nhợt, đặc biệt là vùng cổ, đen kịt như mực.

“Sao cổ thằng bé có khí đen?” Tả Ức buột miệng, khiến Chú hai Trần lạnh gáy, vì ông chẳng thấy gì.

“Anh thấy được?” Tổ Thanh hơi ngạc nhiên, nhìn Tả Ức.

Tả Ức gật đầu.

“Vậy lần ở nhà cô Lâm, anh có thấy khí đen trên người cô ấy không?” Tổ Thanh hỏi tiếp.

Tả Ức nghĩ một lúc, lắc đầu. “Không thấy.”

“Tổ Thanh, rốt cuộc con trai chú bị sao?” Chú hai Trần sốt ruột, ôm con cắt ngang, giọng run run.

Thằng bé bị ôm mà vẫn không tỉnh.

Tổ Thanh đưa tay chạm vào vùng cổ đen sì của đứa trẻ. “Có người tìm kẻ chết thay. Gần đây nhà chú thím có đứa bé nào trong họ hàng bệnh nặng không? Tuổi tương đương thằng bé, cũng là con trai.”