Ngày thứ hai sau khi Vân Khanh Khanh tròn mười tám tuổi, nàng được trưởng bối dẫn theo, cùng nhau thiết yến chiêu đãi khách khứa.

Người tới là phu nhân Vũ An bá – Ngô thị. Ngô thị dưới gối có một đứa con trai đích xuất, nay đã đến tuổi luận hôn. Vũ An bá phủ vào lúc này đích thân tới dự yến, mục đích, tự nhiên không cần nói cũng rõ.

Vân Khanh Khanh dĩ nhiên cũng hiểu được dụng ý của trưởng bối hai nhà.

Vũ An bá phủ tổ tiên vốn là khai quốc công thần, còn nhà họ Vân là danh gia thế gia thanh quý, tổ phụ nàng hiện giữ chức các lão đương triều. Hai nhà có thể nói là môn đăng hộ đối. Hơn nữa, nàng cùng thế tử Vũ An bá phủ, luận tình cảm, cũng có thể coi là thanh mai trúc mã.

Hai nhà kết thân, cũng là chuyện trong lẽ thường.

" Khanh Khanh là ta từ bé nhìn lớn lên, khi còn nhỏ trắng trẻo như cục bột, đáng yêu cực đỗi, nay lại càng thêm kiều diễm yêu kiều. Ta thật sự hận không thể có một đứa con gái như thế." Ngô thị tươi cười rạng rỡ, ngồi trước mặt lão phu nhân nhà họ Vân mà tán thưởng.

Vân Khanh Khanh lúc ấy đang cúi đầu nhìn mũi chân mình, chợt nghe tên mình được nhắc tới, lại cảm nhận được ánh mắt trêu chọc của mọi người xung quanh, trong lòng suy nghĩ chốc lát, rồi khẽ ngẩng đầu, lộ ra một nụ cười thẹn thùng.

Nụ cười ấy khiến Ngô thị cùng người nhà họ Vân đều bật cười vui vẻ, không khí trong sảnh càng thêm hòa thuận thân thiết.

Lão phu nhân họ Vân liếc nhìn đứa cháu gái như châu ngọc bên mình, ánh mắt đầy ắp niềm vui, rồi nghiêng đầu cùng Vũ An bá phu nhân trò chuyện rôm rả. Vân Khanh Khanh khẽ lay quạt tròn trong tay, dời ánh mắt ra ngoài đình viện, nhìn ao sen biếc xanh. Khóe mắt chợt bắt gặp một người quản sự dẫn theo một kẻ ăn mặc như thị vệ đi dọc hành lang đến.

Nàng thấy người ấy lạ mặt, bèn lấy quạt che trước, len lén nhìn thêm vài lần.

Người kia cứ thế đi thẳng tới trước mặt, lúc này Ngô thị cũng trông thấy, có chút kinh ngạc thốt lên: “Sao ngươi lại tới đây?”

Đó là người đắc lực bên cạnh Vũ An bá, giờ phút này vội vã chạy đến, chắc hẳn là để tìm Ngô thị.

Trong lòng Ngô thị bất chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Đợi đến khi thị vệ hành lễ xong, Ngô thị vội vã hướng về người nhà họ Vân cáo lỗi, rồi đứng dậy, ra hiệu cho thị vệ theo mình sang một bên nói chuyện.

Bên thủy tạ nhà họ Vân trồng không ít cây chuối tây, Ngô thị liền mượn thân chuối to mà che chắn thân hình, hạ giọng hỏi:

“Gia sao lại sai ngươi tới đây? Có chuyện gì?”

Thị vệ lập tức ghé sát, thì thầm mấy câu.

Ngô thị sắc mặt đại biến, thất thanh kêu lên:

“Thật vậy sao?!”

“Gia sai nô tài chuyển lời, xin phu nhân lập tức hồi phủ.”

Ngô thị nghe vậy, giữa cơn kinh hãi đã hiểu đại khái, việc này đa nửa là thật. Bà thất thần quay đầu, nhìn thoáng qua Vân Khanh Khanh đang bị lão phu nhân trêu đùa đến mức đôi mắt cong cong như trăng non.

Thiếu nữ khuôn mặt như hoa đào, thực sự là một nụ cười khuynh quốc khuynh thành. Thế nhưng, một tiểu cô nương dịu dàng như vậy, lại sắp phải gặp phải tai ương lớn đến thế.

Hoàng đế... sao lại đột nhiên ra hạ quyết như thế?

Ngô thị ngây người trong chốc lát, dù trong lòng xót xa cho nhà họ Vân, cuối cùng vẫn phải giả như không biết gì, trở về thủy tạ, hướng tới mọi người nhà họ Vân xin cáo từ:

“Lão phu nhân, thực sự thất lễ, trong phủ có việc gấp, thiếp thân xin phép phải về ngay.”

Nói xong, căn bản không để cho nhà họ Vân kịp hỏi han điều gì, quay người liền vội vã rời đi.

Lão phu nhân họ Vân bị cảnh này làm cho ngẩn ngơ, Đại phu nhân nhà họ Vân cũng vội đuổi theo tiễn khách, trong thủy tạ, bầu không khí vui vẻ ban nãy phút chốc đã tiêu tan sạch sẽ.

“—— Vũ An bá phủ đây là có ý gì?!”

Người vừa đi khỏi, lão phu nhân nhà họ Vân đã hồi thần, lập tức sắc mặt đỏ bừng, vung tay hất vỡ chiếc chén trà sứ màu phấn thải bên cạnh.

Tiếng vỡ loảng xoảng vang dội, khiến mọi người trong sảnh đều run rẩy. Bọn nha hoàn, ma ma đều quỳ rạp xuống đất, không dám thở mạnh. Vân Khanh Khanh nhìn chén trà đổ tung trên nền, trong lòng cũng đập thình thịch không thôi.

Từ nhỏ đến lớn, tổ mẫu luôn nhân từ ôn hòa, rất ít khi nổi giận, hôm nay có thể giận đến mức đập đồ, đủ thấy bà đã phẫn nộ tới cực điểm với Vũ An bá phủ.

Nàng do dự giây lát, rồi rón rén bước đến, quỳ xuống bên chân lão phu nhân, đưa tay nhặt những mảnh sứ vỡ bên giày của bà, sợ bà bị đâm trúng.

“ Tổ mẫu, thân thể mới là quan trọng.”

Giọng nàng mềm mại dịu dàng, như làn gió xuân tháng ba, làm lòng lão phu nhân nhói đau, liền kéo nàng ôm vào lòng.

“ Khanh Khanh, con đừng sợ, tổ mẫu nhất định bắt Vũ An bá phủ phải cho chúng ta một lời công đạo!”

Tôn nữ vốn bẩm sinh ôn nhu trầm tĩnh, tính tình hiền hòa nhàn nhã, lão phu nhân vẫn luôn lo lắng, sợ rằng đứa trẻ này với tính khí không tranh giành ấy, nếu gả vào một gia tộc nhiều thị phi, ắt sẽ chịu thiệt thòi. Bởi vậy mới lựa chọn phủ Vũ An bá tuy rằng đã có chút sa sút, nhưng dẫu sao cũng là môn hộ quen thuộc, yên tâm hơn nhiều.

Kết quả, hôn sự đã đến sát bên cửa, vậy mà Vũ An bá phu nhân lại vung tay bỏ đi như thế, chẳng khác nào công khai sỉ nhục nhà họ Vân.

Lão phu nhân làm sao có thể không tức giận?

Vân Khanh Khanh cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc, nàng chỉ là đôi lúc lười biếng nghĩ ngợi mà thôi, giờ phút này nghe vậy, đương nhiên cũng đoán ra được: chuyện hôn nhân của mình e rằng đã xảy ra biến cố.

Vũ An bá phu nhân ra đi đột ngột như vậy, không thể nào là vô tình; chỉ sợ đã sớm biết rõ, lần này tất sẽ đắc tội với Vân gia.

Trong lúc nàng suy nghĩ, chợt nghĩ đến điều khác, nhẹ nhàng nói:

“Tổ mẫu, cháu gái không màng phủ Vũ An bá ra sao, chỉ lo lắng, chẳng biết triều đình có phát sinh biến động gì chăng... Hay là, tổ mẫu cho người đi tìm gia gia và phụ thân dò hỏi một chút?”

Lão phu nhân sắc mặt vốn đã khó coi, nghe vậy lập tức trở nên xanh trắng đan xen, vội vàng gọi đại nha hoàn bên cạnh, phân phó lập tức truyền tin đến mấy vị gia trưởng trong nhà.

Triều đình như chiến trường, gió mây biến ảo trong chớp mắt, không biết bao nhiêu anh hùng ngã xuống trong oan khuất, hóa thành tro bụi.

Lão phu nhân nghĩ đến đây, lòng bàn tay đã túa mồ hôi lạnh, Vân Khanh Khanh trong lòng cũng bồn chồn bất an.

Ngay lúc ấy, chợt nghe tiếng người hô lớn, vừa chạy vừa báo:

“ Lão phu nhân! Có thánh chỉ trong cung truyền tới! Còn chỉ đích danh nhị cô nương tiếp chỉ!”

Lão phu nhân hốt hoảng bật dậy khỏi ghế, kinh nghi bất định nhìn về phía tôn nữ.

Thánh chỉ từ cung truyền ra... Mà hoàng tử trong độ tuổi thành hôn đều đã kết hôn hoặc đính hôn cả, sao lại có thánh chỉ giáng xuống cho tôn nữ nhà mình?

“ Mau, mau! Truyền người! Thay xiêm y! Bày hương án!”

Lão phu nhân run rẩy kéo lấy tôn nữ còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện, chân tay lảo đảo.

Vân Khanh Khanh vội vàng đỡ lấy tổ mẫu, trong lúc chạy vội chỉ thấy váy áo của mình tung bay, tựa như trái tim bối rối lúc này, bồng bềnh nghiêng ngả.

Trong phủ lập tức rối như ong vỡ tổ, đợi đến khi tất cả quỳ xuống trước hương án, Vân Khanh Khanh liền trông thấy phụ thân cũng vừa kịp chạy về, quỳ ngay phía trước nàng.

Khoảnh khắc phụ thân quỳ xuống, còn quay đầu nhìn nàng, trong mắt tràn đầy áy náy tự trách.

Vân Khanh Khanh còn chưa kịp nghĩ nhiều, thì tiếng đọc chỉ the thé của nội thị đã vang lên trong đại sảnh. Một cái tên chẳng xa lạ gì lập tức đập vào tai nàng, khiến nàng nghe được tiếng các trưởng bối hít sâu một hơi lạnh.

— Hoàng đế... vậy mà lại ban hôn nàng cho Hứa Hạc Ninh, kẻ từng bị chiêu an!

“Vân nhị cô nương, mau mau tiếp chỉ!”

Một đôi giày vải đen dừng lại ngay trước mặt nàng, nàng ngước nhìn thấy vạt áo đỏ thẫm của nội thị, vội vàng giơ hai tay lên đỉnh đầu, cẩn thận tiếp lấy thánh chỉ.

Thánh chỉ sắc vàng, nặng nề rơi vào tay nàng, vải gấm thêu rồng sắc bén đến mức đâm đau lòng bàn tay, nàng phải nắm chặt thêm chút nữa, chỉ sợ thánh chỉ trượt khỏi tay.

“ Thần nữ khấu tạ thánh ân, nguyện hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Vân Khanh Khanh quỳ rạp trên đất dập đầu, giờ khắc này, ngược lại nàng lại cảm thấy lòng mình tĩnh lặng.

Đã là ban hôn, liệu có phải lương duyên hay không thì cũng phải để sau hẵng bàn, người nhà họ Vân trên mặt đều phải gắng gượng nặn ra nụ cười, cùng nội thị khách sáo ứng đối.

Đại phu nhân nhà họ Vân thuận thế dâng lên phong hồng bao đã chuẩn bị sẵn, nội thị kia khéo léo từ chối không nhận, cũng chẳng nói lời chúc mừng nào, chỉ mỉm cười khom người cáo từ.

Cánh cổng lớn của Vân phủ khép lại, tiếng vang trầm đục như chấn động trong tai mọi người. Đại phu nhân là người đầu tiên không chịu nổi, lập tức ôm chầm lấy nữ nhi, khóc òa lên.

“Con gái ơi, sao lại gả con cho một sát tinh như vậy chứ! Hắn là giặc cướp đấy! Dẫu nay đã quy thuận triều đình, thì cũng là hạng người lăn lộn trên mũi đao lưỡi kiếm, một tên mãng phu chẳng biết quý trọng mạng sống, bảo ta làm sao mà sống nổi đây!”

Vân Khanh Khanh bị mẫu thân ôm chặt, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống hõm cổ nàng, khiến thân thể nàng khẽ run lên.

Nàng biết rõ về Hứa Hạc Ninh, nói cho dễ nghe thì là nhân vật giang hồ, mà nói khó nghe, chính là giặc cướp trên sông, dựa vào việc cướp bóc thuyền bè qua lại trên vận hà mà sống.

Hạng người như vậy, nói là hung thần ác sát cũng chẳng ngoa.

Đang miên man suy nghĩ, nàng bỗng thấy thân thể mẫu thân mềm nhũn, thế nhưng lại bị kích động đến nỗi ngất đi.

“Nương ——!”

Vân Khanh Khanh thất thanh kêu lên, đại lão gia nhà họ Vân vội vàng đỡ lấy, mới tránh cho hai mẹ con ngã lăn xuống đất.

Lão phu nhân chống gậy, giọng thê lương kêu lên: “Oan nghiệt a!”

Chỉ một đạo thánh chỉ ban hôn, đã khiến Vân gia rối loạn thành một mớ.

**

“Tại sao lại là Khanh Khanh của chúng ta? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy!”

Trong đại sảnh của trưởng phòng, lão phu nhân nước mắt rưng rưng, liên tiếp truy hỏi trưởng tử.

Đại lão gia họ Vân nhìn mẫu thân đã tuổi cao sức yếu, trước tiên chỉ có thể thở dài một tiếng:

“Hứa Hạc Ninh đúng là do phụ thân đề nghị chiêu an, nhưng không ai ngờ bệ hạ lại ban cho hắn một mối hôn sự như vậy.”

Vân Khanh Khanh vừa từ phòng mẫu thân đi ra, bước chân tới đại sảnh thì vô tình nghe được một câu như thế từ miệng phụ thân, không khỏi dừng bước ngây người.

Những năm gần đây, vùng Chiết Giang chịu cảnh giặc Oa hoành hành, lại thêm những tổ chức giang hồ như Hứa Hạc Ninh, khiến triều đình phân thân không xuể, việc quản lý vận hà ở Giang Nam cũng rối ren vô cùng.

Triều đình không thể tiêu diệt được bè đảng của Hứa Hạc Ninh, cuối cùng, tổ phụ nàng đã khuyên nhủ hoàng đế chiêu an, trực tiếp phong cho Hứa Hạc Ninh một chức quan, để hắn đối phó với giặc Oa.

Kết quả, Hứa Hạc Ninh quả nhiên có tài thao lược như võ tướng, chỉ trong vòng một năm đã quét sạch hơn nửa bọn giặc Oa ở Chiết Giang. Đây là đại công, xét công mà thưởng thì từ lâu nên công bố, nhưng triều đình lại không muốn để hắn nắm thêm binh quyền, bèn phong hắn làm Hầu tước, buộc hắn phải định cư ở kinh thành.

Ngoài ra, còn để hắn nhập vào Kim Ngô Vệ, đảm nhận chức phó chỉ huy sứ. Một là để cắt đứt thế lực hắn có ở Chiết Giang, hai là Kim Ngô Vệ tuy là thân vệ của hoàng đế, nhưng thông thường chỉ phụ trách tuần tra kinh thành, mà phó chỉ huy sứ lại có nhiều người, quyền hành chia cắt, Hứa Hạc Ninh căn bản chẳng nắm được bao nhiêu thực quyền.

Chức vị như vậy, nhìn thì oai phong hiển hách, kỳ thực chỉ để làm đẹp mặt, vừa hay thể hiện lòng nhân đức của hoàng đế, cũng có thể xoa dịu đám thuộc hạ cũ của Hứa Hạc Ninh, khiến bọn họ triệt để giải tán.

Cho nên, Hứa Hạc Ninh đến kinh thành chẳng khác nào bị bẻ gãy đôi cánh.

Còn về mối hôn sự này, nàng cũng hiểu dụng ý sâu xa hơn của hoàng đế. Nàng chẳng qua chỉ là một trong những quân cờ để trấn an Hứa Hạc Ninh mà thôi.

Một tên thủy tặc mà có thể cưới được tôn nữ của các lão, còn gì mà không thỏa mãn nữa. Nếu vẫn không biết điều, triều đình liền có cớ để giáng tội rồi.

Trong lòng Vân Khanh Khanh sáng tỏ như gương. Người nhà bọn họ, vinh sủng hay suy bại đều nằm trong tay hoàng đế. Hiện giờ, chính là lúc bệ hạ cần họ tận trung.

Tâm tư nàng trăm vòng ngàn chuyển, chợt nghe thấy có người gọi mình.

“Tổ phụ...”

Vân Khanh Khanh ngẩng đầu, chỉ thấy tổ phụ chẳng biết từ lúc nào đã trở về, đang đứng ngay trước mặt nàng.

Lão thái gia nhà họ Vân nghiêng tai lắng nghe việc thảo luận chuyện ban hôn trong hoa thính, lại thấy cháu gái hai tay vặn khăn, bèn đưa tay xoa đầu nàng, ôn tồn hỏi:

“Khanh Khanh, trong lòng con khó chịu lắm phải không?”

Khó chịu sao?

Vân Khanh Khanh đối diện với ánh mắt hiền từ của ông, trong đầu chợt hiện lên hình bóng ôn nhuận như ngọc của thế tử Võ An Bá.

Nếu không có chiếu ban hôn này, nàng hẳn sẽ gả cho một phu quân như ngọc, hai người từ nhỏ đã có tình ý, thành thân rồi, nhất định sẽ hòa hợp cầm sắt, sớm chiều có nhau.

Nay... ánh mắt nàng thoáng tối lại, nhưng rồi rất nhanh, nàng lại mỉm cười tươi tắn.

“Tổ phụ, mối hôn sự này... cũng không tệ như cháu tưởng tượng, đúng không?”

Lão thái gia nhà họ Vân nghẹn ngào nơi ngực, nghĩ tới thánh ý của hoàng đế, nhắm mắt lại, thật lâu sau mới khẽ gật đầu:

“Hứa Hạc Ninh tính tình tuy có phần ngang ngược, nhưng cũng không phải hạng cuồng sát như lời đồn. Hắn tất nhiên sẽ không làm khó con, lại còn là thánh chỉ ban hôn...”

“Cháu hiểu rồi.”

Đôi mắt Vân Khanh Khanh cong cong, má lúm đồng tiền như ẩn như hiện bên má, nàng cười nói:

“Thành thân rồi sống thế nào, đều do cháu quyết định. Thật ra mà nói, mối hôn sự này, người nên phiền lòng là hắn mới phải, e rằng hắn còn phải cung phụng cháu như tổ tông.”

Chiếu ban hôn nhìn thì như là thánh ân ưu ái Hứa Hạc Ninh, nhưng dưới cái vinh quang ấy lại ngấm ngầm ẩn chứa nguy cơ. Nếu Hứa Hạc Ninh đủ khôn khéo, tất sẽ không dám làm khó nàng.

Lão thái gia nhà họ Vân không ngờ cháu gái mình lại có thể thấu suốt như thế, nhất thời á khẩu, hồi lâu mới thầm cảm khái trong lòng.

Cháu gái ông, ngày thường hiền hòa ít lời, kỳ thực lại thông tuệ hơn bất kỳ ai.

Dù vậy, nghĩ tới việc phải gả nàng cho Hứa Hạc Ninh, ông vẫn không khỏi đau lòng.

Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến.

Quản gia nhà họ Vân hớt hải chạy vào, mồ hôi đầm đìa, bẩm báo:

“Các lão gia, phó chỉ huy sứ của Kim Ngô Vệ — Hứa đại nhân, đã tới ngoài cổng... nói là đến bàn chuyện hôn sự!”

---

Tác giả có lời muốn nói:

Để mọi người đợi lâu rồi ~

Truyện bánh ngọt bối cảnh giả tưởng, mượn quan chế nhà Minh, nhưng phong tục tập quán trong truyện nhiều chỗ khác biệt, chỉ mượn quan chế thôi, không tra cứu lịch sử được đâu ha ~~

PS: Trong truyện này, nữ tử mười tám tuổi được xem là tuổi cập kê, thích hợp để thành thân.