Cách tấm màn che bằng lụa đen của mũ trùm nửa kín, tấm biển hiệu uy nghiêm, sừng sững của phủ Khánh Quốc Công hiện rõ mồn một.

Dưới ánh mặt trời chói chang, những chữ vàng như ngấm màu máu, chói chang khiến mắt người ta nhức nhối.

Thích Bạch Thương không nhìn nữa, nàng khẽ cụp mi.

Lớp màn mũ trùm rủ xuống từng tầng, che đi hơn nửa tầm mắt nàng - đây là lý do nàng không quen đội mũ trùm. So với lụa vân màu tuyết, lụa đen dày dặn, bất tiện lại khó nhìn rõ dù chỉ một ly.

Chỉ tiếc một hai lạng lụa vân đáng giá một hai lạng vàng, mà tấm duy nhất nàng có, đêm qua lại không may bị người ta một kiếm chém đứt làm đôi, thay nàng đi trước xuống Hoàng Tuyền rồi.

Nghĩ vậy, Thích Bạch Thương đưa tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào bên cổ bị mũ trùm che khuất -

Dù đã bôi thuốc, nhưng vết đỏ vẫn còn. Rốt cuộc nàng là cô nương chưa xuất giá, để người ngoài trông thấy, khó tránh khỏi lời ra tiếng vào.

Chỉ đành dựa vào chiếc mũ trùm này che đi vậy.

"Ai..."

Nghe thấy cô nương bên cạnh khẽ thở dài, Liên Kiều vừa nhấc tay định đỡ nàng lên liền dừng lại.

"Cô nương, có chuyện gì không ổn sao?"

"Không có tiền khám, còn mất một miếng lụa vân... Lỗ nặng rồi."

Đã quen với suy nghĩ thỉnh thoảng bay xa đến tận trời của cô nương nhà mình, Liên Kiều coi như vừa rồi mình chưa hỏi: "Cô nương chờ một lát, ta đi gọi cửa ngay đây."

Ngón tay Thích Bạch Thương từ từ nâng lên: "Ngươi..." Chưa kịp dặn dò nàng câu gì, Liên Kiều đã vội vã chạy lên bậc đá.

Đi nhanh, về còn nhanh hơn.

Thích Bạch Thương nghe thấy cửa phủ mở ra chỉ chốc lát, Liên Kiều vừa nói rõ thân phận, liền nghe thấy dưới ánh mặt trời gay gắt khiến con phố dài yên tĩnh, một câu cười lạnh chói tai vang lên.

"Thứ nha đầu thôn quê nào cũng mơ mộng bước qua cửa chính Quốc Công phủ vậy, đi cửa hông mà vào phủ!"

Nói xong, "ầm" một tiếng, cánh cửa lớn lại đóng sầm lại.

"Cô nương! Tên giữ cửa này bắt nạt người quá đáng!" Liên Kiều đập cửa nửa ngày, không thành công trở về, tức đến bốc hỏa.

"Tử Tô."

"Vâng." Tử Tô đáp lời, đưa dây cương ngựa dừng lại cho Liên Kiều, rồi cùng Thích Bạch Thương bước lên bậc đá.

Đến trước cửa phủ, Thích Bạch Thương từ từ cong ngón tay đang rủ phía trước, không nhanh không chậm gõ cửa một lần dài ba lần ngắn.

Tử Tô hiểu ý, nắm lấy vòng gõ trên tay nắm cửa.

Tiếng gõ cửa một dài ba ngắn, nói vội không vội, nói chậm không chậm. Nhất là tạo đủ thế trận kéo dài, giống như tiếng chuông đồng phiền phức, vang lên liền không có hồi kết.

Cứ thế kéo dài mấy chục hơi thở, đừng nói người bên trong chịu không nổi, ngay cả trên con phố dài phía sau, những người qua đường hiếu kỳ cũng lần lượt dừng bước, nhìn cảnh tượng lạ lùng này, xúm lại bàn tán.

Khó tránh khỏi có người gan dạ, thấy Liên Kiều đang trông ngựa dưới bậc thang, tiến lên hỏi nguyên do.

Thế là nghe nha đầu nhỏ bực bội nói với người qua đường: "Cô nương nhà ta là Đại cô nương trưởng phòng trong phủ Quốc Công, lâu ngày chưa về nhà, nay chịu triệu hồi vất vả vào kinh, lại bị tên giữ cửa này ngăn lại không cho vào, chẳng phải là ác bộc khi chủ sao?"

"Lại có chuyện như vậy sao?"

"Đại cô nương? Chỉ nghe nói phủ Khánh Quốc Công có Thích Uyển Nhi, người mang danh tài nữ số một kinh thành, còn có một muội muội xinh đẹp như hoa, tên là Thích Nghiên Dung, sao chưa từng nghe nói trong phủ còn có Đại cô nương nào?"

"Không nghe nha đầu kia nói sao, phần lớn là bị đưa đến trang viên ở quê rồi."

"Ta nhớ ra rồi! Chẳng lẽ Đại cô nương này về phủ, là vì chuyện cầu hôn của đích thứ tử phủ Bình Dương Vương đồn đại ngoài phố mấy hôm trước?"

Tường viện không ngăn được lời bàn tán trên phố dài. Chẳng mấy chốc, cửa phủ lại lần nữa mở ra.

Tên giữ cửa vừa nãy sắc mặt khó coi, giọng điệu ác độc nói: "Đại cô nương ở quê lâu ngày, chúng ta không quen biết, tự nhiên không làm chủ được, vẫn là xin vào phủ bằng cửa hông rồi kiểm tra sau--"

Lời còn chưa dứt, Tử Tô đã túm lấy cổ áo hắn ta, kéo người ra khỏi cửa phủ: "Ngươi muốn chết sao."

"Ngươi!"

"Tử Tô."

Dưới tấm màn lụa đen của mũ trùm, một bàn tay thon trắng giơ lên, nâng nửa miếng ngọc âm dương, giọng nói chậm rãi mà thanh thoát: "Ta có tín vật có thể chứng minh. Ngươi không làm chủ được, thì gọi người làm chủ được đến."

Tên giữ cửa bị buông cổ áo, sắc mặt xanh mét chỉnh lại y phục, nhìn cũng không thèm nhìn miếng ngọc âm dương kia một cái: "Công gia hôm nay vào cung, chưa về phủ."

"Uyển Nhi đâu?"

"Nữ quyến hai phòng hôm nay theo lão phu nhân đi chùa Hộ Quốc thắp hương rồi, các quản gia ma ma đi theo hầu hạ, đều không có ở đây."

"Vậy Thích Thế... trưởng huynh có ở đây không?"

Tên giữ cửa khinh bỉ liếc nhìn tấm màn lụa đen thui của mũ trùm: "Trưởng công tử nay nhậm chức Đại Lý Tự chính, được Thánh Thượng thưởng thức, chủ trì vụ án cũ ở Kì Châu, đã mấy ngày không về phủ rồi, nào có thời gian để ý đến chuyện riêng tư như thế này?"

"..."

Thích Bạch Thương rủ tay xuống, cất miếng ngọc âm dương đi.

Nàng đâu còn không nhận ra, tên giữ cửa này rõ ràng là có người chỉ thị, có chuẩn bị trước, muốn nhân lúc quý nhân trong phủ đều vắng mặt, cho nàng một trận đánh phủ đầu.

Chuyện đi cửa chính hay cửa hông, Thích Bạch Thương không bận tâm.

Nhưng nếu ngày đầu tiên vào phủ, đã nhượng bộ trước một tên giữ cửa làm điều ác, thì e rằng sau này bất kỳ ai trong phủ cũng có thể giẫm lên đầu nàng làm oai làm tướng.

Hôm nay gõ cửa tên ác bộc này phiền phức, ngày sau từng chuyện từng chuyện kéo đến còn phiền phức hơn...

Dù sao cũng không tránh được, nghĩ tới đã thấy phiền.

Thích Bạch Thương vẫn đang không nhanh không chậm cân nhắc, phía sau con phố dài, đám đông người qua đường tụ tập đã tăng gấp đôi còn hơn.

"Đại cô nương này cũng kỳ lạ, sao lại đội mũ trùm bằng lụa đen, che khuất đến cả nam nữ cũng không nhìn ra?"

"Chắc chắn là xấu, chỉ sợ còn xấu như Vô Diêm, có thể làm trẻ con ngừng khóc đêm ấy!"

"Chẳng lẽ vì cái này mà bị đưa đến quê?"

"Thảo nào!"

"Đích muội của nàng là tài nữ số một kinh thành, sao đến nàng lại..."

"Thích nhị cô nương năm nay mười bảy, Đại cô nương ít nhất cũng mười tám mười chín rồi, trì hoãn đến tuổi này vẫn chưa định hôn -- có thể thấy, nếu không phải xấu cực độ, quý nữ của Quốc Công phủ sao lại hứa gả cho đồ phá gia chi tử như Lăng Vĩnh An!"

"Một kẻ phong lưu một kẻ xấu, Lăng Vĩnh An ngày xưa ngủ với hoa, trêu chọc liễu, ức hiếp nam nhân, phụ nữ, nay là gặp báo ứng rồi ha ha..."

Nghe những lời bàn tán ngày càng khó nghe, Tử Tô mặt trầm như nước, tay đã sờ lên con dao găm bên hông.

"Đại cô nương," tên giữ cửa hạ giọng, cười nịnh nọt nói: "Kéo dài thế này, không tốt cho khuê danh của người đâu."

"Thế sao."

Dưới mũ trùm, giọng nữ vẫn chậm rãi, thanh thoát như trước, thậm chí còn thêm chút vui vẻ: "Sao ta không thấy vậy."

Tử Tô nhíu mày: "Cô nương."

Thích Bạch Thương nhấc cổ tay, chặn lời Tử Tô, không vội không vàng xoay người về phía tên giữ cửa: "Ngươi vừa nói, trưởng huynh hiện giờ nhậm chức ở Đại Lý Tự, phải không?"

"Phải thì sao?"

"Đã vậy, ta đây không ngại vất vả, cùng ngươi đến Đại Lý Tự một chuyến, gặp mặt trưởng huynh, thế nào."

Sắc mặt tên giữ cửa hơi đổi, giọng điệu hung hăng nhưng tỏ ra yếu đuối: "Trưởng công tử công vụ bận rộn, đâu có rảnh rỗi để bị chuyện nhỏ này làm phiền! Huống hồ Đại cô nương người ở quê lâu ngày, trưởng công tử làm sao nhận ra?!"

"Vậy thì ngươi vô tri rồi."

"Ngươi--"

"Thuở nhỏ hắn dẫn ta về phủ, cũng chỉ gặp một lần đó thôi. Giờ đây dù gặp mặt, ta cũng không nhận ra hắn rồi," Thích Bạch Thương khẽ nghiêng người về phía trước, tấm màn lụa đen bị gió thổi nhẹ, nàng hạ giọng mang theo ba phần hương thơm dịu nhẹ của thảo mộc, "Ngươi đoán xem, đến Đại Lý Tự, hắn giúp ngươi, hay giúp ta?"

Sắc mặt tên giữ cửa trắng bệch.

Thích Bạch Thương đứng thẳng người, nghịch miếng ngọc mềm giữa các ngón tay, từ từ hạ xuống câu cuối cùng: "Thế Ẩn trưởng huynh ghét nhất những chuyện luồn cúi thấp hèn, lại yêu thương Uyển Nhi, nếu biết chuyện ngươi làm hôm nay, làm ô danh cô nương Công phủ, thì hắn sẽ bỏ qua cho ngươi sao?"

"...!"

Dưới mũ trùm, Thích Bạch Thương thấy rõ: Tên ác bộc này chân cũng run lên bần bật, rõ ràng là sợ hãi không nhẹ.

Cũng không biết vị trưởng huynh đã nhiều năm không gặp của nàng bây giờ tính tình ra sao, lôi hắn ra dọa lại có hiệu quả đến vậy.

Nhưng mà, dùng được là tốt rồi --

"Chuyện nhỏ này, sao dám làm phiền trưởng công tử. Đã hiểu rõ trong phủ đến vậy, chắc chắn là Đại cô nương không sai, còn hai vị bên cạnh người nữa," tên giữ cửa nén giận, nịnh bợ nói, "Mời vào phủ."

"..."

Đợi đến khi ba chủ tớ họ đã vào cửa phủ, bóng lưng khuất sau bình phong, đi về phía Cổng Hoa Rủ, tên giữ cửa mới cay nghiệt thu hồi tầm mắt.

"Nhìn cái gì mà nhìn! Còn không mau tản đi?!"

Đuổi đám người xem náo nhiệt ở cửa đi, tên giữ cửa đưa tay, gọi đến một tiểu tư: "Ngươi đi tìm người báo cho Đại phu nhân ở chùa Hộ Quốc, nói rằng chuyện hôm nay không thành, Đại cô nương khí diễm kiêu căng..."

Hạ giọng xuống, tên giữ cửa với vẻ mặt không thiện cảm dặn dò vài câu, rồi mới đứng thẳng người.

Tiểu tư vừa định đi.

"Khoan đã," tên giữ cửa lại gọi người quay lại, "Nhị công tử nhà họ Lăng hôm nay ở đâu?"

Tiểu tư đáp: "Theo giờ giấc, chắc chắn là đang uống rượu hoa ở Chiêu Nguyệt Lâu của Tiêu Hồn Quật ở Tây Thị rồi."

"Vậy thì sắp xếp người đến Chiêu Nguyệt Lâu, truyền tin Đại cô nương Thích gia hôm nay vào kinh về phủ -- cứ nói nàng đội mũ trùm che mặt, xấu đến cực điểm, trông như Vô Diêm, đáng sợ vô cùng! Nhớ kỹ, nhất định phải để họ truyền đến tai Lăng Vĩnh An!"

"Thế... Đại phu nhân biết có trách tội không?"

"Hừ, Đại cô nương không biết trời cao đất dày, vừa vào kinh đã gây ra chuyện này ở cửa phủ, truyền đến tai Lăng Vĩnh An cũng là chuyện sớm muộn thôi."

Tên giữ cửa vẻ mặt méo mó nhìn vào chỗ bình phong đã không còn ai.

"Chúng ta chỉ giúp nàng một tay thôi, sợ gì!"

—

"Sợ gì." Thích Bạch Thương qua lớp màn lụa đen, lười nhác ngáp một cái.

"Ta sao có thể không sợ chứ, cô nương người nói dối mà mắt không chớp lấy một cái," Liên Kiều vẫn còn kinh hồn bạt vía đi bên cạnh Thích Bạch Thương, "Trưởng công tử từng đến trang viên thăm người lúc nào? Ta ngay cả mặt hắn cũng chưa từng thấy!"

"Ừm..."

Thấy Thích Bạch Thương vẻ mặt thản nhiên, khẩu khí bình tĩnh, Liên Kiều có chút nghi ngờ: "Chẳng lẽ là lúc ta còn chưa đến bên cạnh cô nương hầu hạ--"

"Hắn quả thật chưa từng đến."

"..."

Liên Kiều chỉ cảm thấy tức nghẹn ở ngực, suýt chút nữa ngất đi.

Thích Bạch Thương thong thả bước đi, câu nói chậm rãi kéo dài ra: "Lúc nhỏ hắn dẫn ta về phủ, cũng chỉ... gặp một lần đó thôi. Bây giờ dù gặp mặt, ta cũng không nhận ra hắn rồi."

Liên Kiều hít vào một hơi: "Vậy mà người còn dám nói thân mật đến vậy?"

"Ta nghe Uyển Nhi nhắc đến, Thế Ẩn trưởng huynh tính tình lạnh lùng, nghiêm khắc, cương trực không a dua. Chắc là, họ không dám vì chuyện nhỏ này mà đi tìm hắn xác minh."

"Lỡ như thì sao!"

"Hắn là con nuôi dòng chính của Quốc Công phủ, xét về nghĩa đen, không thân thích gì với ta, chẳng dính dáng gì đến nhau," Thích Bạch Thương không để tâm xua tay, "Sau này ở trong phủ cũng chưa chắc gặp được mấy lần, không sợ đâu."

"..."

Bị cô nương nhà mình xoa đầu như xoa chó con mấy cái, nha đầu nhỏ chỉ đành bĩu môi, tránh không nhắc đến chuyện đó nữa.

"Ồ, đúng rồi," sợ Liên Kiều tiếp tục lẩm bẩm khiến nàng chóng mặt, Thích Bạch Thương giả vờ như mới nhớ ra gì đó, "Trong xe ngựa có rất nhiều sách y điển, ngươi tự mình bê vào, tiện thể giám sát bọn họ, đừng để rơi mất cái gì."

"Vâng, cô nương."

Đợi Liên Kiều rời đi, Thích Bạch Thương và Tử Tô đi theo bà ma ma trong phủ dẫn họ đến viện ở lại thêm một đoạn đường, cuối cùng cũng đến một cái viện nhỏ tồi tàn ở khu sân phía tây trong phủ, gần cửa nhỏ.

Đi vòng vào dưới hành lang, đứng bên cây cột hành lang đã bám đầy bụi từ lâu, bà ma ma mặt lạnh tim lạnh kia quay người lại: "Đại phu nhân nói, cô nương không bao lâu nữa sẽ gả vào phủ Bình Dương Vương, không cần mất công dọn viện mới, cứ ở tạm chỗ này ít ngày đi."

Thích Bạch Thương không ngạc nhiên, cũng lười so đo: "Đa tạ ma ma."

Thấy dưới mũ trùm từ đầu đến cuối không có nửa điểm phản ứng thái quá, mắt bà ma ma lướt qua chút dị sắc, cuối cùng vẫn không nói gì, quay người bỏ đi.

Không còn người ngoài, Thích Bạch Thương cuối cùng không cần phải chịu đựng chiếc mũ trùm che chắn này nữa, nàng cởi nó ra.

Tử Tô nhận lấy, ngẩng đầu liền thấy Thích Bạch Thương lười biếng nheo mắt, khóe môi khẽ cong lên.

Có gì đó nhận ra, nhưng Tử Tô vẫn ngạc nhiên: "Cô nương tâm trạng tốt sao?"

"Phải đó."

Thích Bạch Thương đi vòng qua cái viện nhỏ này, đi đến chỗ chiếc xích đu không biết ai để lại, phủi đi lớp bụi bám trên đó, cũng tiện thể xua đi ký ức thơ ấu ùa về khi nhìn thấy chiếc xích đu.

Nàng ngồi lên, nhẹ nhàng đung đưa.

Tử Tô trăm điều khó hiểu, vẻ mặt nghiêm túc hỏi: "Tên giữ cửa gây khó dễ, có gì mà vui?"

"Tên giữ cửa không quen biết ta, gây khó dễ cho ta không phải hắn," Thích Bạch Thương khẽ đung đưa xích đu, "Muốn cũng là Đại phu nhân, Tống thị đi."

Tử Tô nhíu mày: "Con gái Tống Thái Sư, muội muội Hoàng hậu. Cô nương làm sao đấu lại?"

"Phải đó, giờ triều đình, người có thể đối đầu với Tống gia đứng sau Nhị hoàng tử, chỉ có... An gia và Tam hoàng tử thôi."

Thích Bạch Thương hạ giọng xuống, xích đu cũng từ từ dừng lại.

Nàng cúi mi nhìn cây quạt lông mà mẫu thân nàng dùng ngày xưa đang cầm trong tay.

Ở đuôi quạt, khắc một chữ nhỏ đã phai màu không dễ nhận ra.

-- An.

An gia.

Mẫu thân...

"Cô nương muốn tra An gia, bọn họ càng không thể là trợ lực," Tử Tô thở dài, "Trong phủ bước đi khó khăn thế này, cô nương vừa nãy còn cười được sao?"

"Bởi vì lúc ở ngoài phủ, ta đột nhiên nghĩ thông một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Người thường lui tới lầu xanh, tự nhiên thích mỹ nhân," Thích Bạch Thương dựa vào dây leo trên xích đu, lười biếng ngẩng mắt, "Ngươi nói xem, Lăng Vĩnh An nếu nghe lời đồn đại trước cửa phủ hôm nay, sẽ phản ứng thế nào?"

Tử Tô nhíu mày, lát sau lắc đầu: "Không biết."

Thích Bạch Thương mỉm cười.

"Có lẽ, hôn sự này, người đáng lo nhất không phải chúng ta rồi."

"...?"

Tây Thị kinh thành, Chiêu Nguyệt Lâu.

Ánh tà dương rực rỡ hòa tan vào chân trời, chảy xuống, như tấm lụa mỏng lãng đãng trên kinh thành. Hàng nghìn lầu gác ở phía Đông Tây phản chiếu ánh mặt trời đỏ rực vào đáy mắt, rồi lại một nét vẽ lả lướt, chấm phá thành chiếc chuông đồng đung đưa theo gió dưới mái hiên Chiêu Nguyệt Lâu.

Chuông đồng khẽ ngân vang, làm vỡ vụn ánh chiều tà, in lên người công tử trong bộ y phục lụa trắng như tuyết, búi tóc bằng ngọc quan.

Đây chính là Tiêu Hồn Quật nổi tiếng nhất Tây Thị, nơi uống rượu hoa mà giới phá gia chi tử kinh thành ưa thích nhất - Chiêu Nguyệt Lâu.

Trong nhã các tầng hai, có người quỳ ngồi cạnh cửa sổ, bóng dài như ngọn núi ngọc. Khớp ngón tay kẹp quân cờ đen bóng, ánh chiều tà chiếu vào người, lông mày thanh tú tao nhã, đoan trang uyên bác.

Cho đến khi cánh cửa mở ra, hương trầm trong phòng lay động.

Đổng Kì Thương bước vào, khẽ giọng bẩm báo sau tấm bình phong: "Công tử, người đã đến rồi."

Bên cửa sổ, ngón tay thon dài như ngọc, sau khi khẽ đặt quân cờ xuống, công tử trong bộ hoa phục mới ngẩng mắt, quay người đứng dậy hướng vào trong phòng.

Thích Thế Ẩn trong bộ y phục xanh, giờ phút này lạnh lùng bước vào phòng, đi vòng qua bình phong: "Tùy tùng của Công tử tự xưng có manh mối vụ án cũ ở Kì Châu, sao không trình báo Đại Lý Tự, còn mời ta đến đây--"

Khi hắn bước qua bình phong, giọng nói đột ngột dừng lại.

"Thích đại nhân."

Công tử trong bộ hoa phục vén rộng tay áo, giọng nói thanh nhã, dịu dàng.

Ánh đèn nến chiếu lên khóe mày khóe mắt đang cười của hắn, như núi xuân phóng khoáng, nhưng lại không làm tan đi sương lạnh trong đáy mắt.

"Mời ngồi."

"..."

Thích Thế Ẩn đứng đờ ra trong căn phòng đầy ánh nến, im lặng rất lâu, hắn lạnh lùng cười nhạt.

"Tạ Hầu gia kính cẩn về kinh, tự có trăm quan đón rước. Khó khăn lắm mới rảnh rỗi rời cung, không đi gặp hai vị điện hạ đang mong ngóng người, lại đến gặp ta một Đại Lý Tự chính nhỏ bé -- vì chuyện gì?"