Đời trước, Cố Oanh Oanh che tai trộm chuông, làm chuyện không biết hối cải. Khi bị nữ quan phát hiện mật thất dưới lòng đất, nàng còn lớn gan khoá kín cửa mật thất, đứng chắn trước cửa, bộ dáng ngây ngô giả bộ hồ đồ.

Nữ quan trầm giọng hỏi: “Cừu công tử có phải đang ở trong đó?”

Cố Oanh Oanh hơi nghiêng đầu, ánh mắt vô tội nhìn thẳng vào nữ quan, miệng nhẹ nhàng nói: “Cừu công tử là ai? Hắn sao lại có thể ở chỗ của ta được chứ?”

Nữ quan kia là người thân cận bên cạnh Thái hậu, lần này tới đây chính là phụng mệnh âm thầm tra xét. Vì thế đối với Cố Oanh Oanh, các nàng cũng chẳng cần khách khí. Có điều, Cố Oanh Oanh chẳng phải loại chủ tử dễ bắt nạt, gặp phải tình cảnh này vẫn dám giãy giụa gào khóc ngăn cản các nàng lục soát, cuối cùng khiến nữ quan phải đích thân hồi bẩm lại với Khâm Dung.

Khâm Dung lúc ấy đứng ở ngoài viện, hai tay khoanh trước ngực, thần sắc đạm nhiên mà nhìn hoa rơi tàn tạ đầy đất, nhàn nhạt nói một câu: “Vậy thì chờ Cố thượng thư trở về rồi định đoạt.”

Chỉ là bọn họ còn chưa đợi được Cố Minh Trí quay về phủ, thì Cố Oanh Oanh bỗng nhiên chủ động tránh ra.

Chỉ vì nàng đã trông thấy Khâm Dung đang đứng ở cửa phòng.

Làn váy tung bay, nàng chạy thẳng tới trước mặt Khâm Dung, không chút do dự nắm lấy tay áo hắn, gương mặt mềm mại cọ nhẹ mu bàn tay hắn, giọng nũng nịu, mang theo mấy phần yếu ớt làm nũng:

“Mỹ nhân ca ca, ngươi vì sao bây giờ mới đến nhìn Oanh Oanh?”

“Oanh Oanh sinh bệnh, Oanh Oanh rất nhớ ngươi đó…”

Thừa lúc nàng còn dây dưa không dứt bên người Khâm Dung, nữ quan đã lặng lẽ mở cửa mật thất, đưa Cừu Úc thân thể suy yếu cứu ra ngoài. Khâm Dung ánh mắt thoáng lướt qua Cừu Úc, sau đó mới cúi đầu nhìn về phía Cố Oanh Oanh, thần sắc bình thản, từ tốn rút tay mình lại.

Hắn nhẹ nhàng vén lọn tóc rối trên trán nàng, nhưng đầu ngón tay còn chưa chạm đến gò má nàng đã dừng lại. Giọng nói vẫn ôn hòa như nước:

“Ngươi thật là quá không ngoan.”

【Ngươi thật sự là quá không ngoan.】

Khi đó, Cố Oanh Oanh cứ ngỡ rằng dù là lời nói, động tác hay ánh mắt của Khâm Dung, đều mang theo sủng nịnh dành riêng cho nàng. Sau này mới hiểu, cái gọi là sủng nịnh ấy, mới là lưỡi đao sắc bén nhất, có thể làm người ta thương đến tận xương tủy.

Vì vậy, kiếp này khi tái đối mặt với cục diện tương tự, Cố Oanh Oanh không còn che tai trộm chuông, không còn ngăn cản nữ quan. Nàng cúi đầu lặng lẽ, mặc kệ nữ quan dẫn người xông vào mật thất.

“Cố tiểu thư, theo bọn nô tỳ đi một chuyến.”

'Nhân tang câu hoạch'*, nữ quan ra hiệu, phía sau có người nâng Cừu Úc dậy, lạnh lùng lên tiếng.

(*Nguyên văn Hán Việt, ý chỉ khi tang vật và nhân chứng đều đủ, thì không thể chối cãi.)

Lâu rồi Cố Oanh Oanh mới nghe có người dùng giọng điệu như vậy nói chuyện với mình. Từ ngày bị giam vào Kim điện, cung nhân hầu hạ bên người nàng không ai là không sợ nàng, nay bỗng có chút cảm giác vui sướng kỳ quái.

Khóe môi khẽ cong, nàng ngoan ngoãn gật đầu với nữ quan: “Được.”

Nữ quan thoáng nhíu mày, cảm thấy bất an. Vị đại tiểu thư này hôm nay sao lại dễ nói chuyện đến thế, ngược lại khiến người ta phải đề phòng.

Rất nhanh, người nhà họ Cừu đã tới tiếp Cừu Úc rời đi, không cần đoán cũng biết lần này Cố Oanh Oanh bị dẫn về cung chính là để chịu Thái hậu vấn tội.

Trong hậu cung, từ Hoàng thượng, Hoàng hậu đến Thái tử, thậm chí cả các hoạn quan quyền thế, đều vì sắc mà ái mến nàng, nâng nàng lên tận trời. Chỉ có một người – Thái hậu tôn quý – là kẻ luôn chướng mắt nàng, không ngừng bắt bẻ từng lỗi nhỏ để tìm cớ trách phạt.

Cố Oanh Oanh theo nữ quan rời khỏi mật thất, đi một đoạn liền trông thấy nam nhân đang đứng dưới gốc cây bên ngoài.

Hạ mới sang, trời mang hơi ấm. Nam tử vận trường bào trắng thêu văn, thần thái ôn hoà lễ độ, đứng giữa bóng cây lay động, bên chân còn quỳ đầy cung nhân tôi tớ.

Hiện tại hắn vẫn chỉ là một hoàng tử, y phục không hề hoa lệ. Nhưng một thân áo trắng, tóc búi chỉnh tề cài trâm vàng, chỉ cần đứng yên nơi đó đã đẹp tựa tranh vẽ.

Cố Oanh Oanh vừa kinh diễm, vừa thấy lạnh sống lưng. Nàng theo bản năng khựng bước.

Nữ quan đi bên cạnh liền lên tiếng thúc giục: “Cố tiểu thư, Thái hậu nương nương còn đang đợi.”

“Ta biết rồi.”

Trọng sinh trở về, Cố Oanh Oanh nào còn một chút kiêu căng ương ngạnh như kiếp trước? Tất cả tự tin và ngạo mạn đều đã bị Khâm Dung tàn nhẫn nghiền nát.

Bao nhiêu thủ đoạn mà Khâm Dung dùng để đối phó nàng, kỳ thực đều là do chính nàng năm xưa vừa cười  vừa kể với hắn. Chỉ là khi đó nàng không ngờ, sẽ có một ngày tất cả được hắn đem ra, dùng lại trên chính mình.

Cố Oanh Oanh vẫn không rõ, rốt cuộc nam nhân này đối với nàng là thứ tình cảm gì.

Chắc là… là căm ghét, là muốn trả thù thôi, đúng không?

Cố Oanh Oanh suy đoán như vậy, bởi vì lúc trước nàng không thích Khâm Dung nói chuyện với các cô nương khác. Sau khi trở thành Thái tử phi, Khâm Dung cũng không cho phép nàng tiếp xúc với bất kỳ nam nhân nào. Dục vọng chiếm hữu bệnh hoạn của Khâm Dung khiến người ta nghẹn không nuốt nổi, trừng phạt ở kiếp trước đã khắc sâu tận xương tủy, bởi vậy lúc này vừa trông thấy Khâm Dung, Cố Oanh Oanh liền vô thức run sợ.

“Oanh Oanh về sau sẽ không dây dưa với Cừu Úc nữa.” Vừa đến trước mặt Khâm Dung, Cố Oanh Oanh liền không kìm được mà hạ giọng giải thích.

Nàng vẫn rất sợ hắn, sợ người nam nhân này ngoài mặt luôn bình thản nhưng bên trong lại tàn nhẫn đến cực điểm, sợ hắn lại dùng những thủ đoạn mềm mỏng để xử lý nàng. Sắc mặt nàng vì rơi xuống nước nên vẫn còn tái nhợt, Cố Oanh Oanh ngước khuôn mặt nhỏ lên nhìn Khâm Dung, hai mắt ánh nước, khẽ run lên như sắp khóc.

Vẫn sợ Khâm Dung vì chuyện Cừu Úc mà phạt mình, Oanh Oanh vội bổ sung một câu: “Công tử bên nhà ngoại, Oanh Oanh cũng sẽ không trêu chọc nữa.”

Tự trọng trỗi dậy, tính cách của Cố Oanh Oanh thay đổi từ trong ra ngoài, không còn nửa điểm che giấu. Nếu là trước kia, nàng đã sớm không biết xấu hổ mà nhào vào lòng Khâm Dung rồi. Khâm Dung chăm chú nhìn nàng, phát hiện sự khẩn trương trong ánh mắt ấy, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

“Về sau không được hồ đồ như vậy nữa.” Giọng nói Khâm Dung vẫn rất ôn hòa.

Một chiếc lá xanh khẽ rơi, nhẹ nhàng đáp lên đỉnh đầu Cố Oanh Oanh. Khâm Dung đưa tay định giúp nàng phủi đi, Oanh Oanh lại chưa rõ tình hình, bất giác mở to mắt, ngửa cổ tránh né.

“Ta…” Đúng lúc nàng nghiêng đầu né đi, chiếc lá cũng theo đó rơi khỏi tóc nàng.

Bàn tay Khâm Dung dừng lại giữa không trung, ngước mắt lặng lẽ nhìn nàng. Đây là lần đầu tiên nàng tránh né khi hắn chủ động thân mật.

Cố Oanh Oanh không biết phải nói gì, mấy lần định mở miệng rồi lại thôi, chỉ lúng túng siết lấy vạt áo. Nàng cũng không hay biết vẻ mặt mình lúc này lại khiến người ta thương đến thế nào – giống như chú chim nhỏ bị đánh rơi khỏi tổ, vừa bất lực vừa rụt rè, không có ai che chở.

“Mau vào cung đi thôi.” Cuối cùng, Khâm Dung khẽ cười, dường như chẳng bận tâm, quay người đi trước một bước.

“Đừng để Thái hậu đợi lâu.”

Chiêu Tuyên Thái hậu xuất thân từ cảnh thư nghi được ban họ đế, nghe nói khi còn sống, tiên đế từng sủng ái bà đến tận cùng.

Cũng chính vì tiên đế quá mức cưng chiều, nên sau khi bà lên làm Thái hậu liền nắm giữ quyền hành trong tay, can thiệp sâu vào triều chính. Mãi đến khi Võ Thành Đế lên ngôi, dùng nhiều năm trời mới dần đoạt lại được quá nửa quyền lực từ tay bà, nhưng cho đến nay vẫn còn bị bà áp chế phần nào.

Mấy năm gần đây, thân thể Chiêu Tuyên Thái hậu dần suy nhược, bà – người từng cường thế đến mức một lời có thể định thiên hạ – đã lui về sống trong thâm cung, rất ít khi can dự vào việc triều đình. Hôm nay lại đột ngột ra mặt, là do Cừu Thượng thư – người hận Cố Oanh Oanh đến tận xương – lo ngại Võ Thành Đế thiên vị nàng, nên lập tức nháo thẳng đến trước mặt Thái hậu.

Trong cung Hi Hoa đang đốt đàn hương. Khi nữ quan dẫn Cố Oanh Oanh bước vào, Chiêu Tuyên Thái hậu nửa nằm trên long sập, tay vẫn vê chuỗi Phật châu.

Ngoài Thái hậu, trong điện còn có Cừu Thượng thư. Ngay khi quỳ xuống trước mặt bọn họ, Cố Oanh Oanh đã biết lần này bản thân thật sự gặp họa lớn. Nàng nhớ rất rõ, ở kiếp trước, chính Chiêu Tuyên Thái hậu đã kéo nàng xuống, sai người đánh hai mươi đại bản, còn bắt nàng chép kinh diện bích trong nhà đến hơn nửa tháng. Mà hình phạt đó cũng là nhờ Thái tử và cô mẫu là Hoàng hậu cầu xin tha tội, nếu không nàng e rằng đã mất mạng, mà cha nàng cũng vì thế bị liên lụy.

Cừu gia và Chiêu Tuyên Thái hậu là người cùng một tộc, với họ tính khí như lửa và nàng lại gây chuyện lớn như vậy, theo lẽ thường, lần này Cố Oanh Oanh khó tránh khỏi phải chịu đòn, ít cũng là mấy ngày ăn cơm trong lao ngục.

Quả nhiên, vừa nghe nữ quan hồi bẩm xong, Chiêu Tuyên Thái hậu liền tức giận đập mạnh chén trà trên bàn rơi xuống đất vỡ tan.

“Cố Oanh Oanh, ngươi có biết tội không!” Giọng nói của bà lão đã qua tuổi hoa giáp sắc bén vô cùng. Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn vẫn được tô son điểm phấn đậm đà, đôi môi đỏ thẫm càng khiến người ta không khỏi rùng mình.

Cố Oanh Oanh biết rõ vị lão thái thái lợi hại này xưa nay vẫn không ưa gì nàng, cho nên sau lưng luôn gọi bà là “lão yêu bà”, mỗi lần bị phạt đều âm thầm mong bà sớm xuống mồ cho xong. Bao nhiêu năm trôi qua, sống lại một đời, Cố Oanh Oanh đã trải qua quá nhiều chuyện. Giờ đây, nàng không còn mang theo lệ khí, cũng đã học được cách nhẫn nhịn và thu mình. Thành thật cúi đầu trước mặt Chiêu Tuyên Thái hậu, nàng chân thành nhận sai:

“Oanh Oanh biết lỗi rồi.”

Oanh Oanh thật sự biết lỗi rồi.

Nàng, Cố Oanh Oanh, trăm sai ngàn sai lớn nhất vẫn là đã nhận lời hệ thống thay thế đứa trẻ kia để sống sót, nếu không thì cũng chẳng gây ra bao nhiêu nghiệp sát như thế.

Nói đến sau khi gả cho Khâm Dung, nàng ngày ngày bị hành hạ đến sống không bằng chết, tâm thần lúc nào cũng căng như dây đàn. Điều duy nhất nàng muốn cảm tạ Khâm Dung, chính là hắn đã dạy cho nàng hiểu thế nào là “đồng cảm như bị chính mình lột da”, khiến nàng thấm thía sâu sắc sự tàn nhẫn, ngu xuẩn và độc ác trong con người mình từng có bao nhiêu đáng sợ.

Không còn kiêu ngạo, không còn bất phục, Cố Oanh Oanh cúi đầu thật sâu, nhận lỗi trước mặt Chiêu Tuyên Thái hậu một cách thành khẩn đến mức khiến người ta đau lòng. Trước mặt những người địa vị cao quý, nàng vẫn dập đầu không chần chừ, giọng mang theo tiếng nghẹn ngào, một lần nữa lặp lại:

“Oanh Oanh biết sai rồi.”

Chính sự ngoan ngoãn bất ngờ đó không chỉ khiến Thái hậu và Cừu Thượng thư sửng sốt, mà cả Hoàng hậu cùng Thái tử vừa vội vã chạy tới định cầu xin cũng sững người, lặng lẽ dừng bước, không thốt ra lời nào.

Có lẽ vì Cố Oanh Oanh nhận lỗi quá mức thành khẩn, cũng có thể là do cô mẫu nàng – Hoàng hậu – lên tiếng xin tha, tóm lại lần này Chiêu Tuyên Thái hậu không phạt nàng nặng như kiếp trước. Bà nghi hoặc liếc mắt nhìn cô nương đáng thương đang quỳ dưới đất, chau mày nói:

“Ngươi nha đầu này tính tình chẳng ra gì, nếu không dạy dỗ nghiêm ngặt thì sớm muộn gì cũng gây họa lớn!”

“Phạt ngươi đến Phật đường của ai gia tư quá năm ngày, thêm mười trượng đánh vào lòng bàn tay.”

Phải biết rằng trượng đánh vào người và đánh vào lòng bàn tay là hai chuyện khác nhau một trời một vực. Dù Cố Oanh Oanh có luyện võ, thân thể rắn chắc, nhưng hai mươi trượng trước kia cũng khiến nàng phải nằm liệt giường nửa tháng.

Lúc này bản đánh đổi thành đánh vào tay, nàng trong thoáng chốc còn chưa kịp phản ứng, ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu thấy ánh mắt nàng ngấn lệ, vành mắt hoe đỏ, còn tưởng nàng là vì sợ hình phạt nặng nên mới như vậy, liền lạnh giọng cảnh cáo thêm một câu:

“Lần này bị phạt rồi thì tốt nhất biết điều một chút cho ai gia, nếu còn có lần sau, ai gia nhất định lấy nửa cái mạng của ngươi!”

Cho dù hậu thuẫn của Cố Oanh Oanh có mạnh, người thương yêu nàng có nhiều tới đâu thì đã sao? Chiêu Tuyên Thái hậu là nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ này, người bà không thể dung thứ nhất chính là loại con gái được sủng mà sinh kiêu như Cố Oanh Oanh.

“……”

Người phụ trách xử phạt nàng là nữ quan thân cận bên cạnh Thái hậu, ra tay cũng tuyệt không nương tình.

Mười bản tuy không tính là nặng nề nhưng cũng chẳng nhẹ nhàng gì. Cố Oanh Oanh quỳ gối bất động trên nền đất, không khóc cũng không kêu, chỉ lặng lẽ chịu đựng đến khi hình phạt kết thúc, khiến Cố Hoàng hậu đau lòng đến muốn vỡ tim.

“Cô mẫu ngoan nào, để ta nhìn xem con bị thương ở đâu.”
Chờ Thái hậu vừa rời khỏi, Cố Hoàng hậu liền vội vàng bước tới đỡ Oanh Oanh dậy, ôm nàng vào lòng. Kiếp trước, Cố Oanh Oanh từng vì dung mạo xinh đẹp của vị cô mẫu này mà cảm thấy gần gũi, thân thiết.

Chỉ tiếc rằng, cuối cùng đều đã chết cả rồi.

Cô mẫu nàng – Cố Hoàng hậu – chỉ sinh được một nữ nhi, nhưng không may đứa bé ấy chưa tròn tháng đã mất. Kỳ lạ là, nguyên chủ Cố Oanh Oanh lại sinh đúng vào ngày hôm đó. Cùng ngày hôm ấy, linh hồn nguyên chủ đột nhiên tiêu tán, hệ thống xuất hiện thay thế, trời đất cũng phát sinh dị tượng. Khâm Thiên Giám phán đây là đại cát đại lợi, triều đình toàn quốc mở tiệc chúc mừng.

Cũng chính từ ngày ấy, Cố Hoàng hậu xem Cố Oanh Oanh như con ruột của mình, thương yêu nàng bằng cả tấm chân tình, nuôi dạy nàng không khác gì thân sinh. Chỉ tiếc Cố Oanh Oanh lại không biết báo đáp, cuối cùng còn kéo cả cô mẫu xuống mồ theo mình.

“Cô mẫu…”
Bàn tay ấm áp ấy vừa chạm vào người, Cố Oanh Oanh nhìn khuôn mặt dịu dàng quen thuộc kia, bỗng thấy sống mũi cay xè, nước mắt trực trào ra không kìm được.

Kiếp trước, nàng thật sự là lòng lang dạ sói. Cố Hoàng hậu đến chết vẫn vướng bận nàng, nhưng nàng lại không rơi lấy một giọt nước mắt vì bà. Muộn màng, cảm xúc bỗng dưng trào lên trong tim, Cố Oanh Oanh bỗng hiểu ra vì sao lúc ấy Khâm Dung lại cười chê nàng là "tiểu không lương tâm."

Nàng đúng là không lương tâm.

“Đừng khóc nữa, ngoan nào, có phải là đánh đau không?” Cố Hoàng hậu tưởng nàng khóc vì bị đánh đau.

Biết rõ tính cách kiêu ngạo của Cố Oanh Oanh, nàng từ trước đến nay chẳng bao giờ dễ dàng khóc. Cố Hoàng hậu thương tiếc nhìn nàng, khẽ lau nước mắt, giọng có chút giận dữ:
“Tuệ Vân kia, cái tiện tì thật là hạ tay tàn nhẫn, tưởng có Thái hậu chống lưng thì bổn cung không dám phạt sao?”

Cố Hoàng hậu dù thương yêu Cố Oanh Oanh, nhưng bà vốn vô tử, vẫn phải giữ vững vị trí Hoàng hậu nhiều năm, điều đó có được là nhờ vào bản lĩnh tàn nhẫn và sự quyết đoán. Bà kéo tay Cố Oanh Oanh, thì thầm bên tai nàng:
“Yên tâm đi, cô mẫu sẽ tìm cơ hội xử lý cái tiện tì đó!”

Thực ra, Cố Oanh Oanh bị đánh cũng không quá đau, nàng biết Cố Hoàng hậu đang hiểu lầm, vội vàng lắc đầu giải thích:
“Cô mẫu đừng lo, Oanh Oanh không đau đâu, chỉ là… quá nhớ ngài thôi.”

Lần đầu gặp lại người thân sau bao năm, Cố Oanh Oanh mới nhận ra mình thực sự rất nhớ bà.

Lời nói ngọt ngào này chưa từng nghe từ miệng Cố Oanh Oanh, khiến Cố Hoàng hậu một lúc không phản ứng kịp. Ngay sau đó, bà vui vẻ, nhéo nhéo mặt nàng, nói:
“Vậy thì ở lại trong cung với cô mẫu vài ngày nhé.”

Mặc dù Cố Oanh Oanh rõ ràng là thích Khâm Dung, nhưng khi nàng vừa bước vào, Khâm Dung lại nhỏ giọng trêu chọc nàng:
“Lúc đó ngươi cũng có thể quấn lấy tam ca ca.”

Cố Oanh Oanh như bị sét đánh, đột nhiên tỉnh lại, ngạc nhiên nói không ra lời.

“Không…” Nàng còn chưa kịp từ chối, Cố Hoàng hậu đã vẫy tay với Khâm Dung.

Khâm Dung không chút do dự, đem thuốc mỡ đặt lên bàn, nhìn về phía Cố Hoàng hậu:
“Bổn cung còn có việc gấp cần xử lý, Oanh Oanh có thương tích trên tay, làm phiền Dung nhi giúp nàng một chút.”

Cố Oanh Oanh không kịp phản ứng, tay nàng đã được Cố Hoàng hậu đặt vào lòng bàn tay Khâm Dung.