Kinh thiên lạnh lẽo bao giờ cũng dai dẳng hơn phương Nam.

Đáng lẽ đã vào xuân, vậy mà một trận tuyết bất ngờ ập đến, kéo dài suốt hai ba ngày, xóa sạch chút hơi ấm vừa hé lộ.

Tạ Hoài Ninh ôm lò sưởi tay , rũ mắt nhìn bức thư Triệu Thu Nương vừa chuyển đến.

Thư vừa tới sáng nay.

Hai trăm dặm đường gấp rút từ phương Bắc đưa về, trên phong thư còn đóng nguyên dấu son vuông vức của tư ấn tướng quân, chỉ cần cầm trên tay thôi cũng đủ khiến người ta ngửi thấy mùi máu tanh nồng từ chiến trường.

Đã lâu không có tin tức, lần này thư của Thẩm Nhung viết dài bất thường.

Suốt cả trang giấy toàn từ hoa mỹ cầu kỳ, mãi cuối mới thấy câu "Kinh thành vạn sự, lòng ta khôn nguôi nhớ mong". Thu Nương đứng trước mặt Hoài Ninh, liếc thấy nếp nhăn khẽ hiện giữa mày y thanh tú, sốt ruột đến toát mồ hôi trán.

"Kinh thành vạn sự" ư?

Ngoài Tạ Hoài Ninh, Thẩm Nhung còn nhớ cái "vạn sự" nào khác nữa?

Vốn là kẻ võ phu thô lỗ, ở quân doanh có gì nói nấy thẳng thừng là được, nào ngờ tiểu tướng quân lại nghe lời xúi giục của tên quân sư dởm nào, viết toàn lời lẽ văn hoa rỗng tuếch, đọc vào chỉ thấy buồn ngủ.

Triệu Thu Nương thầm chửi rợn, đang phân vân có nên giải thích giùm cho cách diễn đạt quá ẩn ý của chủ tử mình không, chưa kịp mở miệng, chợt thấy tiểu đồng Thanh Trúc dưới trướng phủ Tạ vội vã bước vào.

"Lại mục, Diệp lão phu nhân bái thiếp cầu kiến."

Thu Nương lập tức im bặt, cùng tiểu đồng đưa mắt nhìn về phía Tạ Hoài Ninh.

Chỉ thấy mí mắt y khẽ động, rồi ngước lên, lộ ra đôi mắt trong veo như thủy tinh xám tuyệt đẹp.

Đại Hạ nam phong thịnh hành, từ khi Vũ Đế lập nam hoàng hậu đầu tiên trong sử sách mấy chục năm trước, việc quý tộc lấy nam thê đã trở nên bình thường.

Nhưng dù vậy, Thu Nương làm nô bộc gia sinh của phu nhân họ Thẩm, chứng kiến Thẩm Nhung từ lúc ẵm ngửa đến khi trưởng thành cũng chưa thấy chủ tử bộc lộ xu hướng này.

Lần đầu biết tiểu tướng quân đột nhiên thông suốt là vào Thất Tịch năm ngoái.

Lương tướng tục huyền, mở yến tiệc linh đình ở kinh thành, Thẩm Nhung theo lão gia vào phủ chúc mừng, nào ngờ trở về như người mất hồn.

Sáng hôm sau, Thu Nương vừa hầu phu nhân dậy, chưa kịp rửa mặt, đã thấy chủ tử hùng hổ tuyên bố đem lòng yêu một nam tử, cả đời không cưới ai khác. Thẩm lão gia vốn bảo thủ suốt đời tức giận đến mức chưa kịp rửa mặt súc miệng, thậm chí bỏ cả thiết triều, lập tức cho ăn đòn gia pháp, đánh đến ba ngày không dậy nổi.

Lúc ấy bà còn thắc mắc không biết là nhân vật nào khiến chủ tử thẳng như ruột ngựa phải đổi tính, nhưng giờ thì đã hiểu, trận đòn ấy Thẩm Nhung xứng đáng lãnh đủ.

Bà theo họ Thẩm dự vô số yến tiệc trong kinh, tự nhận đã từng thấy không ít mỹ nhân danh tiếng, ngay cả phu nhân họ Thẩm lúc chưa lấy chồng cũng là mỹ nhân nổi danh. Ấy vậy mà lần đầu gặp Tạ Hoài Ninh, bà vẫn không khỏi kinh ngạc.

Người này đẹp như vật trời tạo, dung mạo xuất chúng độc nhất vô nhị.

Cửu điện hạ phong lưu nổi tiếng giới vương tôn có lần say rượu đã cười bảo Thẩm Nhung: "Tạ Hoài Ninh tựa như mang trong mình thần tính ngây thơ mà bạc tình."

Nụ cười với đôi mắt phong tình khiến người ta mê đắm, nhưng khi khép lại lại lạnh lùng xa cách, khiến người ta vừa khao khát vừa e dè, sợ phạm thượng.

"Diệp lão phu nhân?"

Tạ Hoài Ninh bóp sống mũi lặp lại, vẻ buồn ngủ dần tan biến nhưng chân mày vẫn nhíu lại: "Bà ấy đến làm gì?"

Giọng điệu nghi hoặc, nhưng không hoàn toàn là kinh ngạc, nghe như không phải không quen biết. Thu Nương thấy vậy trong lòng càng thêm tò mò.

Ai cũng biết Diệp lão thái quân này nổi tiếng khó gần, ngày xưa Thẩm lão gia thọ thần mở tiệc, đưa thiếp hai lần bà cũng chẳng thèm xuất hiện. Không hiểu Tạ Hoài Ninh không có căn cơ gì ở kinh thành lại quen biết bà thế nào.

Nhưng lúc này Tạ Hoài Ninh rõ ràng không có tâm trạng giải đáp thắc mắc cho bà.

Y kìm nén cơn đau nhức từ kinh mạch, gượng tỉnh táo đặt bức thư chưa đọc xong xuống, ngước mắt nhìn bà: "Thư ta đã nhận được, phiền Triệu cô cô đặc biệt vì tướng quân chạy một chuyến này."

Dừng một chút, có lẽ tự thấy giọng điệu đuổi khách quá lộ liễu, đành thêm một câu như hứa hẹn: "Khi rảnh ta sẽ hồi âm cho tướng quân."

Thu Nương nghe chữ "khi rảnh", trong lòng thở dài, đoán chừng bức hồi âm của tướng quân e rằng khó mà đợi được.

Nhìn khuôn mặt quá lịch sự lại càng thêm xa cách của đối phương, bà muốn thay chủ tử nói thêm vài câu, nhưng nhớ lại trong thư tướng quân đã báo sắp về kinh, nghĩ đi nghĩ lại quyết định không tự ý hành động, đành gật đầu cười đáp: "Vâng", rồi quay về phủ bẩm báo.

Đợi khi người đã đi xa, Tạ Hoài Ninh mới gấp bức thư lại cất vào hộp, hỏi Thanh Trúc: "Lão phu nhân hiện ở đâu?"

"Vừa mới vào phủ, tiểu nhân đã mời lão phu nhân nghỉ ở chính sảnh." 

Thanh Trúc giúp y khoác áo choàng, lo lắng nói: "Nếu là người thường đến, biết chủ tử không thích tiếp khách, đuổi đi cũng được. Nhưng Diệp lão phu nhân tự mình tới, tiểu nhân đâu dám khinh suất để bà đợi bên ngoài." 

Kinh thành tuy nhiều quý nhân, nhưng cùng họ với hoàng thượng lại được xưng là "lão tổ tông", ngoại trừ vị chủ sự của Diệp gia hiện nay thật sự không còn ai khác. 

Là hoàng muội được Tiên đế sủng ái nhất, cô ruột của đương kim thánh thượng, đừng nói Tạ Hoài Ninh chỉ là tiểu lại mục thái y viện cửu phẩm, ngay cả Lương tướng đang quyền thế nhất gặp bà cũng phải cung kính lễ phép. 

Không biết ngọn gió nào đã đưa vị lão tổ tông này vào ngôi miếu nhỏ của họ. 

Triệu Thu Nương và gia nhân phủ Tạ không hiểu, nhưng Tạ Hoài Ninh trong lòng lại có chút manh mối. 

Họ Diệp có được địa vị tôn quý như ngày nay, ngoài thân phận cao quý của Diệp lão phu nhân, quan trọng hơn là do môn đình trung liệt. 

Mười lăm năm trước, nam đinh cuối cùng của Diệp gia tử trận, chỉ để lại đứa cháu đích tôn Diệp Minh Tranh chưa đầy bảy tuổi. Lão phu nhân đau lòng, quyết không để đứa cháu duy nhất này theo nghiệp binh đao. 

Bà bắt Minh Tranh bỏ võ theo văn, tự mình dạy dỗ, vốn cũng bình yên, nào ngờ họa vô đơn chí, năm hắn mười bốn tuổi, trên đường theo hoàng gia đến hành cung tránh nóng, đột nhiên bị bọn sơn tặc không rõ lai lịch bắt đi. 

Tiên đế nổi giận, phái vô số tinh binh truy bắt. Ba tháng sau, Diệp Minh Tranh được cấm vệ tìm về, nhưng không ngờ người vốn khỏe mạnh lại phát điên. 

Tạ Hoài Ninh cúi nhìn hình tượng hung thú trên lò sưởi, trong lòng hiện lên đôi mắt nâu vàng chằm chằm nhìn mình trong đêm tuyết hai ngày trước, lòng khẽ động. 

— Điên hay không y không biết, nhưng quả thật trông không bình thường. 

Ánh mắt tò mò nhưng ẩn chứa sự tàn nhẫn ngây thơ đó, lúc đầu không để ý, giờ nghĩ lại thật giống con hung thú Cùng Kỳ này. 

Y lướt ngón tay trên cánh Cùng Kỳ, lâu lắm mới tự vấn, rồi khinh bỉ chính mình vì bị Cửu điện hạ dùng bảo vật trăm năm khó gặp dụ dỗ mà lên xe trong bão tuyết. 

Giờ thì tốt, bảo vật chưa thấy, rắc rối chất đầy thúng. 

Tạ Hoài Ninh thở dài: "Ta qua xem thử." 

Phủ Tạ do Thẩm Nhung chọn đất, Cửu điện hạ tự tay chọn thầy phong thủy giỏi nhất thiết kế. Bên ngoài xem thường, nhưng bên trong mỗi hoa mỗi cỏ đều có lai lịch. 

Có lẽ vốn là của viên ngoại nào đó muốn lấy lòng Thẩm gia đang lên, không ngờ lại rơi vào tay kẻ vô danh như y. 

Vòng qua vườn hoa nhỏ, đi qua hành lang, Tạ Hoài Ninh từ xa đã thấy bóng người đứng trước cửa ngắm tuyết. 

Vừa định thi lễ, người kia như có cảm giác, đột nhiên quay sang nhìn y. 

Dù đã ngoài sáu mươi, nhưng Diệp lão phu nhân từng là công chúa lại theo Diệp tướng quân ra trận, dáng vẻ khảng khái ánh mắt sáng rõ, uy nghi tự nhiên, không chút già nua. 

Ánh mắt sắc bén như xuyên thấu quan sát Tạ Hoài Ninh một lượt, cuối cùng dừng ở đôi mắt y, cười: "Đêm hôm trước tuyết lớn, qua mũ trùm vội vàng lão thân chưa kịp nhìn rõ dung mạo Tạ đại nhân. Giờ thấy, quả nhiên tùng bách ngọc thụ, tiên nhân Cô Xạ... Không trách hai ngày nay Tranh nhi trong mộng vẫn nhớ nhung." 

Lời hoa mỹ nhưng đầy ẩn ý. Tạ Hoài Ninh nghe xong, cúi mắt không đáp. 

Diệp lão phu nhân trước khi đến đã cho người tra thân phận Tạ Hoài Ninh, nên không mấy coi trọng. 

Chẳng qua là con nhà thương nhân Giang Nam tầm thường, học chút y thuật được Lương tướng thu nạp tiến cử, may mắn vào thái y viện làm lại mục cửu phẩm. 

Nếu không phải hai ngày nay cháu trai bệnh tình nghiêm trọng, bà cần chọn một lương y Diệp Minh Tranh có thể chấp nhận, cũng không tự mình tới đây. 

Nhưng hôm nay thấy, người này khá hơn tưởng tượng, thái độ không khúm núm khiến bà hơi nể. 

Hai người cùng vào nhà, bà nói: "Tạ lại mục biết, Diệp gia chỉ còn đứa cháu này, xưa nay xem như trân bảo. Hôm trước gia nhân sơ ý để nó ra ngoài, nếu không nhờ ngươi..." 

Tạ Hoài Ninh lắc đầu: "Diệp lão phu nhân nói quá lời, đó vốn là bổn phận lương y. Hơn nữa Diệp thiếu gia chỉ vì đói rét ngất đi, khi hạ thần xuống kiểm tra đã tỉnh, dù không phải hạ thần cũng sẽ được trời cao che chở." 

Diệp lão phu nhân nghe xong, cúi mắt khẽ cười lạnh, rồi phẩy tay áo, giọng âm trầm: "Nếu trời thật sự che chở, Diệp phủ, Tranh nhi của ta sao lại đến nông nỗi này." 

Nhưng chỉ một thoáng, cơn giận đã kìm nén. 

"Tạ lại mục thông minh, hẳn đoán được ý lão thân hôm nay." 

Bà nhìn Tạ Hoài Ninh nở nụ cười ấm áp, giọng dịu dàng: "Diệp gia đời đời con cháu thưa thớt, giờ ta chỉ còn đứa cháu này xem như tròng mắt, không thể để xảy ra sai sót. Dù nó muốn trăng trên trời, ta cũng phải tìm cách hái, huống chi giờ nó chỉ cần một lương y." 

— Lại mục có hiểu không? 

Tiễn Diêm lão phu nhân đi đã quá giờ Tỵ. 

Thanh Trúc trong phòng đợi sẵn, thấy y về liền dâng trà nóng. Nhìn gương mặt hơi mệt mỏi, cẩn thận hỏi: "Diệp lão phu nhân làm khó chủ tử?" 

Tạ Hoài Ninh cầm chén trà, cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay, thờ ơ: "Ta chỉ là lại mục, không đáng để bà ấy bận tâm." 

Lại nói: "Chỉ là đau đầu. Bệnh cũ rồi." 

"Vậy... tiểu nhân đi chuẩn bị nước nóng chườm một lát?" 

"Không cần." Tạ Hoài Ninh trầm tư giây lát, đột nhiên đứng dậy nhìn Thanh Trúc: "Chuẩn bị xe, ta muốn đến Hợp Ý lâu." 

Thanh Trúc ban đầu giật mình, sau đó lập tức hiểu ra Tạ Hoài Ninh định làm gì, gật đầu đáp lời rồi nhanh chóng rời đi. 

Đến lầu, chưa tới giờ cơm, bên trong số người dùng bữa không nhiều, chỉ có một vòng người ngồi vây quanh người thuyết thư, đang nghe say sưa. 

Tạ Hoài Ninh lên tới phòng riêng tầng ba, mở cửa sổ muốn hóng chút gió, cúi đầu xuống, đúng lúc nghe thấy tiếng mộc kinh đường vang lên bên dưới, át đi những tiếng xì xào tứ phía. 

"Thiên hạ đều nói Đại Hạ đương thời nhân tài xuất chúng, thái tử Đại Hạ càng là anh minh thần vũ, bậc kỳ tài trong thiên hạ. Tuy nhiên, dù là như vậy, nhưng người duy nhất được Cầm Thánh Nhan Ý Chi tận miệng khen ngợi 'lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị', từ đầu đến cuối chỉ có một mà thôi. 

Hôm nay lão phu sẽ kể cho mọi người nghe về vị lục hoàng tử đầy huyền thoại nhưng lại yểu mệnh của Nam Di — Cơ Hào!" 

Cái tên lâu ngày không nghe đột nhiên được nhắc đến, Tạ Hoài Ninh ngẩn người, bỗng cảm thấy một chút hoang đường như thể đã cách một kiếp người. 

Hạ tay xuống, tựa người bên cửa sổ nhìn xuống dưới, nơi mọi người đang vỗ tay hoan hô, dường như chìm đắm vào những hồi ức nào đó. Lặng lẽ nghe một lúc, cho đến khi tiếng bước chân phía sau đến gần, mới chợt tỉnh lại. 

"Đang nghe gì vậy?" 

Giọng nói của người đến rất nhẹ, như thể sợ làm phiền y, nhưng âm điệu quá mức hào hoa lại tự có một sự quấy rầy không tự biết, lướt qua bên tai, khiến người ta không thể nào làm ngơ. 

Tạ Hoài Ninh không quay đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào người thuyết thư, nói: "Đang nghe ông ta kể, lục hoàng tử Nam Di mười sáu tuổi lần đầu ra trận, đội mũ tam thoa túc phát tử kim quan, mặc áo gấm đỏ Tây Xuyên bách hoa bào, đeo mặt nạ sắt xanh nanh nhọn, tay cầm phương thiên họa kích, trong trận Tiền Giang như có thần trợ giết thần giết phật, chém vô số tướng sĩ Đại Hạ." 

Người đàn ông khẽ cười, tựa vào tường vẻ mặt đầy hứng thú: "Nếu không nhầm thì trận đó do tam ca của ta thân chinh dẫn quân. Nếu Cơ Hào thật sự thần dũng như vậy, thì hẳn là Lã Phụng Tiên chuyển thế, Lý Nguyên Bá phù thể, tam ca thua cũng không oan." 

Tạ Hoài Ninh khẽ mỉm cười, dường như cũng bị hình ảnh tưởng tượng đó chọc cười. Lại lặng lẽ nghe người thuyết thư kể thêm hai đoạn, cho đến khi dưới lầu vang lên "muốn biết hậu sự thế nào, xin nghe hồi sau phân giải", mới lưu luyến đóng cửa sổ lại. 

Quay sang, chính diện đối mặt với ánh mắt của người phía sau. 

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi diễm lệ đến mức có thể nói là lộng lẫy. 

Đôi mắt phượng cong lên, mũi như quả đạn treo, môi như điểm son, chưa nói đã toát lên ba phần nụ cười. Gã ta mặc áo cừu đỏ rực, toàn thân phong lưu nhưng không hề lả lơi, ngược lại nhờ khí chất quý tộc mà khuôn mặt càng thêm tôn quý khiến người ta khó rời mắt. 

Tạ Hoài Ninh thu lại ánh mắt trùng phùng, lùi lại nửa bước, cúi đầu hành lễ quy củ, nói: "Gặp qua cửu điện hạ." 

[Tác giả có nói] 

① Hóa dụng từ lời thuyết thư về Lã Bố (chính là đoạn trong "Võ Lâm Ngoại Truyện" Đại Chủy lừa mẹ mình đã thi đậu võ trạng nguyên, Lão Bạch nói đó OVO)