“Đệt, tụi mày đúng là không biết xấu hổ! Mình thì ngồi trong xe bật điều hòa, để người ta chịu khổ ngoài này! Hả?!”

Cùng với tiếng nện mạnh vào cửa xe, một tiếng chửi đầy giận dữ vang lên bên đường. Lâm Tam Tửu bị bóng đen đó làm giật mình, tay lái lảo đảo. Cô vội vàng đạp phanh hết cỡ, xe kêu két lên một tiếng chói tai, may mà không lao vào lan can ven đường.

Cô ngoái đầu nhìn lại — là một gã đàn ông cởi trần, mồ hôi tuôn như mưa, tay đang vung mấy viên gạch điên cuồng đập vào chiếc Mazda đỏ vừa chạy qua. Vừa đập vừa chửi: "Bọn mày… không phải thứ tử tế gì… cút ra đây, cút..." Hắn còn chưa nói hết câu thì cả người đổ ngửa ra sau, ngất lịm.

Rõ ràng cô chỉ là kẻ xui xẻo bị vạ lây.

Thở phào một hơi, Lâm Tam Tửu thu ánh mắt khỏi gương chiếu hậu, tim vẫn đập thình thịch. Loạn trí, ảo giác, ngất xỉu — tất cả đều là biểu hiện của việc mất nước nghiêm trọng dưới nhiệt độ cực cao.

Cô hít sâu một hơi, đạp ga lao thẳng đến khu tập thể nơi Chu Mỹ sống.

Cô đã đến nhà Chu Mỹ nhiều lần — khoảng hai mươi phút sau, đèn pha xe rọi đến bốn chữ "Tiểu khu Vinh Quân", Lâm Tam Tửu chầm chậm dừng xe, tắt máy. Cô rút chìa khóa, đeo ba lô lên, bật đèn pin và đi về phía cổng khu.

Tiểu khu này nằm ở vị trí hơi hẻo lánh, bình thường đã vắng vẻ, hiện giờ càng như một thành phố chết. Nhưng khi sắp đến cổng sắt lớn, Lâm Tam Tửu bỗng cảm thấy có gì đó không ổn, lập tức dừng chân.

Cô nhìn quanh một vòng — không có gì bất thường. Chờ thêm hai phút vẫn không có động tĩnh, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như giác quan nhạy bén của cô cũng chẳng phải lúc nào cũng đúng.

Tiểu khu Vinh Quân là khu nhà cũ từ thập niên 90. Như bao công trình cũ khác, chỗ cổng cũng có một phòng bảo vệ. Vì khu này có an ninh kém, nên sau nửa đêm cổng sẽ bị khóa. Nhưng nếu có người về muộn, chỉ cần gõ cửa sắt là bảo vệ sẽ ra mở.

Cô nhìn đồng hồ — đúng 2:30 sáng. Lâm Tam Tửu bước lên, lắc thử cái cổng sắt khóa chặt, ổ khóa đồng nặng nề va vào khung sắt tạo nên âm thanh chói tai — mãi sau mới tan đi. Nhưng xung quanh vẫn im phăng phắc, không một bóng người.

"Chú bảo vệ ơi, chú có trong đó không? Cháu đến tìm người ở tòa 2, làm ơn mở cửa giúp cháu!" Giọng cô vang vọng trong đêm yên tĩnh. Nhưng dù cô có tha thiết thế nào, bên trong phòng bảo vệ vẫn không có hồi đáp.

Cô thở dài — đã nằm trong dự đoán. Ngẩng đầu nhìn hàng rào sắt trên cổng, cô càng thêm nản lòng — đừng nghĩ là tiểu khu cũ mà xem thường, cánh cổng này mới lắp gần đây, kiên cố đến nỗi không cho ai có cơ hội trèo vào.

Lâm Tam Tửu do dự, đặt tay lên cánh cổng.

“Thu lại đi.”

Vừa nói khẽ, lòng bàn tay cô phát sáng một lần nữa. Nhưng lần này ánh sáng lấp lóe liên tục như sắp tắt, cánh cổng vẫn trơ ra đó. Đây là lần đầu cô thử chuyển hóa một vật thể to và nặng như vậy — nhịp tim bắt đầu tăng vọt, cô cảm thấy khó thở, cơ bắp đau nhức.

Tựa như đang gánh ngàn cân trên vai, tay cô bắt đầu run rẩy. Đúng lúc gần như không chịu nổi nữa, chẳng biết tia sáng thứ mấy bỗng phụt tắt kèm tiếng "bụp" khô khốc.

Cánh cổng biến mất, hóa thành một tấm thẻ rơi xuống đất. Trên đó là hình vẽ nguệch ngoạc bằng sáp màu, bên dưới viết:

[Cổng Sắt]

Cánh cổng được lắp tại khu Vinh Quân năm 2012. Ngoài việc nặng, không có điểm gì tốt.

Chức năng: không có gì đặc biệt, chưa lắp vào tường thì không đứng được.

…Cô cũng đã quen với mấy cái thẻ rác rưởi kiểu này. Lâm Tam Tửu tiện tay nhét vào túi, rồi vội vàng chạy về phía tòa nhà số 2 nơi Chu Mỹ ở.

Phòng bảo vệ phía sau vẫn tối đen như mực.

Khi Lâm Tam Tửu đứng trước phòng 401, cô đã thở dốc như trâu. Chuyển hóa cánh cổng đã tiêu tốn quá nhiều sức, lại thêm việc chạy thẳng lên tầng bốn. Giọng cô run run: “Chu... Chu Mỹ! Cậu có ở đó không… mở cửa đi, tớ là… là Tiểu Tửu đây!”

Phòng 401 vẫn im lìm. Tim cô như rơi xuống đáy vực — nếu Chu Mỹ đã ngất trong phòng, cô thật sự không biết phải làm như thế nào. Kể từ nửa đêm tới giờ, cô đã chuyển hóa ba thứ: xác của Nhậm Nam, một lọn tóc, và cánh cổng. Hôm nay cô chỉ còn một cơ hội, nhưng nhà Chu Mỹ có tận hai lớp cửa!

Cô không cam lòng, vừa gọi vừa đập cửa không ngừng, lòng nóng như lửa đốt. Khi xuống xe cô đã nhận ra — nhiệt độ vẫn đang tăng. Với cảm giác nóng đến phát cáu, cô đoán giờ phải vượt quá 56°C rồi. Chu Mỹ chỉ là người bình thường, liệu có trụ nổi?

Gọi một lúc, cổ họng khô rát, cô đành ngừng lại uống vài ngụm nước. Vừa cất bình nước vào ba lô, định đưa tay gõ tiếp thì cánh cửa 401 bỗng "két" một tiếng mở hé.

"Chu Mỹ, cậu không sao chứ—" Cô mừng rỡ, vội chiếu đèn pin vào trong.

Nhưng người mở cửa lại không phải Chu Mỹ, mà là một người phụ nữ trung niên khoảng năm mươi, khuôn mặt trái xoan. Bị ánh sáng rọi vào, bà vội đưa tay che mặt — chỉ trong khoảnh khắc ấy, cũng đủ để Lâm Tam Tửu nhìn rõ.

"Rầm" một tiếng, điện thoại rơi khỏi tay cô.

Cô chết sững nhìn khuôn mặt ló ra từ khe cửa, một lúc sau mới như sực tỉnh, vội nhặt lại điện thoại — ánh đèn pin run rẩy một lần nữa chiếu vào cửa.

“...Mẹ?”

Cô cảm thấy đầu óc mình hoàn toàn tê liệt. “Mẹ, sao mẹ lại... sao mẹ lại ở đây? Mẹ không sao chứ? Chuyện này rốt cuộc là sao?”

Người phụ nữ gần như sắp khóc, vội mở rộng cửa: “Mau vào, mau vào! Con không sao là tốt rồi! Mẹ lo cho con chết đi được!”

Lâm Tam Tửu ngơ ngác bị kéo vào, đứng đờ ở sảnh. Trong đầu cô lúc này là mớ suy nghĩ hỗn độn, chẳng biết phải mở miệng thế nào. Trong lúc lơ đãng, ánh mắt cô lướt qua chiếc tủ giày trắng, cao đến eo bên cạnh — rất quen. Chính là chiếc cô từng cùng Chu Mỹ đi mua.

Một câu hỏi liền bật ra: “Mẹ… sao mẹ lại ở nhà Chu Mỹ? Còn Chu Mỹ đâu?”

Mẹ cô lau nước mắt, kéo ghế cho cô ngồi, đợi cô ổn định rồi nghẹn ngào: “…Từ khi thời tiết bắt đầu bất thường, mẹ lo cho con đến mất ăn mất ngủ. Tối nay nghe tin điện ở khu này bị cúp, mẹ vội chạy đến... Gọi mãi không được cho con, mẹ đành sang nhà Chu Mỹ đợi. Nhưng… nhưng Chu Mỹ hình như không qua khỏi rồi...”

Mẹ cô nấc lên vài tiếng, nói tiếp: “Con bé rất tốt… Mẹ biết hai đứa thân nhau, con đừng quá đau lòng.”

Lâm Tam Tửu không phản ứng gì, im lặng một lúc rồi tắt đèn pin trên điện thoại. Căn phòng lại chìm trong bóng tối.

"Trên đường đến đây con cũng đã chuẩn bị tâm lý rồi… Nếu ông trời bắt cậu ấy đi thì cũng đành chịu. May mà mẹ không sao, thế là tốt lắm rồi…" Trong bóng tối, cô thì thầm.

Mẹ cô biết con gái không nhìn thấy, nhưng vẫn gật đầu. Bà lau mặt, cười nói: "Bố con cũng ổn, đang nghỉ trong phòng đấy. Mẹ đi gọi ông ấy—" nói rồi quay người định đi.

"Con đi cùng—" Lâm Tam Tửu bật dậy.

Mẹ cô vừa đi vừa gật đầu, giơ tay đẩy cửa phòng ngủ: “Ông ơi—”

Vừa cất lời, một cơn gió mạnh từ sau lưng ập tới. Mẹ cô chưa kịp phản ứng thì “rầm” một tiếng, trúng đòn, cơ thể mềm nhũn ngã gục, lộ ra Lâm Tam Tửu đang đứng phía sau.

Hai tay cô cầm chặt cái ghế, mệt đến mức sắp không giữ nổi, vội đặt ghế xuống — nhưng không buông ra, vẫn siết chặt tay vịn, nhìn chằm chằm vào hướng cửa phòng như thể đang đối đầu với kẻ thù.

Trong phòng yên lặng, chỉ có tiếng thở dốc của cô vang lên.

Ngay sau đó, tiếng bước chân vang lên sau cánh cửa. Một bóng đàn ông cao lớn, vai rộng đẩy cửa bước ra, sững người nhìn cảnh trước mặt. Dưới ánh sáng yếu ớt bên ngoài, có thể thấy khuôn mặt ông ta giống cô đến kỳ lạ.

"Mày đang làm gì vậy?! Bà ấy là mẹ mày đó!" Ông ta quát.

Gương mặt đối diện kia giống cô đến lạ, lúc này lại mang vẻ lạnh lùng.

"Tôi còn mong bà ta là mẹ tôi hơn cả mấy người nữa." Lâm Tam Tửu hít sâu một hơi, cảm nhận rõ bắp tay và đùi đang căng lên vì mỏi. “Bố mẹ tôi đã mất vì tai nạn xe mười năm trước. Từ nhận xác đến chôn cất, tất cả đều là tôi lo. …Hai người rốt cuộc là ai? Bạn của tôi đang ở đâu?”