Chương 4: Tìm ra kẻ ra tay

“Chuyện này dài lắm, sau này ta sẽ từ từ kể cho muội nghe.”

Triệu Vân Quy không truy hỏi thêm, chỉ hào hứng nắm tay Thẩm Chi Niên ôn chuyện cũ.

Thấy khuê mật vẫn tự nhiên, cởi mở như vậy, trong mắt Thẩm Chi Niên lại ánh lên chút nghi ngờ.

Tuy tính cách Triệu Vân Quy có phần phóng khoáng, nhưng dù gì cũng là nữ nhi nhà quan tứ phẩm, vốn rất có khuôn phép. Thẩm Chi Niên không hiểu nổi kiếp trước vì sao nàng lại dám bất kính với hoàng thất?

Kiếp trước, Thẩm Chi Niên từng hỏi Thẩm Nam Kiều về chuyện này, nhưng lúc đó nàng ta đang đắm chìm trong niềm vui được phong Quý nhân, hoàn toàn không quan tâm tới Triệu Vân Quy, nên Thẩm Chi Niên vẫn không biết được nguyên nhân.

Kiếp này, nàng chỉ có thể hết sức đề phòng!

“ Vân Quy tỷ, tìm mãi không thấy, hóa ra tỷ ở đây à.”

Một giọng nói mềm mại, dịu dàng như tiếng oanh hót vang lên từ phía sau. Thẩm Chi Niên quay đầu lại, thấy một mỹ nhân mảnh mai bưng tách trà chậm rãi bước tới.

Nàng mặc một chiếc váy dài bằng lụa nhẹ màu trắng ánh bạc, vòng eo mảnh như liễu buộc một dải lụa cùng màu.

Tóc đen như thác xõa xuống lưng, không đeo đồ trang sức lòe loẹt, chỉ cài một đóa hoa lan bướm màu hồng tím và hai dải lụa nhẹ rũ trước ngực.

Thoạt nhìn như sen mới nở, thanh nhã thoát tục. Dáng vẻ yếu đuối khiến cả nữ nhân nhìn vào cũng phải động lòng.

Triệu Vân Quy mỉm cười giới thiệu:

“Chi Niên tỷ, đây là khuê mật của muội, nữ nhi Tri phủ Dương Châu tên là Lưu Như Yên.”

“Yên nhi, đây là người muội hay nhắc đến, bằng hữu tốt nhất của muội ở kinh thành, nữ nhi thứ nhà Hình bộ - Thẩm Chi Niên.”

Tri phủ Dương Châu là quan tứ phẩm, còn phụ thân Thẩm Chi Niên chỉ là viên ngoại lang lục phẩm, vậy mà Lưu Như Yên lại không hề tỏ vẻ cao ngạo, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười thi lễ:

“Thẩm tiểu thư, thường nghe Vân Quy tỷ nhắc đến ngươi, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là mỹ nhân hiếm có.”

“Lưu tiểu thư mới thật sự là quốc sắc thiên hương, khiến người ta vừa gặp đã thương.”

Thẩm Chi Niên mỉm cười đáp lễ, trong lòng lại thầm kinh ngạc.

Kiếp trước, vị Lưu tiểu thư này sau khi nhập cung rất được sủng ái, còn nổi danh là người có lòng nhân hậu. Sau này nàng được phong Hiền phi - đứng đầu trong tứ phi, là người có khả năng tranh ngôi Hoàng hậu nhất với Quý phi.

Đáng tiếc, đến khi Thẩm Chi Niên qua đời, Hoàng thượng vẫn chưa lập hậu, nàng không rõ rốt cuộc ai là người chiến thắng sau cùng.

Kiếp trước, Thẩm Chi Niên chưa từng nghe nói Lưu Như Yên và Triệu Vân Quy quen biết nhau, không ngờ hai người lại là tri kỷ.

Những phi tần có thể sống sót nơi hậu cung chưa bao giờ là hạng đơn giản, Thẩm Chi Niên không tin Lưu Như Yên lại yếu đuối vô hại như vẻ ngoài.

Nghĩ vậy, nhưng sắc mặt nàng không hề thay đổi.

Chào hỏi xong, Lưu Như Yên đưa tách trà trong tay cho Triệu Vân Quy, dịu dàng nói:

“ Vân Quy tỷ nói chuyện lâu như vậy, chắc hẳn khát rồi, uống chút trà nhé?”

Triệu Vân Quy mỉm cười nhận lấy:

“Yên nhi vẫn chu đáo như xưa, chắc chắn sẽ được Hoàng thượng để ý.”

Lưu Như Yên đỏ mặt: “Tri tỷ lại trêu muội rồi…”

Lòng Thẩm Chi Niên lập tức căng lên cảnh giác!

Hôm nay các tú nữ đều là đối thủ cạnh tranh, chẳng lẽ kiếp trước Triệu Vân Quy bị tội bất kính là do ly trà này?

Nàng vội đưa tay ngăn bạn lại, dịu dàng nói:

“ Vân Quy muội, chắc sắp đến lượt rồi, giờ không nên uống gì cả.”

Kẻo lỡ lúc diện thánh lại mắc tiểu thì phiền.

Triệu Vân Quy đập tay lên trán: “Đúng đúng! Nhịn chút là được.”

Thẩm Chi Niên âm thầm quan sát nét mặt Lưu Như Yên, nàng ta vẫn mỉm cười dịu dàng, không hề tỏ ra bối rối hay thất vọng vì kế hoạch thất bại.

“Vẫn là Thẩm tiểu thư chu đáo, Yên nhi đã sơ suất rồi.”

Đúng lúc này, thái giám hô lớn tên Triệu Vân Quy, Thẩm Chi Niên vội vàng dặn dò vài câu rồi tiễn nàng đi.

Lưu Như Yên mỉm cười tán chuyện với Thẩm Chi Niên, hoàn toàn không lộ vẻ chột dạ.

Thẩm Chi Niên cũng không thể khẳng định chắc chắn nàng ta có vấn đề, nhưng trong lòng đã âm thầm cảnh giác.

Cho đến khi lượt các tú nữ tiếp theo vào diện thánh mà không ai bị xử phạt vì bất kính, Thẩm Chi Niên mới chắc chắn, vấn đề nằm ở ly trà đó!

Cuối cùng cũng giúp bạn tránh được đại họa kiếp trước, Thẩm Chi Niên thở phào nhẹ nhõm, trong mắt ánh lên một tia lạnh lẽo.

Hiền phi nương nương đời trước, tốt lắm!

Cuối cùng đến lượt Thẩm Chi Niên diện thánh.

Lưu Như Yên nhìn bóng dáng mảnh khảnh của nàng, vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nhưng bàn tay dưới tay áo đã siết chặt.

Dám phá hỏng kế hoạch của nàng ta!

Thẩm Chi Niên là vô tình, hay đã phát hiện ra điều gì?

****
Buổi tuyển chọn mỹ nhân, mười người một nhóm được dẫn vào yết kiến Thánh thượng. Chín người kia, Thẩm Chi Niên vốn chẳng quen biết. Dưới sự dẫn dắt của bà mụ, các nàng theo thứ tự đứng thành hàng ở phía dưới.

“Lâm Tiểu Diệp!”

Nghe xướng danh, vị tú nữ được gọi bước ra, cung kính hành lễ, rồi tự giới thiệu:
“Thần nữ là Lâm Tiểu Diệp, trưởng nữ đích xuất của Thái Thường Tự Thiếu Khanh Lâm Như Mặc, sinh năm Gia Kiến thứ năm.”

Nam Cung Huyền Vũ là một bậc đế vương tuổi còn rất trẻ, năm nay mới hai mươi ba, khoác trên mình long bào minh hoàng thêu kim long năm móng, toát lên khí độ tôn quý trời ban.

Hắn mày kiếm mắt sáng, dung mạo tuấn mỹ, khí chất lạnh lùng nghiêm nghị, mang uy nghi đế vương khiến người chẳng dám nhìn thẳng. Đây là lần đầu tiên hắn tuyển tú sau khi đăng cơ chưa bao lâu.

Vừa nghe xong, Hoàng đế khẽ phất tay tỏ ý không kiên nhẫn. Giọng the thé của thái giám lại vang lên:
“Lâm Tiểu Diệp, không trúng tuyển, lui xuống!”

Những tú nữ không được giữ lại đều mang vẻ mặt bi thương, lặng lẽ lui ra, thất vọng chẳng nguôi.

Chốc lát, trong hàng chỉ còn lại mỗi Thẩm Chi Niên.

Nghe gọi tên mình, nàng bước lên một bước, dịu dàng quỳ xuống hành đại lễ:
“Hoàng Thượng Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Thái hậu nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

“Thần nữ Thẩm Chi Niên, thứ nữ đích xuất của Hình Bộ Đô ngoại lang Thẩm Mậu Học, sinh năm Gia Kiến thứ bảy.”

Ánh mắt Nam Cung Huyền Vũ khẽ dừng trên thân ảnh nàng, bất giác sáng lên đôi chút. 
Hắn vốn không ham nữ sắc, việc tuyển tú chẳng phải ý nguyện của hắn, tuyển tú chỉ vì mới đăng cơ, cần dung hòa tiền triều cùng hậu cung.

Suốt mấy canh giờ liền, các tú nữ y phục rực rỡ sắc màu khiến hắn hoa mắt, nhìn đâu cũng na ná một dáng.

Thế nhưng cô nương đang quỳ dưới kia, y sam xanh nhạt thanh tao thoát tục. Mái tóc dài đen nhánh, chẳng cài gì cầu kỳ, chỉ dùng một cây trâm ngọc lan nhẹ nhàng vấn lại, vẻ đẹp mộc mạc không chút tô vẽ.

Như cơn gió mát giữa trưa hè, thổi tan đi hơi nóng oi ả.

Ánh mắt Hoàng đế thêm vài phần thâm sâu.

Thẩm Chi Niên tự tin vào dung mạo của mình. Nhận thấy ánh nhìn dò xét từ bậc quân vương, nàng khẽ ngẩng đầu, mỉm cười e ấp, mỗi góc độ đưa ra đều được tính toán tinh tế.

Nam Cung Huyền Vũ trông thấy dung nhan kiều diễm của nàng.

Song, điều hấp dẫn hơn cả nhan sắc, chính là khí chất yêu kiều nơi nàng. Mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười dường như đều có thể lay động lòng người.

Đế vương là bậc chí tôn, trong hậu cung chẳng thiếu hồng nhan nghiêng nước nghiêng thành. Bao kẻ cố sức phô bày phong tình, khiến nam nhân khác khó lòng khước từ nhưng trong mắt hắn lại hóa thành tầm thường, diêm dúa.

Riêng thần sắc nơi cô nương này lại mang nét ngây thơ, xen chút rụt rè, tựa như con nai nhỏ trong rừng sâu.

Nàng mang vẻ đẹp mê hoặc mà dường như chẳng tự hay biết. Chính sự phối hợp khéo léo giữa thuần khiết và quyến rũ ấy đã tạo nên khí chất độc nhất vô nhị, khiến người khó lòng rời mắt.