Luke nâng niu đóa hồng gãy nát trong tay. 

Trước khi hái nó, khóm hồng này vẫn mọc hoang dại trong khu vườn hoang tàn, những chiếc gai sắc nhọn vươn lên, chưa từng bị cắt tỉa. 

Đầu ngón tay truyền đến cảm giác đau nhói, đột nhiên gió lớn nổi lên, cậu ôm chặt đóa hồng vào lòng, nhắm nghiền mắt lại. 

Khi gió ngừng thổi, Luke mở mắt ra và nhìn thấy "vị thần". 

"Vị thần" khẽ cúi người, mái tóc bạc như trăng bạc buông xuống bên tai, một phần khác xõa trên vai và lưng. Chiếc áo mỏng ôm sát eo, tạo nên đường cong mềm mại. 

Bình lặng, tao nhã — đó là ấn tượng đầu tiên của Luke về người đàn ông này. 

Thoạt nhìn, có lẽ sẽ lầm tưởng hắn là một vị thần, nhưng ngay sau đó, chất liệu vải thô ráp trên người khiến Luke phủ nhận suy nghĩ ban đầu — đây chỉ là một kẻ phàm trần giống thần linh. 

Thân phận thấp hèn? Có lẽ vậy. Tư thế cung kính của hắn thuộc về nghi lễ của người hầu dành cho chủ nhân. Còn sự nghèo khó thì không cần phải nghi ngờ. 

Luke thích thú quan sát hắn. 

Hàng mi bạc dài mảnh mai gần như che khuất đôi mắt, nhưng vẫn lộ ra chút màu ngọc lục. Quan sát lâu hơn, mới nhận ra đôi mắt ấy không hề mang vẻ cung kính như tư thế của hắn — hắn cũng đang âm thầm đánh giá Luke. 

Một người hầu thực sự sẽ không có ánh mắt như thế. 

Luke mỉm cười, xoay đóa hồng đẫm máu giữa ngón tay, vốn định vứt bỏ, nhưng lại cài lên cổ áo người đàn ông tóc bạc. 

Màu bạc bị nhuốm một vệt đỏ rực rỡ đến phô trương. 

Luke hài lòng ngắm nhìn tác phẩm của mình. Cậu đưa ngón tay bị gai đâm lên miệng, nếm thử vị máu tanh. 

"Trông thế này dễ chịu hơn nhiều." Luke liếm đầu ngón tay, giọng điệu đùa cợt, "Thế nào, thích không?" 

Ngón tay trắng ngần, lượn lờ giữa đôi môi hồng. Cảnh tượng ấy dễ khiến người ta hiểu lầm rằng cậu không hỏi về đóa hồng, mà đang hỏi liệu đối phương có thích đôi môi của mình không. 

Thế nhưng, nụ cười trên môi người đàn ông trước mặt vẫn không hề thay đổi, lịch sự mà xa cách. 

Chuẩn mực như hình ảnh Thánh tử đối mặt với sự cám dỗ của quỷ dữ trong Kinh thánh. 

"Cảm ơn ân điển của điện hạ." Hắn cúi người, tư thế thanh lịch. 

"Điện hạ"? Danh xưng gì vậy? 

Luke khẽ nheo mắt. 

Đây có lẽ là một trò đùa? 

Theo cậu biết, những vị "điện hạ" trong các quốc gia quân chủ lập hiến chẳng có liên quan gì đến một kẻ tàn phế như cậu — suốt ngày ngồi xe lăn, lúc nào cũng cần người chăm sóc y tế. 

Cậu chỉ được gọi đến để thừa kế tài sản của một người họ hàng xa, cùng với việc tu sửa lại ngôi "biệt thự" cũ kỹ đến mức chạm nhẹ cũng có thể sụp đổ của người quá cố — 

Luke đưa mắt nhìn về phía tòa dinh thự cổ kính đổ nát không xa. 

— Giờ đã hoàn toàn mới tinh. 

Đồng tử cậu co rút dữ dội. 

Để nhìn rõ hơn, Luke bản năng bước về phía trước. Ngay sau đó, cậu nhận ra mình không ngồi trên xe lăn, mà đang đứng thẳng, kinh ngạc đến mức hai chân mềm nhũn, ngã về phía trước. 

Có người đỡ lấy thân hình cậu. 

Từ góc nhìn bên ngoài, trông như cậu ngã vào lòng đối phương, nhưng thực ra chỉ có một bàn tay chạm vào Luke — lạnh lẽo và cứng rắn, siết chặt vai cậu, nâng đỡ toàn bộ cơ thể. 

"Xin điện hạ cẩn thận." Người đàn ông tóc bạc nhẹ nhàng nhắc nhở. 

Luke cúi đầu, cố gắng trấn tĩnh nỗi kinh hoàng trong lòng. 

"Buông ta ra." Cậu cố gắng đứng vững bằng đôi chân của mình, sau đó lạnh lùng gạt phắt bàn tay vừa giúp đỡ mình, "Ngươi có thể đi rồi." 

Cậu cần ở một mình để suy nghĩ thấu đáo. 

Sau khi người đàn ông rời đi, Luke đứng một mình giữa vườn hồng nhộn nhịp người qua lại. Người làm vườn ôm những khóm hoa lạ bước qua, cúi chào cậu rồi vội vã bỏ đi, như thể sợ hãi điều gì đó.

Sau trận gió ấy, dinh thự mục nát đã trở về thời điểm mới xây dựng từ ngàn năm trước. 

Trong năm này, khu vườn hoang vừa được khai phá, đài phun nước tuôn trào từ chiếc tù và của bức tượng thần sứ, nô lệ và người hầu khoác trên mình những bộ trang phục rộng rãi phong cách Địa Trung Hải, áo choàn phất phơ trong gió. 

Và đôi chân của cậu đã nhiệm màu lành lặn trở lại, không cần xe lăn vẫn có thể đi đến bất cứ đâu. 

"Hắn ta đã phục vụ bao lâu rồi?" Luke hỏi người hầu nam luôn theo sát mình. 

"Một tháng, thưa điện hạ." Người hầu đáp, "Một tháng trước, bệ hạ giao Lance cho ngài, ngài đã ra lệnh cho hắn chăm sóc những đóa hồng trong vườn. Sáng nay, hoa hồng vừa nở rộ." 

Lance — tên đầy đủ là Lancelot Winston. 

Nghe đến cái tên này, Luke chỉ cảm thấy khó tin. 

Cậu bước từng bậc đá, tiến vào phòng chủ nhân của dinh thự. Bố cục nơi đây không khác gì so với tòa dinh thự cổ kính mà cậu sắp thừa kế ở thời hiện đại, kể cả những lối đi bí mật và rêu phong kẽ đá. 

Cậu xua đuổi đám người hầu, không gian xung quanh chìm vào yên tĩnh. 

Luke chậm rãi đi ngang qua lò sưởi, đến trước chiếc gương bạc cao bằng người. Ánh lửa bập bùng, trong gương hiện lên hình ảnh mờ ảo của một thiếu niên. 

Mái tóc vàng óng hơi xoăn buông lơi trên trán, bên dưới là đôi mắt màu xám tím, sống mũi cao thanh tú, cùng đôi môi mỏng sắc như có thể cứa vào da người khác. 

Gương mặt tái nhợt vì thiếu máu kinh niên, dáng người mảnh khảnh yếu ớt, cùng nốt ruồi đỏ nhỏ trên xương đòn... Tất cả đều không khác gì so với cơ thể của Luke. 

Tất nhiên, ngoại trừ đôi chân khỏe mạnh này. 

Khi tấm áo choàng lụa tuột khỏi eo, Luke chợt nhớ đến câu chuyện đọc sáng nay. 

Người quản lý dinh thự đã đưa cậu vào thư viện chờ đợi, trong lúc buồn chán, cậu vừa ho vừa lục tìm từ đống bụi một cuộn giấy da cổ xưa. 

Nó kể lại một thiên anh hùng ca về máu và hoa hồng. 

Nhân vật chính là con trai của một công tước bị oan khuất, buộc phải làm nô lệ dưới trướng kẻ thù của cha mình. Nhờ ân điển của thần Quang Minh, hắn được phong làm Thánh Kỵ Sĩ của Thần Điện, cuối cùng báo thù cho cha, lật đổ bạo chúa, đăng quang trở thành Thánh Vương của vạn dân. 

Lý do Luke bị cuốn hút bởi câu chuyện này, là bởi nhân vật "kẻ thù", "bạo chúa" bị lật đổ — Luke Charlemagne — trùng hợp lại trùng tên với chính cậu. 

Hiển nhiên, với tư cách là "phản diện" của câu chuyện, "Luke" có kết cục bi thảm, bị nhân vật chính nhốt vào tòa tháp cao, ngày đêm có trọng binh canh giữ, còn bị thiết lập cấm chế nghiêm ngặt nhất toàn lục địa — chỉ mình nhân vật chính có thể ra vào. 

Cuộn giấy da không giải thích nhiều về kết cục của "Luke", dường như cậu ta bị giam cầm cô độc cho đến chết. 

Đáng tiếc, nhưng không liên quan gì đến cậu. 

Tình huống hiện tại của cậu... Có vẻ cậu không chỉ là người ngoài cuộc đơn thuần. 

Bởi vì vị Thánh Vương trong cuộn giấy da tên là "Lancelot Winston", trùng tên với mỹ nhân tóc bạc "Lance" mà Luke gặp trong vườn hồng. 

Sách từng nhắc đến, thời niên thiếu Thánh Vương từng làm người làm vườn trong vườn hồng của "Luke", cùng với những hình tượng nhân vật, kiến trúc, thực vật, trang phục y hệt như miêu tả trong nguyên tác... 

A, quả là một sự trùng hợp tuyệt vời. 

Luke nhếch mép, sau nhiều lần xác nhận, cậu dần chấp nhận sự thật này. 

— Không phải giấc mơ, ảo giác hay diễn kịch, tình huống thực tế là, cậu xuyên qua thành nhân vật phản diện cùng tên cùng gương mặt trong cuộn giấy da. 

Dù hiện tại "phản diện" còn chưa trưởng thành, chưa đủ tư cách làm bạo chúa, chỉ là một kẻ hoang dâm ngạo mạn, đồng thời được quốc vương cực kỳ sủng ái. 

Chấn động, nghi ngờ và hoảng loạn là không thể tránh khỏi, nhưng một loại hỉ lạc cuồng nhiệt khác đã lấn át tất cả những cảm xúc khác. 

Luke nhìn chằm chằm vào đôi chân trần trong gương. 

Thon dài cân đối, vì quá được nuông chiều thiếu vận động, nhìn là biết không có chút sức lực nào. Làn da mềm mại hơn cả lớp màng sữa đông, nếu bị vải thô cọ vào, sẽ để lại vết hồng ửng. 

Nhưng nó có thể đứng lên, có thể bước đi, như vậy đã đủ rồi. 

Trong mười bảy năm ngồi xe lăn, Luke từng vô số lần cầu khẩn thần linh và ác ma, cầu xin một đôi chân khỏe mạnh, vì điều này cậu có thể trả bất cứ giá nào. 

Giờ nguyện vọng đã thành hiện thực. 

Cuộc sống trước kia dường như không có gì đáng lưu luyến, cuộc sống ở thế giới khác tuy cũng không có gì đáng mong đợi, nhưng lại ban tặng cho cậu một đôi chân. 

Cậu hài lòng với món quà này, dù là từ thần linh hay ác ma. 

Ánh mắt Luke lưu luyến nhìn đôi chân mình, cậu tạo dáng đủ kiểu, như đứa trẻ nhận được món đồ chơi hằng mơ ước, tò mò khám phá cách sử dụng. 

Cho đến khi cánh cửa phòng ngủ đột nhiên bật mở. 

Hai người hầu nam áp giải Lancelot xông vào, từ phía sau họ bước nhanh ra một lão giả khoảng năm mươi tuổi, dáng vẻ quản gia, y phục chỉnh tề sạch sẽ, tóc và râu được chải chuốt gọn gàng. 

"Điện hạ có được khỏe không? Nghe nói sau buổi sáng, từ khi gặp người này, ngài đứng không vững, nghi bị hạ bùa chú, tôi đã lệnh bắt giữ tên ám sát..." 

Giọng nói đột ngột dừng lại. 

Hiện ra trước mắt họ, là tiểu vương tử trần truồng không mảnh vải che thân. 

Người dân thời đại này dù sang hèn đều thích mặc áo choàn dài liền thân, lại không có đồ lót. Để tiện quan sát đôi chân, áo choàn của Luke từ lâu đã đổ ụp dưới chân, thân thể trắng bệch chỉ còn lại những món trang sức chế tác từ châu báu lấp lánh. 

Lúc này cậu đứng trần truồng trước tấm gương bạc — đích thị là một kẻ tự luyến biến thái. 

Không gian trong phòng tĩnh lặng đến mức nghe cả tiếng kim rơi. 

"..." 

Luke nhướng mày. 

Không thể giải thích, nhưng cũng không cần giải thích. 

Cậu lần lượt quét qua gương mặt những kẻ xông vào — kinh ngạc, say mê, tham lam, khinh miệt... cùng vẻ bình thản trên gương mặt Lancelot. 

Trước ánh mắt mọi người, Luke không hề có chút e ngại nào. Cậu phô bày thân thể quay người lại, theo động tác của cậu, chuỗi ngọc hồng bảo đeo trên xương đòn và ngực lắc nhẹ, khúc xạ ánh sáng đỏ như máu. 

"Ám sát? Bằng gai hoa hồng sao?" Cậu chế nhạo, "Đừng làm quá lên nữa. Cút ra ngoài, ta cần thay quần áo." 

Việc Luke đóng vai tiểu vương tử tính tình xấu xa gần như không tốn chút sức lực nào, bản thân cậu vốn đã tính khí không tốt. 

Người hầu vâng lời rút lui, nhưng lão quản gia vẫn không nhúc nhích: "Xin cho phép tôi hầu hạ ngài..."

"Không cần. Người làm vườn ở lại." Luke thong thả cúi xuống nhặt chiếc áo choàng lên, "Đúng vậy, chính là hắn — Lancelot." 

Bị gọi tên, đôi mắt xanh lục vốn quen che giấu tâm tư khẽ rung động, lần nữa đặt ánh nhìn lên người Luke. 

"Cuộc gặp buổi sáng quá vội vàng." Luke khoác áo lên người, nở nụ cười rạng rỡ, "Ta có chuyện muốn nói với ngươi, Lancelot." 

* 

Xuất phát từ lý do an toàn, vị quản gia ân cần trói chân tay Lancelot vào cột giường, còn dùng chính sợi dây đỏ mà tiểu vương tử yêu thích. 

Luke ngồi trên chiếc ghế tựa cao, thưởng thức vẻ ngoài của vị Thánh Vương tương lai với ánh mắt đầy ẩn ý. 

Tư thế ngoan ngoãn mà không hèn mọn, ngay cả trong tình huống này, Lancelot vẫn giống một kẻ tuẫn đạo hơn là một món đồ chơi. 

Luke cố gắng tìm kiếm sự sợ hãi hay khinh miệt trên gương mặt hắn, nhưng đều thất bại. 

Quản gia còn chuẩn bị cả roi da — xét đến thanh danh tồi tệ của tiểu vương tử, vị quản gia này hẳn hiểu rõ thủ đoạn "trừng phạt" người hầu của chủ nhân, và sẵn lòng làm việc xấu cùng nhau. 

Luke cân nhắc cây roi da trên tay phải, rút thanh kiếm ở tay trái ra. 

Lưỡi kiếm thoát khỏi vỏ bọc nạm đầy châu báu lộ ra, lộ ra lưỡi kiếm háo hức nếm thử mùi máu. 

Luke hài lòng với độ sắc bén của lưỡi kiếm, một thanh kiếm như thế đâm vào ngực bất kỳ kẻ phàm trần nào, đều có thể trong nháy mắt cướp đi sinh mạng đối phương. 

Từ khoảnh khắc xác nhận mình xuyên vào sách, trong lòng Luke luôn xoay quanh một suy nghĩ. 

— Chỉ cần giết chết nhân vật chính đoạt ngôi vị của mình, cậu có thể an tâm hưởng lạc, không phải sao? 

Trên khuôn mặt cậu nở nụ cười rực rỡ, nghịch ngợm với thanh kiếm trong tay, bước về phía Lancelot.