Bạch Khương bị nghẹt thở vì khói.  

"Khụ khụ! Có cháy sao vậy?" Cô ho sặc sụa, cố đứng dậy trong khi mắt mũi tối sầm. Theo thói quen, cô đưa tay lần mò công tắc đèn cạnh giường, sờ soạng vài lần mới chạm được nút bấm.  

Tách!  

Đèn bật sáng, nhưng chỉ một giây sau, Bạch Khương nhận ra điều bất thường. Nơi này không phải phòng ngủ của cô.  

Căn phòng khá nhỏ, bố trí đơn giản đến mức chỉ cần liếc mắt là thấy hết. Bên trái là cửa ra vào, cạnh cửa có một tủ để giày, kế bên là phòng tắm. Cô đang nằm trên giường, đối diện là một chiếc TV nhỏ xíu.  

Rõ ràng đây là kiểu thiết kế điển hình của một khách sạn. Khói mù mịt khiến cô ho không ngừng chính là từ khe cửa tràn vào. Chỉ sau vài giây quan sát, khói đã bao phủ khắp phòng, tầm nhìn dần trở nên mờ mịt.  

"Khụ khụ!" Bạch Khương trèo xuống giường, lao nhanh tới cửa. Cô nắm tay cầm và xoay, nhưng cửa không nhúc nhích! Có lẽ vì quá gần nguồn khói, cô bị sặc càng dữ dội hơn.  

Bạch Khương lập tức quay sang phòng tắm, một tay giật chiếc khăn treo trên giá, tay kia vặn vòi nước. Làm ướt khăn xong, cô áp nó lên mũi miệng, lúc này mới cảm thấy dễ thở hơn đôi chút.  

Nhưng không ổn! Cô phải thoát khỏi đây ngay lập tức.  

Che khăn lên mặt, Bạch Khương tiếp tục cố mở cửa. Lần này, cô phát hiện một chìa khóa trên chiếc tủ giày nhỏ cạnh đó. Cắm chìa vào ổ, cửa cuối cùng cũng mở ra.  

Cảnh tượng trước mặt khiến lòng cô như rơi xuống vực sâu. Cửa vừa mở, một hành lang hiện ra. Cô thò đầu nhìn quanh, nhưng cả hành lang đã chìm trong biển lửa, không thể thấy điểm tận cùng. Cửa phòng đối diện cũng bật mở, để lộ một gương mặt kinh hoàng. Ngay sau đó, một tiếng nổ vang lên giữa ngọn lửa, khiến đám cháy lan rộng hơn!  

Hơi nóng và khói dày đặc ập vào mặt, hất Bạch Khương ngã ngửa. Cô cảm thấy tóc và lông mày mình như bị lửa liếm qua.  

Quyết định thật nhanh, cô đóng sập cửa lại, chạy vào phòng tắm giật thêm một chiếc khăn tắm, thấm nước và nhét xuống khe cửa để chặn khói.  

Khói tạm thời không lọt vào được nữa, nhưng khi cô chạm tay vào cửa và tay nắm, cảm giác bỏng rát truyền đến. Ban nãy chỉ hơi ấm, giờ thì nóng đến mức không thể chịu nổi.  

Rõ ràng, con đường qua hành lang để thoát khỏi nơi kỳ quái này là bất khả thi. Bạch Khương lao tới cửa sổ duy nhất trong phòng. Cửa sổ bị kẹt cứng, cô đập tay lên kính, nhưng nó quá chắc chắn.  

Nhìn quanh quất, nhớ lại tình hình trong phòng tắm, Bạch Khương buộc khăn ướt quanh mặt, chạy về phía giường và nhấc chiếc tủ gỗ cũ kỹ đầu giường lên.  

"Rầm rầm!"  

Cô dùng tủ đập mạnh vào cửa sổ.  

Sau vài cú đập tập trung vào một điểm, kính cuối cùng cũng nứt ra. Bạch Khương mừng rỡ, tiếp tục dùng sức đập thêm.  

Ầm!  

Hành lang lại vang lên một tiếng nổ lớn, sàn nhà rung chuyển vài lần. Quay đầu nhìn lại, cô thấy cửa gỗ đã bắt lửa, khói mịt mù cuồn cuộn tràn vào. Tiếng ai đó hét lên "cứu tôi" vọng tới.  

Không còn thời gian nữa! Bạch Khương vứt tủ đầu giường, trèo lên bệ cửa sổ.  

Cô không kìm được buột miệng một câu chửi thề. Nơi này lại ở tầng cao! Đếm nhanh, cô đang ở tầng chín! Nhìn sang hai bên, cô nhận ra các phòng khác trong khách sạn cũng đang cháy. Một số cửa sổ ở tầng thấp hơn có người thò đầu ra, thậm chí cô thấy ở tầng hai, có người nhảy xuống đất rồi bỏ chạy.  

Thật đáng ganh tị!  

Cảm nhận sự trêu ngươi của số phận, Bạch Khương nhảy trở lại phòng, chạy tới giường lột tấm ga trải giường xuống. Chỉ có một tấm ga, cô xé nó ra để làm dài thêm.  

"Xoẹt… xoẹt…"  

May mắn thay, cô tìm thấy một chiếc kéo trong tủ đầu giường nằm lăn lóc trên sàn. Nhanh chóng cắt ga thành nhiều dải, buộc chúng lại với nhau, rồi cột chặt vào chân giường. Cô kéo giường sát cửa sổ. Lúc này, khói đã tràn ngập căn phòng, lửa lan tới gần giường. Mắt cô cay xè, chiếc khăn ướt che mặt cũng sắp khô dưới hơi nóng.  

Không thể chần chừ, Bạch Khương nắm "dây thừng" tự chế, trèo xuống.  

Dưới lầu, một vài người vẫn đang đập cửa sổ kêu cứu. Nhìn thấy cô, họ tròn mắt kinh ngạc, gào lên qua lớp kính: "Cứu tôi với!"  

Bạch Khương lắc đầu. Cô tự lo cho mình còn chưa xong, làm sao giúp được ai. Sau khi bám vào bệ cửa sổ tầng dưới để nghỉ vài giây, cô tiếp tục trèo xuống. Tường ngoài nóng rực, cô không có kinh nghiệm leo trèo, chỉ biết bám chặt dây, từ từ tụt xuống. Tay cô đau rát vì ma sát, nhưng không dám thả lỏng. Tuy nhiên, ga giường quá ngắn, mới xuống được hai tầng, dây đã gần hết. Cô cau mày, tháo thêm khăn quấn quanh hông để nối dài, rồi buộc cả khăn mặt vào, cố gắng tụt xuống thêm một tầng nữa, tới tầng sáu. Dừng lại bên ngoài cửa sổ tầng này, cô nhận ra trong phòng không có chút động tĩnh nào – không biết người bên trong đã ngất hay vốn không có ai.  

Ngoài tường, nhiều người cũng dùng chăn ga buộc thành dây để trốn thoát. Những ai ở tầng thấp, dây đủ dài, đã nhanh chóng chạm đất. Nhưng những người ở tầng cao như cô thì gặp rắc rối lớn.  

Nếu mỗi phòng phía dưới đều để lại một sợi dây, cô có thể lần lượt mượn chúng để xuống đất từng tầng một.  

Nhưng đó chỉ là mơ mộng hão huyền. Thực tế phũ phàng bày ra trước mắt: cô phải làm sao để xuống tiếp? Dưới lầu, đám đông tụ tập ngày càng đông. Liếc nhìn, cô thấy vài vệt đỏ – cô không dám nghĩ đó là những người đã ngã chết.  

"Cố lên! Trèo xuống đi!" Người dưới đất hét lên động viên.  

Bạch Khương hít một hơi sâu, nhìn sang bên trái. Cách đó hai phòng, một sợi dây dài thòng xuống từ cửa sổ, không có ai bám trên đó. Cô không còn thời gian đoán xem chủ nhân sợi dây đã thoát nạn hay gặp bất trắc, chỉ biết phải tìm cách sang đó để tận dụng nó.  

Cô kéo dây, đạp chân lên tường, vươn tay hết cỡ. Nhưng không có điểm tựa nào khác, vừa di chuyển được một mét, chân cô trượt, ngã bật trở lại.  

Rầm rầm!  

Nhiều cửa sổ vỡ tan, bao gồm cả cửa ngay trước mặt cô.  

Mảnh kính sắc nhọn lao tới. Bạch Khương nghiêng đầu né theo bản năng, cảm giác đau rát bên má.  

Kính vỡ rơi lả tả, ngọn lửa phả ra ngoài. Cô cảm thấy quần áo mình bắt lửa, vội đập tay vào tường để dập. Ngẩng đầu lên, cô thấy cửa sổ tầng tám đã hỏng, lửa thò ra ngoài, đang thiêu đốt sợi dây của cô. Chẳng mấy chốc, nó sẽ đứt.  

Cúi xuống nhìn, cô cắn răng, buông tay. Cả người rơi tự do giữa tiếng hét kinh hãi của đám đông bên dưới.  

"Trời ơi, lại một người rơi nữa!"  

"Cô ấy toi rồi!"  

Vài giây sau, Bạch Khương thắng cược. Cô kịp bám vào sợi dây treo từ cửa sổ tầng bốn. Thân thể đập mạnh vào tường, đau đến mức cô rên lên.  

Cô thấy sợi dây của mình rơi xuống, đang cháy rừng rực. Thời gian không còn nhiều, cô vội trèo xuống. Đến tầng hai, dây đứt, cô xoay người giữa không trung, rơi "bịch" xuống đất.  

Cú ngã khiến cô đau điếng, mắt tối sầm, ngất đi vài giây.  

"Cô em, em ổn không? Cô em!"  

Bạch Khương cảm thấy mình được ai đó đỡ lấy. Cô rên khẽ, mở mắt, thấy một người phụ nữ đang ôm cô.  

"Em làm được rồi! Em không chết!" Người phụ nữ reo lên phấn khích. "Em còn sống!"  

"Khụ khụ!" Bạch Khương ho ra máu. Người phụ nữ giật mình hét lên: "Em bị chảy máu rồi!"  

"Không sao, chị đỡ em ngồi dậy được không? Cảm ơn chị." Bạch Khương nói, ánh mắt hướng về khách sạn.  

"Ừ!"  

Khách sạn chìm trong biển lửa, khói và ngọn lửa bốc lên từ các cửa sổ. Những người còn bám trên tường lần lượt rơi xuống. Bạch Khương thấy ở tầng chín, một người ngồi khóc ở cửa sổ, rồi nhảy xuống.  

Người đó đập xuống đất, máu bắn tung tóe. Không một cái giật, đã chết ngay tức khắc.  

Bạch Khương ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời xám xịt, không rõ hình dạng. Nơi này quá kỳ lạ.  

"Em thật sự không sao chứ? Em vừa ho ra máu đấy." Người phụ nữ lo lắng hỏi, kéo mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng.  

Dù là người xa lạ, nhưng hoàn cảnh nguy hiểm khiến họ gần gũi hơn. Bạch Khương cụp mắt: "Không sao đâu. Chị có biết tại sao chúng ta lại ở đây không?"  

Người phụ nữ lắc đầu: "Tôi không biết! Tôi tỉnh dậy trong phòng, may là phòng tôi ở tầng trệt, đập vỡ cửa sổ là thoát được." Bỗng cô ta giật mình, mặt biến sắc: "Khoan đã! Không đúng! Tôi rõ ràng đã chết rồi! Tôi bị tai nạn giao thông, xe tải lớn lắm…"  

Cô ta hoảng hốt nhìn Bạch Khương.  

Bạch Khương thở phào nhẹ nhõm. Vậy là cô không phải trường hợp đặc biệt. Cô mỉm cười an ủi: "Đừng sợ, tôi cũng đã chết rồi. Chúng ta đều giống nhau thôi."  

Người phụ nữ tròn mắt kinh ngạc: "Em… em cũng chết rồi?"  

"Ừ, ung thư, chết rồi." Bạch Khương thản nhiên lau máu ở khóe miệng. Khi mắc bệnh, cô đã quen với việc ho ra máu.  

Xung quanh, ngoài mấy thi thể, còn có vài chục người sống sót, đứng hoặc ngồi, tiếng xì xào vang lên. Nhiều người cũng nhận ra mình đã chết.  

Vậy khách sạn đang cháy này là gì? Một cách hỏa táng mới sao?  

Người phụ nữ cười gượng: "À, tôi tên Lâm Vi, như hoa tường vi. Còn em tên gì?"  

"Bạch Khương, gừng để nấu ăn ấy."  

Lâm Vi bật cười: "Tên em thú vị thật. Chắc thích ăn gừng lắm?"  

"Tôi bị dị ứng với gừng."  

"…" Lâm Vi đổi chủ đề: "Để tôi đi hỏi người khác xem có tin gì không."