An Lăng Dung không bao lâu liền được truyền thị tẩm. Không biết là do ngọc đài kim trản mà Nội Vụ Phủ đưa tới có vấn đề, hay là do nước trà nàng uống trước khi đi đã bị người ta âm thầm hạ dược. Đêm đó, nàng run rẩy trên long sàng Dưỡng Tâm Điện, làm mất hứng Hoàng đế, cuối cùng bị "châu về Hợp Phố", trở thành trò cười toàn hậu cung.

(*) Châu về Hợp Phố: là một cách nói mỉa mai, ám chỉ việc An Lăng Dung bị Hoàng đế thất sủng và bị đuổi khỏi long sàng, trở thành trò cười trong hậu cung. Thay vì ngụ ý tốt đẹp, ở đây lại mang ý châm biếm, vì An Lăng Dung không được sủng ái mà lại bị "trả về chỗ cũ".

Bên ngoài cửa, Hạ Đông Xuân cùng Phú Sát quý nhân không hề che giấu vẻ vui sướng khi thấy An Lăng Dung gặp họa. An Lăng Dung trong lòng nặng trĩu, không hiểu bản thân đã làm sai điều gì. Sau đó, Bảo Diều báo lại rằng, đêm trước khi thị tẩm, Bảo Quyên đã bí mật gặp Xuân Cô Nương của Cảnh Nhân Cung, dường như còn lén lút giấu thứ gì trong tay áo.

"Cái tiện tì này!" An Lăng Dung cắn răng, hoàn toàn hận thấu xương Bảo Quyên. Nàng biết mình đã tin nhầm người. Cố ý tìm cơ hội khiêu khích Hạ Đông Xuân ở Diên Hi Cung, nhưng bề ngoài lại tỏ vẻ coi trọng Bảo Quyên.

Quả nhiên, Hạ Đông Xuân chán ghét bộ dạng đáng thương của An Lăng Dung, liền mượn cớ trút giận lên Bảo Quyên.

“Nếu An tỷ tỷ đã coi trọng tiện tì này như vậy, vậy ta sẽ dạy dỗ nàng thay cho tỷ!”

Hạ Đông Xuân vốn đã khó chịu vì lâu rồi không được Hoàng thượng sủng hạnh, giờ càng tức giận mà hạ lệnh đánh Bảo Quyên 30 trượng. Hai thái giám áp giải Bảo Quyên quỳ trên nền đất lạnh, mặt mũi đầy hoảng sợ, không ngừng kêu cứu:

“Tiểu chủ cứu nô tì!”

An Lăng Dung giả vờ lo lắng, đáng thương cầu xin:

“Hạ thường tại, xin tha cho Bảo Quyên đi. Dù Hoàng thượng không thích ngươi, lâu rồi không sủng hạnh ngươi, nhưng ngươi cũng không thể trút giận lên cung nữ của ta mà.”

Lời nói này càng chọc giận Hạ Đông Xuân. Nàng ta ra lệnh đánh Bảo Quyên 30 trượng, khiến đôi chân nàng ta bị đánh đến tàn phế.

---

Hoàng hậu nghe tin, thầm mắng Hạ Đông Xuân ngu xuẩn, làm hỏng việc nhiều hơn là làm nên chuyện. Nhưng cũng nhờ vậy mà An Lăng Dung không bị nghi ngờ gì.

Cát Thu bên cạnh Hoàng hậu có chút thương hại, đề nghị:

“Nương nương, Bảo Quyên giờ đã tàn phế, khó lòng hầu hạ chủ tử. Hay là thả nàng ra cung đi?”

Hoàng hậu nheo mày, không đồng tình. Bảo Quyên biết quá nhiều bí mật, chỉ có kẻ chết mới là đáng tin nhất.

An Lăng Dung chờ khi Bảo Quyên khỏi bệnh, liền sắp xếp cho nàng ta làm việc nặng nhọc trong vườn hoa, nhưng chỉ vài ngày sau, Bảo Diều hốt hoảng chạy vào bẩm báo:

“Tiểu chủ, Bảo Quyên… nàng ta vô ý rơi xuống hồ mà chết đuối rồi.”

Một người sống sờ sờ, vừa mất giá trị lợi dụng liền chết đuối sao? An Lăng Dung sợ hãi không thôi, thầm nghĩ Hoàng hậu ra tay thật tàn nhẫn.

Nàng ôm ngực, loạng choạng ngã xuống ghế, trong lòng càng thêm hoảng sợ hậu cung lạnh lẽo này. Hoàng hậu giả nhân giả nghĩa, Hoa Phi ngang ngược, Chân Hoàn và Thẩm Mi Trang ngoài mặt làm tỷ muội, trong lòng lại khinh thường nàng tàn nhẫn.

Chỉ có Dung Tần ở Vĩnh Thọ Cung là luôn tỏ ra thiện ý với nàng.

---

An Lăng Dung hạ quyết tâm kết thân với Lâm Lang

Nàng chọn loại vải sa tanh thượng hạng, thêu một chiếc khăn tay hình hoa ngọc lan và bướm, dùng hương liệu tự chế, rồi quyết định đợi thời gian thích hợp sẽ đến Vĩnh Thọ Cung thăm hỏi Lâm Lang.

Tại Vĩnh Thọ Cung.

Lâm Lang hằng ngày dưỡng bệnh, đọc sách, thỉnh thoảng ứng phó Hoàng đế, cuộc sống trôi qua yên bình. Khi hậu cung theo Hoàng đế đến Viên Minh Viên tránh nóng, nàng chọn ở lại Vĩnh Thọ Cung, ăn đá bào và tiếp đãi An Lăng Dung, người không đủ tư cách theo Hoàng đế đi hành cung.

“Bách Hợp, pha trà đi.”

Lâm Lang lười biếng tựa vào sập mỹ nhân, nhìn An Lăng Dung có chút câu nệ, trong lòng thầm nghĩ:

“Người này dung mạo không quá xuất sắc, nhưng lại rất vừa mắt.”

An Lăng Dung mang theo khăn tay thêu ngọc lan và bướm nhỏ đến bái kiến Dung Tần. Tuy chiếc khăn không phải vật gì quý giá, nhưng hương thơm thoang thoảng, thanh nhã lại khiến người ta dễ chịu, không giống với những hương liệu thường dùng trong cung.

Dung Tần cầm khăn tay lên ngắm nghía, khen ngợi:

“An muội muội quả là khéo tay, bướm thêu trên khăn trông sinh động như thật, dường như có thể bay ra bất cứ lúc nào. Hương thơm này cũng rất dễ chịu, là mùi lan chi mà ta thích. Đây là hương liệu muội tự tay điều chế sao?”

An Lăng Dung vốn trong lòng thấp thỏm, không ngờ Dung Tần lại thân thiện như vậy. Nàng vội vàng cúi đầu cười đáp:

“Đúng vậy, tần thiếp dùng hoa lan, phù dung, phấn hạnh hoa và một chút nhựa thông để điều chế. Nếu tỷ tỷ thích, ngày khác tần thiếp sẽ làm thêm mấy bình để dâng tặng.”

Dung Tần mỉm cười, gật đầu hài lòng:

“Nếu đã gọi ta là tỷ tỷ, vậy ta cũng không thể keo kiệt. Đỗ Quyên, mang quà ra đây.”

Dung Tần ban thưởng cho An Lăng Dung một đôi trâm ngọc mà hoàng thượng vừa ban tặng, dịu dàng nói:

“Muội là người đầu tiên trong hậu cung nguyện ý kết giao với ta, đôi trâm ngọc này vừa khéo hợp với phong cách thanh nhã của muội hôm nay. Coi như là quà gặp mặt.”

An Lăng Dung vội vàng từ chối:

“Dung Tần tỷ tỷ, lễ vật này quá quý giá, tần thiếp thật sự không dám nhận.”

Dung Tần cười nhẹ, giả vờ trách móc:

“Chỉ là một món đồ nhỏ thôi, muội không nhận thì chẳng phải xem thường ta sao? Nếu vậy, ta sẽ giận đó, sau này không cho muội ăn điểm tâm nữa.”

Thấy Dung Tần hiền hòa và dễ gần, An Lăng Dung đành cảm kích nhận lấy. Trong lòng nàng thầm nghĩ, lời đồn về Dung Tần bệnh tật yếu ớt, khó gần trong cung, e rằng không hoàn toàn đúng. Người này trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực chất lại vô cùng thông minh và tinh tế.