Chương 1 ngựa gầy

Dưới cơn mưa phùn dai dẳng của mùa xuân, khu vườn tràn ngập sắc hoa hải đường, cánh hoa mong manh đẫm sương sớm rơi rụng trong cơn gió nhẹ, khiến bươm bướm cũng xao động mà lượn quanh.

Dưới hiên nhà, hơn mười nữ tử đứng ngay ngắn, y phục bằng sa mỏng nhẹ nhàng lay động, để lộ làn da trắng ngần. Sắc xuân trong vườn dường như cũng trở nên mờ nhạt trước dung nhan của họ. Quản sự lão ma tỉ mỉ quan sát từng người, chọn ra năm vị có dung mạo xuất sắc nhất rồi dặn dò: "Lát nữa các ngươi đứng lên phía trước, những người còn lại lùi sau."

Bên trong phòng, các nữ tử vội vàng trang điểm, chờ đợi vị khách quý từ kinh thành đến theo lời Vương đại nhân.

Trên giường, Đào Hồng nghiêng người dựa vào thành giường, nhìn Tống Ngâm đang tập trung vẽ hoa điền lên trán, buột miệng hỏi: "Ngươi thực sự không trang điểm thêm chút nào sao?"

Tống Ngâm sở hữu một đôi mắt hạnh liễm diễm, đuôi mắt hơi nhếch lên tạo cảm giác câu hồn, lúc này nàng chỉ chuyên chú cầm bút, cổ tay trắng nõn vững vàng mà linh hoạt.

Chỉ đến khi hoàn tất, nàng mới đặt bút xuống, chậm rãi đáp: "Ta tự biết rõ."

Đào Hồng bật cười, nửa trêu nửa mắng: "Ngươi biết rõ cái gì? Nếu tối nay không được để mắt tới, ngươi sẽ bị Vương đại nhân thu vào hậu trạch đấy."

Vương đại nhân là chủ nhân của phủ đệ này, tuổi đã ngoài năm mươi, bụng phệ như hoài thai mười tháng, gương mặt đầy nếp nhăn.

Tống Ngâm thầm "phi" một tiếng, mặt không cảm xúc ngồi trước gương đồng. Trong gương phản chiếu một nữ tử môi đỏ như son, ánh mắt hàm tình, chưa cần điểm phấn đã khiến cả căn phòng trở nên lu mờ.

Nàng ngày càng giống với chính mình của kiếp trước—

Mười năm trước, sau kỳ thi đại học, Tống Ngâm cùng bạn bè ra ngoài chúc mừng, không ngờ bị một chậu hoa từ trên cao rơi xuống trúng đầu. Khi tỉnh lại, nàng đã nhập vào thân xác của một cô gái trùng tên trùng họ ở thế giới này.

Vốn nghĩ có thể dựa vào tri thức hiện đại để xoay chuyển số phận, nhưng cha nàng là kẻ nghiện rượu, mẹ thì ham mê cờ bạc. Chưa kịp thích nghi với thân thể mới, nàng đã bị bán cho bọn buôn người.

Tống Ngâm bẩm sinh dung mạo xuất sắc, khi còn nhỏ đã trầm tĩnh hơn bạn bè đồng trang lứa, đôi mắt tròn trong trẻo như viên nho đen. Khi đó, Vương đại nhân đang muốn bồi dưỡng "ngựa gầy" để tạo mối quan hệ trên con đường làm quan, nàng liền bị đưa vào phủ đệ này.

Dù mất tự do, nàng lại tiếp thu hoàn cảnh rất nhanh. Không phải chịu cảnh màn trời chiếu đất, lại được học cầm kỳ thi họa, cung đình lễ nghi, hầu hạ quý nhân—so với những đêm thức trắng ôn luyện cao tam hay đau đầu vì toán lý hóa, thì cuộc sống này cũng không hẳn quá tệ.

Thế nên nàng như một miếng bọt biển, cái gì cũng học, chỉ chờ thời cơ thoát khỏi nơi này.

Nhưng Cẩm Châu ở nơi xa xôi, hiếm khi có nhân vật quyền quý ghé thăm. Nếu bỏ lỡ tối nay, nàng thực sự sẽ bị nhốt trong hậu trạch của Vương đại nhân.

Nàng cẩn thận vẽ thêm hai nét ở đuôi mắt, tăng thêm vài phần quyến rũ nhưng vẫn không quá phô trương, tránh làm ảnh hưởng đến cơ hội của các tỷ muội khác.

Chuẩn bị xong xuôi, Tống Ngâm thong thả trở về phòng, tranh thủ chợp mắt một lát trước khi đi ra ngoài viện.

Lúc này, đám hộ vệ cao to vạm vỡ đều đã ra sảnh tiếp đón khách, nàng liền tận dụng cơ hội, nấp sau một cây cột khảm đầy kỳ trân dị bảo.

Một nhóm thị nữ y phục rực rỡ đi ngang qua, hương thơm vương vấn trong không khí, từng bước chân nhẹ nhàng, cung cách huấn luyện bài bản. Nếu không biết rõ, e rằng ai cũng tưởng đây là gia quyến của thế gia trong kinh thành.

Tống Ngâm cúi đầu nhìn bộ xiêm y đơn sắc của mình, lại không cam lòng ngước nhìn lên bức tường ngói đen—ý nghĩ chạy trốn lóe lên trong đầu, nhưng nhanh chóng bị nàng dập tắt.

Theo luật pháp Đại Lệnh triều,

Nếu nô tỳ bỏ trốn mà bị bắt lại, sẽ bị đánh chết ngay giữa phố.

Thôi thì cứ tạm thời quan sát khách quý đêm nay, biết đâu có thể tìm được một chốn dung thân tốt hơn. Chỉ cần không phải kẻ hói đầu, bụng bia, hay ngoài bốn mươi tuổi là được.

Miễn đừng tệ hại như lão Vương đại nhân kia là ổn.

Nhưng còn chưa kịp nhìn rõ ai với ai, hai chân nàng đã mỏi nhừ. Biết bản thân không thể đứng đây lâu hơn, nàng đành hụt hẫng thu mắt lại, đá một viên đá bên đường để giải tỏa bực bội.

Nào ngờ, cú đá ấy lại vô tình khiến viên đá bay thẳng về phía một vị công tử vận hoa phục dưới bóng cây.

Tên thị vệ bên cạnh lập tức dùng chuôi đao chặn lại, rồi cung kính xin chỉ thị: "Công tử, có cần bắt nàng lại không?"

“Không sao.”

Người được gọi là công tử thực ra còn rất trẻ, chưa đến tuổi đội mũ trưởng thành. Hắn cao gầy, ngũ quan tuấn mỹ, nhưng khí thế quanh người lại bất phàm. Giữa đôi mày ẩn chứa vẻ cao ngạo chói mắt, khiến người thường không dám nhìn thẳng.

Hắn lướt mắt qua góc áo của Tống Ngâm vừa biến mất sau tảng phong thạch, hơi mím môi, giọng nói mang theo chút khó hiểu:

“Nơi này không phải gia trạch, sao lại có nữ quyến?”

Nghe vậy, tùy tùng thị vệ thoáng lộ vẻ lúng túng.

“Trả lời.”

Thị vệ đành căng da đầu giải thích: “Thuộc hạ đoán là những cô gái mà Vương đại nhân đặc biệt nuôi dưỡng.”

Thiếu niên lập tức hiểu ra. Không trách được nữ tử kia tuổi tác còn nhỏ, trang phục lại xa hoa, nhưng lại đột nhiên xuất hiện ở nơi tiếp khách. Hứng thú của hắn không cao, chỉ hơi chắp tay sau lưng rồi bước vào chính sảnh.

Giờ Dậu.

Tiếng đàn sáo vang lên, khách khứa lần lượt nhập tiệc.

Cẩm Châu huyện lệnh – Vương Tân Phú đang nâng chén, cười ha hả kính rượu vị khách danh dự:

“Được các vị đại nhân nể mặt đến dự, hạ quan vô cùng vinh hạnh. Tối nay đã chuẩn bị rượu ngon, sơn hào hải vị, mong chư vị không chê.”

Nói đoạn, hắn lại mỉm cười đầy hàm ý:

“Cẩm Châu tuy không phải chốn phồn hoa, nhưng cũng có mỹ nhân hiếm thấy trong thiên hạ. Đến lúc tàn tiệc, mong các vị cứ tự nhiên chọn người hầu hạ.”

Vừa dứt lời, đám vũ cơ yểu điệu lần lượt tiến vào. Bọn họ đều có dáng người mềm mại, da trắng như tuyết, dưới tiếng đàn khi nhanh khi chậm, đôi mắt ngập tràn xuân sắc, nhan sắc quyến rũ bẩm sinh.

Ở vị trí chủ tọa là một khâm sai đại thần ngoài bốn mươi tuổi. Hắn cố gắng thu lại ánh mắt si mê, rồi quay sang vị thiếu niên hoa phục ngồi bên cạnh, giọng nói đầy cung kính:

“Tiểu công tử, ngài sẽ ở lại Cẩm Châu khoảng một tháng, nếu vừa mắt ai, xin cứ nói với hạ quan.”

“Chu đại nhân không cần khách khí.”

Thiếu niên nhếch nhẹ khóe môi, cười như không cười. Dáng vẻ ôn hòa nhưng ẩn chứa sự sắc bén, ngũ quan tuấn tú càng khiến biểu cảm này trở nên đặc biệt khó đoán.

“Ngài là khâm sai, ta chỉ là thuộc hạ. Đừng để Vương đại nhân nhìn ra sơ hở.”

“Đúng, đúng.” Chu khâm sai vội lau mồ hôi, rồi lấy lại vẻ uy nghiêm.

Sau ba tuần rượu, Vương Tân Phú vẫy tay cho đám vũ cơ lui xuống, ánh mắt đầy ý cười:

“Giờ mới là phần đặc sắc.”

Chỉ thấy từ sau bình phong bước ra hơn mười nữ tử. Khác với đám vũ cơ kiều diễm, những người này ăn vận thanh nhã, trông chẳng khác nào tiểu thư khuê các. Kẻ nâng đàn, người cầm bút, tất cả đều cúi đầu đoan trang, đầy vẻ dịu dàng, nhu mì.

Tống Ngâm cũng ở trong đó. Nàng lặng lẽ ngồi ở một góc, hai tay chấp bút, theo tiếng tỳ bà trầm bổng mà hạ nét bút trên nền lụa trắng.

Nếu nói về họa sĩ, thiên hạ tài danh không thiếu. Nhưng người có thể vừa nghe nhạc vừa vẽ tranh theo từng nhịp điệu lại hiếm như lá mùa thu. Nàng lẩm nhẩm một tiếng “Xin lỗi họa tỷ”, sau đó nhẹ nhàng chuyển bình phong.

Một bức "Xuân điệp luyến hoa", một bức "Thu lâm vãn sắc".

Cả sảnh đường lập tức trầm trồ kinh ngạc.

Vương Tân Phú thấy khách khứa phản ứng tốt, lập tức nâng chén, thổi phồng không ngớt.

Nhân lúc này, Tống Ngâm đảo mắt nhìn quanh, nhưng ánh nến chập chờn khiến nàng chẳng thấy rõ gì. Không cam lòng, nàng lại nhẹ nhàng liếc về phía bên phải, chỉ hơi xốc nhẹ mí mắt.

Chính lúc đó, nàng bắt gặp một ánh mắt lạnh băng.

Chủ nhân của nó là một thiếu niên tuấn tú, tóc đen môi đỏ, sống mũi cao thẳng, dung mạo như tượng bạch ngọc được tạc nên.

Tống Ngâm hơi sững lại. Thiếu niên kia dường như đã quá quen với ánh mắt này, không chút phản ứng. Nàng bạo dạn nở một nụ cười nhẹ, sau đó lại ngoan ngoãn cúi đầu.

Vương Tân Phú tiếp tục mời rượu, Chu khâm sai cũng dần đỏ mặt vì say. Tống Ngâm ngồi lâu, chân đã tê dại, không nhịn được lại liếc nhìn thiếu niên lần nữa.

Hắn đang thưởng trà, nhưng dường như không hợp khẩu vị, chân mày hơi nhíu lại. Dẫu vậy, khí chất cao ngạo vẫn không thể che giấu.

Trước khi bị hắn phát hiện, Tống Ngâm nhanh chóng thu ánh mắt về. Nàng chưa rõ vị khách này có tính tình ra sao, nếu hành động sơ suất, hậu quả sẽ rất khó lường.

May mắn thay, Vương tân  Phú cũng biết tiết chế. Thấy Chu khâm sai đã ngà ngà say, hắn liền ra hiệu cho đám nữ tử ngẩng đầu, để các vị quan khách tùy ý chọn người.

Đào Hồng đứng giữa, trên trán dán một miếng hoa điền nhỏ, ánh mắt linh động, khiến người ta rung động lòng trần. Chu khâm sai nhìn mà ngẩn ngơ, lập tức vẫy nàng tiến lên.

Cùng lúc đó, Tống Ngâm bước đến trước bàn của thiếu niên.

Thị vệ áo đen lập tức cảnh giác, còn nàng, dù trong lòng căng thẳng, vẫn cố tỏ ra trấn định. Hàng mi dài khẽ rung như cánh bướm, nhưng giọng nói lại rất vững vàng:

“Công tử, ngài có cần nô tỳ lưu lại hầu hạ không?”

Giọng nàng ngọt nhưng không nịnh nọt.

Thiếu niên khẽ nhếch môi, để lộ một nụ cười lạnh lùng, không chút ấm áp: "Trù tính nhiều năm, vì sao không đi thẳng lên đầu?"

Lúc này, những nữ nhân khác đều vây quanh Chu đại nhân, mong giành được sự ưu ái của nhân vật chính đêm nay, chỉ riêng nàng lại đi ngược hướng, đến góc khuất này.

Thấy ánh mắt đen láy của thiếu niên lạnh lùng như băng, Tống Ngâm không dám tự cho mình thông minh, chỉ khẽ hỏi ngược lại: "Công tử muốn nghe lời thật?"

Nghe vậy, hắn nâng cằm, giọng điệu hờ hững: "Nói thử xem."

"Nô thích sinh ra đã đẹp."

Không khí chững lại trong thoáng chốc, mồ hôi mỏng thấm ra trên trán Tống Ngâm.

Nàng thầm nghĩ, công phu luyện tập bấy lâu – ba phần kiều mỵ, bảy phần ngây thơ – chẳng những vô dụng trước mặt thiếu niên này, mà thậm chí còn dễ thể hiến ra sự  nịnh bợ quá mức.

"Công tử." Nàng hạ giọng mềm mại, ý đồ dùng tình cảm để lay động, "Nô bị bán vào phủ huyện lệnh từ năm sáu tuổi, chưa từng thấy thế giới bên ngoài, huống chi là có khát vọng xa vời. Nếu công tử có thể giữ lại nô, từ nay về sau, nô nguyện tận tâm hầu hạ ngài."

Thiếu niên khẽ "À" một tiếng đầy hàm ý, như mong đợi thấy được tia sáng lóe lên trong mắt nàng. Nhưng ngay sau đó, hắn lại cười giễu cợt, dứt khoát phán: "Không lưu."

Thị vệ hiểu ý, lập tức rút nửa thanh kiếm, đưa chuôi kiếm về phía nàng: "Thỉnh."

Lệ trong suốt vừa dâng lên liền bị nàng mạnh mẽ ép xuống. Biết không thể nhiều lời, Tống Ngâm cúi người hành lễ: "Đa tạ công tử."

Không truy cứu việc nàng mạo phạm đã là ân huệ, nàng thức thời rời đi.

Một thương nhân giàu có ở Cẩm Châu cười đùa: "Chẳng lẽ vì kinh thành mỹ nhân nhiều vô kể, công tử mới xem thường nữ tử Cẩm Châu chúng ta?"

Chu đại nhân lập tức tỉnh táo vài phần, đang định nói đỡ, lại nghe thiếu niên lười biếng đáp: "À, vẫn là không ai hơn được bóng trong gương của ta."

Lời vừa dứt, không ai có thể phản bác.

Tống Ngâm cũng bị chọc cười, khóe môi khẽ cong, nhưng không phát ra tiếng.

Nàng ngoan ngoãn đứng yên, không cao ngạo cũng không nóng nảy. Dung mạo vốn thanh lệ vô song, lại thêm tuổi còn trẻ, từng cái giơ tay nhấc chân đều mang theo vẻ ngây thơ khả ái. Không ít khách khứa đã lặng lẽ quan sát nàng.

Chẳng bao lâu, một nam tử được gọi là Lý đại nhân khẽ ra hiệu, ý bảo nàng tiến lên.

Lý đại nhân tướng mạo bình thường, nhưng tuổi còn trẻ. Tống Ngâm trước mắt không có quyền lựa chọn, đành ôn nhu đáp lễ, cung kính ngồi xuống đệm hương bồ.

"Nhìn gần lại, tiểu nương tử càng thêm diễm lệ."

Đối mặt với lời trêu đùa, Tống Ngâm khẽ mím môi, làm bộ thẹn thùng, nhưng thực chất, dưới lớp sa y, da thịt nàng đã nổi lên một tầng gai ốc.

Lý Biết Ứng ra vẻ ôn hòa, hỏi nàng vài câu như quê quán ở đâu, sư thừa ai dạy.

Tống Ngâm thẳng lưng, từng câu đáp lại rõ ràng, giọng nói trong trẻo, nghe mềm mại và dễ chịu.

Thấy bầu không khí dần tốt lên, Lý Biết Ứng ngừng trò chuyện, đẩy chén rượu điêu khắc hình lộc bằng sừng tê đến trước mặt nàng. Hắn tham lam nhìn chằm chằm vào đôi môi đỏ bừng kia, cười hỏi: "Tiểu nương tử có nguyện đút rượu cho ta không?"

Đút rượu? Không chỉ đơn giản là dâng rượu lên.

Hắn muốn nàng ngậm rượu trong miệng rồi dùng môi truyền cho hắn.

Tống Ngâm cứng đờ người, khuôn mặt trắng nõn nhuốm một tầng đỏ, không rõ là xấu hổ hay giận dữ.

Nhưng trong mắt Lý Biết Ứng, biểu hiện ấy chẳng khác nào ngọn lửa châm ngòi dục vọng. Hắn mất kiên nhẫn, cong ngón tay gõ nhẹ lên chén rượu, phát ra âm thanh thanh thúy. Tiếng vang như ma âm rót vào tai, ép người ta không thể chối từ.

Tống Ngâm cắn môi, hạ quyết tâm, nâng chén rượu lên, định nhắm mắt uống cạn.

Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng bất chợt vang lên.

Thiếu niên thản nhiên ra lệnh: "Lại đây."