Cãi nhau còn trẻ con hơn cả thiếu niên, khiến người khác chẳng còn hứng thú. Không đợi đối phương nói thêm gì, Bùi Tân Di bước vào sảnh trước rực rỡ ánh đèn.

Khói hương nồng nặc lan tỏa, các nhà sư tụng kinh thành tiếng vang dội. Quan tài đặt dựng đứng ở trung tâm, xung quanh là hàng chục đến hàng trăm người. Quan tài hướng thẳng đến bàn thờ Phật, phía trên đặt bài vị, đồ cúng và nến. Hai bên tường cạnh bàn thờ là những vòng hoa hình chữ nhật bo góc.

Người đứng ở cửa ra hiệu mời Bùi Tân Di tiến vào, cô băng qua lớp lớp người mặc áo vải thô màu trắng, thấy bóng dáng của một người đàn ông. Nguyễn Quyết Minh quỳ trước bàn thờ Phật, đang thả tiền giấy vào chậu đồng. Nam Tinh đứng ở phía bên kia của chậu, thấy cô đi tới, liền theo phong tục đưa cho cô một bó hương.

Bó hương này lớn đến nỗi cần dùng cả hai tay để giữ, cô cầm lấy chúng rồi đi đến góc chéo của bàn thờ Phật, cúi người đưa tay lên đốt ở ngọn nến đỏ cháy dài. Số lượng hương quá nhiều, đốt mãi vẫn không hết, cô phải giữ tư thế không thoải mái này, tay vẫn giơ thẳng.

Trong ánh lửa lấp lóe, Nguyễn Quyết Minh liếc thấy bắp chân căng cứng phía trước bên trái, cùng gót chân nhón lên một nửa. Ngón tay anh khẽ hất, tiền giấy trong tay rơi xuống chậu đồng làm ngọn lửa tắt lịm, rồi ngay lập tức bùng cháy mạnh hơn. Anh đứng dậy, bước đến gần, tay trái khẽ vòng qua lưng cô, tay phải đỡ lấy đôi tay đang cầm bó hương của cô từ dưới lên.

Bùi Tân Di giật mình, gót chân lại đặt vào giày, lùi lại để lưng chạm vào ngực anh.

“Đừng động đậy.”

Râu lún phún trên cằm anh lướt qua mái tóc cô, ngay cả rung động trong cổ họng anh cô cũng cảm nhận được. Cô nắm bó hương chặt hơn, các đốt ngón tay gần như vuông góc chín mươi độ.

Nguyễn Quyết Minh tách các ngón tay cô ra, tay trái nhận lấy một phần hương, đưa đến ngọn nến để đốt, “Đốt hương cũng không biết, đúng là ngốc.”

Bùi Tân Di liếc anh một cái, không tiện nói gì vì có quá nhiều người ở đây. Anh lần lượt lấy từng phần hương đốt lên, chẳng mấy chốc, bó hương đã được đốt hết, trở về trong tay cô thành một bó lớn không còn tàn lửa.

Cô lúc này mới hỏi: “Có cần quỳ không?”

“Cô họ Bùi.”

Giả vờ như không hiểu hàm ý trong lời nói của anh, cô cầm bó hương cúi chào trước bài vị, sau đó cắm chúng vào bát đá hình chữ nhật giữa bàn thờ và chậu đồng. Cô lại hỏi: “Có cần đốt tiền giấy không?”

“Lục muội muốn thì có thể canh cả đêm.” Người trả lời là Bùi Phồn Lâu, đang đi đến phía họ.

Nam Tinh lên tiếng: “Cô Bùi bị thương, hay là để cô ấy nghỉ ngơi trước, ở đây có anh Đao canh chừng.”

Dưới ánh đèn sáng trong sảnh, khuôn mặt không trang điểm của Bùi Phồn Lâu càng lộ vẻ tiều tụy, nhưng quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt chẳng ảnh hưởng gì đến nét đẹp của cô. Dù cũng là con của người vợ hai giống Bùi An Tư, nhưng cô xinh đẹp hơn rất nhiều, có lẽ là thừa hưởng nhiều ưu điểm từ mẹ. Giờ đây, vẻ đẹp đó càng được tô điểm bởi phong thái đoan trang của một bà chủ gia đình. Cô thoáng ngạc nhiên hỏi: “Bị thương ở đâu?”

Bùi Tân Di lạnh nhạt nói: “Không sao.”

Khóe môi Bùi Phồn Lâu nhếch lên một nụ cười nhạo rất nhẹ, “Em nghỉ ngơi trước đi.” Sau đó cô gọi cô gái biết nói tiếng Quảng Đông, “Mai, đưa cô Bùi đi nghỉ ngơi.”

A Mai vâng lời, nói: “Cô Bùi, mời cô đi lối này.”

“Cảm ơn Nguyễn phu nhân.” Lần này Bùi Tân Di nói rất khách sáo.

Bùi Phồn Lâu quay sang nhìn Nguyễn Quyết Minh, cười nhạt nói: “Anh Đao vất vả rồi.”

Bùi Tân Di liếc qua họ một cái, theo chân A Mai vòng qua vách ngăn sảnh trước và đi lên lầu.

Căn nhà này là kiến trúc kiểu Pháp của Việt Nam, dạng dài hẹp, dựng đứng giữa núi rừng. So với một nơi ẩn cư thoải mái, nó giống như một cỗ quan tài lớn, còn hơn mười gian phòng bên trong chẳng khác nào những quan tài bị chôn kín. Có lẽ bởi không khí tang lễ bao phủ, hành lang lát gạch hoa dưới ánh đèn tường phản chiếu toát lên vẻ âm u rợn người.

A Mai mở cửa phòng cuối hành lang tầng hai, bật công tắc kim loại. Chiếc đèn màu xanh lục treo lơ lửng trên trần phát ra hai tiếng “tách tách,” ánh sáng vàng mờ ảo liền bật lên. Tường được sơn màu vàng nhạt, dưới ánh đèn gợi lên ảo giác như ngửi thấy mùi chanh.

“Hành lý ở đây,” A Mai chỉ về phía vali đặt cạnh giá treo áo, sau đó lại chỉ ra ngoài, “Phòng tắm ở ngay đối diện. Cô Bùi có gì cần cứ bấm chuông.”

Bùi Tân Di tự mình cởi giày, bước lên sàn gỗ đã được đánh bóng. A Mai đặt tay phải lên bụng, khẽ cúi người, vừa lùi ra ngoài vừa nhẹ nhàng khép cửa lại.

Phòng có mùi ẩm mốc nhè nhẹ, là dấu vết của nơi lâu không có người ở dù đã được dọn dẹp kỹ lưỡng. Có lẽ trong lúc dọn dẹp, cửa sổ phía Tây đã được mở ra đón gió. Cô để ý thấy cửa sổ nhỏ có khung màu xanh nhạt không khít hẳn với khung cửa, để lại một khe hở khoảng hai milimet.

Nhận ra chi tiết này, cô bước tới đẩy cửa sổ ra. Tán lá rậm rạp của cây lớn bên ngoài chắn tầm nhìn xa, cô cúi đầu nhìn xuống qua khe hở, thấy bên dưới có một bể đá đầy nước. Ánh trăng lấp lánh trên mặt nước, lớp bụi mờ phủ trên bề mặt phản chiếu lại ánh sáng nhạt nhòa.

Không hiểu sao, cô tưởng tượng ra cảnh mình nhảy xuống và rơi vào bể nước ấy.

Hiếm khi cô có những liên tưởng ngây ngô như vậy, liền bật cười thoải mái, rồi lại ngừng lại.

Buổi chiều giữa mùa hạ, một thiếu niên ngồi trên cành cây, thổi một giai điệu chẳng thành bài từ chiếc lá. Một thiếu nữ bước vào bóng râm của tán cây, khi cô sắp bước ra khỏi bóng râm, cậu ta đặt chiếc lá xuống, nói: “Này, em lại trộm cái gì nữa đó?”

Cô ngẩng đầu lên nhìn, ánh mắt đầy khinh miệt. Sau vài giây đối mặt, cậu đột nhiên nhảy xuống.

Lá cây rung rinh, ánh nắng chói mắt chiếu qua thành một nửa vòng cung. Một thanh chocolate rơi ra từ váy của cô, cô ngã xuống đất, còn cậu đè lên trên.

Mùi mồ hôi quyện cùng đất bốc lên, cô gái ngây người trong hơi thở thuộc về cậu thiếu niên.

Ở khoảng cách gần, đôi mắt của cậu sáng rực, như một con sói ngửi thấy mùi máu. Hai tay cậu chống xuống hai bên, lồng ngực phập phồng, những giọt mồ hôi nhỏ li ti trên sống mũi và bờ môi cũng theo đó mà rung rinh. Cậu nói: “À, xin lỗi nhé.”

“Chát!” Một cái tát giáng xuống mặt cậu thiếu niên, gương mặt cô gái cuối cùng cũng có biểu cảm – là giận dữ, là sức sống. Cô cuối cùng cũng cất lời: “Đồ khỉ gió!” Nhưng lại là từ chửi bới trong tiếng Việt.

Cậu cười, lộ ra chiếc răng nanh: “Hóa ra em biết nói, anh còn tưởng em bị câm.”

Cô đẩy cậu ra rồi đứng lên, vội vàng chạy về phía trước. Cậu nhảy phắt dậy, nhặt thanh chocolate rồi đuổi theo: “Chocolate tặng anh hả?”

Ánh nắng cứ lấp loáng, cô gái đẩy người qua đường, né xe kéo, mồ hôi nhễ nhại, chui vào con hẻm giữa hai tòa nhà đổ bóng. Vừa mới cúi người, cô đã bị kéo ngược lại – mái tóc tết dài ngang lưng của cô bị cậu tóm chặt trong tay.

Cậu kéo mái tóc về phía trước, siết nhẹ sau gáy cô, cúi đầu cười nói: “Tên trộm chocolate, em tên là gì?”

Tiếng gõ cửa vang lên, Bùi Tân Di thẳng lưng, xoay người lại hỏi: “Ai?”

“Nam Tinh.”

Bùi Tân Di bước tới mở cửa, chỉ hé một khe nhỏ, tay chống lên khung cửa: “Có chuyện gì?”

“Không phải cô Bùi bị thương à?” Nam Tinh giơ một túi vải bọc đồ trong tay, hơi xoa xoa trán, không tự nhiên đáp: “Anh Đao bảo tôi mang thuốc cho cô.”

Bùi Tân Di nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt khiến anh bối rối, lấp lánh. Cô cười nhẹ, “Cậu không biết nói dối.”

Nam Tinh ho khan, thẳng thắn thừa nhận: “Là tôi mang thuốc cho cô.”

“Vào đi.” Bùi Tân Di mở rộng cửa, bước vào trong vài bước, cởi áo khoác rồi treo lên giá.

Nam Tinh theo cô vào trong, nhưng đứng ngẩn ngơ tại chỗ, nhìn cô như không tin nổi: “Không phải chứ, nhanh vậy?”

Bùi Tân Di cười nhíu mày, “Cậu muốn thế nào?”

Nam Tinh chỉ vào cô rồi lại chỉ về giá áo: “Cởi đồ làm gì?”

“Nóng.” Bùi Tân Di chỉnh lại tóc búi sau đầu, cúi người mở vali ra.

Nam Tinh đảo mắt nhìn xung quanh, phát hiện ra cây quạt điện đặt sau cửa. Anh nhấc nó lên, đi đến bên tủ đầu giường. Rút phích cắm của đèn bàn ra, anh cắm quạt điện vào, bận rộn không ngừng.

Bùi Tân Di đã lấy một bao thuốc, rút ra một điếu và ngậm lên môi. Cô dùng ngón chân khều vào lưng anh: “Bật lửa.”

Lưng Nam Tinh khựng lại, suýt nữa đổ người lên quạt. Vừa đứng thẳng, anh vừa mò mẫm túi quần, cuối cùng rút ra một hộp diêm đưa tới.

“Anh Đao bảo phụ nữ tốt nhất đừng hút thuốc.”

Diêm bật sáng, ngọn lửa châm lên điếu thuốc. Bùi Tân Di vẩy tắt que diêm rồi ném đi, giữa làn khói thuốc nhàn nhạt, cô ngẩng lên nhìn anh: “Bên trái là anh Đao, bên phải cũng là anh Đao. Anh ta nói gì cậu cũng nghe theo à?”

Nam Tinh gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Phải, anh Đao là chân lý, dạy tôi rất nhiều điều.”

“Vậy anh ta có dạy cậu tán gái không?” Bùi Tân Di ngồi xuống mép giường, giơ tay chỉnh quạt điện hướng thẳng vào mình.

Ánh mắt Nam Tinh dừng lại trên đôi tay sơn móng đỏ, trượt qua mắt cá chân thon thả, dừng lại trên gấu váy phía trên đầu gối. Anh bừng tỉnh, vội đối diện ánh mắt cô.

“Tôi đâu phải điều tra viên, chỉ tán gẫu thôi mà. Cậu tìm đến tận đây không muốn ngồi lâu chút à?” Bùi Tân Di khẽ thở dài: “Phòng vừa nhỏ vừa cũ, đến cái ghế cũng không có. Lại đây ngồi.”

Thấy Nam Tinh xua tay, cô hỏi: “Cậu đã đến đây bao nhiêu lần rồi?”

“Vài lần.” Nam Tinh trả lời xong mới thấy không ổn, đặt gói thuốc và chai lọ trên tủ đầu giường, rồi cầm lấy túi vải, nói: “Cô Bùi, thuốc tôi đã mang đến rồi. Nếu không có gì nữa, tôi xuống trước.”

Bùi Tân Di hít một hơi thuốc thật sâu, “Sao tôi không thấy Lương Khương?”

Nam Tinh khựng lại, hỏi: “Cô Bùi biết anh ta à?”

“Mọi người đều biết tôi đến để lấy hàng cho Ngũ ca. Không tìm được Lương Khương thì tôi không lấy được hàng. Không lấy được hàng, tôi không về được.”

Nam Tinh không ngờ cô lại thẳng thắn như vậy, thần sắc thay đổi, đáp: “… Lương Khương ở đâu cô không nên hỏi tôi. Lấy được hàng hay không cũng đừng hỏi tôi.”

Bùi Tân Di mỉm cười, mắt cong cong: “Tôi nên hỏi ai? Bùi Phồn Lâu, hay Nguyễn Quyết Minh?”

“Việc tang lễ quan trọng, sáng mai đưa tang đến Lai Châu. Cô Bùi nghỉ ngơi sớm đi.” Nam Tinh nói xong câu đó liền rời đi, không quên đóng cửa cẩn thận.

Bùi Tân Di ngả người xuống giường, nhìn lên trần nhà, khẽ thở dài: “Thì thôi vậy!”

Chẳng sao cả, cô không có lựa chọn. Đây là lần đầu tiên cô đến Việt Nam, đã không thể thoát thân. Không đúng, ngay từ khi sinh ra đã định sẵn, tên gọi chính là lời nguyền.

Nhưng vẫn thật khó tin nổi, Nhị công tử nhà Nguyễn lại là cậu ta, người ta sợ hãi gọi là “Phật Đao” thật sự chính là cậu ấy.

Những ký ức phủ đầy bụi bỗng trào dâng.

Tàn thuốc rơi xuống đất, giống như cuộc đời bị người ta tùy ý điều khiển cũng rơi xuống đất.

Bùi Tân Di thả lỏng bàn tay siết chặt cổ mình, cầm cồn y tế và quần áo sạch đi sang phòng tắm đối diện.

Cửa sổ phòng tắm và phòng khách tạo thành một góc vuông, tầm nhìn vẫn bị nhánh lá cây lớn che khuất. Nhưng giữa tán cây có một khoảng trống, đủ để nhìn ra phong cảnh núi non phía sân sau.

Sân sau trải sỏi vụn, bóng cây lốm đốm in trên đất, trông như những hình vẽ kỳ quái trong sách dã quái.

Bùi Tân Di xử lý xong vết thương, tựa vào cửa sổ ngắm cảnh. Mọi thứ đều chìm vào màn đêm, tất cả mờ ảo, chẳng còn cảnh đẹp để thưởng, chỉ là nghĩ ngợi rồi ngây người ra.

Bất chợt, cô thấy bóng cây lay động. Không khí đúng là oi bức, nhưng gần như không có gió, cô chắc chắn đó là bóng người.

Cái bóng to mập tách ra làm hai hình, hóa ra là một đôi tình nhân đang quấn quýt bên nhau.

Nhìn kỹ lại – ôi trời! Là Nguyễn Quyết Minh và Bùi Phồn Lâu.