Mưa lớn trút xuống.

Tiếng sấm rền vang bao trùm cung Tây Ung.

Gần đây thời tiết đột ngột trở lạnh, trong cơn mưa còn xen lẫn băng đá, gió gào thét, thổi tung chuông sắt dưới mái hiên vang lên lộn xộn.

Âm thanh gió mưa ầm ĩ như thế càng làm nổi bật sự tĩnh lặng chết chóc trong và ngoài cung Tây Ung.

Lúc này, ngoài điện có đến hàng trăm triều thần đang chờ đợi, nhưng không một ai lên tiếng.

Vài tháng trước khi Tiên đế băng hà, ngài đột nhiên quyết định lập Hoàng Cửu nữ Ôn Yến Nhiên làm Trữ quân, đồng thời công bố ý chỉ khắp thiên hạ, buộc các vương hầu địa phương dâng biểu chúc mừng, xác lập danh phận quân thần cho vị Hoàng trữ mới.

Đại Chu không phải không có truyền thống nữ đế kế vị, các đại thần cũng có thể chấp nhận Hoàng nữ lên ngôi. Tuy nhiên, vị Trữ quân hiện tại này, ở bất kỳ phương diện nào cũng khiến người ta khó mà yên tâm.

Ôn Yến Nhiên vừa tròn mười ba tuổi, cái gọi là “chủ non nước nghi”, tuổi tác của nàng khiến các đại thần khó lòng tin tưởng vào năng lực toàn diện của tân đế.

Nếu nói khuyết điểm về năng lực cá nhân còn có thể bù đắp bằng nỗ lực không ngừng và sự phò tá của triều thần, thì giới hạn thiên phú của Hoàng Cửu nữ lại là một vấn đề nghiêm trọng mà ngoại lực khó lòng tác động.

Theo tin tức từ trong cung, Hoàng Cửu nữ thiên tư chậm chạp, tính cách khá khép kín, cũng không thích giao tiếp với người khác. Nếu Tiên đế không đột nhiên quay về lối chọn người kế vị cổ xưa, tuyệt đối sẽ không chọn nàng.

Thông thường, Hoàng đế kế nhiệm sẽ do Hoàng đế tiền nhiệm tự chỉ định. Nếu vì lý do nào đó Hoàng đế tiền nhiệm không thể hoặc không muốn tự mình quyết định, sẽ do Quốc sư cầu thần bói toán để xác định ứng viên đại khái.

Nếu Hoàng đế tiền nhiệm không có ý kiến gì với người được Quốc sư chọn, sẽ công khai lập người đó làm Hoàng trữ. Dĩ nhiên, trong mắt một số người, cái gọi là bói toán của Quốc sư chỉ là một thủ đoạn để tô vẽ rằng Hoàng thất Đại Chu được thiên mệnh ưu ái mà thôi.

Niên hiệu cuối cùng của Tiên đế là Vĩnh An, đầy ý châm biếm. Trong vài năm cuối, do các Hoàng tử Hoàng nữ tranh giành ngôi vị, dẫn đến loạn Vĩnh An. Những kẻ liên quan hoặc bị xuất kế, hoặc chết, hoặc bị giáng làm thứ dân. Hiện tại, trong số các thân thích gần của hoàng tộc, những người đủ tư cách kế vị vốn đã không nhiều… Nhưng việc để Hoàng Cửu nữ Ôn Yến Nhiên đăng cơ vẫn là một quyết định cực kỳ táo bạo.

Bên trong cung Tây Ung.

Thực ra cung điện này không phải nơi Tiên đế thường ở. Sau khi Hoàng Cửu nữ được lập làm Trữ quân, nơi đây mới được vội vàng dọn dẹp bố trí lại. Là một Hoàng nữ bị coi là thiên tư chậm chạp, nơi ở thường ngày của Ôn Yến Nhiên giản dị đến mức thấp hơn nhiều so với tiêu chuẩn trung bình của hoàng thất, lại nằm ở vị trí hẻo lánh, an ninh hạn chế, hoàn toàn không phù hợp để làm cung điện của Hoàng trữ.

Hiện tại đang là cuối thu đầu đông, đợt lạnh năm nay đến sớm hơn mọi năm. Khi Nội Thiếu Phủ Lệnh tìm được Ôn Yến Nhiên, nàng không may đang mắc phong hàn, vì thế vội vàng được đón từ nơi ở cũ là Đồng Đài đến cung Tây Ung, để vị thiên tử tương lai có thể tĩnh dưỡng cho tốt.

Ôn Yến Nhiên đã dưỡng bệnh hơn một tháng, đáng tiếc do thời tiết bất lợi, bệnh tình không những không thuyên giảm mà còn có dấu hiệu nặng thêm.

Viện chính Thái Y Viện mỗi ngày đều đến thăm khám theo lệ, dâng thuốc thang cho thiên tử. Dưới giường bệnh, mười sáu nữ quan tất bật qua lại, nhưng suốt quá trình không nghe thấy một tiếng nói hay tiếng bước chân.

Các triều thần bên ngoài đã cung kính chờ đợi rất lâu. Đúng lúc Viện chính Thái Y Viện không nhịn được muốn kiểm tra mạch lần nữa, thì bất ngờ nghe thấy từ trong trướng phát ra tiếng sột soạt. Một bàn tay không chút huyết sắc từ trong thò ra, khẽ vẫy với họ.

Các cung nhân thấy vậy do dự lùi lại vài bước, nhưng không dám lùi quá xa, giữ một khoảng cách an toàn đủ để lập tức xông lên nếu có biến cố lớn, nhưng không làm phiền đến người trong trướng.

Ôn Yến Nhiên cũng không đưa ra chỉ thị gì nữa. Thực tế, lúc này nàng tạm thời không rảnh để để ý đến người khác, phải tập trung tinh thần giải quyết vấn đề trước mắt.

Là một người làm công, nàng chỉ vô tình mở một cuốn sách tương tác đang thịnh hành trên một trang web sau giờ tan sở. Ngay lập tức, trang web hiện lên dòng chữ “Ý chí thế giới xác nhận thông qua”, rồi nàng kích hoạt gói quà xuyên không.

—Sách tương tác là một sản phẩm mới của thời đại internet, so với tiểu thuyết mạng truyền thống thì nghiêng về dạng trò chơi hơn. Ôn Yến Nhiên cảm thấy lần xuyên không này của mình vừa như xuyên vào trò chơi, vừa như xuyên vào sách, mà lại là kiểu không mang theo mã gian lận hay công cụ chỉnh sửa, tràn đầy cảm giác gian nan tự lực cánh sinh.

Cuốn sách tương tác đó có nhiều nút thắt cốt truyện, yêu cầu người đọc lựa chọn dựa trên sở thích cá nhân, vì thế tồn tại vô số kết cục khác nhau. Trước khi mở sách, Ôn Yến Nhiên cũng lướt qua một số bài đăng ở mục bình luận, nên đã nắm được đại khái.

Đến giờ phút này, Ôn Yến Nhiên đã cơ bản hiểu rõ tình trạng của mình.

Nàng hiện đã đến với thế giới mà cuốn sách đó đại diện. Không phải mọi cuốn sách đều có một thế giới thực tương ứng, nhưng một số thế giới nhỏ gần với thế giới của Ôn Yến Nhiên, tựa như hàng xóm sống cạnh nhà. Dù cách nhau một bức tường, nếu bên kia gây ra động tĩnh lớn, những người thính giác nhạy bén cũng có thể cảm nhận được đôi chút.

Những “người thính giác nhạy bén” đó sẽ cho rằng đây là cảm hứng của mình, rồi viết lại những gì cảm nhận được dưới dạng tiểu thuyết, trò chơi, hoặc nửa tiểu thuyết nửa trò chơi.

Ôn Yến Nhiên duỗi thẳng cánh tay, nằm trên giường, không nhịn được thầm than trong lòng—lúc phát hiện mình trùng tên với nhân vật trong tiểu thuyết, lẽ ra nàng nên phòng xa, đứng dậy học thuộc và ghi nhớ toàn bộ nội dung…

Nàng lại hỏi Ý chí thế giới một câu. Mỗi ngày có vô số người đọc sách, tại sao lại chọn đúng nàng?

Cho đến giờ, cái gọi là Ý chí thế giới luôn trả lời mọi câu hỏi, nhưng khi đáp lại, thường có cảm giác ngập ngừng như tín hiệu kém và dấu hiệu này ngày càng nghiêm trọng.

Với câu hỏi mới của Ôn Yến Nhiên, Ý chí thế giới cũng đưa ra câu trả lời. Thực ra, việc nàng đột nhiên xuyên không không phải vì thiên tư xuất chúng hay trùng tên với nhân vật quan trọng, mà đơn thuần vì linh hồn nàng thuộc loại chất lượng thấp, dễ xuyên qua rào cản thế giới. Nói theo cách cổ, chính là bát tự nhẹ, dễ gặp chuyện lạ.

Ôn Yến Nhiên hồi tưởng lại những trải nghiệm trước đây của mình, không thể không thừa nhận rằng lời của Ý chí thế giới có lẽ có phần đúng…

Hơn nữa, lý do linh hồn nàng có chất lượng thấp là vì một phần linh hồn đã bị bỏ lại ở thế giới hiện tại. Vì thế, Hoàng Cửu nữ Ôn Yến Nhiên ở đây mới sống mơ hồ, khép kín qua ngày. Còn nàng thì mang danh “thánh nhọ” xuyên suốt mọi mặt của cuộc sống. Muốn trở lại bình thường, nàng cần phải hợp nhất lại thành một thể hoàn chỉnh.

Theo lời Ý chí thế giới, thế giới mà Ôn Yến Nhiên đến hiện đang trong một trạng thái bất thường hiếm thấy. Nói một cách dân dã, nó đã gần chạm đến “đường chết”, chỉ còn thoi thóp hơi tàn, liên tục “hồi sinh” trong tuyệt vọng.

Thời điểm nàng xuyên đến là cuối thu năm Trường Hưng thứ mười một, một thời khắc theo lý thuyết đã trôi qua từ lâu.

Thông thường, dòng thời gian của một thế giới sẽ không ngừng tiến về phía trước. Tuy nhiên, sau khi tân đế kế vị vào năm Trường Hưng thứ mười một, thế giới này dần rơi vào hỗn loạn nghiêm trọng, có thể mô tả bằng cụm từ “khói lửa ngập trời, dân chúng lầm than”.

Loạn thế sinh anh hùng.

Những khí vận chi tử dốc hết tâm huyết để cứu vớt thế giới không cam chịu cái kết cuối cùng. Ý chí của họ quá mãnh liệt, đến mức khiến dòng thời gian xảy ra hiện tượng “quay ngược giả tạo”.

—Cái gọi là quay ngược giả tạo, tức là thời gian không thực sự trở lại năm Trường Hưng thứ mười một, mà tất cả mọi người đều bị kéo vào một giấc mộng tập thể chân thực đến mức khó phân biệt, bắt đầu lại mọi thứ từ đầu.

Tuy nhiên, cái kết của dòng thời gian quay ngược giả tạo này cũng bi thảm không kém. Giấc mộng tập thể vì thế khởi động lại hết lần này đến lần khác, cho đến lần này, Ôn Yến Nhiên bị kéo vào.

Ban đầu, Ý chí thế giới định để mọi người mơ một giấc mộng đẹp, đủ để xoa dịu vết thương trong lòng. Đợi khi tâm trạng của các khí vận chi tử bình ổn, dòng thời gian bị rối loạn sẽ trở lại bình thường.

Nhưng giống như cuốn sách tương tác kia, dù lựa chọn thế nào ở những nút thắt quan trọng, cái kết cuối cùng vẫn không thể khiến đa số người hài lòng.

Việc giấc mộng tập thể liên tục khởi động lại hiển nhiên không phải không trả giá—những vấn đề liên quan đến dòng thời gian đều là chuyện lớn. Dù chỉ là khởi động lại giả tạo, nó cũng sẽ khiến rào chắn thế giới bị tổn hại, linh hồn cư dân bên trong rối loạn và suy giảm.

Nói đơn giản, nếu tình trạng này kéo dài, cả thế giới sẽ đi đến diệt vong.

Đối mặt với tương lai bất hạnh có thể dự đoán, Ý chí thế giới quyết định điều chỉnh kế hoạch ban đầu—vì phương án dệt mộng đẹp liên tục thất bại, vậy thì cứ dệt một cơn ác mộng đủ thê thảm để buộc các khí vận chi tử đối diện hiện thực.

Ý chí thế giới không thể hoàn toàn kiểm soát hướng đi của giấc mộng tập thể, chỉ có thể can thiệp ở mức giới hạn. Điểm phù hợp nhất để thâm nhập sức mạnh là lúc giấc mộng vừa bắt đầu—người kế thừa hoàng vị được xác định theo cách này.

Chính vì thế, Ôn Yến Nhiên vừa xuyên không đã đạt đến đỉnh cao sự nghiệp của mình.

Là Hoàng đế được chọn kế nhiệm, nhiệm vụ của Ôn Yến Nhiên là giúp Ý chí thế giới dệt nên một cơn ác mộng khiến tất cả tỉnh ngộ—bỏ qua các thuật ngữ phức tạp, nói ngắn gọn, nàng phải hoàn toàn trở thành một hôn quân, khiến mọi người đồng thuận rằng “Đại Chu đã hoàn toàn vô phương cứu chữa”.

Để Ôn Yến Nhiên hoàn thành mục tiêu tốt hơn, Ý chí thế giới còn chu đáo cung cấp một hệ thống hỗ trợ kiểu trò chơi.

—Nàng từng hỏi tại sao lại gọi là hệ thống trò chơi, Ý chí thế giới trả lời rằng với một cô gái nghiện mạng như nàng, cách này sẽ dễ tạo cảm giác nhập vai hơn.

“…”

Ôn Yến Nhiên lặng lẽ nhìn giao diện đặc biệt chỉ mình nàng thấy, cảm giác toàn bộ quan niệm về xuyên không của mình bị tẩy rửa—ở thời đại công nghệ phát triển vượt bậc, nàng lại thấy một giao diện dòng lệnh giống hệt phong cách DOS, khiến người ta không khỏi nghi ngờ nhà sản xuất hệ thống này có gặp vấn đề thiếu vốn nghiêm trọng hay không.

Hệ thống hỗ trợ có thể nhắc nhở về một số sự kiện quan trọng, nhưng các câu gợi ý trên đó giữ phong cách thô sơ như giao diện, ngoài thông tin cốt lõi thì không có bất kỳ giải thích chi tiết nào. Khi khởi động, trước tiên hiện lên dòng chữ “Chào mừng sử dụng Hệ thống hỗ trợ trò chơi 《Công lược Hôn quân》”, sau đó con trỏ tự động xuống dòng, hiển thị bốn chữ có lẽ là mục tiêu hiện tại của nàng: “Đăng cơ xưng đế”.

Ôn Yến Nhiên nghĩ, theo quy trình kế vị của tân quân ở thế giới này, việc nàng đăng cơ không có bất kỳ khó khăn nào.

Vì vậy, để trở thành một hôn quân bị người đời chỉ trích, nàng phải tìm cách tự tạo khó khăn cho mình.

Là một người xuyên không lần đầu làm hoàng đế và lấy việc làm hôn quân làm mục tiêu, Ôn Yến Nhiên nghĩ, nếu đã có nhiều đồng nghiệp xuyên không có tin đồn “ngôi vị không chính đáng”, nàng cũng phải tạo cho mình một cái như thế.