Chẳng mấy chốc, tiếng khóc lóc thảm thiết vang lên trong sân.

“Cứu với! Bị trộm đồ! Cứu với...” Lưu Thị vừa khóc vừa la, thất tha thất thểu lao ra khỏi nhà. Chồng và công công bà ta vô cùng lo lắng chạy về hướng thị trấn.

Quan sai đến rất nhanh, kiểm tra một phen, dựa vào chữ trên tường viện cơ bản có thể khẳng định đồ vật bị trộm, nhưng mà đối phương lại để lại ba mươi mấy ký lương thực, nói là trộm cũng không hẳn là đúng.

Mấy vị quan sai làm nhiều năm như vậy án tử mà vẫn là lần đầu tiên gặp loại chuyện này, nhất thời cũng không biết nên làm gì.

Lưu Thị tức giận nghiến răng nghiến lợi, vừa khóc vừa kể lể: “Quan đại nhân, các người nhất định phải đòi lại công bằng cho chúng ta, bắt lấy tên trộm lừa ăn trộm gà vịt trộm chó!”

Nghĩ đến những con gà vịt chó lừa, Lưu Thị đau lòng đến co giật, hận không thể giết tên trộm kia ngàn dao.

Quan sai nhìn về phía đống lương thực, nói: “Họ đã trả lại nhiều lương thực như vậy.”

Hiện tại lương thực càng ngày càng quý, số lương thực này có giá trị rất cao. Theo quan điểm của họ, đổi những con vật lấy lương thực này, hộ gia đình kia cũng không hề thiệt hại.

Lưu Thị lại không chịu, la khóc lăn lộn: “Ta mặc kệ, ta không cần số lương thực này, ta chỉ muốn hai con chó, ba con gà, hai con vịt và một con lừa thôi!”

Mấy vị quan sai nhìn nhau, cũng không muốn quản chuyện này, liền nói cho có lệ: “Vậy ngươi nói xem ai có khả năng trộm đi... Không đúng, đổi ý, nhà ngươi mất nhiều đồ như vậy, gà vịt thì không nói, còn con lừa và hai con chó, người khác trộm thì ắt hẳn sẽ gây ra tiếng động, mà các ngươi lại không nghe thấy gì cả?”

Cả nhà Lưu Thị nghe vậy sắc mặt càng thêm khó coi. Đúng vậy, tối hôm qua họ ngủ ngon giấc, không hề nghe thấy động tĩnh gì, trời sập cũng không biết!

Mấy vị quan sai cũng cau mày, kiên nhẫn hỏi tiếp: “Nếu không nghe thấy động tĩnh gì thì cũng phải nghi ngờ đối tượng chứ!”

“Chuyện này...” Chồng Lưu Thị lúng túng, một nhà họ ở trong thôn cũng đắc tội không ít người, nhiều năm như vậy cũng không ai dám ngang ngược như vậy. Hơn nữa, trong thôn cũng đi rồi không ít người, những người thôn dân còn lại thực sự không liên quan đến chuyện này. Ban đầu, bà ta nghĩ đến những người ngoại lai đến thôn họ hôm trước.

Nhưng đám người kia ngày hôm qua đã rời đi từ xế chiều, chuyện này đã lan truyền khắp thôn, cũng không ai nhìn thấy họ quay lại. Hơn nữa, đám người kia nhìn cũng có vẻ là người thành thật, không giống như có khả năng làm được chuyện này.

Lưu Thị thấy chồng mình không thể nói ra được gì, tức giận tiến lên đá ông ta một cái, hung hăng nói: “Chẳng phải mấy đứa nhóc ngoại lai đó sao, nhất định là bọn chúng!”

Vì vậy Lưu Thị thêm mắm thêm muối, nói xấu những người ngoại lai khác, càng nói càng cảm thấy ai cũng đáng ngờ.

Quan sai nghe xong sắc mặt càng ngày càng đen, đi khỏi nhà này lại đến nhà khác hỏi thăm.

“Mọi người nói về mấy đứa trẻ xuất hiện ngẫu nhiên trong thôn ấy! Ôi! Đều là những đứa trẻ đáng thương, không cha không nương, chỉ đến đây nhặt củi lửa, tìm chút rau dại. Lần trước Lưu Thị cướp củi lửa của bọn nhỏ,, nên vẫn luôn nung nấu ý định trả thù...”

“Mấy người ngoại lai ấy à! Họ rất tốt bụng, tự mình có xe lừa, còn thuê thêm một chiếc, trả cho chúng ta một túi lương thực nhỏ khi thuê sân! Ồ, ngài hỏi họ cho loại lương thực nào à, không phải đều là ngũ cốc mà chúng ta thường ăn sao!”

“Con chó ấy...”

Quan sai thu thập xong tin tức, sự bất mãn với gia đình Lưu Thị đã lên đến đỉnh điểm.

Quan sai Giáp: “Nữ nhân kia không nói thật một câu nào.”

Quan sai Ất: “Người ngoại lai cho lương thực và đổi lương thực là khác nhau.”

Quan sai Bính: “Nữ nhân kia thật trơ tráo, ngay cả củi lửa của trẻ con cũng muốn cướp đoạt.”

Quan sai Giáp: “Con chó nhà họ còn cắn chết người ta còn không chịu bồi thường!”

Cuối cùng ba người đi đến kết luận là mặc kệ chuyện này.

Gia đình Lưu Thị ở trong nhà mong ngóng chờ đợi, từ sáng đến tối, cả nhà sốt ruột đến nỗi miệng nổi mụn nước. Ngày hôm sau, chồng Lưu Thị đi thị trấn dò hỏi, hay ra rằng, quan phủ nói thẳng là không tìm thấy bằng chứng, hãy trả lại số lương thực đó, đợi bắt được hung thủ rồi sẽ trả lại những thứ kia.

Chồng Lưu Thị không chịu trả lại số lương thực, vì vậy vụ án này vẫn không được giải quyết.

Lưu Thị nuốt cục tức này như thế nào cho trôi, mỗi ngày trong thôn chỉ biết chửi bới, nhìn ai cũng không ưa, càng khiến thôn dân thêm chán ghét.

Đương nhiên, Đường Ninh và những người khác không thể biết được những chuyện này. Tận dụng lúc trời sáng, cả đoàn không dám chậm trễ, cố gắng đi xa khỏi quan đạo về hướng đông.

Các nữ nhân vốn dĩ nhạy cảm và nhát gan, Giang Thị và Lý Thị không nói tiếng nào, một người ôm con gái nhỏ cảnh giác nhìn xung quanh, một người vội vàng quấn dây thừng lên cành cây gần đó, dường như chỉ có việc bận rộn không ngừng mới có thể khiến họ quên đi nỗi sợ hãi trong lòng.

Đường Ninh và Đường Trung không ngừng nhìn chằm chằm vào hai sườn đất hoang, tìm kiếm rau dại và quả mọng có thể ăn được. Thỉnh thoảng hai tỷ đệ cũng nhảy xuống xe lừa, mò mẫm xung quanh, rồi đuổi theo đoàn.

Đường Tuấn Sinh thấy hai người không có nguy cơ rơi xuống thì không quan tâm nữa. Từ khi họ khởi hành, đã gần trưa, đoàn người tìm một chỗ bằng phẳng để dừng lại nghỉ ngơi.

Giang Thị và Lý Thị đặt nồi to lên chuẩn bị nấu cơm. Do thiếu nước, hai người không dám lãng phí một giọt nào, cẩn thận dùng ống tre múc nước từ suối vào nồi, rồi cho thêm chút ngũ cốc.

Đường Ninh và những người khác đi xung quanh tìm kiếm nhưng thất vọng trở về: “Không có nước.”

Mọi người lại tỏ ra lo lắng.

Đường lão nhị nhấp một ngụm nước bọt, nhìn về phía xa thở dài và nói: “Vùng này vốn dĩ không có nước mưa. Gần nhà ta có một con suối cạn, chỉ có nước khi trời mưa. Sau khi mưa tạnh, nước cũng không chảy, chỉ còn lại một ít giọt nước. Các hộ gia đình xung quanh tranh nhau lấy, lượng nước này chỉ đủ dùng trong một ngày. Sống lâu như vậy, ta cũng chưa từng thấy con suối trường nào cả.”

Đường Tiểu Ni đang nghiêm túc lắng nghe bỗng tò mò hỏi: “Ngoại công, không có nước thì mọi người trong mọi người lấy nước ăn từ đâu?”

Đường lão nhị trìu mến vuốt ve đầu Đường Tiểu Ni, cười ha hả nói: “Trên trấn có tổng cộng bốn cái giếng. Không biết được đào từ bao giờ, sâu và rộng. Người dân trên trấn lấy nước ăn và sinh hoạt đều dựa vào bốn cái giếng này.

Mọi người lo lắng rằng bốn cái giếng này sẽ không đủ cho tất cả mọi người trên trấn sử dụng, vì vậy việc tưới ruộng thường chỉ dựa vào nước mưa. Nếu không, mỗi nhà cũng không cần đào hầm để trữ nước.”

Đường Tiểu Ni tỏ ra hiểu ý, Đường Ninh bên cạnh cũng nghe được mùi thơm ngon, nhìn thấy Giang Thị và những người khác không có tinh thần, nàng liền lớn tiếng nói: “Nhị bá, con nghe nói nơi này của chúng ta đang hạn hán, cứ đi về hướng đông, có lẽ chúng ta sẽ nhìn thấy sông nước ao hồ đó.”

Đường lão nhị mỉm cười gật đầu: “A Ninh nói không sai, những người bán hàng rong từ phía đông đến cũng nói như vậy. Tuy nhiên, ta cũng không biết còn phải đi xa bao nhiêu nữa.”

Họ đã đi mấy ngày đường, bốn phía vẫn là hạn hán nặng nề. Không biết bao giờ họ mới đến được nơi có nước mưa dồi dào. Quan trọng hơn, Tết Trung Thu đang đến gần, triều đình cũng sắp ban hành chính sách mới. Đến lúc đó...

Đường lão nhị không dám nghĩ sâu xa, cũng không dám nói ra lo lắng của mình, sợ khiến mọi người hoảng sợ.

Mọi người ăn vội vàng chút cơm canh, cho lừa ăn cỏ khô và uống nước rồi vội vã lên đường, không dám nghỉ ngơi dù chỉ một lát.

Mặt trời sắp lặn, Đường Tuấn Sinh chủ động hỏi Ngụy Chí Đại đi trước: “Ngụy lão ca, đêm nay chúng ta sẽ ngủ ở đâu?”