Chương 1

Trường An vào tiết xuân có phần khô nóng, khiến đất đai cũng nứt nẻ. Trong tiếng chuông sớm hùng hậu vang vọng, cổng phường Sùng Nghĩa từ từ được kéo mở, bụi đất bay mù mịt như sương khói lan ra.

Võ Hầu canh cổng đã quen với cảnh này, thậm chí còn ngáp dài một cái giữa đám bụi mù, nhưng mấy cô nương đang đứng chờ ở cổng phường lại không nhịn được mà ho khan, khiến Võ Hầu liếc mắt nhìn họ thêm lần nữa.

Trông họ hết sức bình thường, áo vải thô sơ, không chút trang sức, nhưng nhìn kỹ lại, lại thấy có gì đó không bình thường.

Gạt mấy cô nương che mặt bằng mạng che mặt sang một bên, chỉ nhìn người phụ nữ trẻ đang bước tới bắt chuyện kia, tuy nét mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo âu, nhưng vẫn khó giấu được nhan sắc.

"Quả nhiên là người quyền quý, nhìn làn da, vóc dáng kia kìa."

Võ Hầu này phụ trách canh giữ cổng phường Sùng Nghĩa, tuần tra, phòng thủ, chuyện trong phường tự nhiên cũng nghe được ít nhiều, huống hồ là chuyện phủ Hầu gia bị tịch thu, Kim Ngô Vệ và Bất Lương Nhân được lệnh đi tịch thu tài sản ai nấy đều vớ được lợi lộc béo bở, tiếc là hắn ta không được cái nhiệm vụ ngon ăn đó.

Cả xe nữ quyến Hầu phủ bị giáng xuống làm thường dân, trời vừa hửng sáng đã phải ra khỏi phường, ra khỏi thành, cũng là vì không muốn bị người ta dòm ngó bàn tán.

Võ Hầu liếc nhìn vài cái, thấy hành lý của họ đơn bạc, như bã trà đã bị ép khô, chẳng còn chút lợi lộc gì, tuy có ý muốn sờ mó, dính chút dầu thơm cũng được, nhưng sáng sớm mệt mỏi, bụng đói meo, có lòng mà chẳng có sức, chỉ bực bội phẩy tay, ra hiệu cho họ mau đi.

Lam Phán Hiểu nhỏ nhẹ cảm ơn, quay người lặng lẽ đếm số người, chiếc xe ngựa chở phân người ở phía sau không kiên nhẫn với việc bà cứ lề mề chắn đường như vậy, quất roi ngắt ngang tiếng chuông.

Minh Bảo Thanh đội mạng che mặt, đang nuốt cơn ngứa cổ họng do bụi đất, thầm nghĩ: “Tiếng chuông sớm, lần đầu tiên ta nghe rõ ràng như vậy.”

Tiếng trống chiều báo hiệu giờ giới nghiêm nàng thường xuyên nghe thấy, nàng là đích nữ của Minh Hầu gia, đã đính ước với Lâm thị Hà Đông, mỗi ngày đều nhận được vô số thiếp mời và danh thiếp, mùa xuân dạo chơi, mùa hạ tránh nóng, mùa thu ngắm trăng, mùa đông thưởng tuyết, trò vui chơi bốn mùa nhiều vô kể, vui đến quên cả lối về, nên luôn có lúc về muộn.

Nàng đang ngẩn ngơ, tiếng phân người dập dìu trong thùng gỗ bỗng nhiên tiến lại gần rồi lại xa dần, khiến chút suy nghĩ về tháng ngày phong hoa tuyết nguyệt trong đầu Minh Bảo Thanh tan biến trong nháy mắt, nàng không nên nghĩ đến những chuyện này nữa.

“Thức dậy từ lúc trời còn tối om, chỉ để đi cùng xe chở phân người, quả thật là chủ ý hay ho!” Minh Bảo San khẽ cằn nhằn.

Huống hồ thức dậy sớm thì sao chứ, trong thành Trường An luôn có người thức dậy sớm hơn họ.

Ngoài những người canh gác thay ca và người đi đổ phân người ra khỏi thành, các quán điểm tâm cũng đã bắt đầu hoạt động, tiếng nước sôi, củi cháy dần dần rộn ràng, khiến những người bụng đói cồn cào càng thêm nóng ruột.

“Được rồi, chúng ta đi thôi, Tứ muội, Tứ muội lại đây, dắt tay ta.” Lam Phán Hiểu dẫn mọi người đi về phía cổng phường, để lộ ra sau lưng là một quán bán bánh mì chỉ mới mở cửa được một nửa, Võ Hầu bỗng nhiên giơ tay lên, vẫy tay ra hiệu.

Lam Phán Hiểu giật mình, tưởng là đang ra hiệu cho mình, quay đầu nhìn lại, thì thấy trong quán bán bánh mì kia thò ra một ông lão đội khăn trùm đầu màu nâu, ông lão cười gật đầu, vừa buộc dây áo ngắn tay vừa quay vào trong gọi: “Đỗ Đại Lang vẫn như cũ, hai cái bánh kếp mè thơm mùi hành, một bát cháo rau cải sợi phẳng rộng.”

Lam Phán Hiểu ngẩn người, bỗng nhiên nhận ra buổi sáng ảm đạm, nặng nề này, đối với những người khác, chẳng qua chỉ là một ngày mới bình thường.

Từ phường Sùng Nghĩa đến Xuân Minh Môn, phải đi qua ba phường, một chợ, đường sá trong thành bằng phẳng, trong bọc hành lý của họ chỉ có vài bộ quần áo cũ của người hầu, không mang theo nhiều đồ đạc.

Nhưng nhiều ngày lo lắng sợ hãi, ăn không đủ no, ai trong số họ chẳng phải là người được nuông chiều từ bé, mới đi được một đoạn đường đã không chịu nổi.

Ngoài cô con gái út Minh Bảo Cẩm không đội mạng che mặt, những cô con gái khác tuy đều che kín nửa người, nhưng Lam Phán Hiểu vẫn nghe ra được ai đang thở dài, ai đang khẽ khóc nức nở.

Con gái, bà có đến bốn đứa con gái, nhưng không đứa nào là m.á.u mủ ruột thịt của bà.

Đích nữ Minh Bảo Thanh là con gái của phu nhân trước của Minh Hầu gia, thứ nữ Minh Bảo San là con gái của thiếp thất Chu di, tam nữ Minh Bảo Yến là con gái của thiếp thất Lâm di, còn mẹ của Minh Bảo Cẩm đã qua đời.

Còn những phụ nữ che mặt khác hầu hết là thiếp thất của Minh Hầu gia, tuổi tác của họ đều lớn hơn Lam Phán Hiểu.

Trong số các thiếp của lão Minh hầu gia, người lớn tuổi nhất là Miêu di. Bà được chọn làm thiếp thất cho lão hầu gia khi ông lâm bệnh nặng, với hy vọng sẽ mang lại may mắn và kéo dài tuổi thọ cho ông. Thật bất ngờ, bà đã giúp ông sống thêm được hai năm. Vì công lao này, dù chưa từng động phòng với lão hầu gia, bà vẫn được nuôi dưỡng trong phủ.

Lâm di là người nhỏ tuổi nhất, vì đứa con trai mới năm tuổi của bà phải theo người anh trai thứ hai mới mười ba tuổi vào Ty Nông Tự làm nô lệ, đau buồn quá độ dẫn đến có phần mất trí.

Mặc dù so với người anh cả bị đày đến Sa Tây, như vậy đã là tốt rồi, ít nhất vẫn còn ở trong hoàng thành, không đến nỗi mỗi người một phương trời, nhưng đó cũng chỉ là lời an ủi. Làm nô lệ, thân bất do kỷ, đời này không biết còn có thể gặp lại nhau hay không.

May mà Minh Bảo Yến vẫn còn ở bên cạnh bà, coi như còn chút hy vọng.

“Tất cả đều tại ông ta.” Mãi đến khi Minh Hầu gia tự sát, Lam Phán Hiểu mới nhận ra, người đàn ông mà bà từng sợ hãi như vậy, thực ra chỉ là thùng rỗng kêu to, gan to bằng trời nhưng đầu óc ngu si.

Ông ta tưởng mình sẽ lập được đại công, phò tá tân đế lên ngôi. Nào ngờ, cuối cùng lại là Hoàng nữ đăng cơ, g.i.ế.c anh trai, giam cầm em trai. Sự việc diễn ra quá nhanh chóng, khiến hoàng thất rối ren. Ông ta nhất định phải chịu hậu quả gấp trăm lần.

Minh Hầu gia c.h.ế.t đi coi như là xong chuyện, nhưng lại khiến Thánh thượng không vui, tội càng thêm nặng.

“Nếu không phải ông ta sợ hãi thiên uy, tự sát chuộc tội, Tam Lang vốn có thể đi theo chúng ta, Đại Lang cũng không cần phải mang theo xiềng xích đến nơi xa xôi như Sa Tây, cho dù vào Ty Nông Tự, ở cùng anh em Nhị Lang, ít nhất còn có người chăm sóc, để Nguyên Nương có chỗ nương tựa.”

Lam Phán Hiểu không dám oán hận Thánh thượng, thậm chí khi nghe nói chỉ giáng họ xuống làm thường dân, chứ không phải kỹ nữ hay nô lệ, trong lòng còn cảm thấy biết ơn.