Chương 1

Không gian trong phòng nhỏ hẹp, ánh nến mờ ảo chập chờn. Gió từ cửa sổ thổi qua khe hở, làm chuông gió kêu leng keng, khiến ánh nến càng lung lay mạnh hơn.

Một tấm vải rách treo trên trần nhà, đong đưa theo gió, để lộ một con mắt thủy tinh và khuôn mặt cười quái dị. Cái cổ dài ngoằng của nó chùng xuống, phần gáy lộ ra một dải hoa hồng phai màu.

Trong ánh sáng chập chờn, Tô Việt Tâm quan sát những người xung quanh.

Ngoài cô ra, trong phòng có tổng cộng chín người—năm nam và bốn nữ—tất cả đều là người lạ.

Ban đầu, trong phòng có thể có mười một người. Nhưng hiện tại, người thứ mười một đã trở thành một thi thể co quắp trên ghế. Từ góc nhìn của Tô Việt Tâm, cô có thể thấy cơ thể anh ta bị biến dạng, đầu bị đè ép và mắt trợn ngược kỳ quái.

Người này khi vừa vào phòng đã biểu hiện kích động, không chịu nghe giải thích từ những người khác. Anh ta vừa kêu gào muốn báo cảnh sát, vừa vội vàng mở cửa. Khi phát hiện không thể ra ngoài, anh ta liền cố gắng nhảy qua cửa sổ, bất chấp mọi lời khuyên.

Không ai biết anh ta đã trải qua chuyện gì sau khi nhảy qua cửa sổ. Chỉ biết rằng khoảng năm phút sau, anh ta quay lại theo đúng con đường ban đầu, ngoan ngoãn bước vào phòng.

Nhưng lần này, đầu của anh ta đã biến dạng, phẳng như một mảng da bị ép chặt, đôi mắt trắng dã trợn trừng. Trong sự kinh ngạc của mọi người, anh ta tiếp tục bước vào bóng tối, chậm rãi lê bước về góc phòng, để lại những dấu chân máu, cuối cùng ngã gục lên ghế, không còn động đậy nữa.

Cái chết của anh ta là điều đương nhiên, nhưng không ai hiểu sao anh ta có thể tự mình bò vào với tình trạng như vậy.

Sự việc này ngay lập tức gây ra một cơn hỗn loạn, nhưng điều kỳ lạ là khi nhìn thấy anh ta ngã xuống, ý nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu Tô Việt Tâm là: “Cách hành động bình thường.”

Sau đó, cô lại nghĩ: “Diễn xuất hơi quá rồi.”

… Kỳ lạ thật, tại sao mình lại nói là “diễn”?

Tô Việt Tâm nhíu mày, suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao mình lại có ý nghĩ như vậy, nhưng cô cũng không quá để tâm.

Sự việc vừa xảy ra khiến không khí trong phòng càng thêm căng thẳng. Rất nhanh, một người tự xưng là “người chơi kỳ cựu” đứng ra dẫn dắt, tổ chức mọi người trong phòng để thăm dò tình hình.

Một cô gái tên Miên Miên, với lòng tốt, đã giải thích tình huống cho những người mới. Cô đơn giản nói rằng họ hiện đang ở trong một thế giới trò chơi khác, và chỉ cần giải đố là có thể trở về nhà.

“Với người mới trong phó bản, tỷ lệ sai sót khá cao, nhưng tỷ lệ sống sót cũng không tệ. Mọi người chỉ cần tìm ra lời giải, đừng mạo hiểm. Muốn vượt qua dễ dàng cũng không quá khó đâu!” Miên Miên buộc tóc đuôi ngựa cao, nghiêm túc khích lệ mọi người, vẻ mặt tự tin.

Những lời này rõ ràng nhằm động viên những người mới, giúp họ yên tâm hơn. Ngay cả cô gái đã khóc suốt từ khi vào phòng cũng đã bớt sợ hãi. Tuy nhiên, Tô Việt Tâm, mặc dù cũng là người mới, lại không cảm thấy bất an chút nào.

Ừm… Có lẽ cô nên được xem là người mới?

Tô Việt Tâm không chắc chắn, nhìn xuống tay trái đang nắm tấm thẻ của mình.

Đó là một lá bài nhỏ, rất mỏng, trên đó vẽ hình một con quái vật đầu người thân chim. Theo giải thích của những “người chơi kỳ cựu”, đó là “Thẻ người chơi”, với màu nền xanh lục, chứng tỏ cô là người mới lần đầu tham gia trò chơi.

Thật kỳ lạ, đã vào phòng ít nhất mười phút, nhưng đầu óc cô luôn cảm thấy trống rỗng. Cô chỉ nhớ tên mình, nhưng không nhớ gì về cách cô đến đây hay những gì đã trải qua. Tuy nhiên, ngay từ khi “vào” trò chơi, cô đã thích ứng rất nhanh, không cần sự giúp đỡ của người khác, nhiều khái niệm đã tự nhiên xuất hiện trong đầu cô.

Quan sát xung quanh, cô thấy những người khác không có tình huống tương tự.

Tô Việt Tâm hơi bối rối, chớp mắt vài cái, và đột nhiên có tiếng gọi từ giữa phòng.

“Ê, người mới!” Một người đàn ông với cằm nhọn đứng đó, chỉ vào chiếc bàn bên cạnh. “Đến lượt cô, sao còn chần chừ thế?”

“… À.”

Tô Việt Tâm lên tiếng, thu hồi suy nghĩ, xoay người tiến về phía bàn.

Trong phòng có một chiếc bàn thấp, phủ khăn trải bàn đỏ chói. Trên bàn lúc đầu không có gì, cho đến năm phút trước, một người chơi đã lấy ra một tờ giấy đầy chữ từ dưới khăn trải bàn. Sau đó, trên bàn xuất hiện chín con dao ngắn, đều có vỏ bao.

Theo tờ giấy nhắc nhở, mỗi người trong phòng đều phải lấy một con dao róc xương từ trên bàn. Nếu ai nhìn thấy trên dao có lỗ thủng, họ sẽ được dẫn vào một phòng khác.

Một nhóm người lạ tụ tập lại, ai nấy đều có chút sợ hãi. Họ không muốn tự hành động, nhưng cũng không yên tâm nếu để người khác cầm dao. Quy tắc đã rõ ràng, không muốn cầm cũng phải cầm, chỉ là cẩn thận khi cầm dao, đồng thời lặng lẽ giữ khoảng cách với những người khác.

Hiện tại, trên bàn chỉ còn lại một con dao, dành cho Tô Việt Tâm.

Cô bước tới, cầm lấy con dao, rồi quét mắt một vòng quanh phòng. Cô thấy những người khác đã lấy dao của mình xuống. Tất cả dao róc xương đều sáng bóng, thân dao hoàn chỉnh, không ai có lỗ thủng.

Không cần nói, con dao này chắc chắn là của ai đó.

“Tốt lắm, đừng chậm chạp nữa.” Người đàn ông có cằm nhọn tiếp tục thúc giục, giọng điệu thiếu kiên nhẫn. “Mọi người đang chờ đấy.”

Tô Việt Tâm liếc anh ta một cái. Cô nhớ rõ người này, trước đây không lâu, khi Miên Miên giải thích tình huống cho những người mới, anh ta đã thô lỗ cắt ngang lời cô.

“Bạn bây giờ có thể làm gì? Còn không biết mình có thể sống được bao lâu, đừng phí sức vào chuyện vô ích!”

Lúc đó, người đàn ông với cằm nhọn vừa nói vừa nhìn Tô Việt Tâm và một cô gái mới khác, không biết đang nghĩ gì.

Dù vậy, Miên Miên vẫn kiên trì giải thích cho mọi người những điều cơ bản, còn đặc biệt nhấn mạnh rằng những người mới cần chú ý không được lạc lối.

Không được lạc lối… Tô Việt Tâm lặp lại những từ này trong đầu, thở dài trong lòng, rồi cúi đầu cất thẻ người chơi của mình, sau đó rút dao ra.

Ngay khi dao trong tay cô được rút ra, một tiếng hít sâu bất ngờ vang lên.

Chỉ thấy dao róc xương trong tay Tô Việt Tâm, mặt dao đầy vết bẩn, vết máu loang lổ, lưỡi dao còn có vài chỗ mẻ và lỗ thủng, trông cực kỳ đáng sợ.

“Ha ha, quả nhiên là ở chỗ của cô…” Người đàn ông có cằm nhọn cười lạnh một tiếng. Bên cạnh, một cô gái mặc áo khoác hồng không thể nhịn được, che miệng và khẽ kêu lên: “Trên đó còn dính cái gì đó!”

Cô gái này chính là người mới đã khóc từ khi vào, giờ đôi mắt cô lại ướt đẫm. Tô Việt Tâm nhìn qua con dao, quả nhiên trên lưỡi dao có một ít mảnh vụn màu đỏ, rất mỏng, trông mềm mại.

“Ừ, đúng là có.” Tô Việt Tâm quan sát kỹ, nhẹ gật đầu. “Hình như là thịt Mạt Mạt.”

Cô gái mặc áo khoác hồng: “…”

Hốc mắt cô ta lại bắt đầu đỏ lên, vô thức lùi lại phía sau. Tô Việt Tâm ngẩng đầu, phát hiện không chỉ cô gái đó, mà những người khác cũng bắt đầu dần dần tạo khoảng cách với mình.

Tô Việt Tâm: “… Còn nữa à.”

Cô nhìn con dao trong tay, rồi bỏ nó vào vỏ, quay người nhìn về phía cánh cửa bên cạnh. Đó là một cánh cửa gỗ nhỏ, cao khoảng một mét bảy, có một cái then cài và phía trên cửa có chữ số “1” màu đỏ tươi.

“Chắc là tôi phải vào đó, đúng không?” Tô Việt Tâm nhớ lại quy tắc của trò chơi, không nói thêm gì, thẳng bước tiến về phía cửa. Chưa kịp đến nơi, đột nhiên cô nghe thấy một giọng nói trầm thấp: “Chờ một chút.”

Tô Việt Tâm quay đầu lại, thấy một người đàn ông cao gầy đứng dậy từ ghế sofa, chậm rãi tiến đến, vượt qua vài người khác và dừng lại giữa cô và người đàn ông có cằm nhọn.

Đó là một thanh niên có khuôn mặt tuấn tú, nét mặt tinh tế, sắc mặt có vẻ yếu ớt, trông hơi ốm yếu. Anh mặc một bộ đồ màu xám, càng làm lộ rõ vẻ thiếu sức sống.

“Cây dao đó, ban đầu không phải của bạn.” Thanh niên nói với Tô Việt Tâm, sau đó liếc nhìn người đàn ông có cằm nhọn, giọng nói đột nhiên thay đổi. “Bạn có biết mình đang làm gì không?”

Bị ánh mắt có ý nghĩa của anh nhìn vào, người đàn ông có cằm nhọn khẽ căng người. Anh ta ngay lập tức thẳng lưng, nói một cách khô khan: “Cậu có ý gì?”

“Ý của tôi, trong lòng cậu rõ nhất.” Thanh niên nói, rồi lấy dao róc xương của mình ra, chậm rãi vung tay trước mặt mọi người.

“Các bạn nhìn kỹ sẽ thấy, cây dao của tôi khác với những cây dao khác. Ở phần giao giữa vỏ dao và chuôi dao, có một vết máu. Không cần phải rút hẳn dao ra, chỉ cần dịch chuyển vỏ dao là có thể thấy rõ.”

Thanh niên vừa nói vừa làm mẫu, ngón tay thon dài và lạnh lẽo của anh đặt trên chuôi dao sáng bóng, nhìn rất đẹp, nhưng động tác lại có vẻ hơi yếu ớt.

Mọi người ngạc nhiên nhìn động tác của anh, rồi quay lại nhìn Tô Việt Tâm. Tuy nhiên, cô vẫn đứng yên, không có ý định rút dao để kiểm chứng điều anh nói, chỉ hơi nghiêng đầu, chăm chú quan sát thanh niên kia.

Sau khi làm mẫu xong, thanh niên quay lại nhìn người đàn ông có cằm nhọn, giọng nói hơi cao lên: “Khi cậu rút dao lần đầu, tôi đã đứng ngay sau cậu. Tôi thấy rõ ràng, lần đầu cậu chỉ rút ra một chút, khi nhìn thấy vết máu trên chuôi dao, cậu lập tức đẩy vỏ dao lại. Nhưng khi cậu rút dao lần thứ hai, đó là một cây dao giống hệt những cây dao của người khác.”

“Chắc cậu không muốn người khác biết mình đã làm gì. Tôi đoán có thể cậu dùng kỹ năng hoặc vật phẩm để trao đổi trong bóng tối. Nhưng cây dao thủng lỗ đó, vốn phải là của cậu, và cậu cũng phải là người vào phòng.”

Thanh niên nói chậm nhưng rất kiên quyết. Người đàn ông có cằm nhọn nghe xong, sắc mặt thay đổi, rồi anh ta bất ngờ cười nhạo: “Vậy là sao, bảo vệ bạn gái của cậu à?” Anh ta không khách khí nói, rồi khoanh tay lại. “Cậu nói gì là đúng à? Cậu có chứng cứ không? Không có chứng cứ thì im miệng!”

“Tôi nói chính là sự thật mà cậu đã biết.” Thanh niên nói, giọng điệu vẫn chậm rãi nhưng trở nên nghiêm khắc hơn. “Trò chơi đã đưa ra quy tắc, cậu phải tuân thủ. Cây dao ban đầu trong tay cậu, có nghĩa là cậu là người được chọn. Cậu đã lừa dối quy tắc để cho người khác vào phòng, cậu nghĩ hậu quả sẽ thế nào?”

Thanh niên bước một bước về phía người đàn ông có cằm nhọn, nheo mắt lại: “Nếu khiến toàn đội bị tiêu diệt, cậu sẽ chịu trách nhiệm sao?”

Khi thanh niên nói xong, không gian trong phòng trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn vào người đàn ông có cằm nhọn. Sắc mặt anh ta trở nên khó coi.

“Không cần cậu lo chuyện này, cậu nhiệt tình như vậy thì cùng cô ta vào luôn đi!” Người đàn ông có cằm nhọn bực tức nói. Cô gái mặc áo khoác hồng đứng cạnh cũng bắt đầu lên tiếng, giọng yếu ớt nhưng lại rất cứng rắn: “Trò chơi chỉ yêu cầu nhìn thấy vết thủng trên dao để vào phòng, theo lời cậu thì Hàn ca cũng không thấy vết thủng đâu! Hơn nữa, Lý ca là người có kinh nghiệm, ở bên cạnh chúng ta chẳng phải có ích hơn người mới sao? Cậu cũng đã nói, phải cân nhắc cho cả nhóm mà!”

“Đúng là cậu suy nghĩ quá kỹ.” Thanh niên cười mỉa mai, ánh mắt có chút khinh bỉ. “Có ích cho cả nhóm hay có ích cho cậu?”

Cô gái mặc áo khoác hồng là người mới, ban đầu im lặng, giờ lại bị lời của anh làm nghẹn lời. Người đàn ông có cằm nhọn không kiềm chế được nữa, đột nhiên lao về phía thanh niên—anh ta đẩy mạnh hai tay vào người thanh niên, nhưng thanh niên vẫn đứng yên, bắt lấy cổ tay của anh ta.

Thanh niên nhìn anh ta với sắc mặt không tốt, nhưng tay lại có sức mạnh lớn, cổ tay người đàn ông có cằm nhọn bị nắm chặt, chỉ trong chốc lát sắc mặt đã thay đổi.

“Tôi đã nói rồi, quy tắc phải tuân thủ. Có một số việc không phải dùng chút mánh khóe là có thể qua được…” Thanh niên nói được một nửa, bỗng nhiên nhăn mặt, đưa tay đỡ trán, phát ra một tiếng rên.

Sắc mặt của anh càng ngày càng tệ, đôi môi cũng mất hết màu, lộ rõ vẻ đau đớn, như thể bị bệnh. Dù vậy, anh vẫn không buông cổ tay người đàn ông có cằm nhọn, dường như kiên quyết muốn đưa anh ta vào cửa.

Miên Miên thấy vậy, vội vàng bước đến, định kéo Tô Việt Tâm ra khỏi trung tâm xung đột. Tuy nhiên, cô chỉ vẫy tay từ chối sự giúp đỡ, rồi đi về phía hai người. Cô đứng phía sau thanh niên, nhìn anh vài giây, rồi đột nhiên nhón chân lên, vỗ nhẹ vào sau đầu anh hai cái.

“Được rồi, tôi vào là được, có gì đâu mà phải làm to chuyện.”

Cô bình thản nói, rồi lạnh lùng liếc nhìn người đàn ông có cằm nhọn.

Người đàn ông đang vật lộn bỗng nhiên đứng im, ngơ ngác nhìn Tô Việt Tâm, không hiểu ánh mắt của cô có ý gì.

Thanh niên cũng nhìn cô, vẻ mặt nghi hoặc. Anh vẫn giữ tay trên trán, sắc mặt rõ ràng đã dễ chịu hơn so với trước.

Anh nhìn cô, im lặng một lúc rồi nói: “Nhưng theo quy tắc…”

“Quy tắc thì cũng không rõ ràng lắm, vậy thì cứ thử xem sao. Không phải nói người mới tỷ lệ sai sót rất cao sao?” Tô Việt Tâm nói, rồi nhìn về phía những người khác.

Những người mới không dám nói gì, còn những người chơi kỳ cựu thì có lẽ cũng có suy nghĩ riêng. Ngoài Miên Miên vẫn khuyên cô suy nghĩ lại, những người khác không phản đối gì cả.

Nghĩ rồi lại thôi, Tô Việt Tâm thu hồi ánh mắt, giọng nói bình tĩnh tiếp tục: “Dù sao nếu như tôi không được, các bạn cũng chỉ cần ném gã này đi là được, cũng không phải chuyện khó gì.”

Nói xong, cô lại liếc nhìn người đàn ông có cằm nhọn, đôi mắt đen sâu thẳm khó đoán.

Biểu cảm giận dữ trên mặt người đàn ông dần biến mất. Khi nghe những lời này, anh ta mở to mắt, có vẻ như muốn nổi giận—nhưng khi thật sự đối diện ánh mắt của Tô Việt Tâm, cơ thể anh ta bỗng nhiên cứng đờ.

Một lúc lâu sau, anh ta kinh hãi nói: “Cô… Cô không bình thường! Cô rốt cuộc là ai?!”