Ngày mười lăm tháng Tám, bầu trời trong xanh quang đãng. Khi hoàng hôn xuống, ráng chiều đỏ rực phủ lên một góc trời khiến cho cảnh tượng trở nên vô cùng mỹ lệ, mê hoặc lòng người.

Trên ngọn Tiểu Thanh ở Biển Châu, trước cổng đón khách của tiểu trúc Dã Hà, người đến người đi vô cùng náo nhiệt. Trước cửa treo đầy đèn lồng đỏ, trên sân giăng đèn kết hoa sáng trưng, kê chật kín mấy chục bàn tiệc, bày đủ các loại món ăn. Hơn một nửa số bàn khách đã ngồi kín, ai nấy đều đang tươi cười, liên tục chắp tay chào nhau.

-         Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!

-         Chúc mừng, chúc mừng!

Những tiếng cười nói vang lên liên tục.

***

Kiều Uyển Vãn đang ngồi trước tấm gương đồng, thong thả tô son, kẻ mày. Nhan sắc người trong gương vẫn như xưa, cho dù có trang điểm kỹ bao nhiêu cũng không thể tươi thắm hơn sắc đẹp vốn có. Chỉ có điều dung nhan vẫn vậy, mà thế sự thì đã vật đổi sao dời…Lấy Tiêu Tử Khâm? Mười năm trước, ngay cả trong giấc mộng hoang đường nhất, chưa bao giờ nàng nghĩ rằng sẽ có ngày mình lấy Tiêu Tử Khâm.

Mình có yêu Tử Khâm không? Một câu này, không biết nàng đã tự hỏi mình bao nhiêu lần rồi. Mười năm trước, tám năm trước, sáu năm trước, bốn năm trước… cho đến tận khuya hôm qua, nàng vẫn tự hỏi mình câu đó. Đêm qua nàng mơ thấy y từng vì mình đổ máu, nhưng lại chưa từng thấy y vì mình rơi lệ. Sau khi tỉnh lại, nàng lặng lẽ hồi tưởng về những ngày trước đây. Quả thật, nàng chỉ thấy y đổ máu vì mình chứ chưa từng thấy y rơi lệ. Người đàn ông đó luôn ra sức che chở cho nàng, những chuyện khác… y chưa bao giờ nói ra, cũng không để nàng thấy.

Y khác hẳn với Tương Di.

Mình có yêu Tương Di không? Có! Lúc nào cũng yêu… Hắn tự do phóng khoáng, võ công cao cường, trí tuệ hơn người. Chính vì đạt được thành tựu huy hoàng từ rất sớm nên hắn trở nên kiêu ngạo. Hắn thích ra lệnh cho người khác, có một điều lạ là ai nấy đều răm rắp nghe lời, chưa bao giờ tỏ ra khó chịu vì điều đó.

Nàng cũng vậy. Nàng cũng bị hắn ra lệnh, sắp đặt, từ những việc đi đâu, làm gì, đứng ở chỗ nào… Nàng đã và luôn nghe lời hắn, tin tưởng hắn, chờ đợi hắn cho đến lúc vĩnh viễn không thể chờ được nữa…

Tử Khâm thì khác, Tử Khâm không bao giờ sai bảo nàng làm bất cứ điều gì. Chỉ cần nàng mở miệng, y sẵn sàng chết vì nàng…

Kiều Uyển Vãn khẽ nhếch môi mỉm cười, một nụ cười có phần thê lương. Nàng không hề muốn Tử Khâm chết, cũng không muốn bất cứ ai phải chết. Nàng căm ghét người nào vứt bỏ tất cả để tìm đến cái chết…

Mình có yêu Tử Khâm không? Yêu chứ! 

Sau mười năm dài đằng đẵng, nàng thật sự vui mừng đón nhận hôn lễ hôm nay.

Khách khứa tiếp tục nô nức tiến vào. Sau khi ngồi vào chỗ, mỗi người đều đưa tặng lễ vật. Nàng là người luyện võ nên cũng biết được một số thông tin từ bên ngoài. Hôm nay, Kiều Uyển Vãn trang điểm rất kỹ. Nhìn số lễ vật quý giá khách mang đến, nàng mỉm cười. Tiêu Tử Khâm vốn là một người thích phô trương, mặc dù vài năm qua cố gắng kiềm chế, nhưng hiển nhiên lúc này y hết sức vui vẻ trong lòng.

-         Kiểu tỷ tỷ? – Ngoài cửa chợt có người gõ cửa. – Muội là Tiểu Dung.

Kiều Uyển Vãn lên tiếng, giọng thật dịu dàng:

-         Vào đi!

Tô Tiểu Dung đẩy cửa bước vào, ngay lập tức buột miệng trầm trồ:

-         Hôm nay Kiều tỷ tỷ đẹp hơn mọi ngày rất nhiều.

Kiều Uyển Vãn bật cười.

-         Tiểu nha đầu lẻo mép!

Tô Tiểu Dung kêu lên:

-         Kiểu tỷ tỷ vốn là mỹ nhân nổi danh khắp giang hồ rồi, muội nào có lẻo mép đâu?

Kiều Uyển Vãn mỉm cười.

-         Nổi danh thì có, nhưng gọi là mỹ nhân thì chưa hẳn. Nổi danh như vậy cũng không biết là may mắn hay bất hạnh nữa.

Tô Tiểu Dung cầm chiếc lược trên bàn nhẹ nhàng chải tóc.

-         Cũng không biết có bao nhiêu người hâm mộ tỷ tỷ...

Kiều Uyển Vãn nhắm mắt lại rồi mở ra, mỉm cười.

-         Do muội chưa gặp “Ngu Mỹ Nhân” Giác cô nương đấy thôi. Nàng ấy mới thật sự là mỹ nhân.

Tô Tiểu Dung trề môi.

-         Muội gặp ả yêu nữ đó làm gì? Nghe nói thủ hạ của ả chuyên làm bậy, ngay cả cưỡng gian, bắt cóc, cướp của cũng không từ. Thủ hạ như vậy thì nhất định ả cũng chẳng phải loại người tốt đẹp!

Kiều Uyển Vãn cảm thấy hơi buồn cười, đang định đáp lại thì kiệu hoa đã tới trước cửa. Tô Tiểu Dung giúp nàng đeo mũ phượng, sửa sang xiêm y, rồi dìu nàng lên kiệu.

Chiếc kiệu hoa đỏ thẫm được mấy phu kiệu khiêng, từ từ tiến về phía trung đình(*). Tiệc mừng đặt ở giữa sân còn nơi làm lễ thì ở đại sảnh phía sau trung đình. Từ khuê phòng của Kiều Uyển Vãn đến đại sảnh chỉ đi qua một đoạn hành lang cách mấy trăm bước. Khi tiếng nhạc hỉ nổi lên, khách khứa vẫn đang nhộn nhịp vào chỗ. Lúc này, bầu không khí còn chưa thật sự ồn ào náo nhiệt, nên trong tiếng nhạc rộn rã vẫn còn có thể nghe được tiếng kẽo kẹt của chiếc kiệu hoa vọng đến từ xa xa. Khi khách khứa bắt đầu quay sang trò chuyện với nhau, lập tức tiếng đùa vui, tiếng kêu la, tiếng gõ đập, tiếng ca hát và tiếng nhạc hòa lẫn vào nhau, khiến cho bầu không khí trở nên vô cùng huyên náo. Kiều Uyển Vãn ngồi trong kiệu, hốt nhiên cảm thấy ngượng ngùng, đôi má đỏ ửng. Nàng len lén nhìn qua khe hở của rèm kiệu, thấy bóng lưng cao lớn của Tiêu Tử Khâm đang đứng trong hỉ đường. Nàng chưa bao giờ thấy y mặc đồ đỏ, nên lúc này chợt cảm thấy buồn cười. Có điều trong lòng nàng lại hơi hồi hộp, tựa như một cô gái mười bảy, mười tám lần đầu tiên nhìn thấy hình bóng người thương.
(*) Công trình kiến trúc nằm giữa sân nhà.

Vốn khách khứa đã phải chờ khá lâu nên khi thấy kiệu hoa vượt qua đoạn hành lang uốn khúc, lập tức rất nhiều người quay sang nhìn không chớp mắt, như muốn xuyên thủng kiệu hoa để xem tân nương xinh đẹp tới mức nào mà khiến hai “kỳ nam tử” trong giang hồ phải điên đảo vì nàng như vậy? Tô Tiểu Dung theo sát bên cạnh kiệu hoa. Tuy quãng đường không xa, đi cùng còn có nha hoàn và phu kiệu, nhưng một số tiểu tử giang hồ cứ liều lĩnh đi theo nên nàng phải luôn tay ngăn cản mọi người tới quá gần để tránh va chạm với kiệu hoa. Đúng lúc đang rất bận bịu đó, chợt có người vỗ nhẹ vào vai nàng.

-         Ối! – Tô Tiểu Dung la lên, xoay người lại rồi mỉm cười. – Thì ra là ngươi! Có việc gì thế?

Người kia gật đầu, đưa tay vẫy vẫy nàng. Tô Tiểu Dung hơi lưỡng lự, nhưng thấy kiệu hoa đã tới cửa, mà nàng biết rõ tính khí người này, nếu không có việc quan trọng, người đó luôn né tránh nàng, không bao giờ chủ động bắt chuyện cả. Vì vậy nàng liền gật đầu, theo người đó đi tới gian phòng dành cho khách dự tiệc. Người đi cạnh kiệu hoa khá đông nhưng không mấy ai chú ý tới việc Tô Tiểu Dung rời đi, tất cả chỉ tập trung chờ Kiều Uyển Vãn xuống kiệu để được chiêm ngưỡng dung nhan tân nương.

Trong tiếng nhạc rộn ràng, người dẫn đầu ban nhạc đã bước qua cánh cửa lễ đường. Kiều Uyển Vãn không có huynh đệ cho nên cũng không có kiệu của người thân đi phía trước, càng không có kiệu của bà mối. Khi những người đi đầu đã vào trong thì kiệu của tân nương vừa  tới trước cửa. Giờ lành đã đến, tân lang liền bước ra nghênh đón, dìu tân nương vào trong bái đường. Khi kiệu hoa của Kiều Uyển Vãn vừa dừng lại ở bên ngoài, khách khứa bên trong liền ồn ào nhốn nháo, ai nấy đều cười vui vẻ, thậm chí còn hét lên rất to. Tiêu Tử Khâm xoay người lại nhìn, khóe miệng không giấu được nụ cười.

Phương Đa Bệnh ngồi ở dãy bàn chính của buổi lễ. Bên cạnh hắn là Phương Nhi Ưu – chủ nhân của Phương gia. Trước mặt lão gia, Phương Đa Bệnh xử sự hết sức khuôn phép, thận trọng từ lời nói đến cử chỉ. Ngồi gần hắn là Quan Hạ Mộng và ba người của Phật Bỉ Bạch Thạch, ba người của Tứ Hổ Ngân Thương, tất cả bằng hữu vẫn còn sống của Tứ Cố môn đều đến dự. Phật Bỉ Bạch Thạch Vân Bỉ Khâu không đến, lấy lý do Bách Xuyên Việt phải có người canh giữ, hơn nữa y cũng đang có bệnh trong người.

Lý Liên Hoa ngồi ở bàn thứ bảy. Vốn hắn định nói rõ mình là vị chủ nhân của lầu Liên Hoa vân cát tường thần bí khó lường trong truyền thuyết, nhưng nghĩ tới Phương Nhi Ưu đang muốn xem mặt “chuẩn” hôn phu của Hà Hiểu Phượng nên thấy hơi lo sợ, đành thôi. Ngồi bên trái hắn là “Tư Bì Đại Hiệp” Phòng Khắc Hổ, ngồi bên phải là “Tuyết Hoa Tiên Tử” Liễu Hàn Mai. Cả bàn liên tục vang lên những câu “Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu”. Một lúc lâu sau, không nhịn được, Lý Liên Hoa quay sang Tuyết Hoa Tiên Tử ngồi cạnh hỏi xem Tư Bì Đại Hiệp là ai. Liễu Hàn Mai thản nhiên cười, kề tai hắn nói nhỏ:

-    Tư Bì là một vùng đất nhỏ hoang vu ở phương Nam, chu vi chỉ chừng hai mươi dặm…

Lý Liên Hoa “ồ” lên một tiếng, nhìn Phòng Khắc Hổ với ánh mắt hết sức kính trọng.

-     Hai mươi dặm cũng rộng lắm rồi.

Liễu Hàn Mai tỏ ra khinh thường.

-     Thế cũng gọi là đại hiệp rồi à?

Lý Liên Hoa ậm ờ vâng dạ, chỉ một lúc sau lại khẽ hỏi Phòng Khắc Hổ:

-     Khụ khụ… Liễu tiên tử là cao nhân nơi nào?

Phòng Khắc Hổ cười ha hả.

-     Nàng là nữ đệ tử của Hoàng Hà Ngũ Hoàn Đao, ta chưa từng nghe qua danh xưng Tuyết Hoa Tiên Tử, chẳng biết có phải là vừa tự phong hôm nay không?

“Rầm”, Liễu Hàn Mai đập bàn, đôi mày lá liễu dựng ngược, nàng giận dữ nói:

-     Ngươi nói cái gì? Ngươi tự nhận mình là người trong giang hồ vậy mà lại không biết Tuyết Hoa Tiên Tử ta là một trong số những nhân vật có tiếng mấy năm gần đây sao?

Lý Liên Hoa thất kinh, tiếp tục chắp tay.

-     Danh tiếng hai vị bay xa, ở đây ai cũng ngưỡng mộ từ lâu. Bớt giận! Bớt giận! Mời ngồi, mời ngồi!

Liễu Hàn Mai vẫn chưa nguôi giận, ngồi xuống rất mạnh rồi đột nhiên liếc Lý Liên Hoa.

-      Tên họ của ngươi là gì, báo danh đi!

Lý Liên Hoa ngớ người.

-      Chuyện này… chuyện này… tại hạ họ Lý …

Hắn chưa nói dứt câu, Liễu Hàn Mai đã liếc nhìn hộp bánh màu đỏ trong tay hắn, ngạc nhiên hỏi:

-      Cái này… là lễ vật mừng cưới của ngươi?

Lý Liên Hoa gật đầu. Liễu Hàn Mai cười khẩy một tiếng, đứng lên đổi chỗ, làm như ngồi cạnh hắn là một điều rất nhục nhã vậy. Liễu Hàn Mai đổi chỗ, nhiều người ở bàn thứ bảy cũng vội vàng rời đi, chỉ còn lại ba người vẫn ngồi như cũ. Trông bọn họ có vẻ như giang hồ giả mạo, tới dự lễ để được ăn uống không mất tiền. Chỉ có một mình Long Phú Tiệp khoan thai tới ngồi ở bàn thứ bảy, nàng thậm chí còn mỉm cười với Lý Liên Hoa, dường như chẳng hề để ý tới việc mọi người thi nhau rời khỏi bàn.

Phương Đa Bệnh ngồi ở bàn chủ trì, nhướng mắt nhìn “sự cố” ở bàn thứ bảy mà cười thầm trong bụng. Đúng lúc đó, một ông lão râu dài đứng lên, cao giọng nói:

-      Giờ lành đã đến!

Khách khứa lập tức xôn xao. Mọi người quay đầu lại, thấy Tiêu Tử Khâm mặc đồ hỉ, trước ngực cài hoa đỏ đang chậm rãi đi về phía chiếc kiệu hoa đã hạ trước cửa. Tiếng nói chuyện ồn ã từ từ lắng xuống, Tiêu Tử Khâm nhẹ nhàng cầm lấy dải lụa đỏ cột trước kiệu. Rèm cửa lay động, rồi một người đội khăn đỏ thong thả bước xuống. Bộ trang phục màu đỏ càng làm tôn thêm nét yểu điệu của giai nhân. Tiêu Tử Khâm cầm dải lụa đỏ để cho tân nương chậm rãi đi trước. Đột nhiên đám khách nhân không kìm được phát ra những tiếng hoan hô khiến Tiêu Tử Khâm khẽ giật mình. Một nhân vật như y, vậy mà trong thoáng chốc, tay cầm dải lụa cũng hơi run.

Lý Liên Hoa cầm chén rượu, nhìn Tiêu Tử Khâm chăm chú. Mặc dù trong phòng chật cứng người, nhưng toàn bộ tâm trí của Tiêu Tử Khâm lại chỉ tập trung vào một mình Kiều Uyển Vãn. Y dìu tân nương đi qua các bàn tiệc, bước lên lễ đường. Ông lão râu dài kia chính là thúc thúc của Tiêu Tử Khâm. Lão vận khí hô to:

-      Nhất bái thiên địa!

Tiêu Tử Khâm và Kiều Uyển Vãn tay nắm tay quay về phía cửa cùng bái thiên địa. Sau đó, lão lại hô:

-      Nhị bái cao đường!

Hai người xoay lại, từ từ bái ông lão nọ.

-      Phu thê giao bái!

Cả hai quay lại đối diện nhau rồi gập người bái thật sâu sau đó mới cùng dìu nhau đứng dậy. Một số khách mời cất tiếng hô to:   

-      Chúc Tiêu đại hiệp và Kiều cô nương trăm năm hạnh phúc!

-      Chúc mừng Tiêu đại hiệp hạnh phúc cùng giai nhân!

-      Đa phúc đa thọ!

-      Sớm sinh quý tử!

Lập tức tất cả bàn tiệc vang lên tiếng cười rộn rả. Lúc này, Tiêu Tử Khâm cũng nở nụ cười, cùng tân nương vào tân phòng.

Lý Liên Hoa vẫn chưa đưa tặng lễ. Sau khi mỉm cười, hắn mới đặt hộp bánh kẹo trên bàn nhận lễ vật bên cạnh bàn thứ bảy. Đa số lễ  vật của mọi người đều quý giá, bởi vậy hộp bánh kẹo tầm thường đó lại trở nên nổi bật. Rồi hắn cầm đũa gắp một miếng rau cho vào miệng nhấm nháp. Mấy người ngồi cùng bàn đều kinh ngạc nhìn vị khách không đếm xỉa tới lễ nghĩa này. Chỉ một lúc sau, bàn chính bắt đầu động đũa, mọi người lập tức đua nhau mời rượu, khiến cho cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Lý Liên Hoa dừng đũa, nhìn sang chỗ ngồi hai bên trống không, hắn mỉm cười, nâng chén ngâm khẽ:

-      Nhất bôi tương chúc, thử tịch hà tịch…

Chợt có người tới bên cạnh hắn cũng cất tiếng ngâm:

-      Tây Giang bích, giang đình dạ yến Thiên Nhai khách. Thiên Nhai khách, nhất bôi tương chúc, thử tích hà tịch. Chúc tàn hoa lại ca thanh cấp, Tần quan, Hán uyển vô tiêu tức. Vô tiêu tức, thú lâu xuy giác, cô nhân nan đắc(*)..

(*) Tạm dịch: Dòng Tây Giang xanh biếc, dạ yến cùng khách bên trời ở dưới giang đình. Khách bên trời, từng chén rót cho nhau, đêm nay là đêm nào. Nến tàn hoa úa, tiếng ca gấp gáp, ải Tần, vườn Hán đã tiêu tan. Tiêu tan rồi, đền tháp tiêu tan, cố nhân đâu còn gặp.

Lý Liên Hoa kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn thì thấy một cô nương áo đỏ, dung nhan kiều diễm quyến rũ đang đứng đó. Mái tóc mây đen huyền được búi lại, điểm xuyết thêm một cây trâm phù dung khiến nàng càng thêm xinh đẹp lộng lẫy, trông còn rạng rỡ hơn cả tân nương. Cô nương đó chính là Hà Hiểu Phượng. Người ngồi cùng bàn đều nhận ra nàng chính là “võ lâm đệ tam mỹ nhân”. Thấy nàng đột nhiên đi tới, bọn họ hết sức ngạc nhiên. Mấy vị khách ngồi gần bàn thứ bảy đồng loạt quay đầu lại xem nàng đang định làm gì. Chỉ thấy nàng mỉm cười nhìn Lý Liên Hoa, rồi ngồi vào vị trí lúc nãy Liễu Hàn Mai, bên cạnh hắn.

-     Đã lâu không gặp, huynh vẫn khỏe chứ?

-     Đã lâu không gặp, Hà cô nương vẫn xinh đẹp như ngày nào.

Đôi mắt quyến rũ của Hà Hiểu Phượng lướt lên khuôn mặt Lý Liên Hoa.

-         Danh vọng của Lý lâu chủ cao như vậy, sao huynh lại ngồi ở bàn phụ thế này? Tiêu đại hiệp cũng thật là! Huynh tới chỗ ta ngồi đi!

Lý Liên Hoa hòa nhã nói:

-         Ta ngồi ở đây cũng ổn lắm mà!

Hà Hiểu Phượng mỉm cười duyên dáng.

-         Vậy ta ngồi ở đây với huynh.

Mấy người ngồi cùng bàn không khỏi cảm thấy hậm hực, không biết vị “Lý lâu chủ” này là thần thánh phương nào mà được một giai nhân có địa vị rất cao trong giang hồ ưu ái như vậy. Tuy nàng đã hơi lớn tuổi, cũng không dễ chiều, nhưng dung nhan vẫn đủ nghiêng thành nghiêng nước…

Đúng lúc này, có tiếng xôn xao vang lên ở bàn chính. Tiêu Tử Khâm đã thay y phục khác, đi ra mời rượu. Kỷ Hán Phật, Bạch Giai Thuần và Thạch Thủy cùng đứng lên, nâng chén kính rượu. Sau khi Tiêu Tử Khâm uống cạn chén rượu, Bạch Giang Thuần cười nói:

-         Rốt cuộc Tiêu huynh đệ cũng đã hoàn thành tâm nguyện bao năm. Chúc mừng, chúc mừng!

Thạch Thủy lại lạnh lùng nói:

-         Nếu Môn chủ còn, thì Tam môn chủ không bao giờ lấy được Kiều cô nương.

Kỷ Hán Phật vội vàng quát khẽ. Thạch Thủy hậm hực ngậm miệng. Kỷ Hán Phật nhìn Tiêu Tử Khâm nói:

-         Chúc mừng, chúc mừng!

Tiêu Tử Khâm cũng không chấp Thạch Thủy, đột nhiên thở dài.

-         Thật ra… ta rất mừng vì hắn đã chết. – Uống cạn chén thứ hai, ánh mắt Tiêu Tử Khâm trở nên long lanh. Y nói thật chậm rãi. – Các người có quyền hận ta.

Kỷ Hán Phật vỗ mạnh vào vai y mà nói thản nhiên:

-         Không có.

Vương Trung, Hà Chương và Lưu Như Kinh đứng lên nói lời chúc mừng. Tiêu Tử Khâm uống bảy chén rượu nhưng sắc mặt vẫn không thay đổi. Phương Đa Bệnh và Phương Nhi Ưu cũng đứng lên kính rượu. Trước đây Phương Đa Bệnh chưa bao giờ gặp vị Tiêu đại hiệp này, cho tới hôm nay, y mới có dịp quan sát tỉ mỉ, thấy người này rất anh tuấn, thân hình cao lớn, phong thái điềm tĩnh, thật sự toát lên vẻ uy nghi, loại giang hồ đạo chích như Lý Liên Hoa hoàn toàn không thể so sánh.