Phủ Hầu Bình Xương vừa hay tin về cái chết của Thục phi, gần như ngay lập tức đã dâng tấu chương xin vào cung, nhưng người chưa kịp vào thì đã ngất xỉu.

Đến ngày hôm sau mới vào được cổng cung.

Không còn Viên Nghi Chi chống đỡ, toàn bộ phủ Hầu loạn thành một mớ bòng bong, cuối cùng Bình Xương hầu Viên Giới đích thân chống gậy vào cung.

"Điện hạ, lão thần bái kiến Thái tử điện hạ."

Viên Giới trông già hơn trước nhiều, run rẩy quỳ trước Tiêu Tắc Tự, đã không còn phong thái uy nghi của ba năm trước.

"Lão hầu gia hãy đứng dậy."

Tiêu Tắc Tự vội đỡ ông ta lên.

"Điện hạ..."

Viên Giới mắt đỏ hoe, ông ta vốn rất yêu thương nữ nhi, nghe tin nữ nhi mất suýt chút nữa đã đi theo nàng, một chân đã bước vào điện Diêm Vương, may nhờ người ta véo nhân trung mới giữ lại được hơi thở.

"Mọi chuyện rốt cuộc là thế nào? Nàng, nàng sao có thể làm ra chuyện nghịch đạo như vậy?"

Viên Giới tức đến mức hận không thể kéo nàng về đánh cho một trận, còn hơn là giờ đây lặng lẽ chết trong lãnh cung.

Tiêu Tắc Tự thở dài một hơi, sai người đưa cho Viên Giới một lò sưởi tay.

"Chắc là vì chuyện của nhị ca mà bị người dưới kích động, nhất thời hồ đồ, Cô tin rằng đây không phải là ý của Thục phi nương nương, nên đã bẩm báo với Lệ phi nương nương, muốn đợi phụ hoàng tỉnh lại mới xử lý việc này, ai ngờ Thục phi nương nương tính tình cương liệt, vào lãnh cung chưa bao lâu đã tự mình uống thuốc độc."

Y vừa nói vừa không khỏi đau lòng, mắt đỏ lên, lại gọi người mang áo bông dày tới cho Viên Giới khoác lên, để Phúc Nhạc đi trước dẫn đường, một đường đi tới lãnh cung.

Càng đi càng thấy hoang tàn, Viên Giới nhìn cảnh vật xung quanh, toàn thân không ngừng run rẩy, ai nỡ để nữ nhi mình từ nhỏ được nuông chiều mà chết nơi hoang vắng như thế này.

"Phương nhi, Phương nhi..."

Viên Giới vịn khung cửa, vừa nhìn thấy bên ngoài cửa có treo dải lụa trắng, suýt chút nữa đã ngã quỵ xuống đất.

"Lão hầu gia."

Tiêu Tắc Tự đỡ ông ta, bước chân tiến vào lãnh cung, những phi tần khác trong lãnh cung đều đã được y an bài đến nơi khác, chỉ còn lại quan tài của Thục phi.

Tiến thêm vài bước nữa liền thấy một cung điện hoang tàn, đặt một chiếc linh cữu.

"Cô đã sai người tìm chiếc quan tài tốt nhất, Thục phi nương nương lúc còn sống bị Lệ phi nương nương bãi bỏ tước vị phi, theo lý không thể nhập phi lăng, nhưng Thục phi nương nương đối với phụ hoàng một mảnh chân tình, Cô cũng không đành lòng, nên muốn nghe ý của lão hầu gia."

"Nếu ngươu muốn nàng nhập phi lăng, Cô sẽ đi cầu xin Lệ phi nương nương, xem có thể du di hay không, nếu ngươi muốn đưa nàng đi, hôm nay có thể rời cung."

Viên Giới dựa vào quan tài, bỗng chốc như già đi rất nhiều.

Trên đời này đau đớn nhất chính là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, ông ta phải tự tay tiễn đưa nữ nhi mình.

Đôi tay khô cằn rơi xuống quan tài, mãi mà không dám vén tấm vải trắng lên để nhìn nàng lần cuối, ông quay lưng lại lau nước mắt.

Cả đời này sai lầm lớn nhất của ông là gả nữ nhi cho Tiêu Khải.

"Điện hạ, lão thần chỉ hỏi ngài một câu, nàng thật sự tự vẫn sao?"

Ông hiểu rõ con gái mình nhất, dù có xảy ra chuyện gì, nàng cũng sẽ nghĩ cách báo tin về cho gia đình, làm sao có thể lặng lẽ chết trong lãnh cung như vậy.

"Chuyện này..."

Tiêu Tắc Tự có chút do dự.

"Cô bận rộn triều chính, cũng không rõ tình hình bên này, Lệ phi nương nương quản lý lục cung, Cô lát nữa thay mặt lão hầu gia đi hỏi nàng ấy?"

"Không cần đâu."

Viên Giới trong lòng đã có một suy nghĩ.

Chẳng qua là thừa cơ đục nước béo cò, nhân lúc người gặp nạn mà lấy mạng.

Chuyện như thế này ông ta đã thấy nhiều rồi.

"Đa tạ điện hạ ban ân, lão thần hôm nay sẽ đưa nàng về." Cuối cùng ông không nhịn được vén tấm vải trắng lên nhìn Thục phi lần cuối.

Người trước kia kiêu sa phóng khoáng, lúc này mặt mày không còn chút huyết sắc, môi đen tím, thi thể đã có chút phù nề, tóc tai rối bời, nếu không có người nhắc nhở, hầu như không nhận ra đây là Thục phi nương nương từng một thời ngông cuồng kiêu ngạo.

"Ta lệnh người đưa nàng ấy về nhà."

Tiêu Tắc Tự vẫy tay, rất nhanh sau đó có thêm mấy tên thái giám, đóng nắp quan tài lại, buộc lên giá, chiếc quan tài nặng trĩu phải dùng đến hai ba mươi người mới có thể khiêng lên.

Nàng vinh hiển cả đời, cuối cùng cũng không thể đi qua cửa chính một lần, chỉ mở một khe nhỏ ở cửa hông của cung để người miễn cưỡng đi qua.

Thậm chí đến tang lễ cũng không làm, chỉ để linh cữu tại nhà họ Viên vài ngày, sau đó vội vàng tìm một nơi chôn cất.

Tiêu Tắc Tự nghe xong cũng không khỏi có chút cảm thán.

Thật đáng thương thay.

"Điện hạ, nho đây."

Hạ Hàn Thanh đưa nho đã bóc sẵn tới trước môi Tiêu Tắc Tự.

"Hàn Thanh..."

Tiêu Tắc Tự muốn nói rồi lại thôi.

Y bỗng nhiên quay đầu hỏi Hạ Hàn Thanh: "Huynh có nghĩ rằng ta là một người giả dối, ích kỷ, toàn là nói dối không?"

Những ngày gần đây, mọi việc y làm đều không giấu giếm Hạ Hàn Thanh, bất kỳ âm mưu nào cũng đều bày ra trước mặt hắn.

Hạ Hàn Thanh bị câu hỏi của y làm cho ngẩn ra một chút, nhưng rất nhanh liền dùng hai cánh tay ôm lấy y, hôn nhẹ lên môi Tiêu Tắc Tự.

"Thần mãi mãi ngưỡng mộ Điện hạ."

"Thần chỉ càng thêm đau lòng cho Điện hạ, là bọn họ quá đáng trước, lấy đạo của người trả lại cho người, Điện hạ không sai, nếu đổi lại là thần, thần sẽ làm càng tuyệt tình hơn."

Tiêu Tắc Tự ngẩn ra, rõ ràng không ngờ Hạ Hàn Thanh lại trả lời như vậy.

Thế gian này đâu có thần phật nào, cho dù là thần phật cũng phải rơi xuống trần gian đầy bụi bặm này, đầy mình bùn đất.

Y bỗng nhiên cười hai tiếng, tâm trạng lập tức trở nên thoải mái.

"Cùng ta ra ngoài dạo một chút đi."

Tiêu Tắc Tự thu lại tấu chương trên tay, dù sao cũng xem không hết, ra ngoài dạo chơi thư giãn một chút.

Trong cung vẫn là cung nhân rải rác, bận rộn với từng công việc của mình, Hạ Hàn Thanh đeo mặt nạ đi theo sau y, trên mặt đất được cung nhân quét ra một con đường nhỏ, hai bên chất đầy tuyết mỏng.

Tiêu Tắc Tự nắm tay Hạ Hàn Thanh, để đề phòng hắn trượt ngã, hai người cùng nhau đi đến vườn mai, hoa mai đỏ tuyết trắng đang nở rất đẹp.

Tuyết đọng trên cành mai, Tiêu Tắc Tự nhẹ nhàng bẻ xuống một nhành, trên hoa mai vẫn còn lác đác chút tuyết nhỏ, hương thơm lạnh lẽo xộc vào mũi, y đưa cành hoa mai cho Hạ Hàn Thanh.

"Ta muốn uống rượu hoa mai."

Y tựa đầu lên vai Hạ Hàn Thanh, chớp mắt với hắn.

"Vậy thần hái một ít hoa mai, rồi quét một ít tuyết trắng sạch sẽ."

Tiêu Tắc Tự gật đầu, vẫn bám lấy hắn, cọ nhẹ vào cổ Hạ Hàn Thanh, "Còn muốn ăn bánh hoa mai."

"Thần sẽ đến tiểu trù phòng làm bánh hoa mai cho Điện hạ."

Tiêu Tắc Tự hừ hừ hai tiếng, giọng điệu làm nũng ngày càng rõ rệt, khiến Hạ Hàn Thanh đỏ cả tai.

Phía sau Thính Lan và Phúc Nhạc vẫn đi theo, cùng với vài cung nhân khác phục vụ, từ lâu đã không còn lạ gì.

Hạ Hàn Thanh giẫm lên mặt tuyết, phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt", hắn chọn mấy cành hoa mai nở đẹp nhất, có lúc hoa mai nở cao quá, hắn phải nhón chân lên với.

Khiến Tiêu Tắc Tự sợ hãi vội vàng đỡ lấy eo hắn.

"Không ăn nữa, không ăn nữa, chúng ta không hái nữa."

Quá nguy hiểm rồi.

Tiêu Tắc Tự vòng tay ôm eo hắn, xoa xoa eo đau nhức cho hắn.

"Để bọn họ đi hái là được rồi."

"Đi lâu như vậy mệt không? Chúng ta về thôi."

Y vừa định đi, đột nhiên có một cung nữ vội vã chạy tới, phịch một cái quỳ xuống trong tuyết.

"Điện hạ, Lệ phi nương nương nàng bị sẩy thai rồi."

Động tác vừa định bước chân của Tiêu Tắc Tự dừng lại, chân mày hơi nhíu lại, có chút kinh ngạc.

"Sẩy thai?"

Chẳng lẽ là do Tiêu Kiến Bạch làm?

Hay là nhà họ Viên?

Chuyện này y không có nhúng tay vào, tuy rằng y không thích Lệ phi, nhưng tuyệt đối sẽ không làm hại đến con cái.

"Đi xem thế nào."

Lệ phi bây giờ cũng coi như là trưởng bối của y, bây giờ phụ hoàng đang bệnh, hậu cung cũng không còn ai khác, cả về tình lẫn lý y đều nên đi xem một chút.

Trong Vĩnh An cung, Lệ phi nằm trên giường, tóc mai bị mồ hôi dính vào mặt, từng chậu từng chậu máu được đưa ra ngoài, thái y ở ngoài bình phong lo lắng đi qua đi lại, vài bà mụ có kinh nghiệm ở bên trong chỉ huy.

Tiêu Tắc Tự bước vào liền ngửi thấy một mùi tanh của máu.

Y tất nhiên không vào trong nội điện, chỉ ngồi bên ngoài, tượng trưng nói chuyện vài câu với Lệ phi, nhưng Lệ phi không có tâm trạng nói chuyện với y.

Tiêu Tắc Tự ngồi bên ngoài hỏi thái y vài câu.

"Mẫu phi sức khỏe có tốt không?"

Thái y quỳ phía dưới, "Đường trơn tuyết phủ, nương nương giẫm lên đá cuội, trượt chân ngã, đứa trẻ này... e là không giữ được rồi."

"Sao lại có đá cuội?"

Tiêu Tắc Tự nhíu mày, Lệ phi vốn dĩ rất cẩn thận, e là có người cố ý đặt.

"Chuyện này thần không biết."

Tiêu Tắc Tự chỉ nói: "Chăm sóc tốt cho thân thể của nàng ấy, Cô ở đây cũng không tiện, xin cáo từ trước."

Y vừa định đi, Lưu Bôn phía sau lại đột nhiên phịch một cái quỳ xuống, "Điện hạ."

"Có chuyện gì?"

Lưu Bôn lấy ra một vật từ trong ngực, mở chiếc khăn ra, bên trong rõ ràng là một chiếc lược gỗ đào, phía dưới còn treo một tua đỏ kết từ hạt đậu đỏ.

Chính là thứ vài ngày trước Tiêu Tắc Tự bảo Lưu Bôn mang đi kiểm tra, Lưu Bôn ngửi ngửi ở đầu mũi, lại dùng thứ khác thử, khi đó nhíu mày nói không có vấn đề gì, nhưng lại cảm thấy không đúng, liền cất đi quyết định kiểm tra thêm một lần nữa.

"Điện hạ, đây là ai tặng cho Điện hạ? Người này có ý đồ xấu."

Ánh mắt Tiêu Tắc Tự thoáng qua một tia sắc bén.

"Ngươi nói chi tiết."

Tiêu Tắc Tự theo bản năng muốn nghịch tràng hạt Phật trên cổ tay, nhưng lại chụp vào khoảng không, lúc này mới nhớ ra y đã đưa tràng hạt cho Hạ Hàn Thanh rồi.

"Cây lược này bị người ta dùng nước độc hấp qua, tẩm độc dược mãn tính, dùng cây lược này lâu dài, độc tố sẽ từ da đầu lan ra toàn thân, có điều lượng không nhiều, người bình thường khó phát hiện ra, thần thử dùng nước hấp, liền ngưng tụ ra chất độc, lượng ít, những năm qua độc tính phát tán, nên mới trông không có gì độc tính."

"Đây là chất độc chiết xuất từ cây lược gỗ."

Lưu Bôn dâng lên một chiếc bình trắng nhỏ, bên trong chỉ có một hai giọt nước độc đen kịt.

Tiêu Tắc Tự đột nhiên nhớ đến lời nói của Thục phi trước lúc lâm chung, thần sắc vẫn thản nhiên.

Y thu lại chiếc lược đó.

"Ồ, chỉ là nhặt được trên đường thôi. Lưu thái y, hôm nay chuyện này mong ông giữ kín trong lòng."

"Thần nhất định sẽ làm vậy."

Lưu Bôn cảm thấy hoảng sợ, cứ nghĩ chiếc lược này có gì đó không ổn, nhưng cũng không dám hỏi ra.

Trên đường trở về Trường Xuân cung, Tiêu Tắc Tự cứ mãi thần hồn điên đảo, không biết đang suy nghĩ gì.

Hạ Hàn Thanh vài lần muốn nói nhưng lại thôi, không dám hỏi.

Trường Xuân cung đốt lửa than, Tiêu Tắc Tự cho lui những người xung quanh, lúc này mới gọi Thính Lan ra, "Ngươi chắc chắn đây là lấy từ Trường Nhạc cung về?"

Sau khi Thục phi qua đời, y liền sai người lấy chiếc lược này từ Trường Nhạc cung mang về.

Lệ phi...

Y siết chặt vạt áo, đầu ngón tay hơi run.

Y nhớ đến đêm phụ hoàng phát bệnh, y đã lén nghe được những lời đó.

Chính là Lệ phi...

Chén rượu độc ở Trường Xuân cung cũng là do Lệ phi đưa đến.

Lệ phi thật khéo léo.

Thính Lan chắp tay nói: "Thuộc hạ đích thân lấy về."

"Cô biết rồi, Cô muốn yên tĩnh một lát."

Tiêu Tắc Tự nổi gân xanh trên mu bàn tay, sắc mặt cực kỳ khó coi, y lặng lẽ ngồi đó, không biết đang nghĩ gì.

Những năm qua y dù biết Lệ phi thủ đoạn hơn hẳn Thục phi, cũng mơ hồ đoán được cái chết của mẫu hậu có liên quan đến Lệ phi, nhưng không ngờ nàng ta lại sớm đã ra tay hạ độc.

Y ngày ngày thấy mẫu hậu dùng chiếc lược này chải tóc, hóa ra chính chiếc lược mà mẫu hậu yêu thích nhất lại là hung thủ gây nên cái chết của người.

Đột nhiên một bàn tay khác đặt lên mu bàn tay y.

"Điện hạ."

Hạ Hàn Thanh đưa tay ôm y vào lòng, để y dựa vào vai mình.

"Nếu không để thần đi giết nàng ta, điện hạ có thấy thoải mái hơn không?"