Trên vách đá gập ghềnh, ánh lửa từ những cây đuốc rực cháy chiếu xuống, phản chiếu những bóng người lốm đốm và chênh lệch về kích thước. Một đoàn người đang chậm rãi đi xuống theo con đường lát đá uốn lượn.

Không gian dưới lòng đất kéo dài vô định, thỉnh thoảng vang lên tiếng gào thét từ sâu bên trong, giống như tiếng mưa ngày càng lớn dần, rung động mạnh mẽ đến nỗi khiến lòng người không yên.

Đào Vi, nhận thấy người cao gầy phía trước bắt đầu run rẩy, nheo mắt lại và bước lên một cách không quá lộ liễu, nhỏ giọng nói bên tai người đó: “Ngươi nên bình tĩnh lại, đừng làm lĩnh chủ khó chịu.”

Người phía trước nghe vậy, run rẩy thêm chút nữa rồi nhẹ nhàng quay mặt qua.

"Hắn" cao khoảng 1m7, mái tóc màu bạc rối tung phía sau, đôi mắt bị che bởi một dải vải trắng, làn da trắng ngần, và dù không nhìn thấy đôi mắt, vẫn có thể gọi là một mỹ nam tử.

Đáng tiếc là, mỹ nam này đang sợ đến mức gần như mất hồn, hàm răng cắn chặt môi dưới, quay về phía Đào Vi và khẽ gật đầu, nói bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi: “... Ta, ta sợ quá.”

Đào Vi, cao chỉ thấp hơn mỹ nam tử chút ít, cũng có mái tóc bạc dài buông sau lưng, lộ ra đôi tai nhọn. Làn da của nàng còn trắng hơn hắn, đến mức có thể nhìn thấy cả mạch máu màu xanh bên dưới.

Dưới lớp vải trắng che mắt là chiếc mũi cao thanh thoát, đôi môi mỏng nhạt nhòa mở nhẹ: “Chịu đựng đi.”

Mỹ nam tử nghe lời nói lạnh nhạt đó có vẻ như bị tổn thương, dải vải trắng trước mắt hắn khẽ ướt, hít một hơi, quay đầu lại, lẳng lặng bước theo đoàn người, cố gắng không để trượt chân mà ngã khỏi bậc thang.

Đào Vi không khỏi nghĩ thầm: “Khóc thì cứ khóc đi, dù sao cũng còn hơn là sợ đến mức tè ra quần.”

Lần trước, khi vào hầm thú, Đào Vi đã đi cùng một người đồng tộc còn nhút nhát hơn Cam Lạc, đến mức tâm trí hoảng loạn, bàng quang thất thủ, khiến nàng phải chịu cảnh dẫm chân lên nước tiểu. Lần đó, nàng chỉ mang đôi giày rơm, dẫn đến việc chân nàng ướt đẫm chẳng khác gì ngâm trong nước.

Vì thế, lần này trước khi đi vào hầm thú, nàng đã cẩn thận không cho Cam Lạc uống một giọt nước nào, tránh tình huống tương tự xảy ra.

Càng tiến sâu vào trong, tiếng gào thét càng lớn hơn, đoàn người cuối cùng cũng xuống hết thềm đá.

Hai bên là những nhà tù được chế tạo đặc biệt từ tinh thạch, giam giữ đủ loại ma thú. Chúng liên tục lao tới phía trước, vươn ra những móng vuốt sắc bén, hoặc va đập mạnh vào các cánh cửa nhà giam, phát ra tiếng động ghê rợn cùng với mùi da thịt bị cháy khét. Các ma thú mở rộng hàm răng, nước dãi chảy thành dòng, đôi mắt đỏ rực đầy sát khí.

Người đứng đầu đoàn cười lớn trước cảnh tượng này.

Hắn không cao lớn như các ma thú, dáng người hơi tròn, bụng to, mặc bộ quần áo xa hoa theo phong cách Trung Cổ, đính kèm đủ loại trang sức lấp lánh. Mỗi khi hắn bước đi, những món đồ trang trí kêu leng keng như chuông xe đạp.

Tóc hắn lưa thưa, hai mắt đục ngầu, hai túm ria mép cũng chỉ là vài sợi tóc yếu ớt tết lại thành hai bím nhỏ, trông chẳng khác gì hai con cá bạc héo quắt, treo lủng lẳng trên khuôn mặt.

Dù đứng gần các ma thú nguy hiểm, hắn không hề sợ hãi.

Người này, không biết kiếm thuật, cũng không phải là một khí sĩ, nhưng là lĩnh chủ của một vùng đất giàu có với vô vàn khoáng sản quý giá.

Hắn luôn tự hào rằng, với tiền tài vô tận trong tay, không có thứ gì hắn không thể mua được.

Chedolin không hề có khí khái như cha hắn, cũng không thừa hưởng sự kiên định và tầm nhìn xa trông rộng. Tuy nhiên, điều may mắn lớn nhất của hắn là được sinh ra trong gia đình giàu có. Sau khi cha qua đời, Chedolin thừa kế toàn bộ tài sản khổng lồ mà không có ai tranh giành, giống như một người sinh ra đã ở vạch đích, không cần nỗ lực mà vẫn có thể tận hưởng sự giàu có.

Nếu như Chedolin tiếp tục đi theo con đường mà cha hắn đã vạch ra, chú trọng phát triển lãnh thổ, cải thiện cuộc sống của dân cư, và mở rộng kinh tế thông qua giao thương, kết hợp với việc xây dựng lực lượng vũ trang như kiếm sĩ và khí sĩ để bảo vệ mình, thì cuộc sống của hắn có thể sẽ yên bình và giàu có mãi mãi.

Nhưng tiếc thay, ngay khi cha hắn qua đời, Chedolin lại để cho dục vọng tham lam trong lòng trỗi dậy mạnh mẽ, giống như một đầm lầy đen tối không ngừng tuôn ra. Hắn không hề có khả năng kiềm chế bản thân, tiêu xài hoang phí và nhanh chóng biến tài sản khổng lồ của gia đình thành những cuộc vui xa hoa vô độ. Kết quả là, hắn sớm nhận ra số tài sản này không phải là vô tận, và một ngày nào đó sẽ cạn kiệt nếu hắn tiếp tục lãng phí.

Để duy trì lối sống xa hoa, Chedolin nảy ra một ý tưởng táo bạo và đầy nguy hiểm: sử dụng ma thú để khai thác quặng. Hắn chẳng những không quan tâm đến việc bảo vệ những người lao động mà còn bất chấp mọi thứ, bắt các sinh vật hung bạo làm việc như nô lệ.

Với sự thông minh xảo trá và không chút nhân tính, Chedolin nhanh chóng hành động. Hắn loại bỏ tất cả những cố vấn trung thành của cha mình, thay thế họ bằng những kẻ xu nịnh và không có năng lực, những người sẵn sàng cúi đầu trước quyền lực và tiền bạc của hắn. Với lực lượng vũ trang bao gồm các chiến binh và kiếm sĩ, hắn ép các ma thú vào công việc khai thác quặng, mặc cho chúng giãy giụa và kêu gào trong đau đớn.

Mặc dù việc khai thác diễn ra hiệu quả hơn, nhưng tình hình trở nên hỗn loạn và nguy hiểm khi các ma thú không chịu khuất phục hoàn toàn. Chúng trở nên hung hãn, thậm chí ăn thịt những người lao động yếu hơn khi không được cung cấp đủ thức ăn. Chedolin không hề bận tâm, vì đối với hắn, ma thú và con người yếu đuối đều chỉ là những công cụ để thỏa mãn lòng tham không đáy của mình.

Chedolin, khi đứng trước lòng tham không đáy của mình, đã chọn con đường tàn nhẫn và vô nhân đạo. Thay vì theo đuổi chiến lược phát triển bền vững mà cha hắn từng định ra, Chedolin tìm đến biện pháp khắc nghiệt nhất: bắt ma thú khai thác tinh quặng. Ý tưởng này xuất phát từ sự không thỏa mãn với tốc độ khai thác của những người lao động nghèo, khiến hắn nghĩ đến việc sử dụng sức mạnh của những sinh vật mạnh mẽ và không biết đau đớn như ma thú.

Thực hiện kế hoạch, Chedolin đã loại bỏ những cố vấn trung thành của cha mình, thay thế họ bằng những kẻ chỉ biết nịnh hót và không có đạo đức, những người chỉ quan tâm đến việc thỏa mãn nhu cầu và tham vọng của hắn. Đội ngũ mới này chẳng bao giờ dám nói ngược lại ý kiến của hắn, khiến Chedolin càng trở nên bạo ngược hơn.

Hắn tập trung bắt những loài ma thú hùng mạnh nhất, gắn xích vào cổ, buộc chúng phải làm việc không ngừng. Các ma thú bị ép buộc lao động khổ sai trong các mỏ quặng, bị hành hạ bởi những vũ khí và xiềng xích. Những sinh vật này, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chống lại sức mạnh của những thiết bị rèn luyện mà Chedolin trang bị cho lực lượng vũ trang của mình.

Điều kiện làm việc của ma thú thậm chí còn tồi tệ hơn của con người. Chúng bị bỏ đói, chỉ được cung cấp đủ thức ăn để không chết đói, nhưng không đủ để phục hồi sức lực. Hệ quả là, chúng trở nên hung dữ hơn, thậm chí bắt đầu ăn thịt lẫn nhau để sinh tồn. Điều này khiến cho không khí trong các mỏ quặng ngày càng căng thẳng và đẫm máu.

Tuy nhiên, đối với Chedolin, những sinh vật này chỉ là công cụ. Hắn không quan tâm chúng chết đi hay bị tổn thương, miễn là chúng có thể tiếp tục khai thác quặng cho hắn. Thế nhưng, vấn đề nghiêm trọng bắt đầu nảy sinh khi nguồn lương thực không đủ để nuôi dưỡng chúng. Những ma thú đói khát và cạn kiệt dần trở nên khó kiểm soát, tạo nên một tình trạng hỗn loạn trong các mỏ quặng.

Khi nguồn thức ăn khan hiếm, ma thú bắt đầu nổi loạn, phá hủy thiết bị và giết chết cả những người giám sát. Tình trạng ngày càng tồi tệ, và Chedolin buộc phải đưa ra những biện pháp cực đoan hơn để kiểm soát tình hình. Nhưng hắn không nhận ra rằng, chính tham lam và sự tàn ác của mình đang dần đẩy hắn đến bờ vực thẳm.

Câu hỏi lớn đặt ra là: Khi nguồn thức ăn không đủ, và ma thú dần trở nên không thể kiểm soát, Chedolin sẽ làm gì để giải quyết tình trạng này? Liệu hắn sẽ tiếp tục con đường tàn bạo, hay sẽ nhận ra sai lầm và tìm cách thay đổi?

Chedolin dường như đã mất kiểm soát cả với chính những sinh vật mà hắn nghĩ rằng có thể dễ dàng lợi dụng. Những ma thú không chỉ bị hành hạ mà còn buộc phải quay sang ăn thịt lẫn nhau, bắt đầu từ những người "nhân viên tạp vụ" yếu ớt nhất. Các khí sĩ và kiếm sĩ, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể theo dõi liên tục và ngăn chặn tình trạng tàn ác này suốt 24 giờ mỗi ngày. Dù cố gắng hết sức, họ cũng chỉ có thể tạm thời kiểm soát tình hình, ngăn ngừa một cuộc bạo loạn toàn diện.

Để duy trì sản lượng quặng, các ma thú thậm chí tự "giảm biên chế" bằng cách ăn thịt những kẻ yếu hơn, và điều này, tuy vô nhân đạo, lại giúp tăng năng suất khai thác quặng. Nhưng cùng lúc, con số nạn nhân cũng tăng lên nhanh chóng. Những con ma thú không chịu khuất phục sẽ bị đưa vào trại cải tạo, nơi chúng dần dần bị mất đi bản năng hoang dã và bị biến thành những công cụ hoàn toàn phục tùng.

Chedolin không quan tâm đến những sinh mạng đang bị giết hại trong các mỏ quặng. Hắn thản nhiên tuần tra, quan sát những ma thú bị hành hạ, giống như một kẻ chủ nhà lạnh lùng ngắm nhìn đám thú cưng trong sở thú. Đối với hắn, tất cả chỉ là một trò tiêu khiển, không khác gì một cuộc đi dạo trong vườn thú. Dù mưa hay nắng, hắn vẫn tiếp tục kiểm soát cái vòng luẩn quẩn này, càng ngày càng lún sâu vào sự tàn ác và vô đạo đức.

Từ góc nhìn của Đào Vi, hành động của Chedolin chẳng khác gì kẻ điên rồ đang chơi với lửa. Sớm hay muộn, chính những hành vi tàn bạo của hắn sẽ quay lại thiêu rụi hắn. Nhưng nàng biết rằng, nói ra những suy nghĩ này sẽ không có lợi cho mình, bởi Chedolin không phải là kẻ lắng nghe lý lẽ. Hắn chỉ tin vào sức mạnh và sự thống trị, không chấp nhận bất kỳ lời phản đối nào.

Khi Chedolin cất tiếng gọi "Sehirro!", tức là yêu cầu mang ra một con ma thú khác để kiểm soát, Đào Vi cúi xuống, tránh ánh nhìn của hắn. Nàng nhẹ nhàng thúc vào Cam Lạc, người đang sợ hãi đến mức bất động, khiến cậu bé bắt đầu cử động. Đây không chỉ là một mệnh lệnh, mà còn là một lời nhắc nhở rằng, trong thế giới tàn bạo này, chỉ cần chần chừ một chút, số phận của họ cũng sẽ chẳng khác gì những con ma thú kia.

Cam Lạc bất chợt run lên, như thể vừa tỉnh giấc từ một cơn ác mộng. Cậu run rẩy và cố gắng bước vài bước về phía trước, nhưng thân thể nhỏ bé của cậu như muốn sụp đổ dưới sức nặng của sợ hãi. Chedolin, với vẻ tự mãn, vuốt ve chòm râu được tết gọn, rồi nhếch cằm lên, giọng mỉa mai: “Này quái vật đang nghĩ cái gì?”

Đối với Đào Vi, từ ngày đầu tiên xuyên đến thế giới này, nàng đã nhận ra sự yếu đuối của tộc Sehirro – những người mà dân ở đây gọi là Vô Hóa tộc. Trong thế giới này, nơi yêu ma quỷ quái chạy khắp nơi và không có khái niệm cảnh sát hay luật pháp như ở thế giới cũ, vũ lực là yếu tố then chốt để sinh tồn. Những kẻ yếu như Sehirro gần như không có khả năng tự vệ, giống như sống một cuộc đời gắn liền với cái chết.

Tuy nhiên, ngay cả trong thế giới này, nơi những người bình thường cũng có thể rèn luyện thành khí sĩ hoặc kiếm sĩ, tộc Sehirro lại hoàn toàn bất lực. Họ không có khả năng luyện khí và cũng không đủ can đảm để cầm kiếm. Thực tế, cả tộc Sehirro nổi tiếng với sự yếu ớt và nhút nhát. Đối với họ, bất kỳ biến cố nào, thậm chí chỉ là một tiếng sét đánh, cũng có thể khiến một số thành viên trong tộc chết ngay vì sốc.

Tuy nhiên, dù yếu đuối về thể chất, tộc Sehirro vẫn tồn tại đến nay nhờ vào một khả năng đặc biệt trời ban. Họ có khả năng đọc tâm trí người khác chỉ bằng cách nhìn thẳng vào mắt đối phương. Năng lực này cho phép họ biết được người đối diện đang nghĩ gì, và khả năng này đã giúp họ sinh tồn trong một thế giới đầy hiểm nguy. Hơn nữa, họ còn có trí nhớ xuất sắc, có thể nhớ rất rõ những gì họ đã nhìn thấy, gần như là không thể quên.

Chính nhờ hai năng lực này, tộc Sehirro được một số lĩnh chủ quyền lực, như Chedolin, giữ lại bên mình. Những lĩnh chủ này nuôi dưỡng vài chục người Sehirro để dùng làm công cụ giúp họ phân biệt ai là kẻ trung thành và ai đang có ý phản bội. Khả năng đọc tâm trí của tộc Sehirro chính là vũ khí sắc bén giúp họ giữ vững quyền lực, và Chedolin cũng không ngoại lệ.

Trong tình huống này, Đào Vi hiểu rằng Cam Lạc, một thành viên của tộc Sehirro, đang bị ép phải sử dụng khả năng đọc tâm của mình để phục vụ cho mục đích của Chedolin. Cậu bé yếu ớt và sợ hãi, nhưng không có lựa chọn nào khác.

Tộc Sehirro, do sự yếu đuối và nhát gan của họ, đã trở thành đối tượng "thú cưng" cho các lĩnh chủ giàu có và thích cảm giác quyền lực. Những kẻ có sở thích kỳ quái thường nuôi Sehirro không chỉ để sử dụng khả năng đọc tâm của họ, mà còn để thỏa mãn thú vui bạo lực của mình. Những sinh vật nhút nhát này, khi bị sờ chạm hoặc hù dọa, thường phát ra những tiếng kêu yếu ớt, điều này càng làm gia tăng cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn cho các lĩnh chủ. Nếu chẳng may một Sehirro chết vì sợ hãi, các lĩnh chủ không hề bận tâm, họ chỉ cần nuôi thêm vài cá thể khác và thúc đẩy chúng sinh sôi để tiếp tục thú vui của mình.

Nhận thức được số phận tàn nhẫn của tộc mình, Đào Vi – một trong những Sehirro – không khỏi cảm thấy đau lòng và mệt mỏi. Nàng thở dài, nhưng đồng thời cũng cảm thấy may mắn khi Chedolin không thuộc tuýp người thích tra tấn những sinh vật yếu đuối như Sehirro. Hắn chỉ quan tâm đến việc chơi trò “cường cường”, đối mặt và thách thức những sinh vật mạnh mẽ, điều này khiến Đào Vi thoát khỏi những trò đùa bệnh hoạn thường dành cho Sehirro.

Khi Đào Vi mới xuyên đến thế giới này, cơ thể của nàng vẫn còn nhỏ, trông như một đứa trẻ bảy tám tuổi. Nhưng ở thế giới này, quá trình trưởng thành diễn ra rất nhanh. Chỉ trong vòng hai đến ba năm, nàng đã phát triển lên đến 1m7, và theo chuẩn của tộc Sehirro, nàng đã bước vào tuổi trưởng thành. Điều này giúp nàng tránh được những nguy hiểm khủng khiếp mà những Sehirro nhỏ bé khác thường phải đối mặt.

Tuy nhiên, trong thâm tâm, Đào Vi vẫn luôn cảnh giác. Dù Chedolin hiện tại không có hứng thú với việc hành hạ Sehirro, nhưng tính cách bạo lực và tham lam của hắn có thể thay đổi bất cứ lúc nào, và khi đó, không ai có thể biết được điều gì sẽ xảy ra với nàng.

Một tiếng thét chói tai kéo Đào Vi trở về thực tại. Nàng khẽ nâng mi mắt, qua lớp vải bố trắng mờ, nàng mơ hồ thấy Cam Lạc đang ngã chật vật xuống đất.

Cam Lạc ngã mạnh xuống, rồi cuống cuồng vừa khóc vừa lùi về phía sau. Chiếc khăn che mắt của hắn tuột lên trán, để lộ đôi mắt sợ hãi, trong khi hắn không ngừng kêu gào hoảng loạn.

Chedolin đã quá quen với thói quen la hét của Sehirro, nên chẳng để tâm lắm. Hắn chỉ vào Duku – một con ma thú to lớn với vết thương mưng mủ trên mắt – rồi hỏi: "Con quái vật này đang nghĩ gì?"

Cam Lạc run rẩy, mắt trợn tròn vì sợ hãi. Hắn buộc bản thân phải nhìn vào đôi mắt còn lại của Duku, và vừa khóc vừa lắp bắp: “Hắn... hắn muốn xé xác ta... muốn moi đôi mắt của ta ra…”

Đối với Cam Lạc – kẻ nhát gan – việc nhìn vào suy nghĩ của Duku chẳng khác nào đang xem một bộ phim kinh dị đầy máu me, mà vai chính lại chính là hắn.

Chedolin cười khoái chí, tận hưởng màn sợ hãi này. Không biết là do thích thú với vẻ hoảng sợ của Cam Lạc hay vì sự thù hận âm ỉ trong ánh mắt của Duku, Chedolin chỉ đứng đó ngưỡng cằm, cười sảng khoái một lúc lâu. Cuối cùng, hắn xua tay, bảo đi tiếp vào nhà tù.

Cam Lạc thở phào nhẹ nhõm như vừa được tha mạng, tay chân run rẩy bò lại phía sau Đào Vi, dùng mảnh vải che mắt mình, miệng thở hổn hển: "Quá đáng sợ... Ta sắp chết mất... Đào, thân yêu, ta cảm giác ta sắp chết rồi..."

Đào Vi chỉ lặng thinh nhìn hắn. Mặc dù lá gan Cam Lạc rất nhỏ, nhưng dường như hắn vẫn còn khả năng chịu đựng. Càng lớn tuổi, lá gan của Sehirro dường như cũng to ra phần nào. Cam Lạc dù đã bị bắt vào ngục sáu lần, mỗi lần đều khóc lóc thảm thiết, nhưng vẫn còn sống.

“Sehirro! Lại đây một con nữa!” Chedolin gọi to.

Đào Vi liếc nhìn cô bé cùng tộc đang tái mặt sau lưng mình. Không còn cách nào khác, nàng đành bước lên phía trước. Để tránh tỏ ra quá bình tĩnh, nàng cố tình run rẩy vài lần, như thể đang rất lo lắng.

Khi đến trước nhà tù, Đào Vi xoay lưng về phía Chedolin, nhẹ nhàng kéo chiếc khăn che mắt xuống, đặt lên trán. Vì khả năng đọc tâm của tộc Sehirro, họ không được phép nhìn trực tiếp vào người khác khi chưa có sự đồng ý của lĩnh chủ, nếu không sẽ vô tình biết được những suy nghĩ không nên biết.

Dưới lớp vải bố trắng là một đôi mắt khá đáng sợ. Đôi mắt của nàng có màu trắng đục, hòa lẫn với tròng trắng, và ở sâu bên trong lấp lánh một ánh vàng nhạt. Lông mi dài màu vàng nhạt hơi cong lên, như cánh quạt.

Trước mặt nàng, một con ma thú khổng lồ ngồi bệt trên sàn nhà tù. Thân hình đồ sộ của nó khiến ngay cả khi ngồi, nó vẫn cao hơn nàng rất nhiều.