Mấy trăm năm, mọi thứ trong quân doanh đều thay đổi theo thời gian, nhiều thứ không còn giống như thời Tần cách đây vài trăm năm. Áo giáp khác nhau, vũ khí khác nhau và cả con người cũng khác.

Tất nhiên có vài thứ không đổi, ví như lương thực quân đội vẫn khó ăn như trước.

Mỗi người nhận một ít lương khô coi như lương thực, mang theo ăn dọc đường, hành quân rất vội.

Dòng sông Tư chảy dài, cuồn cuộn ở cuối dòng sông.

Muốn đến ải Hổ Lao, phải qua con sông này.

Quân lính đi thuyền qua, rất đông người tập trung trên sông, nhấp nhô trên dòng nước, nhìn từ xa như sắp bị cuốn trôi bất cứ lúc nào.

Luôn là như vậy, rất đông người, vì một lý do gọi là đại nghĩa, lao vào khói lửa. Không biết bao nhiêu người sẽ trở về, không biết bao nhiêu người sẽ bị khói lửa nuốt chửng, không còn đường về.

Nhưng ít nhất trước khi lao vào lửa khói, ai cũng nắm chặt binh khí của mình, không ai nghĩ mình sẽ là người chết.

Trong biển binh giáp, ai cũng nhỏ bé, nhỏ bé đến mức bất cứ lúc nào cũng có thể bị vũ khí nuốt chửng.

Cố Nam đi sau Tào Tháo, cầm lương khô cắn một miếng, thật sự rất khó ăn, dù ăn bao nhiêu lần cũng không ai thấy loại lương khô cứng như đá này ngon.

Nhưng trong quân đội ai cũng ăn ngấu nghiến.

Tào Tháo quay lại nhìn Cố Nam, nghĩ đến gì đó, lấy ra một miếng thịt khô đưa cho Cố Nam.

"Tiên sinh."

Cố Nam ngạc nhiên rồi cười nói: "Ta ăn lương khô là đủ rồi."

"Tiên sinh không như bọn thô nhân chúng ta, cần ăn cái tốt hơn."

Tào Tháo nghiêm túc nói, nhét miếng thịt khô vào tay Cố Nam, cười: "Dù cũng không có gì tốt."

Nói xong Tào Tháo nhìn sang Tào Nhân đi bên cạnh Cố Nam, trịnh trọng gật đầu: "Tử Hiếu, chăm sóc tiên sinh."

Tào Nhân cúi đầu, áo giáp kêu lách cách, trầm giọng nói: "Nhân không chết, tiên sinh vô sự."

Lời này nghe có vẻ nặng nề.

Nhưng trong hàng vạn quân, dưới Hổ Lao dường như phải có tâm lý sẵn sàng chết.

"Nếu Tử Hiếu không được, chẳng phải còn có ta, Lão Hồng sao?" Tào Hồng bên cạnh cười lớn nói, dù cười nhưng nét mặt có hơi căng thẳng.

Cố Nam quay lại nhìn mọi người.

Hạ Hầu Đôn nắm chặt thanh đao, tay có hơi tái.

Hạ Hầu Uyên cưỡi ngựa, liên tục đếm mũi tên trong túi tên.

Lý Điển vẫn nghiêm túc như thường nhưng trong đôi mắt ôn hòa nho nhã có chút sát khí.

Thậm chí Lạc Tiến cũng ít nói hơn, gương mặt luôn giữ vẻ trầm tư.

Mọi người đến đây đều như vậy, ai cũng biết sẽ có một trận đại chiến, phải quyết tâm sẵn sàng hy sinh.

Nơi chiến trận này không muốn ai đến lần thứ hai, vì mỗi lần có thể là lần cuối cùng, không bao giờ đứng dậy được nữa.

Hạ Hầu thấy Cố Nam nhìn họ, mở miệng nói, miệng thở ra một chút sương trắng, thời tiết này thực sự quá lạnh.

"Tiên sinh yên tâm."

Những người khác cũng nhìn về phía Cố Nam, gật đầu một cái.

Cố Nam cười mỉm: "Các ngươi cứ theo Mạnh Đức dũng cảm phá trận là được."

Đi trước, Tào Tháo cũng cười nói.

"Chúng ta lần này, nhất định phải cho anh hùng thiên hạ thấy được khí phách của chúng ta."

Chư tướng nhìn nhau, trong mắt đối phương đều thấy ý chí chiến đấu, tay cầm lấy vũ khí, hành lễ, đồng thanh nói.

"Dạ!"

Bên cạnh dòng sông Phàn, gió lạnh thổi qua, cuốn vào hàng quân đội dài vô tận.

Cố Nam nhét miếng thịt khô vào miệng, xé từng miếng thịt.

Trời rét đất lạnh, ngay cả miếng thịt cũng cứng không có hơi vị.

Trận chiến chống Đổng Trác bắt đầu, trong đó Thái thú Trường Sa Tôn Kiên làm tiên phong, Hàn Phúc ở Nghiệp Thành cung cấp lương thực, Thái thú Nam Dương Viên Thuật giám sát việc vận chuyển lương thực đến các trại, Khổng Chiêu quân ứng phó tại Dĩnh Xuyên, các chư hầu còn lại hợp thành trung quân mà tiến.

Chỉ trong một ngày, quân đội đã đến bên dòng sông Phàn, áp sát ải Hổ Lao.

Ngày hôm đó, cửa ải Hổ Lao mở ra, đường tiếp viện cuối cùng đã đến.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên trước cửa quan, một người đàn ông cường tráng cưỡi ngựa, vóc dáng to lớn, mặc giáp càng làm tăng vẻ đồ sộ. Đối chiếu lại, con ngựa dưới chân hắn có vẻ nhỏ bé hơn.

Con ngựa này là danh mã, bốn chân khỏe mạnh, cơ bắp như tạc từ đá, bờm ngựa bay phấp phới. Nhưng mang trên lưng người này, bước đi có hơi chậm chạp, lưng hơi cong, mũi thở phì phò, thỉnh thoảng phun ra một làn sương trắng.

Người đàn ông cường tráng cưỡi ngựa, một binh sĩ cầm dây cương, có hơi run rẩy, dẫn ngựa bước chậm vào quan.

Đến trước cửa quan, binh sĩ mới dừng lại.

Trước cửa quan đứng một nhóm người, dẫn đầu là một vị tướng đội mũ Yến Lăng, tay cầm phương thiên kích, mặc giáp hầu.

Thấy người đàn ông cường tráng cưỡi ngựa đến, vị tướng bước lên, cúi đầu hành lễ, mắt nhìn xuống đất.

"Nghĩa phụ."

Những người phía sau cũng cúi đầu hành lễ.

"Tướng quốc."

Người cưỡi ngựa hạ mắt, ánh nhìn lướt qua mọi người rồi mới lên tiếng đáp lại.

"Ừm."

Đại quân tiến vào quan, đến người cuối cùng cũng đã vào trong, tiếng cửa quan khép lại kêu lên một tiếng nặng nề, đóng chặt lại.

Trong điện, người đàn ông cường tráng bước qua trung tâm, bước chân không nhanh, mỗi bước đều phát ra tiếng động nặng nề như gõ vào tim mọi người.

Đi đến vị trí chủ tọa, người đàn ông thở dài, ngồi xuống.

"Hiện tại, tình hình chiến sự thế nào rồi?"

Giọng không nặng nhưng khiến mọi người trong điện không tự chủ được như ngồi trên đống lửa.

"Tướng quốc." Một người mặc giáp bước ra: "Trước khi tướng quốc đến, không dám xuất quân bừa bãi, hiện tại chư hầu liên quân đã qua sông Phàn, áp sát trước cửa quan, đang đóng quân tại đó."

Người này được gọi là tướng quốc, hiện tại trong thiên hạ chỉ có một người được gọi là tướng quốc, chính là Đổng Trác ở Lạc Dương.

Lúc này hắn đã đích thân đến ải Hổ Lao.

"Hừ." Đổng Trác ngồi trên chủ tọa hừ lạnh: "Nhát gan như chuột, dù có cho các ngươi binh mạnh cũng không biết dùng!"

"Tại sao không đóng quân bên sông Phàn, dọc theo sông mà giữ, không phải đã mất cơ hội trước rồi sao?"

Người bước ra mồ hôi trán rơi xuống, cúi đầu nói: "Dạ, thuộc hạ thất trách."

"Thất trách thì sao, ta phải chém đầu ngươi à?"

Người ngồi trên ghế đanh mặt nhướng mày.

"Cái này..." Người kia mặt tái nhợt, phịch một tiếng quỳ xuống đất: "Tướng quốc, Lý Thác biết lỗi, cầu xin tướng quốc tha thứ."

"..." Đổng Trác im lặng một lúc, nhắm mắt lại: "Rút lui."

"Dạ." Lý Thác thở phào một cái, từ đất đứng lên, lui vào trong đám người.

Đổng Trác cầm lấy bình nước trên bàn, không dùng chén, trực tiếp uống một ngụm.

Liếc mắt nhìn những người trong điện.

"Các ngươi, ai nguyện xuất chiến?"

Trong điện không một tiếng động, cho đến khi tướng quân mặc giáp hầu bước lên một bước, bước vào điện, cúi đầu.

"Nghĩa phụ, chư hầu bên quan ngoại chỉ là cỏ rác; Lã Bố nguyện dẫn quân hổ sói, chém hết đầu chúng, treo trước cửa đô thành."

Lời nói dứt khoát, mang theo sự lạnh lẽo như thể quân đội hàng chục vạn bên quan ngoại không là gì.

Đổng Trác nhìn Lã Bố, khuôn mặt lạnh lùng nở một nụ cười khó coi.

"Tốt để con ta dẫn quân, phá hủy đám cỏ rác đó!"

Đang định ra lệnh thì có tiếng nói vang lên trong điện.

"Tướng quốc, giết gà cần gì dao mổ trâu?"

Người trong điện nhìn về phía âm thanh phát ra, mới thấy rõ người nói.

Người này cao chín thước, thân hình mạnh mẽ, đầu báo, tay vượn, mặt thô kệch, có phần không chỉnh tề. Nhưng nhìn thể hình ấy, chắc chắn là một võ tướng dũng mãnh.

Hắn cười nhạt bước ra, trước tiên hành lễ với Lã Bố rồi mới nói với Đổng Trác.

"Tướng quốc không cần làm phiền Ôn Hầu, Hoa Hùng nguyện ra ngoài gặp chư hầu Quan Đông."

"Ồ?"

Đổng Trác nghe Hoa Hùng nói, đặt bình nước xuống bàn, trong tay suýt làm vỡ bình.

"Ngươi có chắc thắng không?"

Ánh mắt Hoa Hùng vui mừng, bởi vì Đổng Trác hỏi như vậy nghĩa là có ý định cho hắn xuất trận. lúc này là cơ hội hiếm có để lập công danh, tất nhiên phải nắm bắt.

"Tướng quốc, Hoa Hùng mười phần chắc thắng."

"Mười phần?" Đổng Trác mắt hạ thấp, nhìn vào mặt Hoa Hùng.

"Haha, hahaha." hắn cười lớn đầy ngạo mạn: "Tốt! Ta phong ngươi làm Kiêu Kỵ giáo úy, cho ngươi năm vạn quân kỵ binh và bộ binh, phá tan liên quân chư hầu."

Cười xong, mặt hắn bỗng nhiên trầm xuống, lấy một cái lệnh bài ném xuống đất, lạnh lùng nói.

"Nếu bằng không phá được, ngươi hãy đem đầu tới gặp ta?"

Trong lòng mọi người trong điện đều cảm thấy lạnh lẽo.

"Dạ." Hoa Hùng lập tức quỳ xuống, nhặt lệnh bài trên đất lên: "Hoa Hùng nhận lệnh."

Nói xong, hắn đứng dậy và rời đi.

Để lại trong điện một bầu không khí im lặng như tờ.

Hoa Hùng đi đến cửa điện mới dừng lại, cúi đầu nhìn lệnh bài trong tay, ngón tay thô ráp xoa nhẹ trên đó.

Đại trượng phu ai mà không yêu danh tiếng?

Hắn cũng vậy, chỉ có danh tiếng mới có thể sống trọn vẹn trên thế gian này, nếu không, dù sống sót được một thời gian cũng sớm muộn gì cũng bị thời thế nuốt chửng.

Ánh mắt Hoa Hùng trở nên lạnh lùng, lần này nếu không thành công thì chết cũng đành.

Hắn quay đầu nhìn về phía điện rồi quay người rời đi, hắn sẽ đem đầu của chư hầu đến gặp là những cái đầu của chư hầu.

Lã Bố đứng tại chỗ nhìn Hoa Hùng rời đi với tâm trạng phức tạp.

Đổng Trác nhìn thấy biểu hiện của Lã Bố, bật cười.

"Con trai ta, thỉnh thoảng cũng nên cho người khác cơ hội chứ? Trận chiến này con cũng có thể nghỉ ngơi một chút, hahaha."

Trong điện chỉ có tiếng cười của Đổng Trác, điên cuồng và loạn nhịp.

Những người dưới điện cúi đầu, không ít người là cựu thần của Đổng Trác, có người nhắm mắt lại.

Trước kia Đổng Trác không như vậy có lẽ quyền lực thực sự có thể dễ dàng thay đổi con người.

Dưới ải Hổ Lao, gió lạnh buốt xé toạc lá cờ trong doanh trại khiến lá cờ không ngừng rung lắc như muốn thoát khỏi cột cờ mà chạy trốn.

"Bước."

Một chiếc ủng chiến dẫm lên đất, một người đứng trước doanh trại.

Người đó khoác một bộ giáp da màu nâu, những miếng sắt gắn trên giáp bị đóng băng càng thêm phần lạnh lẽo, sau lưng khoác một chiếc áo choàng màu nâu đỏ, cổ áo được khâu bằng da hổ.

Đầu buộc một dải băng đỏ, khuôn mặt tỏa ra uy nghiêm như hổ dữ trên núi. Nhưng hắn không lộ vẻ hung dữ mà chỉ nhìn về phía ải Hổ Lao không xa, cười mỉm. Tay cầm một thanh đao cổ, lưỡi đao nằm trong vỏ, bị hai tay nắm chặt đặt trên mặt đất.

"Xào xạc." Tiếng vải áo ma sát nhau, một người ăn mặc như phó tướng bước lên từ phía sau người cầm đao.

Người cầm đao không quay đầu lại, chỉ cười hỏi: "Chuyện gì?"

Phó tướng do dự một chút rồi lên tiếng.

"Chủ công làm tiên phong liệu có quá mạo hiểm không?"

Liên quân chư hầu khởi binh, không ai muốn làm tiên phong, bởi vì phải đối mặt trực tiếp với Đổng Trác, họ không có nhiều tự tin.

Chỉ có Thái thú Trường Sa, Tôn Kiên, dõng dạc nói nguyện làm tiên phong.

Phó tướng lo lắng là có lý do, với lực lượng quân mà Tôn Kiên mang theo, muốn giao chiến với quân Đổng Trác là không đủ làm tiên phong phải đối mặt với lực lượng và áp lực lớn nhất.

Lần xuất quân này họ muốn mượn thế để nổi lên nhưng làm tiên phong có vẻ quá liều lĩnh.

Nếu thất bại, chẳng phải là mất hết cơ hội sao?

"Đức Mạnh, điểm mạnh của ngươi là cẩn trọng nhưng nhược điểm cũng là quá cẩn trọng, chẳng phải người ta thường nói "thắng trong hiểm nguy" sao?"

Tôn Kiên liếc mắt nhìn về phía sau.

"Nếu có thể phá được tiên quân của Đổng Trác, chúng ta sẽ lập đại công, khi đó ta và Viên Thuật liên kết, thượng biểu ta làm Thứ sử Dự Châu mới danh chính ngôn thuận."

Phó tướng phía sau Tôn Kiên định nói rồi lại thôi, cuối cùng thở dài: "Chủ công, nếu lần này có sơ suất!"

"Không có sơ suất." Tôn Kiên ngắt lời phó tướng, nụ cười trên mặt cũng dần tắt, nghiêm nghị nhìn về ải Hổ Lao.

"Xuất quân phải không có sơ suất, một sơ suất, đại quân sẽ tan rã. Vì vậy, nhất định không có sơ suất."

Hắn quay đầu, giọng nói trầm thấp: "Chúng ta phải đứng vững trong thời thế này, không thành loạn quân, bảo vệ gia đình, phải quyết tâm."

Gió lớn kéo chặt áo choàng của Tôn Kiên, thổi khiến chuôi đao trong tay hắn lạnh ngắt.

"Thời thế này, sẽ là một thời loạn, nếu không quyết tâm, không thể sống sót."

Ở Giang Đông không biết từ khi nào đã lưu truyền một bài ca, bài ca do Chu Lang ở Giang Đông hát, hắn từng nói đó là tác phẩm của "Tử Kỳ" của ông.

So với việc người đó là "Bá Nha Tử Kỳ", người được Chu Lang Giang Đông gọi là tri kỷ chắc là như thế nào khiến người ta muốn gặp một lần.

Nhưng không ai gặp được "Tử Kỳ" của hắn nhưng bài ca đó khiến người ta cảm thán, bài ca như thế này:

"Cửu Giang nước chảy về đông, cuốn trôi hết anh hùng.

Đúng sai thành bại ngoảnh đầu là không.

Núi xanh vẫn còn đó, bao lần chiều tà đỏ rực.

Ngư dân tóc trắng, quen ngắm trăng thu gió xuân.

Một bầu rượu nhạt vui tương phùng.

Chuyện xưa nay đều thành chuyện đàm tiếu."

Chuyện thế gian này chỉ là những câu chuyện đàm tiếu sau này thôi sao?

Tôn Kiên để mặc gió kéo áo choàng, tay nắm chặt chuôi đao.

"Ta, Tôn Văn Đài, không muốn để cơn sóng lớn cuốn trôi."

Ai mà muốn bị cuốn trôi bởi cơn sóng lớn nhưng nếu không muốn, chỉ có thể đi ngược dòng.

*

Cố Nam nhai miếng thịt khô, cố gắng xé ra một miếng, nhai trong miệng, bất đắc dĩ nói.

"A, thịt khô này cứng quá."

Mấy ngày nay gió càng lúc càng lớn, thổi đến nỗi nón trên đầu cô cũng không đội vững.

*

Một tia sáng từ trên cao chiếu xuống, rơi trước ải Hổ Lao, bên bờ sông Phàn. Rơi trên lưỡi đao sáng rực, lưỡi đao sắc bén dưới ánh sáng phản chiếu một mảng ánh sáng lạnh.

Trong ánh sáng lạnh, trên lưỡi đao phản chiếu vô số bộ giáp đen, những hàng quân đội xếp hàng ngang dọc trước doanh trại.

Gió lạnh không ngừng thổi tới, kéo chặt lá cờ làm cổ áo binh sĩ rung lên.

Người như bị đóng băng tại chỗ, không nhúc nhích, nhiều người cúi đầu, không rõ biểu cảm trên mặt nhưng có lẽ không có gì biểu cảm.

Toàn bộ binh sĩ trong doanh trại đã tập hợp tại đây.

Tôn Kiên cầm đao đứng trước quân trận, nhìn về phía tây.

Nhìn từ trong doanh trại về phía tây, có thể thấy những doanh trại và đống lửa trại dưới ải Hổ Lao từ xa.

Khoảng hai ngày trước, quân đội này đã đóng quân ngoài ải Hổ Lao, có vẻ như là tiên phong của quân Đổng Trác, đóng quân để tìm cơ hội đẩy lui bộ phận của Tôn Kiên, hoặc có thể là để thăm dò thực lực của chư hầu.

Nhưng suốt hai ngày qua, quân tiên phong của Đổng Trác không có động tĩnh gì, chỉ đóng quân ngoài ải Hổ Lao mà không bày trận phòng thủ, không biết họ đang tính toán gì.

Dù họ tính toán gì, hôm nay chúng ta sẽ thử thăm dò.

Tôn Kiên nắm chặt chuôi đao của mình, xoay người lại, ánh mắt quét qua quân trận một vòng.

Đứng thành một hàng là bốn viên tướng cưỡi ngựa, khi thấy Tôn Kiên xoay đầu lại, đồng thời nâng nhẹ binh khí trong tay, cúi đầu hành lễ.

Tôn Kiên gật đầu, ánh mắt nhìn qua bốn viên tướng, rồi dừng lại ở một người lính trong quân trận.

Người lính đó cúi đầu, vai run rẩy nhẹ, chiếc nón che không thấy rõ khuôn mặt.

Tôn Kiên bước tới, đặt tay lên vai hắn.

"Ngươi, ngẩng đầu lên."

Người lính ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, nước mắt bị gió lạnh đóng băng thành một lớp sương mỏng trên mặt.

"Ngươi khóc gì hả?" Tôn Kiên nhẹ nhàng hỏi.

"Tướng quân." Vai người lính run rẩy, cắn chặt răng.

"Ta sợ."

Một người đàn ông vừa khóc vừa nói sợ trước mặt người khác là một chuyện rất buồn cười.

Nhưng lúc này hai bên quân trận không ai cười hắn, vì tất cả mọi người đều sợ, người đàn ông đó chỉ tình cờ khóc ra thôi.

Sau khi xuất quân không ai biết sẽ ra sao, thắng hay bại, sống hay chết.

Tôn Kiên từ từ nắm chặt, giữ chặt vai người lính, im lặng một lúc lâu, mới hỏi.

"Tên là gì, nhà ở đâu?"

Người lính không hiểu ý Tôn Kiên, biết mình khóc không ra gì, biết là việc không có khí phách nhưng nghĩ đến nếu mình chết, người già ở nhà không có chỗ dựa, nước mắt không kìm được mà chảy ra.

Con người luôn rất kỳ lạ, bình thường không có cảm giác, khi thực sự cảm thấy mất mát thì mới muốn khóc.

Cả gia đình đều đợi lương thực từ quân đội của hắn để sống, người tóc bạc tiễn kẻ tóc đen, không khác gì hai thế hệ chết cùng lúc.

"Thường Thành, nhà ở Trường Sa, Ninh Hương." Người lính trả lời ngắt quãng.

"Đừng khóc nữa!" Tôn Kiên nhìn người lính, sắc mặt nghiêm nghị: "Hãy mạnh mẽ lên cho ta!"

Nói rồi, mặt hắn gần sát vào người lính, trán chạm vào trán hắn, đôi mắt hơi đỏ nhìn chằm chằm.

"Đến lúc đó, không phải họ chết thì ngươi chết, dù chết cũng đừng có khóc lóc thế này."

"Đừng làm mất mặt con trai Giang Đông của chúng ta!"

Người lính bị lời quát của Tôn Kiên làm ngẩn người, đứng tại chỗ không biết phải làm gì.

Tôn Kiên cuối cùng nhìn hắn một cái nghiêm nghị, đẩy hắn ra, quay lại đi đến bên ngựa của mình, ngồi lên ngựa.

Nắm dây cương đi vài bước, đột nhiên quay đầu lại nhìn người lính đang ngơ ngác.

"Ninh Hương, Thường Thành. Ta nhớ rồi, hãy đi giết địch, nếu chết ta sẽ lệnh người đem tiền trợ cấp đến cho gia đình ngươi, ưu đãi gia đình ngươi."

Nói rồi, Tôn Kiên ngẩng đầu, nhìn tất cả binh lính trong quân trận: "Các ngươi cũng vậy."

Dù từ thời Tây Chu đã có luật "Hễ hành quân, quan binh có người chết, cung cấp đồ tang, cho về quê mai táng, đó là cách hành quân cả nước".

Nhưng trong quân đội, đa phần nếu chết là chết, không ai sẽ thu dọn thi thể cho ngươi, chỉ chôn ở đâu đó trên chiến trường, huống chi nói đến trợ cấp.

Tuy nhiên, quân đội của Tôn Kiên có chế độ trợ cấp, không phải do triều đình mà do địa phương cung cấp, loại bỏ lo lắng của binh lính để nâng cao khả năng chiến đấu.

Trợ cấp cho một người lính là bao nhiêu?

Khoảng nửa tiền, thực ra cũng không ít.

Trên đời này hai tiền có thể mua một thanh kiếm quý, nửa tiền có thể mua một mạng người.

"Xoẹt."

Tiếng lưỡi đao và vỏ đao ma sát, thanh đao cổ của Tôn Kiên từ từ được rút ra, nắm trong tay hắn.

Nâng thanh đao dài lên, chỉ về phía doanh trại ngoài ải Hổ Lao.

"Xuất quân!"

Đại quân xuất phát, người lính ngơ ngác nắm chặt cây thương trong tay, cuối cùng kiên định bước về phía trước, không muốn chết chỉ có thể giết người khác để trở về.

*

"Báo!"

Ngoài trướng vọng vào một tiếng nói.

Hoa Hùng ngồi trong trướng, trước bàn, dáng vẻ có hơi tùy ý.

"Vào."

Theo lời nói nhẹ nhàng của hắn, một tướng quân đẩy màn trướng bước vào.

Thấy Hoa Hùng, bèn quỳ một gối xuống.

"Tướng quân, bộ phận của Tôn Kiên đã bắt đầu tiến quân."

"Ồ." Hoa Hùng ngồi trước bàn cười khẽ: "Thật sao? Ta cứ nghĩ họ sẽ còn quan sát vài ngày nữa."

"Có lẽ họ thấy quân ta không có động tĩnh, muốn thăm dò." Tướng quỳ một gối nói.

"Có lẽ vậy." Hoa Hùng nhướn mày, nhìn tướng quỳ dưới đất.

"Chỉ cho phép thua không được thắng, có hiểu không?"

Mặt tướng hơi do dự: "Nhưng tướng quân, lần này quân ta là quân phòng thủ, nếu dễ dàng thất bại, sợ rằng đối phương cũng không tin, khó làm họ chủ quan."

"Vậy thì thêm một chút gì đó để họ tin chẳng phải tốt sao?"

Hoa Hùng cười nói, giọng điệu không quan tâm nhưng lại khiến vị tướng quỳ có hơi bối rối.

"Tướng quân, phải làm sao đây?"

"Đợi quân Tôn Kiên tới, các ngươi dẫn quân giao chiến một lúc rồi có thể rút lui, những việc khác không cần lo."

"Ngươi đi gọi phó tướng Hồ Trận đến." Hoa Hùng chỉ ra ngoài trướng, nhẹ nhàng nói.

Tướng quân cúi đầu, im lặng rút lui.

Hoa Hùng muốn bộ hạ của mình giả thua rồi rút về Quan Trung để quân Tôn Kiên chủ quan, sau đó tấn công bất ngờ vào ban đêm. Nhưng lúc này cần một lý do để Tôn Kiên tin rằng họ thực sự thua.

Khoảng thời gian sau, Hoa Hùng chờ đến nỗi không kiên nhẫn, mới thấy một tướng quân bước tới ngoài trướng.

"Tướng quân, Hồ Trận đến nhận lệnh."

Lý do đã tới.

Khuôn mặt thô kệch của Hoa Hùng nở một nụ cười gọi ra ngoài: "Hồ tướng quân vào đi."

*

Màn trướng doanh trại được vén lên, một viên tướng cao tám thước bước vào, mặc áo giáp sắt, đội mũ giáp lông đứng, trao cây thương dài trong tay cho một binh sĩ ngoài doanh trại rồi tiến vào trong.

"Thưa tướng quân." Hồ Trận quỳ một gối trên đất: "Không biết tướng quân gọi Hồ Trận có việc gì?"

"Văn Tài, nếu lần này có thể đại phá liên quân, ngươi có biết sẽ được công trạng thế nào không?"

Hoa Hùng cười thân thiết nhìn Hồ Trận. Hồ Trận cũng như hắn, đều là bộ tướng của Đổng Trác, hai người có thể coi là đồng đội, lúc này Hồ Trận tạm thời được điều đến làm phó tướng cho Hoa Hùng.

Nghe lời của Hoa Hùng, Hồ Trận im lặng rồi cười khẽ.

"Tất nhiên là biết nhưng không rõ ý của tướng quân là gì?"

Hoa Hùng hạ thấp giọng, chỉ về phía cả hai người.

"Văn Tài, ngươi và ta đồng cam cộng khổ nhiều năm, lần này ta muốn chia sẻ công trạng cùng ngươi."

Nghe vậy, Hồ Trận ngẩn người, sau đó mặt mừng rỡ nhìn Hoa Hùng.

"Thật vậy chăng, thưa tướng quân?"

"Tất nhiên là thật." Hoa Hùng đặt tay lên vai Hồ Trận.

"Đã có quân báo, một bộ phận của Tôn Kiên đang tiến đánh quân ta. Quân này hành quân đường dài, người ngựa mệt mỏi, ta muốn ngươi dẫn quân xuất chiến, chắc chắn sẽ thắng. Nhờ đó ngươi cũng có thể lập được đại công. Văn Tài, ngươi thấy thế nào?"

Hồ Trận phấn khởi, nếu có thể phá được một đường quân chư hầu, chắc chắn là đại công, nhìn Hoa Hùng đầy cảm kích như nhìn thấy cha mẹ sinh ra mình.

Hồ Trận trầm giọng nói: "Tướng quân, ta nhất định sẽ đánh bại Tôn Kiên!"

"Haha, tốt lắm!" Hoa Hùng vỗ mạnh vai Hồ Trận: "Văn Tài quả nhiên dũng cảm, lần này ta chúc ngươi chiến thắng trở về!"

Nói rồi, Hoa Hùng đỡ Hồ Trận từ dưới đất dậy, chân thành nói.

"Đúng rồi, Văn Tài, ngươi phải nhớ, trước khi giao chiến nhất định phải hô lớn rằng ngươi là phó tướng Hồ Trận của tiên quân rồi mới giao chiến."

"Hả?" Hồ Trận ngập ngừng hỏi: "Tướng quân, tại sao lại như vậy?"

"Ngươi hô to như vậy, trước hết có thể làm binh sĩ tăng thêm sĩ khí, thứ hai cũng để người khác nhớ đến danh tiếng của ngươi. Văn Tài, ngươi phải nhớ, trên đời này chỉ có công trạng thôi là chưa đủ, còn cần có danh tiếng như vậy mới có thể tiến lên vị trí cao."

Mắt Hồ Trận sáng lên, hiểu ra, gật đầu: "Vâng, cảm ơn tướng quân chỉ bảo, Hồ Trận nhất định không phụ lòng tướng quân."

"Nhớ là tốt rồi." Hoa Hùng cười phất tay: "Ngươi lui đi."

"Vâng!"

Hồ Trận phấn chấn quay ra khỏi doanh trại có lẽ đang nghĩ cách hô to trước trận chiến rồi sẽ phá địch ra sao.

Hoa Hùng đứng trong doanh trại nhìn Hồ Trận đi xa, nụ cười trên mặt dần tắt.

Không hiểu vì sao, hắn bật cười khẩy có lẽ đang cười Hồ Trận cũng có lẽ đang cười chính mình.

Hắn ngồi xuống nhìn thanh đao dài đặt trên bàn.

Hắn từng đọc một cuốn binh thư, trong đó có viết một câu như thế này:

"Chiến tranh là gì? chiến tranh là gì, chết triệu người để bảo vệ thế nhân là chiến tranh. Tướng lĩnh là gì, chết một người để bảo vệ triệu người là tướng lĩnh."

"Haha." Hoa Hùng cười, ánh mắt vô hồn: "Trên đời này đâu có tướng lĩnh như vậy?"

Trước đây hắn tin, giờ thì không tin nữa.

Chiến tranh là gì, chết triệu người để thành nghiệp vua, đó là chiến tranh. Tướng lĩnh là gì, khô triệu xương để thành công danh, đó là tướng lĩnh.

Nhưng hắn không biết, trước đây, thực sự có những tướng lĩnh như vậy.

"Tạch."

Tiếng móng ngựa không yên gõ đất, áo giáp và binh khí trên người đều lạnh lẽo khiến người ta gần như không thể cử động.

Trên lưng ngựa, Tôn Kiên giơ cao thanh cổ đao trước mặt, mũi đao chỉ về phía một quân doanh trước ải Hổ Lao.

Quân doanh đó khoảng chừng mười nghìn người, đầu lĩnh là một tướng quân cầm giáo sắt dài.

"Chủ công, nghe nói tiên quân của Đổng Trác không dưới ba vạn người, tại sao chỉ có bấy nhiêu?"

Một bộ tướng phía sau Tôn Kiên hơi nghiêng mình hỏi.

Tôn Kiên nhíu mày, khuôn mặt có hơi nặng nề nhưng cười.

"Không biết nhưng lần này chỉ là thăm dò, nếu có biến sẽ lập tức rút lui không cần tham chiến."

"Vâng!" Bộ tướng phía sau gật đầu.

Hai quân đối đầu một lúc, quân Đổng Trác không nhịn được, đầu lĩnh vung giáo, ngựa tiến một bước.

"Ta là Hồ Trận, phó tướng tiên quân của Tây Lương! Hành trận đều đây!"

"Rầm!" Quân Đổng Trác đồng loạt tiến một bước, tiếng gió vang dội.

Tôn Kiên nhắm mắt, phó tướng lĩnh quân, có vẻ đây là chính binh.

"Theo ta phá địch!" Hồ Trận thúc ngựa tiến lên, vung giáo hô to.

Móng ngựa hạ xuống, bụi đất tung lên, cùng lúc đó tiếng hô giết vang trời.

Hơn vạn binh sĩ cùng xông lên, bụi mù mịt, khí thế hùng hậu. Binh sĩ Đổng Trác đa phần là quân Tây Lương cũ, vốn là quân mạnh, khác biệt cơ bản với nhiều đội quân chư hầu tạm thời tổ chức.

Dù quân Tôn Kiên cũng từng trải qua chiến tranh nhưng trước quân này, nhiều người bị dọa đến tái mặt.

"Đừng loạn!" Tôn Kiên hét lên như hổ gầm, thanh cổ đao trong tay phát ra tiếng rít.

"Giết địch phá trận!"

"Ah!!" Trong quân trận phát ra tiếng hô như dòng thác người, giơ cao binh khí xông lên.

"A!"

Người lính Thường Thành trước đó sợ khóc, giờ đâm cây thương vào ngực một lính Tây Lương.

Nhưng lưỡi đao của lính Tây Lương cũng chém vào vai hắn.

Máu bắn ra, nóng hổi trên mặt nhưng Thường Thành như không cảm nhận được, rút giáo ra, nhìn xác lính Tây Lương ngã xuống, thở dốc, nhìn quanh đám người.

Hắn không muốn chết, nắm chặt giáo như nắm cọng rơm cuối cùng.

Dù cọng rơm đó có vẻ buồn cười trước dòng người không thể ngăn cản nhưng hắn không muốn chết.

"Vút vút vút vút!"

Vô số mưa tên từ hậu quân bay lên, có của quân Đổng Trác cũng có của quân Tôn Kiên.

Những mũi tên đen như bầy châu chấu, không ngừng lao qua mặt đất.

Phía trước những đội quân xông vào nhau sẽ không bị trúng tên, vì khi hai quân giao chiến để tránh việc bắn nhầm, các cung thủ ở hậu quân thường bắn tên về phía hậu quân đối phương chưa xông lên. Tất nhiên cũng sẽ có một số mũi tên lạc bắn vào tiền quân.

Đây cũng là lý do mà khi hành quân, dù không muốn, các bộ binh vẫn sẽ cố gắng xông lên phía trước, bởi vì ở tiền tuyến, họ có thể ẩn mình trong đám đông, còn ở hậu quân, càng khó sống sót hơn.

"Vút!"

Bất ngờ nghe thấy tiếng gió rít, Thường Thành trong đám đông ngẩng đầu lên. Trong mắt hắn, một mũi tên bay tới phóng to trong chớp mắt, chỉ nghe "phập" một tiếng, mắt hắn đau nhói.

Nhưng sau đó dường như không còn cảm giác gì, sức lực bắt đầu từ từ rời bỏ hắn. Trên mặt có thứ gì đó chảy ra nhưng mắt lại không nhìn thấy gì.

Hắn biết chuyện gì đã xảy ra, lúc này hắn lại không cảm thấy sợ hãi nhiều như trước nữa.

Tôn Tướng quân đã hứa sẽ chăm sóc gia đình hắn.

Nửa đồng tiền đủ để sống cả nửa năm, thật tốt.

"Bịch!"

Người ngã xuống đất, không còn tiếng động, không ai nhìn thêm một lần, bởi vì nơi này đầy rẫy những người không còn tiếng động.

Trên đời này, một mạng người đáng giá nửa đồng tiền.

Thương mâu va vào nhau, nghiêng xuống như những cây rừng đổ, phát ra âm thanh sụp đổ.

Những người đứng ở tiền tuyến bị giáo xuyên qua người, hoặc bị đao kiếm cắt cổ họng, mắt nhìn áo giáp trên người bị máu của chính mình nhuộm đỏ, có người không cam lòng, có người vô hồn, có người thì giải thoát.

Những người đứng ở hậu quân thì phải lao về phía trước dưới trận mưa tên vô tận, có người trúng tên ngã xuống đất, có người xông vào tiền quân rơi vào cuộc chém giết.

Trên chiến trường không có chỗ nào để sống sót như trong loạn lạc, không có chỗ nào để ẩn náu.

Sự khác biệt chỉ là đứng yên để bị mưa tên vùi lấp, hay xông vào đám đông để chiến đấu sinh tồn.

Vậy thì hãy chiến đấu, hãy liều mạng, giết người trước mắt có lẽ sẽ sống sót.

Có lẽ đây là điều mà mỗi người trong tiếng hô giết kia đang nghĩ.

Chiến tuyến của quân Đổng Trác bắt đầu lùi lại một cách khó tin, đội quân Tây Lương dày dạn kinh nghiệm như đang bị quân Tôn Kiên đánh lùi.

Quân lính lùi từng bước một, trong chiến trận Hồ Trận kinh ngạc nhìn quanh.

Hắn không hiểu tại sao quân đội của mình lại không phải là đối thủ của quân Tôn Kiên, cho dù không phải cũng không thể vừa bắt đầu đã bại trận chứ.

Nhưng quân Đổng Trác thực sự đang rút lui như đã bắt đầu lộ rõ dấu hiệu bại trận.

Ngay lúc Hồ Trận ngẩn ngơ, bên cạnh hắn vang lên tiếng gầm giận dữ.

Hắn quay đầu lại thấy Tôn Kiên cầm một thanh cổ đao giục ngựa lao tới, mặt biểu hiện dữ tợn, thanh đao giơ cao trong tay, ánh đao sáng lấp lánh chiếu sáng bên mặt Hồ Trận cũng chiếu sáng đôi mắt hoảng sợ của hắn.

"Xoạt!"

Lưỡi đao vung lên một vệt máu, cắt qua cổ họng Hồ Trận.

Lưỡi đao không chút do dự như giết người không khác gì giết gà mổ chó.

Cổ họng đau nhói, da thịt trên cổ bị xé toạc, lưỡi đao như rạch toang một cái bao da, phát ra tiếng xì xì.

Hồ Trận đã từng cảm nhận nhiều lần cảm giác cắt cổ kẻ thù nhưng đây là lần đầu tiên cảm nhận cổ họng của mình bị cắt.

Và cũng là lần cuối cùng.

Không chút do dự, ánh đao lại sáng lên, lần này chặt đứt cổ Hồ Trận, trên lưỡi đao dính mảnh thịt pha lẫn máu.

Mắt Hồ Trận quay cuồng, mọi thứ trước mắt lộn ngược, không cảm nhận được thân thể, trước khi mắt tối sầm, hình ảnh cuối cùng hắn thấy là Tôn Kiên cầm thanh đao dính máu.

Trên chiến trường không có thời gian cho sự ngẩn ngơ, chỉ cần một sai sót nhỏ là mất mạng, không có cơ hội thứ hai.

Tôn Kiên nhìn thân thể không đầu của Hồ Trận ngã xuống ngựa, nghiêng đầu cao giọng hô.

"Địch tướng đã chết, phá địch đoạt cờ!"

Tiếng hô lớn như chèn ép tiếng chém giết hỗn loạn trên chiến trường, quân Tôn Kiên tấn công dữ dội như muốn xuyên thủng phòng tuyến của quân Đổng Trác.

Đột nhiên, trong trận địa của quân Đổng Trác phất lên một lá cờ, tiếng kèn rút quân vang lên.

Tiếng hô vang.

Một đám quân hỗn loạn rút lui khỏi chiến trận, chạy về phía đại bản doanh.

Thấy quân Đổng Trác rút lui, binh sĩ trong quân Tôn Kiên cũng dừng lại, nhìn về phía chủ tướng của mình.

"Chủ công, làm gì bây giờ?" một phó tướng tiến gần hỏi.

Tôn Kiên nhìn đại quân rút lui, nhíu mày, vung thanh đao, máu trên đao văng xuống đất.

"Không truy đuổi giặc cùng đường, rút lui trước."

Có điều gì đó không ổn, đó là trực giác của hắn.

Người khác không hiểu nhưng hắn hiểu rõ năng lực chiến đấu của quân mình đến đâu?

Quân Đổng Trác do Tây Lương quân tổ chức, nếu khổ chiến mà thắng thì còn có thể hiểu.

Nhưng thắng dễ dàng như vậy thì quá phi lý.

Ánh mắt dừng lại dưới đất, đầu của Hồ Trận vẫn còn lăn lóc.

Điều này khiến Tôn Kiên càng nhíu mày.

Nếu là giả thua, vậy tại sao tướng bản doanh không bỏ chạy mà lại dây dưa tại đây?

Vị tướng này có sức mạnh không tệ, nếu không phải hắn bắt được lúc đối phương ngẩn ngơ cũng không thể một đao chém chết hắn. Nếu hắn muốn chạy cũng không thể giữ lại được.

Quay đầu nhìn quân mình, Tôn Kiên với nhiều nghi vấn, nói.

"Rút lui."

Binh mã giậm bụi rút đi.

Trong đại bản doanh quân Đổng Trác, Hoa Hùng nhìn quân Tôn Kiên rút lui, híp mắt đầy thâm ý.

"Tôn Kiên này, thật cẩn thận, có hơi khó đối phó."

Vừa nói, vừa nghiêng đầu bảo một kỵ binh bên cạnh: "Ngươi đi theo dõi tình hình quân hắn, báo cáo về quân ta ngay lập tức."

"Vâng!" Kỵ binh cúi chào, lui ra.

Trong doanh trại của Tôn Kiên, Tôn Kiên ngồi trong lều, trước mặt là một tướng quân.

Hắn có bốn tướng quân theo hắn từ những năm đầu đều là những người võ nghệ siêu quần, tên lần lượt là: Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Tổ Mậu.

Và lúc này người đang ngồi trước mặt Tôn Kiên chính là Hoàng Cái, vị tướng này tuổi tác không còn trẻ, hai bên tóc mai đã hơi bạc, có thể thấy đã gần qua tuổi tráng niên. Dù vậy, hắn vẫn toát lên vẻ dũng mãnh. Hiện tại, Hoàng Cái với vẻ mặt lo lắng, nửa quỳ trước mặt Tôn Kiên.

"Chủ công, lương thảo của chúng ta không còn dùng được bao lâu nữa, tiếp tế của Viên Thuật vẫn chưa tới, có cần phải lui về thủ trước không?"

Thật vậy, lương thảo của Viên Thuật đã lâu không tới, cho dù vận chuyển chậm cũng không thể như thế này, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?

Tôn Kiên trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ta sẽ cho người thúc giục, Công Phụng, mấy ngày này các ngươi không được lơ là, ta lo rằng tiên phong của Đổng Trác có mưu, muốn đánh lén."

"Vâng, chủ công, ta sẽ truyền đạt xuống." Hoàng Cái gật đầu nói rồi lui ra.

Trong quân thiếu lương thảo bất cứ lúc nào cũng có thể nổi loạn, cần phải nhanh chóng mới được, hơn nữa tiên phong của Đổng Trác xem ra không phải kẻ dũng mà không mưu. Tôn Kiên nhíu mày, thở dài một hơi.

Trận này, xem ra không dễ đánh rồi.

Ban đêm, một kỵ binh nhẹ rời khỏi doanh trại của Tôn Kiên, thúc ngựa chạy nhanh.

Ngựa chạy nhanh, gần như đã thúc ngựa đến cực hạn, chạy đến mức miệng ngựa đầy bọt trắng.

Khoảng một hai canh giờ sau, kỵ binh nhẹ xông vào một doanh trại khác, hai lính canh ở cổng doanh trại giơ giáo chặn kỵ binh lại.

"Người đến là ai?"

Kỵ binh nhẹ ghìm ngựa lại, con ngựa thở hổn hển, bốn chân như đang run rẩy, người ngồi trên ngựa hít một hơi, giơ một cuộn thư lên.

"Phụng lệnh tướng quân Tôn Kiên, cầu kiến Viên công."

Một người đàn ông trung niên có râu ngồi dựa trên giường, tuy là trướng doanh nhưng bên trong bài trí lại khá tốt.

Khác với cách bài trí đơn giản trong doanh trại thông thường, giường trong trướng doanh này đều bằng gỗ đỏ, trên trải gấm.

Người đàn ông râu quai nón mặc áo choàng sang trọng, trước mặt đặt một ngọn đèn dầu.

Trong tay cầm một thanh trường kiếm.

Kiếm tuốt vỏ, ngang trong tay, dưới ánh đèn tỏa ánh sáng lạnh, người cầm kiếm chăm chú nhìn ngắm.