"Đại ca." Trương Phi đối mặt với quân Tào đang xông tới, mỉm cười nói.

"Kiếp sau, chúng ta sẽ lại hẹn nhau ở nhà cỏ!"

Dòng sông cuồn cuộn, bên bờ nổi lên một cơn gió đen, không tan trong một thời gian dài.

Cây cầu gỗ không rộng, năm ngàn Hổ Báo Kỵ không thể lao vào cùng lúc, mỗi lần chỉ có thể một đội người. Thêm vào việc Trương Phi giữ cầu, việc qua cầu cũng không hề đơn giản. Nhận thấy kế sách không hiệu quả, Trương Phi không để hơn trăm kỵ binh chạy trong rừng nữa mà hô lớn để tất cả kỵ binh đứng trước cầu, giữ chặt cầu.

Những kỵ binh này đều là quân tẩu thoát, trước quân Hổ Báo Kỵ không thể chống đỡ được bao lâu nhưng Trương Phi vẫn một mình giữ cầu với cây trường mâu, ngay cả quân Hổ Báo Kỵ cũng không thể chống lại được. Tào Thuần chỉ có thể dùng lính của mình để kìm chân Trương Phi để quân của hắn có thể qua sông.

Nhưng cầu gỗ bị tắc đầy người, không thể thông qua khiến phần lớn quân Tào chỉ có thể chờ bên kia sông.

Trận chiến kéo dài suốt đêm, khi ánh sáng mờ mờ xuất hiện trên bầu trời, cuộc chiến bên bờ sông vẫn không ngừng.

Lưỡi đao của Tào Thuần va chạm với mũi trường mâu của Trương Phi lần nữa, tay hắn cũng cầm một thanh bảo đao nhưng sau một đêm chiến đấu, lưỡi đao đã bị mòn nát.

Trường mâu trong tay Trương Phi đã không còn nguyên vẹn, sắp gãy nhưng vẫn kêu lên tiếng ken két và giữ vững.

Một đợt tấn công, Tào Thuần lùi một bước, tay hắn bị rung động, trong lòng hoảng sợ trước sức mạnh của Trương Phi. Sau một đêm chiến đấu, vẫn còn đủ sức lực như vậy.

Một vài trường mâu từ phía sau Trương Phi vươn tới là những quân Hổ Báo Kỵ lao tới.

Hơn trăm kỵ binh sau lưng hắn đã chết sạch, xác không tiếng động nằm cạnh gươm và đao, chiến mã dưới hắn cũng đã chết bên cạnh. Giáp của Trương Phi bị phá vỡ, nhiều vết thương khiến hắn gần như trở thành một người đầy máu.

Hắn vẫn đứng ở cửa cầu, ngăn phần lớn quân Tào ngoài cầu. Nhưng hắn đã kiệt sức, ngực nặng nề, cúi đầu chỉ có thể phát ra tiếng thở dốc.

Cảm nhận được hơi lạnh từ phía sau, Trương Phi lại một lần nữa nắm chặt trường mâu của mình.

"Á!" Hắn mở miệng, phát ra một tiếng gầm giận dữ. Tiếng gầm làm quân Hổ Báo Kỵ phía sau chậm lại một chút, trường mâu vung lên tạo ra luồng gió lạnh.

Nhưng lần này, hắn không vung về phía quân Tào mà là về phía cầu trước mặt mình.

"Không tốt." Tào Thuần nhíu mắt, la lớn: "Ngăn hắn lại!"

Cùng lúc đó thúc ngựa lao tới để ngăn Trương Phi nhưng đã không kịp.

"Ầm!!"

Một tiếng nổ lớn, trường mâu đập vào cầu, lần này trường mâu cuối cùng cũng không chịu nổi, vỡ thành hai đoạn.

Cùng lúc đó, một đoạn gỗ trụ giữ cầu cũng bị đập gãy, còn có vài chục kỵ binh đứng trên cầu, cảm thấy cầu rung lên, ngựa hoảng loạn.

Không còn điểm tựa, người và ngựa trên cầu lại hỗn loạn, cây cầu gỗ rên rỉ một tiếng, sập xuống sông. Cùng với đó, những kỵ binh trên cầu cũng bị cuốn theo sông.

"Xẹt xẹt!"

Hai tiếng kêu xé thịt, hai trường mâu từ phía sau Trương Phi đâm xuyên qua ngực hắn, trận chiến này cuối cùng kết thúc.

"Rầm rầm, rầm, rầm." Ngựa của Tào Thuần từ từ dừng lại, dừng bên cạnh Trương Phi đang nằm cạnh cây trường mâu bị gãy.

Nhìn về phía cầu bị gãy và quân Hổ Báo Kỵ đối diện chưa thể qua, ít nhất phải đến giữa trưa mới có thể dựng lại một cây cầu gỗ để cho người và ngựa qua.

Lần này Lưu Bị khác với trước đây, chỉ dẫn theo vài trăm người rút lui nhẹ nhàng, nếu họ đến giữa trưa mới qua sông, e rằng cũng không đuổi kịp.

"Tại sao phải như vậy?"

Tào Thuần nhìn cầu bị gãy, bất đắc dĩ hỏi.

Trương Phi thân hình lắc lư, hai trường mâu trên ngực vẫn rỉ máu.

Hắn yếu ớt mỉm cười, giọng khàn khàn khó khăn thốt ra một câu.

"Ngươi có cảm thấy đời này không còn tiếc nuối không?"

Tào Thuần quay đầu nhìn Trương Phi, không trả lời mà ra lệnh cho quân Hổ Báo Kỵ.

"Đốn cây sửa cầu, nhanh chóng qua sông!"

Quân kỵ bao quanh Trương Phi dần dần tản ra.

Trương Phi nhấc đôi mắt hơi rủ xuống, miệng rỉ máu, nhẹ cười thầm thì.

"Ta không còn tiếc nuối."

Trước trời đất vào khoảnh khắc ba người quỳ lạy vào lúc rượu đổ vào cổ họng vào lúc hoa bay đầy vườn.

Hắn đã biết, bản thân, trong đời này đã không còn tiếc nuối.

Triệu Vân đuổi kịp Lưu Bị, biết vợ mình đã không còn, khi Lưu Bị nhận đứa trẻ trong tã, tay hắn hơi run rẩy. Trong thời loạn lạc này, hắn thật sự đã mất quá nhiều nhưng tại sao triều Hán vẫn còn xa vời.

Ôm đứa trẻ trong tay, Lưu Bị trên mặt mang theo nụ cười đắng cay, đưa tay chạm vào mặt đứa bé.

"Tại sao, không tìm một gia đình tốt hơn?"

*

"Thưa tiên sinh, hôm nay Lượng ở đây chờ là để xin lỗi."

Lại nhớ lần đầu tiên gặp nhau, hắn cũng quỳ trước mặt Cố Nam để xin lỗi.

Cố Nam im lặng một lúc, hỏi cùng một câu như năm xưa.

"Ngươi có tội gì?"

"Không xứng đáng với ơn dạy dỗ của tiên sinh khiến tiên sinh khó xử." Gia Cát Lượng cúi đầu nói.

Mưa nhẹ bay lất phất trên sông, mưa nhẹ rơi trên mặt nước, tạo ra những gợn sóng.

Cố Nam nhìn thoáng qua dòng sông chảy về phía đông, hỏi.

"Ngươi có biết hành trình này gian nan không?"

"Ta biết."

"Ngươi có biết nếu không thành công, sẽ là thân tử đạo tiêu?"

"Ta biết."

"Vậy ngươi đi lần này, có phải vì hoài bão trong lòng, chí hướng thiên hạ?"

"Phải."

Sóng lớn cuộn trào, biết rõ lần này đi không có hồi kết nhưng vẫn chảy vào biển cả, vì biển cả rộng lớn vô biên vô hạn.

Cố Nam khẽ cười, quay đầu lại, nhẹ nhàng nói với Gia Cát Lượng.

"Vậy ngươi không phụ lòng ơn dạy dỗ này."

Gia Cát Lượng sững sờ, mắt đỏ hoe.

Hắn biết, Cố tiên sinh vẫn giống như xưa, nói rằng chỉ cần tâm hướng về những gì đã học là tốt.

"Đệ tử cảm ơn tiên sinh." Giọng hắn rất nhẹ nhưng từng từ đều rất trang trọng.

Đôi sức mạnh chia tay không cần nói quá nhiều, giống như bây giờ, chính là lúc nên chia tay.

"Đừng quên lời ngươi đã nói, lần này đi không phụ lòng hoài bão trong ngực." Cố Nam đứng bên bờ sông, vẫy tay với Gia Cát Lượng.

"Đi đi."

Chiếc thuyền nhỏ rời bến, chèo về phía chiếc thuyền lớn giữa dòng sông.

Gia Cát Lượng đứng trên thuyền, nhìn người mặc áo trắng vẫn chưa rời đi bên bờ sông, kéo tà áo của mình lên, quỳ xuống trên thuyền.

"Cố sư, đồ đệ Gia Cát Khổng Minh không xứng, cúi đầu cảm tạ ơn tiên sinh!"

Tiếng vang vọng trên sông, lan xa, cho đến khi bị chìm vào trong tiếng sóng.

Hắn cúi mình, thực hiện lễ bái của đệ tử trên thuyền nhỏ.

Lâu lắm mới đứng dậy, trong cơn mưa khói, người trên thuyền dài khóc nghẹn ngào.

Bên bờ, Quách Gia bước từ phía sau Cố Nam đến.

Mưa ngày càng nặng hạt, hắn cởi áo khoác ngoài của mình, che lên đầu hai người.

Nhìn chiếc thuyền nhỏ rời đi giữa dòng sông, Quách Gia hỏi: "Đó là đệ tử của Cố tiên sinh sao?"

Nhìn về phía dòng sông, Cố Nam trả lời: "Phải."

Quách Gia cười nói: "Chí lớn, tiên sinh thật có một đệ tử tốt."

Hai người lại đứng bên bờ sông một lúc, nhìn dòng nước mênh mông, mưa rơi lất phất, trong lúc thủy triều lên xuống luôn khiến người ta cảm nhận điều gì đó.

"Phụng Hiếu." Cố Nam nói.

"Sao vậy?" Quách Gia quay đầu lại.

"Ta đội nón, ngươi không cần che mưa cho ta, cũng chẳng ích gì."

Quách Gia cầm áo khoác dừng lại, ngượng ngùng hạ xuống, ho khẽ một tiếng.

"Ừ, tiên sinh nói phải."

Mưa không thích hợp để đi đường, nhất là những con đường núi gần đây khó đi, Cố Nam để kỵ binh tạm thời hạ trại tại chỗ, đợi khi trời tạnh mưa mới hành quân.

Ban đêm bên ngoài vẫn chưa tạnh mưa, trong lều trại đốt lửa khiến cho trong lều ấm áp hơn nhiều. Hơi nóng làm khô quần áo ẩm ướt, Cố Nam nằm trên giường khó ngủ.

Trường Bản Pha, Lưu Bị đi về phía đông đều đại diện cho việc một sự việc sắp xảy ra.

Trận Xích Bích, trận chiến mà Tào Tháo đáng lẽ phải thua, tạo nên cục diện thiên hạ chia ba sau này. Nếu trận này Tào Tháo không thua có lẽ sẽ không có thiên hạ chia thành ba sau này.

Nhưng trận này thật sự có thể không thua sao?

Cô đã từng thấy ánh sáng bao phủ cung điện khi nước Tần thống nhất và con rồng bay lên trời. Cô cũng đã thấy khí thế hạo nhiên trên Cửu Đỉnh. Trận tuyết lớn ở nước Tần không biết từ đâu mà đến, khi chiến đấu chết ở Hàm Dương, cô cũng thấy ánh sáng ẩn trong đám mây.

Những điều này đều nói cho cô biết có lẽ trên đời này thực sự có thiên mệnh, nếu thực sự có có lẽ Xích Bích tất bại.

Tay Cố Nam đặt lên eo, chuôi kiếm lạnh lẽo.

Nhưng lần này, cô không muốn cứ như vậy mà bại, cho dù thiên mệnh khó cưỡng, cô cũng không muốn.

Ngày hôm sau, mưa tạnh, trời quang đãng.

Cố Nam dẫn quân lên đường.

"Phụng Hiếu." Trên đường, cô đột nhiên hỏi Quách Gia bên cạnh: "Ngươi tin vào thiên mệnh không?"

"Thiên mệnh?" Quách Gia cưỡi ngựa, ngạc nhiên nói rồi mỉm cười: "Ta không tin nhưng dù thực sự có thiên mệnh làm khó, cùng lắm là đánh cược một phen."

"Đánh cược một phen." Cố Nam nghe lời Quách Gia, mắt nhìn lên bầu trời trong xanh trên con đường phía trước.

"Cố tiên sinh thì sao?" Quách Gia hỏi cô: "Ngươi tin thiên mệnh không?"

Cô lắc đầu, không nói cô tin hay không tin mà mỉm cười nói.

"Ta không muốn tin."

Tuy nhiên, có một việc đúng như Quách Gia đã nói, dù cho thật sự có thiên mệnh khó khăn, cùng lắm thì buông tay đánh cược một lần.

Kỵ binh tiến về phía tây, sau lưng là sông ngòi chảy về đông.

Lưu Bị dẫn quân rút lui tại bến đò, tại Giang Hạ hội ngộ với con trai cả của Lưu Biểu là Lưu Kỳ.

Lưu Bị biết rằng với một vùng đất nhỏ như Giang Hạ và hai vạn thủy quân của hắn không thể chống lại quân Tào. Do đó, sau khi Gia Cát Lượng trở về, hắn chuẩn bị đi tìm Cảnh Vô quận của Ngô Cự. Người này cũng được coi là người quen cũ có lẽ sẽ đồng ý đón nhận ông.

Tuy nhiên, ngay khi Lưu Bị lên thuyền vượt sông, trên mặt sông xuất hiện một chiếc thuyền mông xung, trên thuyền bay cao một lá cờ lớn, trên cờ là một chữ "Tôn".

Thuyền tiến đến ngược gió, trên mũi thuyền đứng một người, khi nhìn thấy đoàn thuyền của Lưu Bị vẫn chưa khởi hành thì hơi ngạc nhiên.

Người này nhận lệnh của Tôn Quyền đến Kinh Châu để thăm dò thực hư quân Tào nhưng hiện tại xem ra, hắn đã đến muộn.

Nếu quân Tào tấn công Kinh Châu thì hiện giờ là thời chiến, lại có nhiều thủy quân chuẩn bị rút lui tại Giang Hạ. Điều này chỉ có thể nói lên một điều: Kinh Châu của Lưu Tông đã thất bại.

Tuy nhiên, người trên thuyền lại mỉm mỉm cười, tự nói với chính mình:

"Có lẽ ta lại đến đúng lúc rồi."

Chiếc thuyền này tiến vào Giang Hạ, Lưu Bị cũng gặp người đến theo thuyền, người này nói mình tên là Lỗ Túc, đến từ Giang Đông.

Hai người trò chuyện cả ngày, cho đến khi hoàng hôn, Lỗ Túc mới bước ra khỏi phủ của Lưu Bị.

Khi hắn bước ra khỏi cổng phủ, tình cờ thấy một người thanh niên mặc áo bào trắng đứng đó, phong thái nhẹ nhàng khiến người ta vừa nhìn đã có cảm tình. Thanh niên thấy Lỗ Túc bước ra bèn chào hỏi.

"Tại hạ Gia Cát Khổng Minh."

Lỗ Túc cũng vội vàng trả lời lễ: "Lỗ Túc, Lỗ Tử Kính."

Trong lúc bái lạy, Lỗ Túc cẩn thận suy nghĩ về cái tên Gia Cát Khổng Minh, dường như đã nghe thấy ở đâu đó.

Đột nhiên như có điều gì giác ngộ, hắn cười sảng khoái.

"Gia Cát tiên sinh có người thân ở Giang Đông sao?"

Gia Cát Lượng đến đây thực ra có toan tính riêng, hắn đoán rằng Lỗ Túc đến gặp Lưu Bị là để thuyết phục Lưu Bị đầu quân cho Giang Đông.

Giang Đông khác với Cảnh Vô quận, Cảnh Vô quận sau khi cẩn thận kinh doanh có thể để Lưu Bị chiếm ưu thế, còn Giang Đông thì không. Tuy nhiên, đến Giang Đông cũng có lợi ích riêng, chỉ là trước đó hắn có vài việc cần xác nhận trước.

Nhưng hắn không ngờ rằng câu hỏi đầu tiên của Lỗ Túc khi gặp hắn lại là về người thân của hắn.

Lỗ Túc thấy Gia Cát Lượng không trả lời, bèn chỉ vào mình.

"Ta có một người bạn ở Giang Đông, tên là Gia Cát Tử Du. Hắn thường nhắc đến trước mặt ta rằng có một người đệ đệ rất thông minh."

Gia Cát Lượng không phải là trưởng nam trong nhà, xếp thứ hai là Trọng nhưng vì huynh trưởng đã đi Giang Đông làm quan từ sớm nên ở nhà hắn tuy không phải là huynh trưởng nhưng cũng gần như là huynh trưởng.

Người này, Gia Cát Tử Du, chính là huynh trưởng của hắn.

Đã nhiều năm không nghe thấy tên này, khi nghe lại, lòng hắn đầy phức tạp.

Năm đó huynh trưởng đi, chỉ mang theo một cái túi.

Hắn tiễn huynh trưởng đến đầu đường, khi đi, hắn cả quay đầu lại.

"Chăm sóc tốt cho Tiểu Quân và Tiểu Anh."

Hắn nhớ huynh trưởng cao hơn mình một chút đứng trước mặt, cúi đầu nhìn hắn, nói nhẹ nhàng.

"Vài loạn thế hiểm nguy, nếu có thể thì đừng nhập thế."

Người đó quay lưng đi xa, trên đường, quay lại vẫy tay với hắn.

"Nếu sau loạn thế, huynh chưa chết mà làm nên sự nghiệp, huynh sẽ đến đón các em."

Từ đó, hắn thường xuyên nghe ngóng tin tức bên ngoài, hắn mới hiểu huynh trưởng nói loạn thế hiểm nguy là gì, thiên hạ bách tính, mười không còn một.

(Theo thống kê vào thời kỳ thịnh vượng nhất của nhà Đông Hán, dân số Trung Quốc lên đến hơn 56 triệu nhưng ở giai đoạn thấp nhất dân số lại dưới 8 triệu người. Do đó thời kỳ đó thực sự có thể nói là lần diệt vong lớn nhất trong lịch sử Trung Quốc.)

Hiện giờ không phải lúc nghĩ về những chuyện này, Gia Cát Lượng chỉnh lại tư thế, nhìn Lỗ Túc.

"Hóa ra là thân hữu, thất lễ rồi. Nhưng, ta đến đây có một việc muốn hỏi Tử Kính."

"Khổng Minh cứ hỏi."

"Không biết." Gia Cát Lượng nhìn Lỗ Túc, chậm rãi hỏi.

"Tôn tướng quân đã quyết định kháng Tào chưa?"

Ngày hôm sau, đoàn thuyền của Lưu Bị không đi về Cảnh Vô quận mà theo dòng Trường Giang chuyển hướng sang Giang Đông.

Tào Tháo chiếm Kinh Châu, hợp nhất vài vạn thủy quân của Kinh Châu, do nguyên thủy Kinh Châu là Thái Mạo và Trương Doãn thống lĩnh.

Đồng thời lệnh cho thủy quân Thanh Châu từ biển Đông nam hạ đóng quân tại Quảng Lăng, mục tiêu tiếp theo của hắn chính là Giang Đông.

Năm đó, khi Cố Nam lần đầu gặp Tào Tháo đã khuyên Tào Tháo trước tiên đến Thanh Châu chứ không phải Duyện Châu, không chỉ vì vị trí và sự phong phú của Thanh Châu mà quan trọng hơn là Thanh Châu nằm cạnh biển Đông, có thể dùng để huấn luyện thủy quân.

Người phương Bắc phần lớn không giỏi thủy chiến nhưng đã huấn luyện nhiều năm, thủy quân Thanh Châu cũng có không dưới bốn vạn người.

Hiện nay, Tào Tháo nắm giữ lực lượng quân sự ở Trung Nguyên hơn mười vạn, thủy quân Kinh Châu bảy vạn, nếu Giang Đông có biến, có thể thuận theo sông Trường Giang từ Tây hướng Đông trực tiếp tiến vào Giang Đông. Đồng thời, thủy quân Thanh Châu của Quảng Lăng có thể từ cửa biển Quảng Lăng tiến thẳng vào sông Trường Giang, từ Đông hướng Tây tấn công. Hai đầu tấn công kiểm soát sông Trường Giang, đến lúc đó, Giang Đông không còn thiên hiểm để giữ, quân nhập nam sẽ dễ dàng.

Giang Đông sở trường thủy quân nhưng binh lực chỉ có năm vạn, kể cả thủy quân hai vạn của Lưu Bị cũng chỉ có bảy vạn. Dù nhìn thế nào, chỉ cần chiến sự nổ ra, dường như trận chiến này sẽ là chiến thắng tất yếu.

Tào Tháo viết một lá thư gửi Tôn Quyền từ Kinh Châu, nội dung: "Hôm nay, ta phụng mệnh thiên tử, thảo phạt phản nghịch, cờ chỉ nam phương, Lưu Tông quy phục. Nay ta thống lĩnh thủy quân tám mươi vạn, muốn cùng tướng quân tại đất Ngô săn bắn." Tám mươi vạn tất nhiên là Tào Tháo nói quá nhưng bức thư này truyền đến Giang Đông, thực sự khiến dân tâm Giang Đông hoảng sợ, một thời gian chia thành hai phái: một phái chủ chiến, một phái chủ hàng.

Giang Đông.

Lưu Bị nhăn mặt ngồi trên ghế, nhìn xuống các mưu sĩ, nay Tào Tháo chỉa kiếm vào Giang Đông nhưng hắn chỉ sợ rằng Tôn Quyền không có ý định giao chiến.

Hắn đã từng thua Lưu Tông, hiểu rằng một mình không thể chống đỡ.

"Chư vị, có cách gì không?" Lưu Bị ngước mắt nhìn các mưu sĩ nhưng các mưu sĩ đều lộ vẻ khó xử. Họ vốn là người nương tựa, chịu sự khống chế của người khác, muốn khuyên chủ nhân giao chiến với kẻ địch mạnh thực sự rất khó.

Cho đến khi một người chậm rãi đứng dậy, cúi chào Lưu Bị.

"Chủ công." Gia Cát Lượng nói: "Lượng có thể đi nói chuyện với Tôn tướng quân không."

Trời sáng rực, thời tiết thật đẹp, ánh nắng chiếu lên mặt đất và ngọn thương của những người lính gác hai bên.

Hai lính dẫn Gia Cát Lượng vào cổng lớn, tiến đến trước một sảnh.

Hai cột đỏ đứng hai bên cửa sảnh, theo hướng sảnh nhìn vào, sảnh rộng rãi, mang một vẻ trang trọng và nghiêm túc.

Ngồi chính giữa là một thanh niên mặc giáp, mang một thanh kiếm dài, ánh mắt lộ ra sự sắc bén.

Hai bên sảnh là hai hàng văn sĩ ngồi ngay ngắn trước bàn, không biểu cảm.

Khi Gia Cát Lượng bước vào cửa, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông, mang theo nhiều cảm xúc khác nhau.

"Ngươi lần này đi là vì hoài bão trong lòng, chí hướng thiên hạ?"

"Vậy ngươi không phụ ân dạy, đừng quên những lời ngươi nói, đừng phụ lòng hoài bão trong lòng, đi đi."

Những lời vài ngày trước dường như còn vang vọng bên tai, ân này hắn không thể phụ nên chí này, dù thân không chết cũng tuyệt không ngừng lại.

Dù trước mặt có hàng vạn người ngăn cản, hắn cũng sẽ bước đi.

Đứng trước cửa, Gia Cát Lượng nở một nụ cười thản nhiên, tay cầm quạt lông, bước qua cửa sảnh.

Chư công, Gia Cát Khổng Minh đến gặp!

Vài ngày sau, Giang Đông truyền tin, quân sư của Lưu Bị là Gia Cát Lượng đấu khẩu với các nho sĩ, thuyết phục Tôn Quyền chủ chiến.

Sau khi Gia Cát Lượng đi, Tôn Quyền lại bàn bạc việc này, rút kiếm chém án, nói thẳng: "Ai còn nói hàng, sẽ giống như cái bàn này!"

Giang Đông chỉnh quân bị chiến, Tào Tháo cũng bắt đầu điều động binh mã chuẩn bị tiến về phía Đông.

Khi quân hành qua một tiểu thành ở Kinh Châu, bên đường có vài đứa trẻ chạy qua, miệng hát một bài dân ca đơn giản.

Tình cờ, Tào Tháo nghe được vài câu.

Gió Đông đến, gió dịch thổi, tên lửa đốt thuyền đốt trại. Quân đến, quân thua, đường Hoa Dung.

Những câu sau không nghe rõ vì tiếng xe ngựa, Tào Tháo cảm thấy tức ngực nặng nề, quay đầu nhìn từ xe nhưng không thấy bóng dáng mấy đứa trẻ nữa.

Trong đoàn, ngoài Tào Tháo, còn có một người nhìn về phía mấy đứa trẻ đi xa.

Cô chỉnh lại chiếc mũ rộng, thu lại ánh nhìn.

Tào Tháo dẫn quân vào Giang Đông, hàng nghìn chiến thuyền rẽ nước, gió sông gào thét, sóng nước vỗ vào thân thuyền, thuyền chiến nhấp nhô tiến về phía Đông.

Đồng thời, Lưu Bị và Tôn Quyền cũng tập hợp quân đội, một đội quân do Chu Du và Trình Phổ làm tả, hữu đốc, lãnh đạo bốn vạn quân, ngược dòng sông ngăn chặn đại quân của Tào Tháo. Một đội quân khác gồm một vạn người, lợi dụng hiểm địa phía Tây giữ bốn vạn thủy quân Thanh Châu.

Đến bến Xích Bích gặp quân Tào, lúc này họ phát hiện trong quân Tào bùng phát dịch bệnh.

Đồng thời, quân lính mới tuyển mộ từ Bắc không quen thủy thổ, ít có khả năng chiến đấu, thủy quân Kinh Châu và quân đội khác không phối hợp, có thể nói là mỗi bên chiến đấu riêng lẻ.

Hai quân thử sức vài lần, Tào Tháo chịu thất bại nhỏ đành phải tạm rút quân, dẫn quân hướng Bắc hợp với lục quân. Tại bờ Bắc sông, khu vực Ô Lâm đóng quân, luyện thủy quân cũng chỉnh đốn quân vụ.

Chu Du dẫn quân đóng tại bờ Nam sông Xích Bích, đối mặt với quân Tào qua sông.

Trong doanh trại, thân hình Tào Tháo trông có vẻ mệt mỏi, hai bên tóc bạc càng nhiều hơn.

Ông ngồi trước bàn, nhớ lại mấy ngày trước đứa trẻ chạy qua đoàn quân.

"Phong dịch!"

Khoảng mười ngày trước, quân đội thực sự bùng phát dịch bệnh lớn, nhiều binh sĩ nhiễm bệnh, mặt mày tái nhợt không thể chiến đấu, nếu không hắn đã không rút quân.

Hiện tại, tất cả các binh sĩ bị nhiễm bệnh đều bị cách ly trong một doanh trại quân đội và hắn đã phong tỏa thông tin, nếu sự việc này bị quân đội Giang Đông biết được, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí.

Ông ta nhắm mắt lại, nhớ lại mấy đứa trẻ chạy ngang qua xe ngựa, bây giờ dù nghĩ thế nào cũng không thể hiểu được, chúng lúc đó chỉ đi qua thành, không vào trong thành. Phía trước và phía sau đều không có làng mạc nhưng lại gặp mấy đứa trẻ không rõ nguồn gốc trên đường núi, đúng lúc đang hát khúc nhạc nhỏ đó. Khi hắn đi tìm, bọn trẻ đã biến mất ngay lập tức.

Chẳng lẽ đúng là ý trời sao?

Tào Tháo mở mắt gọi lớn ra ngoài trướng: "Người đâu."

Một binh sĩ bước vào nghe lệnh, Tào Tháo phất tay: "Triệu tập hội nghị."

Các tướng lĩnh và mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo đều đến đại doanh, bầu không khí trong trại nặng nề, nhiều người che miệng và mũi bằng khăn. Họ đều đoán được hôm nay Tào Tháo sẽ bàn chuyện gì nhưng đều không có cách giải quyết.

"Chư vị, gần đây trong quân xảy ra bệnh dịch, binh sĩ không thể ra trận, có ai có đối sách gì không?"

Giọng Tào Tháo trầm thấp, không ai trả lời.

"Thưa tướng quân." Bầu không khí nặng nề bị phá vỡ, mọi người đều nhìn về phía người vừa nói.

Một người mặc áo bào trắng, đầu đội nón tre, không biết vì sao, trên người cô còn có mùi thuốc nhè nhẹ.

"Ta có thể chữa bệnh dịch này."

Một lời làm kinh động mọi người, nhìn người mặc áo bào trắng với ánh mắt khó tin, từ xưa đến nay ít ai có thể chữa khỏi bệnh dịch.

Trong mắt Tào Tháo lóe lên tia sáng, hắn nắm chặt tay áo, hướng về phía Cố Nam xác nhận: "Tiên sinh nói thật sao?"

"Ta biết chút ít về y thuật, chữa bệnh này không khó."

"Nếu không, tướng quân đánh cược với ta đi?" Cố Nam mỉm cười hỏi Tào Tháo, nói rồi đưa tay ra.

"Cược lớn một chút, năm quan tiền."

Bệnh dịch không phải là một loại bệnh mà là tên gọi chung của nhiều loại bệnh như dịch hạch, đậu mùa, cúm đều có thể gọi là bệnh dịch. Nói chung, bệnh dịch là do một số vi sinh vật gây bệnh mạnh như vi khuẩn, virus gây ra.

May mắn thay, cách chữa trị bệnh dịch lần này cô vừa đúng biết. Thời gian gần đây, cô đã đi đi lại lại giữa bệnh doanh và núi đã pha chế ra phương thuốc có thể dùng. Vừa muốn báo cáo, không ngờ lại tổ chức họp.

Tào Tháo mỉm cười, sau đó cười to.

Ông biết Cố Nam luôn dùng chiêu này để lừa gạt khắp nơi, bản thân hắn cũng từng bị lừa mất vài lần tiền tài, mỗi lần đều khiến hắn dở khóc dở cười nhưng hôm nay, hắn lại sẵn lòng cược và sẵn lòng thua.

"Tốt! Chỉ cần tiên sinh có thể chữa khỏi bệnh dịch này, không chỉ năm quan tiền, gấp ngàn lần ta cũng sẵn lòng thua."

Mọi người đều lắc đầu cười, trên đời này ít có đại phu nào chữa được bệnh dịch, vậy mà quân sư lại dùng để cược lớn, năm quan tiền thế này.

Chỉ cần chữa khỏi bệnh dịch sao phải lo không thể thắng Giang Đông?

Không lâu sau, có người bắt đầu suy nghĩ đến vấn đề sau này, lên tiếng hỏi Cố Nam.

"Quân sư, trong quân hiện không có dược thảo, nên làm thế nào bây giờ?"

"Không sao." Cố Nam trả lời.

"Tình thế khẩn cấp, mấy ngày trước ta đã cho học trò của mình đến vài thành gần đó mua dược thảo, chắc cũng sắp đến, có thể dùng làm thuốc đợt đầu. Nhưng sau này, cần tướng quân cử một đội chuyên phụ trách mua thuốc."

Những năm qua Cố Nam cũng có một số tích lũy nhưng lần này có lẽ phải dùng hết số tích lũy đó.

"Tất nhiên." Tào Tháo nói, nhìn các tướng sĩ bên dưới đang cười.

Nỗi buồn trong lòng hắn được quét sạch, hắn cười lớn, hắn có Cố tiên sinh, có nhiều nhân tài giúp đỡ như vậy, dù thật sự khó lòng chống lại mệnh trời, hắn cũng không thể thua.

Vài ngày sau, mấy chiếc xe chở đầy dược liệu được vận chuyển vào doanh trại của Tháo quân.

Cố Nam dẫn theo Linh Khởi và một đội người tiến vào bệnh doanh, hầu hết những người trong bệnh doanh đã bị hành hạ đến không thể dậy nổi, ăn không vào, gầy gò như chỉ còn da bọc xương.

Khi họ thấy có người bước vào đều ngây ra một lúc, sau đó họ nghe thấy lời khiến họ muốn khóc, bệnh của họ có thể chữa khỏi.

Lửa được nhóm lên, thuốc được sắc, mùi thuốc lan tỏa khắp bệnh doanh, khói nhẹ bay lên hướng về phía bờ sông.

Linh Khởi mở cửa một trướng, bên trong rất sạch sẽ, đây là trướng do Cố Nam chỉ đạo dọn dẹp. Bên trong có hơn mười binh sĩ đang nằm, Cố Nam đang bắt mạch cho một người.

"Mạch tượng ổn định hơn nhiều, trong vài ngày nữa có thể khỏi bệnh." Cô nhẹ giọng nói, buông tay binh sĩ xuống.

Binh sĩ nằm đó đã có chút huyết sắc trên mặt, có thể ăn được một ít, so với vài ngày trước đã tốt hơn nhiều.

Hắn nghe lời Cố Nam, gật đầu, mở miệng nói, vẫn còn yếu.

"Đa tạ quân sư."

"Không cần cảm ơn, dưỡng bệnh cho tốt." Cô vỗ vai binh sĩ, đứng dậy.

Linh Khởi đi đến bên cô: "Tiên sinh, thuốc ở doanh Đông đã được gửi đi."

"Ừ, vậy thì tốt."

Cố Nam thở phào nhẹ nhõm, nửa tháng qua cô luôn ở trong bệnh doanh sắc thuốc, bắt mạch xem bệnh cho binh sĩ, dù là cô cũng có hơi mệt mỏi.

Khi cô và Linh Khởi định ra ngoài, một binh sĩ nằm trên giường đột nhiên khóc nói.

"Quân sư, ân cứu mạng, không có gì báo đáp."

Chỉ một câu này, lại khiến hơn mười người đàn ông trong trướng đều khóc, lau nước mắt, đồng thanh nói.

"Quân sư, ơn cứu mạng, không biết lấy gì đền đáp."

Khi họ được đưa vào trại bệnh, họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý để chết, không ngờ lại có thể sống sót.

Quân sư mỗi ngày đều đến, từng trại bệnh một, chăm sóc cho họ. Những điều này họ đều ghi nhận trong lòng cũng chính vì vậy mà họ biết quân sư thật sự coi mạng sống của họ là mạng sống, chứ không phải là cỏ rác.

Trong thời buổi này, họ chưa từng gặp ai coi mạng sống của họ là mạng sống.

"Ừ." Cố Nam quay lưng lại với các binh sĩ, nhẹ nhàng trả lời lại.

"Nếu các ngươi thật sự muốn cảm ơn ta, hãy chiến đấu thật tốt trận này, đừng chết trên chiến trường nữa."

Nói xong, cô kéo màn bước ra ngoài.

"Vâng!" Các binh sĩ trong trại cúi đầu, mắt đỏ hoe, hô to.

"Tiểu tốt lĩnh mệnh!"

Hơn một tháng sau, dịch bệnh dần lui, cùng vượt qua sinh tử làm giảm bớt nhiều sự phân biệt giữa binh sĩ Kinh Châu và binh sĩ Tào quân.

Một đêm nọ, Tào Tháo tổ chức một bữa tiệc nhỏ trên một con thuyền chiến, người được mời không nhiều, chỉ có vài mưu sĩ và tướng lĩnh, tổng cộng khoảng hơn mười người.

Trăng sáng treo cao trên mặt sông, ánh trăng rải khắp mặt nước, những con sóng nhấp nhô phản chiếu ánh trăng lúc ẩn lúc hiện.

Trên thuyền, một nhạc sĩ đang gảy đàn, mọi người cùng nhau uống rượu, thi thoảng vang lên vài tiếng cười nói.

Quách Gia tỏ vẻ buồn bã, Cố Nam ngồi bên cạnh hắn, hắn đành phải nghe theo lời dặn của đại phu, không được uống rượu.

Trình Dục tuy đã già nhưng vẫn ngồi uống rượu hùng dũng khiến mọi người liên tục khen ngợi.

Tào Tháo uống hết vài chén rượu, nhìn vào giữa bữa tiệc, cười say rồi tự rót thêm một chén nữa.

Đứng dậy, nâng chén rượu về phía ánh trăng: "Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà?

Ví như sương mai, ngày qua nhiều khổ.

Núi không chê cao, biển không chê sâu.

Chu Công nhổ nước bọt, thiên hạ quy tâm."

Giọng ngâm vang lên giữa tiếng sóng, Tào Tháo giang tay về phía dòng sông, uống cạn chén rượu.

"Tuyệt!" Quách Gia tán thưởng, thuận thế nâng chén rượu của mình định rót rượu.

"Khụ." Ngồi bên cạnh, Cố Nam khẽ ho một tiếng, cô trước đó đã giúp Quách Gia điều trị cơ thể, khoảng thời gian này hắn không nên uống rượu, nếu không sẽ lại phiền cô một lần nữa.

Quách Gia đang định rót rượu thấy vậy dừng lại, quay đầu nhìn Cố Nam, cười gượng gạo đầy tiếc nuối đặt chén rượu xuống.

"Không uống, không uống."

Những người xung quanh thì đều cười uống cạn chén.

"Chiếm được Giang Đông, thiên hạ có thể định." Tào Tháo không biết là thở dài hay kể, thở dài một hơi dài từ ngực.

Quay lại nhìn mọi người.

"Các vị, có thể phá được Giang Đông không?"

Giữa bữa tiệc, Quách Gia, Trình Dục và mấy người khác nhìn nhau, cười lên. Họ đã sớm đoán được Tào Tháo sẽ hỏi điều này và họ cũng đã có đối sách.

"Nếu trước đó không có Cố tiên sinh chữa khỏi dịch bệnh, thực sự khó mà đối phó." Trình Dục rót một chén rượu.

"Nhưng hiện nay." Quách Gia cầm một chén rượu lật ngược trong tay, chơi đùa.

"Nếu binh mã Giang Đông dọc sông cố thủ Xích Bích, muốn tấn công không phải là chuyện một sớm một chiều. Nhưng hiện tại họ đều nghĩ rằng quân ta trong doanh trại đang bùng phát dịch bệnh, binh không thể chiến, ngựa không thể đi. Kinh Châu và quân đội của ngài lại nhiều sự bất hòa, không thể vào trận."

"Quân ta chỉ cần tiếp tục giả vờ như vậy, các tướng Giang Đông sẽ nghĩ rằng quân ta sắp thua, chuyển thủ thành công. Lúc đó chắc chắn sẽ lộ sơ hở, quân ta có thể nhân cơ hội này, một trận mà thắng."

"Vì vậy." Quách Gia cười nhạt: "Ngài chỉ cần mặt mày ủ rũ, chờ các tướng Giang Đông mắc mưu là được."

Nói xong, định đưa chén rượu lên miệng.

"Khụ." Cố Nam mặt đen lại, ho thêm lần nữa.

Quách Gia nhìn chén rượu gần miệng, nhếch miệng một chút, cuối cùng cũng khổ sở đặt xuống.