Ký kết hợp đồng, làm khuôn in ấn, gửi mẫu kiểm nghiệm, đóng gói sản phẩm mới tung ra thị trường… Lý Cố cầm trên tay sản phẩm mới có dán nhãn mác, tay gần như run rẩy. Nhưng hiện tại anh không có mặt mũi nào để đi gặp những chủ cửa hàng đã hợp tác trước đó, chỉ có thể ôm tâm lý thử xem sao đến tìm Tiểu Văn trước.

Anh nhớ hôm đó là một buổi sáng, đã gần cuối năm, không khí rất khô hanh. Nhưng ánh nắng mặt trời lại ấm áp, chiếu đến mức da mặt anh nóng ran. Đi trên con đường quen thuộc, Lý Cố có một cảm xúc giống như “cảm xúc bồi hồi khi sắp về đến nhà”, anh ngồi phơi nắng một lúc trong công viên nhỏ không xa, sau đó mới đứng dậy đi đến cửa hàng nơi Tiểu Văn làm việc.

Đã lâu rồi họ không gặp nhau, Tiểu Văn vừa nhận lấy đồ trên tay anh, hai mắt trợn tròn: “Cậu thật sự đã nộp phạt thay cho hơn ba mươi nhà sao?” Lý Cố gật đầu. Tiểu Văn hít sâu một hơi, có điều muốn nói nhưng lại thôi. Lý Cố đoán rằng trong mắt hầu hết mọi người, đây là một việc làm ngu ngốc không cần thiết, anh chỉ là một người bốc đồng, lại còn thiếu tâm nhãn, bản thân còn lo chưa xong lại còn muốn giúp đỡ nhiều người như vậy.

Nhưng anh không hối hận.

Đang nói chuyện thì bà chủ của Tiểu Văn bước ra, bà ấy đã có tuổi, lúc cười thì khóe mắt xuất hiện những nếp nhăn rõ ràng, hàng lông mày được tỉa gọn gàng. Trước đây Lý Cố đến đều đưa hàng trực tiếp cho Tiểu Văn, gặp bà ấy cũng chỉ gật đầu, lần này bà chủ lại ra đón anh, còn chủ động bắt chuyện với anh: “Đồ mới của các cậu đều mang đến đây rồi à?” Lý Cố đáp một tiếng, lần lượt lấy ra. Bà chủ nhận lấy quan sát một lúc, nói: “Giá thành cao hơn trước không ít nhỉ?” Lý Cố thành thật thừa nhận.

Bà chủ đột nhiên cười, cũng không đánh giá gì, chỉ hỏi anh: “Đúng rồi, cậu có việc gì không, trưa nay cùng nhau ăn cơm nhé, cậu cứ ngồi chơi trong tiệm một lát.”

Lý Cố bị bà ấy sắp xếp đâu ra đấy chỉ bằng vài câu nói. Anh ra ngoài chạy hàng, trưa vốn định ăn tạm bợ một chút. Giờ phút này ngồi trong góc tiệm, trông có vẻ hơi gò bó. Bên ngoài là tiệm cắt tóc, có mấy cậu bé đang học việc gội đầu cho khách, tiếng máy sấy tóc ầm ĩ, khiến cả tiệm trở nên ấm áp.

Lý Cố ngồi một bên, anh không đoán được ý của bà chủ. Anh quay đầu nhìn Tiểu Văn, Tiểu Văn cười tủm tỉm, ra chiều có chuyện tốt sắp xảy ra, nhưng cũng không nói rõ, sau đó liền chạy mất. Hôm nay có khách đến đắp mặt nạ, sau khi gặp Lý Cố xong, cô ấy lập tức chạy vào phòng trong để làm việc.

Lý Cố nghĩ không biết những chủ tiệm trước kia còn muốn bán hàng cho anh nữa hay không, nếu như không được thì anh phải tự mình đi tìm mối mới. Nhưng mô hình này vừa thay đổi, hiện tại không còn là dân làng làm trước, có thu nhập rồi mới thanh toán nữa, mà đã biến thành anh phải trả lương cho dân làng, nếu như doanh số bán hàng không tốt, anh cũng không biết có thể chi trả lương cho họ đến khi nào.

Bà chủ dường như rất bận, cứ ở trong phòng gọi điện thoại, bà ấy nói rất nhanh, Lý Cố không thể nghe rõ hoàn toàn. Anh nghĩ ngợi những chuyện này cho đến gần trưa, mặt trời đã lên cao. Tiểu Văn cũng xong việc, bà chủ gọi hai người họ cùng ra ngoài. Lý Cố ngơ ngác đi theo sau bà ấy, đi một mạch đến một nhà hàng. Vài người đang đứng nói chuyện trước cửa nhà hàng, anh nhận ra bọn họ, đều là những chủ tiệm từng bán hàng nông sản cho anh.

Bà chủ rất quen thuộc chào hỏi bọn họ. Thành phố này không lớn, những người buôn bán đều quen biết nhau là chuyện rất bình thường, nhưng điều bà ấy nói là: “Nhìn này, tôi đã đưa Ông chủ Lý của mọi người đến đây rồi.”

Lý Cố nhất thời không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Anh vẫn bị Tiểu Văn kéo ngồi xuống, lúc này mới phát hiện ra xung quanh có ba bàn người, đều là những chủ tiệm mà anh quen biết. Tiểu Văn rõ ràng rất phấn khích, nhỏ giọng nói với anh: “Cậu không biết đâu, bản thân cậu không có điện thoại, mọi người không liên lạc được với cậu, mấy ngày nay đều đến cửa hàng của chúng tôi tìm cậu đấy.”

“Tìm tôi? Tìm tôi làm gì?”

Tiểu Văn cười trộm: “Chính là mấy vị chủ tiệm tình cờ gặp nhau thôi, nói chuyện một lúc thì phát hiện ra tên ngốc này đã bồi thường tiền phạt cho tất cả mọi người. Đừng có nghĩ xấu cho người ta, cũng là gần đây mới bắt đầu chấn chỉnh thị trường, không phải cửa hàng của anh xảy ra vấn đề, thì có thể bọn họ cũng sẽ có vấn đề khác. Mọi người đều cảm thấy không thể để một mình anh chịu thiệt, muốn tìm anh, kết quả là anh lại biến mất.”

Lý Cố kinh ngạc đến mức không nói nên lời, ấp úng nói: “Tôi, tôi đi nghĩ cách rồi, việc vẫn phải làm mà.”

Ban đầu mọi người đều tưởng Lý Cố là em trai của Tiểu Văn, cho nên những chủ tiệm này mới đến cửa hàng tìm anh. Hôm nay bà chủ nhìn thấy anh đến, liền gọi điện thoại tập hợp mọi người lại cho anh, cũng đỡ cho anh phải vất vả chạy đôn chạy đáo từng nhà một. Bà ấy đứng dậy vỗ tay: “Được rồi, mọi người đều là người có tiệm cần phải trông coi, tôi cũng không làm mất thời gian của mọi người nữa. Ông chủ Lý của mọi người tôi đã tìm đến đây rồi, hàng hóa cậu ấy cũng đã chuẩn bị xong, có thể bán được rồi. Không dám nói trước điều gì, nhưng cậu ấy là người nghĩa khí, cùng làm ăn với người như vậy sẽ không thiệt thòi đâu.”

Lý Cố ban đầu là kinh ngạc, sau đó là vui mừng, anh tiếp nhận thiện ý này, chân thành nói: “Cảm ơn…”

Bà chủ cười với anh: “Vậy thì cậu còn ngây ra đó làm gì? Nhân lúc đồ ăn còn chưa được mang lên, mau lấy giấy bút ra, ghi lại xem mỗi vị lão bản ở đây muốn lấy bao nhiêu hàng nào.” Lý Cố vẫn còn hơi mơ màng nhìn sang, những vị chủ tiệm mà anh phải vất vả lắm mới thuyết phục được, đều đang nhìn anh.

Cuộc sống chính là một thứ trớ trêu như vậy, âm thầm xuất hiện rồi lại lặng lẽ rời đi. Có người nói được mất không cần tính toán, nhưng con người ta không tính toán, thì ông trời tính toán. Tất cả những “quả” mà chúng ta gặp phải trong tương lai, nếu suy nghĩ kỹ càng, đều có “nhân” do chính chúng ta gieo trồng từ trước.

Mang theo một xấp đơn đặt hàng, Lý Cố trở về căn nhà nhỏ với tâm trạng đầy cảm xúc.

Lúc bình thường, Kỷ Hàn Tinh nghe thấy tiếng mở cửa đều sẽ chạy ra đón anh, hôm nay lại không thấy bóng dáng đâu. Lý Cố lặng lặng đi vào trong nhà, nhìn thấy cậu bé ngoan ngoãn ngồi trên ghế, chăm chú nhìn vào một cuốn sách, dáng vẻ như thể đang say mê đọc sách. Lý Cố lộ ra vẻ mặt an ủi, lặng lẽ đi tới, kết quả khi nhìn kỹ hơn, anh lại nhìn thấy trên trang sách toàn là những công thức và hình vẽ phức tạp, trình độ này rõ ràng không phải là sách giáo khoa. Lý Cố nghi ngờ trong lòng, định tiến lên một chút nữa, nhưng Kỷ Hàn Tinh dường như đã nhận ra anh đến, nhanh chóng và tự nhiên khép cuốn sách lại, như thể anh vừa mới đọc xong, không hề có ý định che giấu. Câu hỏi của Lý Cố bị chặn lại trong vô thanh.

Kỷ Hàn Tinh quay đầu lại, nhìn thấy anh liền dang rộng vòng tay: “Anh, bế em xuống đi, em đói rồi.”

Bàn học của anh ở cạnh cửa sổ, ánh hoàng hôn chiếu xiên vào, vừa vặn phủ lên phía sau Kỷ Hàn Tinh, phác họa nên hình ảnh một cậu bé tỏa sáng. Lý Cố không nói hai lời, bế anh lên: “Thật sự cao lên rồi, thêm vài năm nữa anh sợ là không bế nổi em nữa đâu.”

Kỷ Hàn Tinh nằm nhoài trên vai anh, đưa tay nhéo nhéo tai anh chơi đùa, ngoan ngoãn hỏi: “Hôm nay anh có mệt không?”

Đôi mắt Lý Cố tràn đầy vui vẻ, vừa bế Kỷ Hàn Tinh đi về phía phòng khách vừa nói: “Không mệt, làm việc có ích sao có thể mệt được chứ.”

Thực ra, khi doanh số bán hàng tăng lên, áp lực của Lý Cố cũng tăng theo. Công việc mà ban đầu anh chỉ là làm thêm giờ đã bất ngờ trở thành sự nghiệp chính thức, một công ty đã ràng buộc lợi ích của anh và rất nhiều người khác lại với nhau, khiến anh không thể không nghiêm túc đối mặt. Nhưng trước mắt anh còn một việc quan trọng hơn, đó là tiếp tục giữ vững thành tích tốt ở trường cấp hai Tập Anh.

Lý Cố không thể phân chia sức lực cho nhiều việc như vậy, chỉ có thể giao hết những việc cụ thể trong công ty cho trưởng thôn phụ trách. Lão nông này thể hiện tốt hơn so với dự đoán của anh, ông ấy có nhiều năm kinh nghiệm phong phú trong việc đấu tranh ở cơ sở, ở đâu cũng có thể phát huy tác dụng. Lý Cố tự hỏi bản thân, có những việc nếu để anh làm chưa chắc đã tốt hơn trưởng thôn.

Anh, anh có thể qua đây với em một lát được không?

Ba mươi bảy vị chủ tiệm của Lý Cố đã mang lại cho anh lợi nhuận vượt sức tưởng tượng. Sau khi thị trường trong thành phố được chuẩn hóa, một số cửa hàng không phù hợp với phạm vi kinh doanh đã không thể tiếp tục lấy hàng của anh nữa, nhưng những chủ tiệm này đã bén rễ ở thành phố nhiều năm, mỗi người đều có một số mối quan hệ, một hộ gia đình giúp anh mở rộng thêm ba, bốn hộ, đến lượt Lý Cố tổng hợp lại thì đó là một khối lượng bán hàng rất lớn.

Vấn đề này đã được giải quyết, vấn đề còn lại là việc sản xuất ở Ninh Xuyên cần phải được định lượng. Mỗi lần nhớ lại, Lý Cố đều cảm thấy cuộc sống chính là như vậy, sẽ không đợi anh chuẩn bị kỹ càng mọi thứ mới xảy ra, anh buộc phải học cách tổ chức dây chuyền sản xuất, học cách thiết lập chuỗi cung ứng của riêng mình. Những việc này đối với anh mà nói, việc lập kế hoạch không phải là khó khăn nhất, điều thực sự khó là giải quyết rắc rối do trưởng thôn gây ra: ông ấy phải đến từng nhà để kêu gọi mọi người đến làm việc, phân công rõ ràng mỗi người làm gì, sau đó còn phải nghiệm thu kết quả công việc. Lúc đó chưa có chế độ quản lý con người một cách bài bản, tất cả đều dựa vào con người quản lý con người, thiếu Lý Đức Chính thì công ty này không thể nào vận hành được.

Kết quả cũng không nằm ngoài dự đoán, cường độ công việc như vậy khiến Lý Đức Chính không chịu nổi. Một ngày nọ, Lý Cố nhận được tin, Lý Đức Chính đổ bệnh.

Nếu không phải lần kiểm tra này, Lý Cố sẽ không biết, trong cơ thể trưởng thôn còn mọc một khối u. Điều khiến Lý Cố càng thêm áy náy là, bản thân trưởng thôn đã biết chuyện này từ lâu, nhưng lại luôn giấu kín không nói. Lý do của Lý Đức Chính nghe giống hệt lý do của mọi người lớn, khiến người trẻ tuổi tức giận, khối u lúc đó kiểm tra ra còn nhỏ, cũng không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của ông, ông ấy cảm thấy không cần thiết phải tốn số tiền đó.

Lúc Lý Cố đến thăm, ông ấy vẫn là bộ dạng cứng đầu cứng cổ đó, một mực nói vấn đề không lớn, khối u này cũng không xin ông ăn cơm, không ảnh hưởng gì cả, ông ấy dự định truyền dịch xong là về. Lý Cố tức giận đến mức hai mắt đỏ hoe, không tiện mắng người trước mặt bác sĩ và y tá, nhưng sự chua xót và sợ hãi trong lòng anh giống như một quả bóng bay bị bơm đầy nước, sắp vỡ tung.

Anh kìm nén cảm xúc, khuyên nhủ: “Công ty đã mở rồi, cũng có đầu ra, bây giờ tuy vẫn còn nợ nần, nhưng tình hình sau này chắc chắn sẽ tốt lên. Nếu như bố nói với con sớm hơn, thì dù có phải đi làm thuê, con cũng sẽ chữa bệnh cho bố, con thiếu mấy đồng tiền cứu mạng đó sao?”

Không biết khối u này là lành hay ác, Lý Đức Chính bị anh ép đi làm xét nghiệm. Thái độ của Lý Cố rất kiên quyết, không cho ông cơ hội phản đối. Anh đang tức giận, trên mặt viết đầy sự bất kính với Lý Đức Chính, không muốn để ý đến ông, thái độ của Lý Đức Chính cũng rất cứng rắn, ánh mắt vô tình liếc qua anh cũng phải dời đi chỗ khác, trông giống hệt hai kẻ thù không đội trời chung vừa đánh nhau xong rồi vào bệnh viện.

Chỉ có điều lúc anh rời đi, giọng nói của Lý Đức Chính mới dịu xuống một chút, lẩm bẩm: “Tuần này con có về không? Lần sau con về có thể mang cho ta nửa bình rượu kia không?”

Mặc dù miệng ông nói cứng rắn là không chữa bệnh, nhưng trên thực tế, ông không hề lạc quan như vậy – Lý Đức Chính luôn nghĩ rằng, rất có thể ông sẽ chết vì khối u này. Ngày ông mua rượu không phải là ngày ông nhặt được Lý Cố, mà là ngày ông phát hiện ra mình có khối u. Ông đã dành hết số tiền mình có để mua một hũ rượu ngon – đó là hình dung tốt nhất của ông về cuộc sống trần tục. Sau khi mua rượu về, ông không nỡ uống, mỗi khi gặp chuyện vui đều nhấm nháp một chút, sợ uống nhiều quá, đến lúc cuối đời sẽ không còn mua nổi một ngụm rượu ngon nào nữa; lại sợ uống chậm quá, đến lúc chết còn thừa lại nửa bình mỹ vị không kịp hưởng thụ.

Đó không phải là “rượu đầy tháng” của Lý Cố, mà là rượu tiễn hành mà ông chuẩn bị cho chính mình.

Lý Cố tức giận đến mức đau thắt ngực: “Bố không có phúc phần đó đâu! Rượu đó sẽ không cho bố uống, bây giờ một giọt cũng không cho bố!”

Bước ra khỏi bệnh viện, anh vẫn không yên tâm, suy nghĩ hồi lâu, vẫn đen mặt, hùng hổ quay lại đe dọa Lý Đức Chính: “Nếu như bố dám chạy trốn, con sẽ lập tức cho người cho nổ tung con đường quý báu của bố, con nói là làm!”

“Con dám sao?”

“Con thật sự dám đấy.” Giọng nói của Lý Cố nhỏ dần, anh quay lưng lại không dám nhìn trưởng thôn: “Chúng ta sống cho tốt có được không? Ngày tháng còn dài mà.”

Ông chủ Lý vừa đè “ông già” nhà mình ở bệnh viện chuẩn bị kiểm tra phẫu thuật, thì lại phát hiện dây chuyền sản xuất trong thôn không chạy nổi nữa. Chế độ không được thì đành phải dùng con người quản lý con người, Lý Đức Chính vừa đi, việc sản xuất gặp vấn đề ở khắp nơi. Hàng hóa không đủ cung cấp không chỉ gây khó khăn cho chính anh, mà những chủ tiệm chờ hàng để bán cũng bị ảnh hưởng.

Lý Cố cắn răng xin nghỉ phép, anh cảm thấy mình giống như con đà điểu rúc đầu trong cát, trước mắt chỉ có thể lo trước mắt, không lo được lâu dài. Lúc anh đến xin nghỉ phép, thầy Ngụy không vui, Lý Cố có thể nhìn ra được.

Vì sao lại xin nghỉ phép? Lý Cố nói trong nhà có người bị bệnh, phải điều trị.

Bệnh nặng lắm sao? Lý Cố nói không điều trị sẽ chết.

Thầy Ngụy lại hỏi, trong nhà không còn ai khác sao, nhất định phải là con đi? Lý Cố nói chỉ còn lại một đứa em trai nhỏ hơn em sáu tuổi, cũng cần em chăm sóc.

Thầy Ngụy cuối cùng cũng không nói nữa, nhìn anh qua cặp kính hồi lâu, từ trong ánh mắt khó đoán của thầy, Lý Cố cảm thấy có lẽ thầy đang đấu tranh tư tưởng. Cuối cùng, thầy cũng đồng ý, giơ một ngón tay ra: “Một tuần, tối đa là một tuần.”

Lý Cố cúi đầu chào thầy.

Lý Cố trở về làm một việc sáng suốt trước tiên – đó là đón Đồ Ngọc Minh đến thành phố, để cậu  ở lại căn nhà nhỏ và chăm sóc lẫn nhau với Kỷ Hàn Tinh. Sau đó, anh dồn hết tâm sức vào trong thôn, giám sát công nhân sản xuất. Chỉ khi ở cùng những người này, anh mới biết được vấn đề nằm ở đâu, sau đó mới nghĩ cách để tiêu chuẩn hóa từng bước trong quá trình sản xuất. Anh ép buộc bản thân phải sắp xếp lại logic vận hành của công ty, phát hiện ra chỗ nào còn thiếu sót thì lập tức nghĩ cách để bổ sung. Sau một tuần, công ty nhỏ bé trong thôn này đã xây dựng được một quy chế sơ bộ. Và lúc này, cho dù bản thân anh có hài lòng và yên tâm với nó hay không, thì anh cũng phải quay trở lại thành phố.

Căn nhà nhỏ có hai phòng ngủ, lúc đầu Đồ Ngọc Minh đến ở trong phòng ngủ phụ được dọn dẹp gọn gàng, phòng ngủ chính đương nhiên là để dành cho Kỷ Hàn Tinh. Bây giờ Lý Cố đã trở về, Đồ Ngọc Minh cũng vừa hay ở lại đây chờ ngày nhập học, việc phân chia phòng ngủ phải được đưa lên lịch trình.

Lý Cố vẫn luôn suy nghĩ, gần đây anh ngủ ngày càng muộn, còn Kỷ Hàn Tinh thì đang trong giai đoạn cần ngủ đủ giấc để phát triển chiều cao. Hơn nữa, anh và Đồ Ngọc Minh đều không câu nệ, chen chúc trong phòng ngủ phụ cũng được. Sau khi trở về, anh cũng không giải thích nhiều, ôm chăn gối của mình vào phòng ngủ phụ. Đối với việc này, Đồ Ngọc Minh hoàn toàn không cảm thấy có gì không ổn, điều kiện ở căn nhà nhỏ này tốt hơn nhà cậu bé rất nhiều, cho anh một góc sô pha anh cũng có thể ngủ ngon lành. Hơn nữa, căn nhà này vốn dĩ là của Kỷ Hàn Tinh, bản thân anh được ở một căn phòng lớn hơn cũng là chuyện đương nhiên.

Trước mặt Đồ Ngọc Minh, Kỷ Hàn Tinh không nói gì, chấp nhận sự sắp xếp này một cách rất tự nhiên.

Đồ Ngọc Minh gặp Lý Cố thì vô cùng phấn khích, đã một tuần trôi qua rồi, cậu bé vẫn mang theo vẻ mặt hào hứng của người mới lên thành phố. Tối muộn rồi mà vẫn không muốn ngủ, lôi kéo Lý Cố nói chuyện, đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Cuối cùng, hai người nói cười vui vẻ, không kiềm chế được nên hơi lớn tiếng, Lý Cố vội vàng ra hiệu cho cậu bé nhỏ giọng lại: “Ngủ đi, sáng mai anh với Tinh Tinh còn phải đi học nữa, em ở nhà cũng đừng lười biếng đấy.” “Em biết rồi.” Đồ Ngọc Minh cũng hiểu chuyện, nghe anh nói như vậy liền chui vào trong chăn nhắm mắt lại, một lúc sau đã ngủ say.

Giường trong phòng ngủ phụ hơi nhỏ, Lý Cố bây giờ cũng được coi là cao lớn, anh sợ đè lên Đồ Ngọc Minh, liền dịch người sang bên cạnh, nhường chỗ cho cậu bé. Đồ Ngọc Minh ngủ say sưa, một cánh tay vắt ngang người Lý Cố, Lý thiếu gia phải chịu một cùi chỏ này, suýt chút nữa thì im lặng phun máu, anh nghĩ hay là sau này mình ra phòng sách ngủ cho rồi.

Lúc này, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa rất khẽ, Lý Cố quay đầu lại nhìn thấy Kỷ Hàn Tinh mặc đồ ngủ xuất hiện ở cửa, ánh trăng xuyên qua khe cửa sổ chiếu lên mái tóc mềm mại của anh, Kỷ Hàn Tinh lên tiếng rất khẽ: “Anh, anh có thể qua đây với em một lát được không?”

Lý Cố ngồi dậy hỏi anh làm sao vậy, Kỷ Hàn Tinh cúi đầu mím môi, sau đó nhỏ giọng nói: “Em ngủ một mình hơi sợ. Vừa nãy em lạnh tỉnh dậy mới biết – thì ra ban đêm em hay đá chăn.”

Vừa bị lạnh, lại vừa sợ hãi, trái tim của Lý Cố như bị đâm hai nhát dao chí mạng.

Anh bắt đầu tự trách bản thân, là do anh suy nghĩ không chu toàn, không nghĩ đến việc Tinh Tinh đã quen được anh chăm sóc, đột nhiên rời xa anh sẽ ngủ không ngon. Anh chỉ đơn phương nghĩ rằng bản thân thật sự rất bận, hy vọng Kỷ Hàn Tinh có thể không bị làm phiền, nghỉ ngơi cho tốt. Nhưng nhìn thấy sự việc đã đi ngược lại mong muốn, anh thậm chí còn không dám lấy cái lý do tẻ nhạt này ra nữa, chỉ biết thở dài trong lòng vì sự ngu ngốc của bản thân.

Lý Cố nhẹ nhàng bước xuống giường, cuộn chăn gối của mình lại, giống như một chú chó to xác lẽo đẽo theo sau Kỷ Hàn Tinh trở về phòng ngủ chính.