Bầu trời bị bao phủ bởi tầng mây xám xịt, u ám, tỏa ra một bầu không khí ngột ngạt. Dần dần, những đám mây phía đông chuyển sang màu đỏ, rồi bùng cháy dữ dội như ngọn lửa. Cuối cùng, ánh bình minh cũng xuyên thủng màn đêm, chiếu rọi khắp núi rừng, nhuộm đỏ cả vùng quê.

Giữa những ngọn núi trùng điệp, có một ngôi làng nhỏ hẹp, chỉ khoảng ba, bốn mươi hộ dân, sống lay lắt, chật vật dựa vào mảnh đất cằn cỗi xen lẫn giữa những dãy núi. Khi ánh mặt trời vừa ló dạng, cậu bé trong căn phòng cũng mở mắt, sau một thoáng ngơ ngác, gương mặt hắn toát lên vẻ trầm ổn vượt xa lứa tuổi.

Vội vàng thức dậy, rửa mặt qua loa, Tiêu Thần vội vã bước ra ngoài. Hôm nay là ngày đầu xuân, dân làng vào thành nhận hạt giống cho cả năm, hắn phải nhanh chóng chuẩn bị một ít lương khô, khởi hành sớm để có thể trở về nhà trước khi trời tối.

Nhưng vừa bước ra khỏi cửa, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững sờ, rồi mỉm cười: “Cha, mẹ sao hôm nay lại dậy sớm thế? Hai người yên tâm, con nhớ hôm nay là ngày nhận giống, sẽ không chậm trễ đâu.”

Tiêu phụ Tiêu Văn Sơn nhìn con trai với ánh mắt đầy kỳ vọng, nghe vậy liền xua tay, nói: “Thay y phục đi, hôm nay ta cùng con vào thành.”

Tiêu Thần nghe vậy ngẩn người, lúc này mới nhận ra phụ thân hôm nay lại mặc bộ tộc phục trang trọng nhất, ngày thường ông chỉ mặc như vậy vào ngày tế tổ. Tuy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn vẫn gật đầu, trở về phòng lấy từ dưới đáy chiếc rương cũ kỹ duy nhất một bộ trường sam gấm màu xanh thêu chỉ vàng thay vào.

Bữa sáng trôi qua trong im lặng, ánh mắt Tiêu mẫu ẩn chứa vài phần lo lắng, mấy lần định mở miệng, đều bị ánh mắt nghiêm khắc của Tiêu phụ ngăn lại.

“Đi thôi.”

Ra khỏi cửa, nhìn thấy chiếc xe ngựa màu xanh đậu trước cửa, Tiêu Thần lại một lần nữa cảm thấy chuyện hôm nay có gì đó kỳ lạ.

“Tiêu tiên sinh đã đến, mời lên xe, chúng ta xuất phát thôi.” Lão Ngô sống ở phía tây làng, dựa vào chiếc xe ngựa này để nuôi sống cả gia đình, quanh năm dãi nắng dầm mưa, tuy mới ngoài bốn mươi, nhưng trông đã như một lão già.

Tiêu phụ gật đầu, không để ý tới ánh mắt khó hiểu của Tiêu Thần, vén rèm xe chui vào trong.

“Hê, ngày nhận giống chẳng phải bị lùi lại rồi sao? Nhà họ Tiêu thuê xe ngựa của lão Ngô chẳng lẽ định đi đâu?”

“Ai mà biết được? Nhà họ Tiêu ngày thường vốn thần thần bí bí, không hay giao du với chúng ta, nhưng nhìn bộ y phục bọn họ mặc, có lẽ là đi xem mắt cho Tiêu Thần đấy.”

“Cũng có khả năng, Tiêu Thần đúng là đứa trẻ tốt, dung mạo thanh tú, nếu không phải thân thể cậu ta ốm yếu, không có tướng sống lâu, ta cũng muốn gả con gái nhà mình cho cậu ta.”

Xe ngựa đi dọc theo con đường lớn duy nhất trong làng, nghe những lời bàn tán vẳng đến từ ngoài cửa sổ, trong lòng Tiêu Thần giật mình, chẳng lẽ thật sự là đưa hắn đi xem mắt sao!

“Đừng suy nghĩ lung tung, nghỉ ngơi cho tốt, hôm nay… hôm nay có lẽ con sẽ có cơ hội bay lên cành cao… Đừng hỏi nhiều, đến lúc đó con sẽ biết.” Tiêu phụ xua tay, nhìn Tiêu Thần, trên mặt thoáng qua vẻ phức tạp.

Tiêu Thần gật đầu, sau đó nhắm mắt dưỡng thần.

Tiêu phụ nhìn gương mặt hơi gầy gò của con trai, trong mắt dần hiện lên vẻ kiên định, lẩm bẩm nói: “Hôm nay dù phải cúi đầu trước hắn thì đã sao, ta không thể để lỡ cả đời thằng bé như vậy được. Haiz…”

Sau một tiếng thở dài, trong xe ngựa lại chìm vào im lặng.

“Tiêu tiên sinh, đã đến Tiêu Thành.” Giọng nói cung kính của lão Ngô vang lên từ bên ngoài xe.

Tiêu Thần đang nhắm mắt nghe vậy lập tức mở mắt ra, phát hiện trên mặt phụ thân hiếm khi lộ ra vẻ thất thần.

“Ồ… Vậy là đã đến rồi sao?” Tiêu phụ lẩm bẩm một mình, trên mặt thoáng qua vẻ phức tạp, sau đó vén rèm xe bước xuống.

“Lão Ngô, lão về trước đi, không cần đợi ở đây.” Tiêu phụ nói với lão Ngô với giọng điệu ôn hòa.

“Vâng.” Nhìn lão Ngô đánh xe ngựa rời đi, Tiêu phụ đứng trước cổng thành đồ sộ của Tiêu Thành, nhìn hai chữ “Tiêu Thành” to lớn, trong mắt tràn đầy vẻ phức tạp, một lúc lâu sau mới nói: “Đi theo ta.” Nói xong, liền dẫn đầu đi vào trong thành.

Tiêu Thần nhìn bóng lưng hơi già nua của phụ thân, trong lòng có chút khó hiểu, hôm nay vì sao ông lại đích thân đến đây, nghĩ đến chuyện hôm nay, trong lòng hắn càng thêm nghi hoặc.

Nửa canh giờ sau, hai cha con tìm được một quán trọ nhỏ đơn sơ để nghỉ ngơi, sau khi dặn dò Tiêu Thần không được tự ý ra ngoài, Tiêu phụ liền bước vội ra ngoài với vẻ mặt phức tạp.

Tiêu Thần cau mày, trong mắt lộ ra vẻ do dự, sau đó lặng lẽ bám theo ra ngoài. Hôm nay hành động của phụ thân quá kỳ lạ, chắc chắn là có ẩn tình.

Trên đường đi, Tiêu Thần bám theo từ xa, nhìn thấy phụ thân bước vào một tửu lâu.

“Chẳng lẽ lần này phụ thân là đến thăm bằng hữu?” Tiêu Thần cau mày, bước vào trong, ánh mắt quét qua đại sảnh tầng một, không thấy bóng dáng phụ thân, liền trực tiếp bước lên lầu hai, nơi có những phòng riêng. Tuy hắn gầy gò, sắc mặt tái nhợt, nhưng cử chỉ tao nhã, y phục trên người cũng không phải loại tầm thường, tiểu nhị trong tửu lâu do dự một chút, cuối cùng không dám ngăn cản.

Lên đến lầu hai, bên tai liền yên tĩnh trở lại, Tiêu Thần chậm bước đi dọc theo hành lang, khẽ nghiêng tai lắng nghe.

“Phụ thân ở đây!” Tiêu Thần nhìn gian phòng “Thiên” số một trước mặt, trong lòng sinh ra nghi hoặc, bởi vì gia cảnh bần hàn, phụ thân luôn sống tiết kiệm, hôm nay thuê xe ngựa của lão Ngô đã là chuyện lạ, lúc này lại đến phòng riêng đắt đỏ trong tửu lâu này để gặp bằng hữu, điều này hoàn toàn trái ngược với tính cách của phụ thân.

Tiêu Thần đứng trước cửa, ánh mắt quét qua xung quanh gian phòng, sau đó ánh mắt sáng lên. Một mặt của gian phòng này có lỗ thông khí, có thể nhìn thấy bên trong. Hắn quét mắt nhìn xung quanh hành lang, thấy không có ai, liền nín thở đi tới, nhón chân nhìn vào bên trong.

Phòng riêng trong tửu lâu được trang trí theo phong cách cổ kính, một chiếc bàn tròn bằng gỗ lê, bốn chiếc ghế dựa màu xanh, trên tường treo một bức tranh sơn thủy màu đen, góc phòng có một chậu cây cảnh xanh mướt, vô cùng đơn giản mà đầy ý vị.

Giờ phút này, trên ba chiếc ghế dựa màu xanh, ba người trung niên mặc cẩm bào, sắc mặt trắng trẻo đang ngồi yên, trên mặt mang theo vẻ lạnh nhạt, tuy chưa mở miệng, nhưng khí thế toát ra khiến người ta không khỏi trầm xuống, hiển nhiên là những người lâu nay nắm giữ quyền lực.

Nhưng điều khiến Tiêu Thần kinh ngạc nhất chính là biểu hiện của phụ thân lúc này, ông ngồi đối diện ba người, tuy sắc mặt hơi phức tạp, nhưng dưới áp lực của ba người lại không hề lộ ra vẻ lo lắng, ung dung tự tại, khá là thong dong.

“Hừ, việc nhà họ Tiêu chúng ta rất nhiều, hôm nay gọi chúng ta đến đây là vì chuyện gì, nếu còn không nói rõ, chúng ta xin phép không tiếp.” Người trung niên có vẻ là người đứng đầu trong ba người nhếch mép, giọng điệu mỉa mai, vừa uống trà vừa nói.

Hai người bên cạnh tuy không mở miệng, nhưng trên mặt cũng lộ ra vẻ cười lạnh.

Tiêu Thần nghe vậy hơi sững sờ, nhà họ Tiêu?

Trong Tiêu Thành này, người mang họ Tiêu chỉ có gia tộc họ Tiêu kia, chẳng lẽ ba người này là người quản sự của nhà họ Tiêu sao? Chẳng trách sao họ lại có khí chất như vậy. Nhưng ngay sau đó, hắn liền cau mày, phụ thân từ bao giờ quen biết những nhân vật này, trước đây chưa từng nghe ông nhắc đến, hơn nữa nhìn biểu hiện của ba người với phụ thân dường như quan hệ cũng không được tốt lắm.

Trong lòng Tiêu Thần nảy sinh vô số suy nghĩ, nhưng chưa kịp định thần lại, đã bị một câu nói của phụ thân làm cho suýt ngã lăn ra đất.

“Đại ca sao phải tuyệt tình như vậy, tuy ta đã rời khỏi nhà họ Tiêu, nhưng chúng ta dù gì cũng là anh em ruột thịt.” Tiêu phụ sắc mặt phức tạp, nhìn ba người đối diện, trầm giọng nói.

Tiêu Văn Đình nghe vậy nhướng mày, sau đó cười khẩy: “Anh em? Từ khi ngươi bị đuổi khỏi nhà họ Tiêu hai mươi năm nay, chẳng lẽ đến bây giờ ngươi mới nhớ ra chúng ta là anh em ruột thịt!”

“Hay là hiện giờ ngươi sống không nổi ở bên ngoài nên mới chạy đến đây mong chúng ta bố thí cho ngươi chút gì đó sao?”

Giọng điệu người này lạnh nhạt, lời nói đầy vẻ châm chọc.

“Đại ca, cần gì phải dài dòng với hắn, ngày mai Tiên sư sẽ đến, chúng ta vẫn nên quay về chuẩn bị mọi việc cho ổn thỏa.” Nhị gia nhà họ Tiêu, Tiêu Văn Càn cười lạnh nói.

Ba người liếc nhìn Tiêu phụ, liền định đứng dậy rời đi.

“Chờ đã!” Tiêu phụ đột nhiên quát lên, sau đó run rẩy đưa tay vào trong ngực, lấy ra một con dấu ngọc hình sư tử, cỡ bằng ngón tay cái.

“Đại ca, tuy năm đó huynh dựa vào sự giúp đỡ của Đại mẫu mà leo lên được vị trí gia chủ, nhưng con dấu đại diện cho tín vật của gia chủ lại được phụ thân sớm truyền lại cho ta, chắc hẳn những năm nay huynh vì chuyện này mà hao tâm tổn trí không ít nhỉ.”

“Nếu đại ca đáp ứng yêu cầu của ta, ta sẽ giao con dấu này cho huynh.”

Nhìn thấy con dấu trong tay Tiêu phụ, Tiêu Văn Đình dừng động tác, trong mắt lóe lên vẻ nóng bỏng, trầm ngâm một chút rồi nói: “Hôm nay ngươi muốn cầu xin chuyện gì?”

Tiêu phụ nghe vậy liếc nhìn hắn, lắc đầu nói: “Đại ca cần gì phải giả vờ không biết, hôm nay ta đến đây, tự nhiên là vì chuyện con ta tham gia bái nhập Tiên môn.”

Tiêu Văn Đình ánh mắt lóe lên, trên mặt lộ ra vẻ suy tư, hiển nhiên đang cân nhắc thiệt hơn của chuyện này.

“Đại ca, vạn lần không thể như vậy, lỡ như thằng nhóc kia may mắn được Tiên sư nhìn trúng, chẳng phải chúng ta sẽ gặp đại họa sao!”

“Đúng vậy, đại ca hãy suy xét kỹ!”

Tiêu Văn Đình xua tay, ý bảo hai người không cần lên tiếng, ánh mắt sắc bén nhìn Tiêu phụ, lạnh lùng nói: “Năm đó ngươi từng nhục mạ tiên mẫu.”

Tiêu phụ nghe vậy, vẻ mặt càng thêm phức tạp, vậy mà trực tiếp quỳ rạp xuống đất, hướng về phía từ đường tổ tiên nhà họ Tiêu ba quỳ chín lạy, miệng nói: “Năm xưa Văn Sơn tuổi nhỏ ngu muội, xúc phạm đến Đại mẫu, kính xin Đại mẫu trên trời có linh thiêng, xin tha thứ cho ta!” Nói xong, cả người hắn như mất hết sức lực, ánh mắt cũng u ám xuống.

Tiêu Văn Đình làm như không thấy, nhạt giọng nói: “Năm đó ngươi từng bất kính với chúng ta.”

“Tiểu đệ trước kia trẻ người non dạ, không biết điều, mong các vị huynh trưởng bỏ qua, đừng so đo với ta.”

Tiêu phụ càng thêm già nua, nếp nhăn trên mặt dường như nhiều hơn trong nháy mắt.

“Năm đó ngươi từng ra tay làm ta bị thương.” Tiêu Văn Đình sắc mặt càng lạnh lùng, đột nhiên kéo tay áo trái lên, một vết sẹo dữ tợn từ ngực uốn lượn ra, giống như một con rết to lớn xấu xí.

Tiêu phụ nghe vậy thân thể hơi run lên, vậy mà quay tay lại không chút do dự đập mạnh vào cánh tay trái.

“Rắc!”

Tiếng xương gãy vang lên rõ ràng, sắc mặt Tiêu phụ trở nên cực kỳ tái nhợt, môi run nhẹ vì đau đớn.

“Đại ca, như vậy đã đủ chưa?”

Tiêu Văn Đình vẻ mặt vô cảm, ánh mắt nhìn bóng dáng thảm hại của Tiêu phụ, một lúc lâu sau mới lạnh lùng nói: “Đừng nói ta không cho ngươi cơ hội quay đầu, ngày mai dẫn con trai ngươi đến nhà họ Tiêu chúng ta!” Nói xong liền cất con dấu ngọc hình sư tử vào trong ngực, xoay người cùng hai người kia rời đi!

Sau khi ba người rời đi, Tiêu phụ đột nhiên lảo đảo rồi ngã xuống đất, một lúc lâu sau đôi mắt chợt ngấn lệ.

“Mẫu thân, xin người tha thứ cho hài nhi bất hiếu, vì Thần nhi mà ta buộc phải làm vậy! Dù phải chịu nhục, ta cũng phải cho nó một cơ hội leo lên cao! Mẫu thân, xin người hãy tha thứ cho hài nhi!”

Tiêu lão lệ tuôn như mưa, giọng khản đặc như máu.

Bên ngoài phòng, Tiêu Thần che miệng, thân thể mềm nhũn ngã xuống đất!

Thân là con, nhìn thấy phụ thân bị sỉ nhục mà không thể làm gì, trong lòng hắn sinh ra bi ai! Siết chặt nắm đấm, trong lòng gào thét: “Phụ thân chịu nhục, hài nhi nhất định sẽ trả! Sẽ có một ngày, ta, Tiêu Thần sẽ khiến các ngươi phải trả giá đắt cho chuyện ngày hôm nay!”