Bạn nhỏ mạnh mẽ.

Nghe cô nói như vậy, lòng Đào Lộc Nhân chợt nhớ lại câu nói vô tình lọt ra từ miệng mình mấy ngày trước, nàng thầm thở phào nhẹ nhõm, thật may quá.

May quá, chị gái nàng không phải biến thái.

Đào Lộc Nhân vội giải thích: "Ý em là, chị làm thí nghiệm không phải mổ rất nhiều chuột bạch sao, nói là người máu lạnh chỉ là để ví von thôi, không có ý gì khác đâu."

Thương Án: "Thật sao?"

"Thật mà," Đào Lộc Nhân không nhịn được nhỏ giọng trách móc: "Chị đừng có suốt ngày nghĩ mấy thứ đen tối thế, chẳng lẽ chị cũng muốn mổ em à?"

Thương Án trầm ngâm nhìn nàng vài giây, khóe môi cong lên: "Không dám."

"A Nhân của chị trân quý thế này, làm sao có thể tùy tiện mổ được," Thương Án suy nghĩ rồi nói: "Ít nhất thì cũng phải tìm một phòng thí nghiệm tốt hơn một chút, rồi đặt người lên bàn mổ, dùng dao rạch da, nội tạng làm thành mẫu vật..."

Đào Lộc Nhân thời đại học cũng làm không ít thí nghiệm, chỉ là toàn về điện học, quang học, sinh học thì làm rất ít.

Nghe Thương Án nói vậy, trong đầu nàng chợt hiện lên hình ảnh một ca phẫu thuật.

Cảm giác như mình đang là con cá nằm trên thớt, chờ dao mổ xẻ, Đào Lộc Nhân vội đưa tay bịt miệng cô, quỳ gối một cách thành thạo: "Em xin lỗi, sau này sẽ không tùy tiện so sánh chị với gì nữa."

Thương Án kéo tay nàng ra, đôi mắt hơi nheo lại: "Nói xem, còn nói gì về chị nữa?"

"Không còn gì nữa đâu," Đào Lộc Nhân đáp: "Chỉ có mỗi câu đó thôi."

Thấy vẻ chân thành trong ánh mắt nàng, Thương Án lùi về, khởi động xe: "Được rồi."

Họ quay lại nhà hàng quen thuộc. Chọn một góc bàn cạnh cửa sổ, món ăn lần lượt được bưng lên. Đào Lộc Nhân cắn một miếng mì, hỏi bâng quơ: "Chiều nay chị làm gì vậy?"

"Đọc tài liệu, viết luận văn, làm thí nghiệm," Thương Án khéo léo bóc vỏ tôm, thả vào bát nàng: "Cứ thế."

Nghiên cứu là vậy, đòi hỏi sự kiên nhẫn và sự bền bỉ, đồng thời cần một tinh thần không ngừng tiến về phía trước. Đào Lộc Nhân cũng từng trải qua những ngày tháng miệt mài trên giảng đường đại học, nàng hoàn toàn đồng cảm và gật đầu: "May mà có em, chị không cảm thấy nhàm chán."

Thương Án mỉm cười: "Ừm."

Đào Lộc Nhân hỏi tiếp: "Chị còn bao lâu nữa mới tốt nghiệp?"

Thương Án múc một muỗng canh, mắt nhìn xuống, nhấp một miếng: "Năm sau là ra trường."

Đào Lộc Nhân bật cười khúc khích, đôi mắt đen láy cong cong: "Chị ơi, chị hơn em tận sáu tuổi đấy nhé."

Thương Án nhướn mày: "Sao thế?"

"Em đã ra trường đi làm rồi, còn chị vẫn đang là sinh viên đấy."

Thương Án nhìn cô gái nhỏ với vẻ mặt thích thú, đôi mắt hơi nheo lại: "Thế rồi sao?"

"Cũng chẳng có gì đâu, em chỉ muốn nói là chị vẫn phải đóng học phí, còn em thì đã đi làm kiếm tiền rồi. Này nhé, chị Thương, bạn gái của chị có thể nuôi chị đấy." Đào Lộc Nhân nghiêng người về phía trước, khóe miệng cong lên thành một nụ cười tự hào.

Thương Án nhìn nàng chăm chú vài giây rồi cười: "Vậy nên?"

"Vậy nên chị đừng gọi em là "bạn nhỏ" nữa nhé. Em muốn chị gọi em là "chiến binh", "hậu phương vững chắc", hoặc bất cứ từ nào mạnh mẽ hơn thế. "Bé con" không hợp với em nữa đâu." Đào Lộc Nhân vừa nói vừa gắp một đống tôm bỏ vào bát của cô.

"Ừm," Thương Án mỉm cười, nói chậm rãi: "Vậy gọi em là "bạn nhỏ mạnh mẽ" được không?"

"..."

"Cái này hẳn rất thích hợp đi."

...

Đào Lộc Nhân buổi tối hôm đó về rất khuya, nàng cùng đám bạn trong nhóm làm thêm đến tận mười giờ hơn mới xong. Lâm Vọng Trạch ban đầu có chiều chuộng nàng vì là thành viên mới, cho phép nàng tan làm đúng giờ mấy ngày đầu. Nhưng rồi anh ta cũng bỏ qua cái đặc quyền ấy.

Cứ thế, những ngày làm thêm liên tục trôi qua. Một buổi sáng nọ, khi thức dậy, Đào Lộc Nhân giật mình khi thấy tóc rụng nhiều hơn bình thường.

"..."

Cái tên nhóm chat "Ai cạo tóc trước thì thua" quả nhiên không sai. Với cường độ làm việc này thì không rụng tóc mới là lạ.

Đến cuối tuần, Đào Lộc Nhân nhắn tin cho Thương Án, bảo cô không cần phải đón nàng nữa. Nắm lấy chiếc cốc cà phê vừa rót, nàng bước ra khỏi phòng nghỉ thì nghe thấy tiếng Từ Phàm hét lớn: "Các đồng chí ơi, có lương rồi!"

Cả nhóm đồng loạt rút điện thoại ra kiểm tra, Đào Lộc Nhân cũng vậy. Khi nhìn thấy số tiền trong tài khoản, nàng ngoắc ngoắc môi.

Cả phòng làm việc như bùng nổ, Từ Phàm đập bàn: "Lương rồi các đồng chí ơi, tối nay đi nhậu thịt nướng cho đã!"

"Được thôi, đến quán quen của tụi mình đi, rẻ mà."

"Tôi gọi mười cái cật heo nha!"

"Ăn không nổi đâu."

Trong khi cả nhóm đang hào hứng lên kế hoạch cho buổi tối thì Bạch Gia Niên rụt rè giơ tay lên: "À mà, hình như anh Lâm có bảo tối nay làm thêm ấy."

Cả phòng đổ dồn ánh mắt sắc lẹm về phía Bạch Gia Niên, cô ấy lập tức im bặt.

Đào Lộc Nhân uống một ngụm cà phê, quay trở lại vị trí: "Đúng là đã nói như vậy."

Vài giây im lặng.

Tất cả mọi người thu lại vẻ mặt ngạc nhiên, phấn khích, tay vô thức gõ lách tách trên bàn phím. Cái không khí náo nhiệt ban nãy như chưa từng tồn tại, chỉ còn lại sự không cam lòng mãnh liệt của Từ Phàm, cậu ta như một tráng sĩ sắp lên đường: "Không được, tôi phải đi gặp trưởng nhóm nói chuyện."

Bạch Gia Niên nhìn theo bóng lưng cậu ta: "Dũng sĩ."

Đào Lộc Nhân: "Hi vọng có thể bình an trở về."

Không biết Từ Phàm và Lâm Vọng Trạch đã nói gì với nhau, phòng làm việc của trưởng nhóm cách âm rất tốt, vẫn có thể mơ hồ nghe thấy tiếng hai người tranh cãi. Đúng lúc Đào Lộc Nhân nghĩ rằng Từ Phàm không thể nào bình an trở lại, thì cậu ta đã an toàn đẩy cửa bước ra, còn mang theo một nụ cười rạng rỡ: "Trưởng nhóm đặc cách, tối nay không tăng ca, đi ăn xiên que."

Một đám người buông chuột, ồ lên ầm ĩ.

"Chị cũng thích ăn đồ nướng à?" Bạch Gia Niên mỉm cười, có vẻ hơi phấn khởi.

"Thỉnh thoảng thôi, nhưng hôm nay chị không đi cùng được đâu." Đào Lộc Nhân nói.

Bạch Gia Niên lập tức hiểu ra, giọng nói nhỏ hẳn đi: "Đi gặp bạn gái à?"

Đào Lộc Nhân gật đầu.

Bạch Gia Niên nằm dài trên bàn, thở dài: "Hôm qua tớ tình cờ gặp cô ấy ở trường. Thú thật, em luôn nghĩ cô ấy là kiểu giám đốc gì đó, khí chất quá sang chảnh. Không ngờ cô ấy vẫn còn đi học."

"Đúng rồi," Đào Lộc Nhân cười nhẹ: "Nhà chị có một vị tiến sĩ trẻ tuổi mà."

"..."

Rời khỏi công ty, Đào Lộc Nhân đi tàu điện ngầm đến Đại học Bắc Kinh. Đã hơn một năm kể từ khi tốt nghiệp, nàng chưa từng quay lại trường.

Một cảm giác man mác tràn ngập trong lòng Đào Lộc Nhân.

Quay về nước trong một thoáng vội vàng, cộng thêm công việc mới ập đến, nàng chỉ kịp gặp gỡ vài người thân và bạn bè cũ. Những địa điểm quen thuộc, vì thế, đành phải gác lại.

Cánh cổng trường cách xa khu nhà thực nghiệm đến mấy trăm mét. Đào Lộc Nhân quét một chiếc xe đạp công cộng, tiếng chuông leng keng vang lên vui tai. Nàng thong thả đạp xe, làn gió nhè nhẹ quấn quýt lấy mái tóc.

Đến trước tòa nhà, nàng dừng lại, gửi tin nhắn cho Thương Án.

Bên kia hồi lâu không trả lời, Đào Lộc Nhân đoán cô đang mải mê với những thí nghiệm hoặc công việc gì đó, đắn đo có nên gọi điện hay không. Đang suy nghĩ miên man, bỗng có giọng nói vang lên bên tai: "Bạn ơi, mình có thể xin số điện thoại bạn được không?"

Đào Lộc Nhân không ngẩng đầu, đáp gọn: "Xin lỗi."

"Đừng lạnh lùng thế chứ. Mình biết mình không đẹp lắm, nhưng bạn mình thì cực kỳ xinh đấy. Bạn có hứng thú không?" Người kia nói.

Đào Lộc Nhân thu điện thoại, khóe mắt thoáng lên vẻ không kiên nhẫn, liếc nhìn người kia. Nhưng rồi ánh mắt nàng dừng lại ở cô bạn xinh đẹp bên cạnh.

Sự thờ ơ trong đôi mắt của Đào Lộc Nhân dần tan biến, nàng mỉm cười: "Có hứng thú."

"Tiêu chuẩn kép," Bạn của Thương Án nói: "Quá là tiêu chuẩn kép rồi."

Thương Án cười khẩy, vỗ vai bạn mình: "Cậu lên trước đi, mình nói chuyện với bạn gái một lát."

Sau khi bạn cô rời đi, Thương Án nhìn nàng với ánh mắt cười: "Sao lại qua đây?"

Đào Lộc Nhân hỏi: "Sao chị vẫn chưa về nhà?"

"Em không phải đang tăng ca sao? Ở nhà một mình chị cũng chán," Thương Án nói: "Nên ở lại trường thêm một chút."

Đào Lộc Nhân cảm thấy trong câu nói của cô ẩn chứa một chút trách móc, không biện bạch, mà chỉ hơi lo lắng: "Trưởng nhóm bắt tụi em tăng ca, những người cấp dưới như em không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận."

"Vất vả rồi," Thương Án vỗ nhẹ lên đầu nàng: "Hôm nay sao không tăng ca?"

"Hôm nay nhận lương rồi!" Đào Lộc Nhân giơ ra một số lượng nhất định bằng tay: "Nhiều thế này này! Có phải rất nhiều không!"

Đào Lộc Nhân nói với vẻ thích thú: "Nhận lương xong là tìm ngay đến chị, em đây, một đứa trẻ to xác và mạnh mẽ, muốn mời Thương tiến sĩ một bữa thật thịnh soạn, không được từ chối đâu nhé."

Thương Án khựng lại một chút, rồi mỉm cười: "Chị lên trên dọn dẹp đã."

Đào Lộc Nhân vui vẻ đi theo cô: "Em cũng đi."

Hai người lên đến tầng ba, đi qua những phòng thí nghiệm với đủ loại thiết bị nghiên cứu, thẳng đến phòng nghỉ ở cuối hành lang. Thương Án cởi áo khoác, lấy áo blouse trắng trong tủ ra mặc, Đào Lộc Nhân nhìn cô ấy, hỏi: "Không phải chị nói là đi dọn dẹp sao?"

"Vẫn còn vài dữ liệu để quên trong đó," Thương Án liếc nhìn nàng: "Phải đi lấy."

Đào Lộc Nhân gật đầu: "Ừm."

Thương Án toàn thân bọc kín trong lớp áo blouse trắng, khẩu trang và găng tay, tỉ mỉ thực hiện từng bước khử trùng trước khi bước vào phòng thí nghiệm. Đào Lộc Nhân, không phải nhân viên chuyên nghiệp, đành đứng ngoài quan sát.

Cánh cửa phòng thí nghiệm có một ô kính nhỏ. Qua ô kính ấy, tầm nhìn của Đào Lộc Nhân bị hạn chế. Đúng lúc đó, một bóng hình phụ nữ xuất hiện trong tầm mắt nàng.

Người phụ nữ mặc áo blouse trắng, tay cầm vài tờ giấy mỏng, nửa dưới khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc khẩu trang. Hàng mi dài khẽ khép, ánh mắt hướng về phía các thiết bị trên bàn thí nghiệm. Ngón tay thon dài kẹp cây bút, thi thoảng lại ghi chép gì đó lên giấy.

Đào Lộc Nhân chăm chú nhìn người phụ nữ, tim chợt loạn nhịp.

Hành lang vắng lặng, chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng. Lén lút lấy điện thoại ra, Đào Lộc Nhân bật camera, chĩa ống kính qua ô kính nhỏ và chụp một bức ảnh.

Ngắm nhìn bức ảnh, nàng tự nhủ: "Không ngờ camera thường lại có thể bắt trọn vẻ đẹp của người này đến thế."

Hài lòng cất điện thoại, Đào Lộc Nhân chờ khoảng năm, sáu phút thì thấy Thương Án bước ra khỏi phòng thí nghiệm, vẫn cầm theo tập giấy kia.

"Đi phòng in nhé," Thương Án nói.

Đào Lộc Nhân ừm một tiếng và đi theo.

Phòng in ở tầng trệt. Hai người cùng nhau bước xuống cầu thang, vài bậc cuối cùng, Thương Án bỗng dừng lại, lưng tựa vào lan can, cô kéo chiếc khẩu trang xuống, giọng nói khàn khàn: "Lại đây."

Bộ dáng của cô có chút quen thuộc, Đào Lộc Nhân mím môi, có chút do dự nói: "Muốn ở chỗ này sao?"

Không tốt lắm đâu.

Nơi công cộng, dù không có ai, vẫn mang lại cảm giác ngại ngùng.

Về nhà không được sao?

Về nhà muốn thế nào đều được.

Tâm trí của Đào Lộc Nhân chợt lóe lên hàng loạt suy nghĩ không đúng lúc, đến cuối cùng nàng nghiến răng, nghĩ rằng Thương Án nhất định muốn hôn ở đây cũng không sao. Ai ngờ người phụ nữ kia cười khẩy một tiếng, nói: "Hình vừa chụp có đeo khẩu trang."

"Bây giờ chụp thêm một tấm mặt chính diện."