Mỗi bước đi là một centimet.

Tuy đã được cho phép, Đào Lộc Nhân cũng không nỡ chiếm dụng thêm một giây phút nào. Vừa dứt lời, nàng đã nhanh chóng buông tay.

Thương Án nhướn mày, thu quyển sổ đặt trước mặt vào, đóng sập xuống bàn, giọng nói khẽ khàng: "Một giờ rồi đấy, đói bụng không?"

Đào Lộc Nhân không ngờ mình lại ngủ quên đến giờ này, nàng hơi sững sờ, rồi gật đầu: "Đói rồi, đi ăn thôi."

Thương Án ừ một tiếng, đóng laptop lại, đứng dậy rời khỏi vị trí.

Cả hai cùng ra khỏi thư viện, đi về phía căn tin.

Góc mắt, biểu cảm của Thương Án chẳng có gì thay đổi, cũng chẳng nhắc lại chuyện ngón tay bị nắm lúc nãy, cứ như đó chỉ là một tình huống nhỏ nhặt không đáng nhắc tới. Đào Lộc Nhân cúi đầu nhìn xuống bàn tay phải của mình, hơi ấm từ ngón tay người phụ nữ dường như vẫn còn đọng lại.

Mặc dù chỉ trong vòng một phút, nhưng cũng đủ để nàng chiếm được lợi thế mười mấy giây.

Đào Lộc Nhân không hiểu sao mình lại dễ dàng thỏa mãn đến vậy, nàng cười như một cô bé vừa được ăn trộm kẹo, vị ngọt ngào lan tỏa khắp lồng ngực.

Qua giờ cao điểm ăn trưa, người trong căn tin không còn đông đúc nữa, thậm chí một vài quầy hàng đã đóng cửa. Họ cùng nhau mua đồ ăn ở một quầy còn mở, rồi tìm một cái bàn sạch sẽ ngồi xuống.

Thương Án không mang hộp cơm, dùng đĩa của căn tin. Lo sợ cô không quen, Đào Lộc Nhân đề nghị: "Chị, hay là về ký túc xá lấy hộp cơm của chị đi?"

Thương Án cười khẩy: "Chị không có thói quen cầu kỳ như vậy đâu."

Đào Lộc Nhân ồ một tiếng, chỉ vào đĩa cơm: "Vậy sao chị không ăn?"

Mấy phút trôi qua kể từ khi khay cơm được đặt xuống, mà cô vẫn chưa động đũa. Thương Án khẽ giật mình, ý thức được mình đã hơi thất thần. Cô lặng lẽ xoa xoa đầu ngón tay trái, cảm giác bất an dần tan biến, cuối cùng cũng cầm đũa lên ăn.

Bữa ăn trôi qua trong không khí yên tĩnh của căng tin, xen lẫn những câu chuyện nhỏ nhặt.

"Khi nào thi nhỉ?" Thương Án hỏi.

"Thứ bảy tuần sau." Đào Lộc Nhân trả lời.

"Thi xong là đến kỳ nghỉ đông rồi," Thương Án cười nhẹ: "Nhớ đặt vé tàu sớm đấy."

Đào Lộc Nhân không đáp lại, dù biết cô không về nhà, vẫn cố chấp hỏi: "Kỳ nghỉ này chị không về nhà à?"

"Về chứ," Thương Án ngập ngừng một chút, rồi nhận ra nàng đang nói về ngôi nhà ở hẻm Dã Hòa: "Chị không về nhà đó nữa, ba mẹ không ở đó, về cũng trống trải."

"Vậy ba mẹ chị đang ở đâu?"

"Đều ở Bắc Thành."

"Vậy là...định cư ở đây luôn à?"

Thương Án suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Cũng coi như vậy, dù sao họ cũng đi khắp nơi."

Những lời nói ấy như ngầm ý rằng họ sẽ bắt đầu một cuộc sống mới ở một thành phố khác. Ngôi nhà nhỏ ở hẻm Dã Hòa, nơi chứa đựng bao kỷ niệm tuổi thơ, có lẽ sẽ ít khi được quay lại.

Đào Lộc Nhân gắp một viên bi nhỏ bỏ vào miệng, nhai chậm rãi, không biết đang nghĩ gì.

Bữa ăn kết thúc nhanh chóng. Bước ra khỏi căn tin, Thương Án nhìn theo bóng lưng của nàng, lại nhớ đến khoảnh khắc ở thư viện không lâu trước đó.

Làn da của người bạn nhỏ ấm áp đến lạ thường. Khi nắm lấy tay nàng, cô cảm thấy như có một dòng dung nham nóng chảy chảy qua lòng bàn tay.

Thương Án nhíu mày, cố gắng xua đi cảm giác lạ lùng ấy, cô cúi đầu nhìn xuống bàn tay đang buông thõng bên người nàng, rồi bất giác tiến lên vài bước, nắm lấy ngón tay nàng giống như lần trước.

Đào Lộc Nhân sững sờ.

Không chút nào phòng bị.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Thương Án buông tay người bạn nhỏ, cảm giác kỳ lạ kia không còn xuất hiện nữa, cô nhướn mày, nét mặt giãn ra, tiếp tục bước đi.

Đào Lộc Nhân hơi bối rối, lắp bắp nói: "Chị, chị sao lại nắm tay em?"

Thương Án đáp: "Không được à?"

Vẻ mặt người phụ nữ bình thản, trái lại khiến phản ứng giật mình của nàng có vẻ không bình thường. Đào Lộc Nhân ừ một tiếng, nuốt cục tức vào lòng: "Được."

Vừa dứt lời, Thương Án lại tiến tới, chạm vào mu bàn tay nàng.

"Có qua có lại."

"..."

"Chị cũng phải lấy lại phần lợi."

Kỳ thi cuối kỳ kéo dài một tuần, cũng không phải ngày nào cũng thi, các môn thi được phân bố khá rải rác. Môn cuối cùng thi xong, Đào Lộc Nhân về lại ký túc xá, chào tạm biệt mấy cô bạn cùng phòng, rồi xách vali ra cổng trường.

Xe của Mạnh Dao đã đậu sẵn bên ngoài.

Nhận thấy nàng bước ra từ trường, Mạnh Dao bấm còi một tiếng, rồi bước xuống xe vẫy tay gọi nàng, Đào Lộc Nhân vui vẻ chạy tới.

Mạnh Dao chuyển vali của con gái vào cốp xe, hai người cùng lên xe. Mạnh Dao nhắc nhở: "Thắt dây an toàn vào."

Đào Lộc Nhân ngoan ngoãn làm theo.

"Thi có mệt không?" Mạnh Dao quan tâm hỏi.

Đào Lộc Nhân đã lâu không gặp mẹ, thường xuyên chỉ liên lạc qua điện thoại và video call. Lần gặp nhau trước đó là cách đây hai tháng. Nàng cảm thấy khá vui vẻ: "Không mệt ạ."

Đúng lúc đèn đỏ, Mạnh Dao dừng xe, nghiêng đầu nhìn con gái một cái, chợt nhận ra thời gian trôi qua thật nhanh, thoáng cái mà con gái đã lớn như vậy rồi, lại còn xinh đẹp nữa.

Mạnh Dao thu hồi tầm mắt, nhướn mày: "Sao tự nhiên lại muốn về quê ăn Tết với mẹ thế?"

Đào Lộc Nhân nói một cách rất tự nhiên: "Con nhớ mẹ, muốn cùng mẹ đón Tết."

Mạnh Dao cảm thấy rất hài lòng, nhưng vẫn hỏi: "Những năm trước sao không nói nhớ mẹ?"

"Ba không cho con đi." Đào Lộc Nhân đáp.

Thực ra năm nay cũng vậy.

Mấy ngày trước kỳ thi cuối kỳ, Đào Gia Vĩ nhận được cuộc gọi từ Đào Lộc Nhân, cô bé nói khá nhiều, nhưng tóm gọn lại chỉ một câu: "Năm nay con không về nhà ăn Tết với ba được nữa mà sẽ ở với mẹ."

Tết đến, ngày mà gia đình sum họp, vậy mà con gái lại muốn rời xa mình, Đào Gia Vĩ không thể chấp nhận: "Tại sao? Con phải cho ba một lý do."

Lý do của Đào Lộc Nhân cũng giống như bao lần trước: "Con nhớ mẹ."

"Mẹ con đang ở thành phố B mà, xa thế. Lại còn nghe nói mẹ con đi công tác vào dịp Tết nữa, con qua đó chỉ thêm phiền thôi." Đào Gia Vĩ khuyên bảo: "Con cứ về nhà với ba đi, ba nấu ăn không ngon à?"

"Ngon mà," Đào Lộc Nhân dừng một chút, đôi mắt cong lên: "Năm nay mẹ con ở Bắc Thành."

Đào Gia Vĩ còn nói thêm nhiều điều nữa, nhưng Đào Lộc Nhân làm ngơ, rồi cúp máy.

Ngày thường Đào Lộc Nhân ít khi liên lạc với Mạnh Dao, tình mẹ con tuy nhạt nhòa nhưng vẫn còn đó. Bản thân nàng cũng không quá quan trọng việc đón Tết ở đâu, nhưng năm nay thì khác, Mạnh Dao đang ở Bắc Thành.

Cả Thương Án cũng vậy.

Có lẽ, nàng nên thừa dịp gặp mặt nhiều hơn.

Mạnh Dao không hề hay biết ý định thật sự của con gái, chỉ nghĩ đơn giản là nàng nhớ mẹ quá nên vui vẻ đón cô bé về nhà ở Bắc Thành, rồi cùng nhau đi mua sắm ở trung tâm thương mại gần đó.

Mạnh Dao rất hào phóng trong việc mua sắm, chẳng bao giờ tiếc tiền. Sau khi tha hồ chọn lựa đủ thứ đồ đạc tại trung tâm thương mại, bà xách nguyên một đống túi lớn túi nhỏ ra ngoài, Đào Lộc Nhân lại không có ý định trở về cùng bà.

Đào Lộc Nhân: "Con muốn đi dạo thêm một chút."

Mạnh Dao dừng lại: "Vậy mẹ đi cùng con nhé?"

"Không cần đâu mẹ," Đào Lộc Nhân cười tươi: "Con đã lớn rồi, biết đường mà."

Thấy con gái nói vậy, Mạnh Dao cũng gật gù đồng ý, nhưng vẫn không quên dặn dò: "Con đừng về quá khuya nhé."

Sau khi Mạnh Dao rời đi, Đào Lộc Nhân lại tiếp tục vòng quanh trung tâm thương mại một lúc rồi mới ra về. Nàng lấy điện thoại ra xem vị trí hiện tại, sau đó tìm kiếm căn hộ của Thương Án trên bản đồ.

Trước kỳ thi cuối kỳ, nàng đã cố tình hỏi dò Thương Án về kế hoạch nghỉ đông, nàng nhớ rằng cô ấy sẽ ở một mình trong căn hộ đó trong suốt kỳ nghỉ. Nàng từng đến đó một lần nên còn nhớ tên căn hộ, nhưng địa chỉ thì đã quên mất.

Trên bản đồ, căn hộ của Thương Án không cách trung tâm thương mại là bao, chỉ cách bốn con phố. Đi taxi khoảng mười lăm phút là tới nơi.

Đào Lộc Nhân quét mã thuê một chiếc xe đạp điện, rồi theo chỉ dẫn trên bản đồ đạp xe đến đó, vừa đi vừa quan sát con đường xung quanh để làm quen với địa hình.

Thực ra, nàng không có ý định tìm gặp Thương Án ngay lúc này, chỉ muốn nắm rõ tình hình xung quanh đây, để có thể tạo ra những cuộc gặp gỡ bất ngờ trong tương lai. Nghiêm Gia không phải đã nói rồi sao, muốn theo đuổi ai đó thì phải gặp mặt ít nhất ba lần một ngày.

Đào Lộc Nhân lái chiếc xe đạp trước cổng khu chung cư, mắt đảo qua đảo lại tìm kiếm căn hộ của Thương Án. Nàng quan sát tỉ mỉ từng ngóc ngách, từng cửa hàng xung quanh, cố gắng ghi nhớ thật kỹ. Đúng lúc định quay xe, điện thoại bỗng rung lên, một tin nhắn từ Thương Án.

S: { Hình ảnh }

S: Lén lút cái gì thế?

Đào Lộc Nhân hô hấp hơi ngưng trệ, không cần mở xem, chỉ cần nhìn vào hình thu nhỏ thôi cũng đủ biết, hình ảnh vô cùng rõ nét, dáng vẻ lén lút của nàng bị bắt trọn.

Đào Lộc Nhân tắt màn hình điện thoại, ngẩng đầu quan sát xung quanh, không hiểu Thương Án đã chụp ở đâu. Và ngay giây tiếp theo, câu trả lời đã hiện ra trước mắt nàng.

Ở phía nam, bên kia đường, một quán cà phê với biển hiệu phát sáng màu nâu vừa mở cửa, giờ phút này có một người phụ nữ bước ra.

Người phụ nữ ấy khoác chiếc áo khoác đen dài chấm mắt cá chân, quàng chiếc khăn len màu xám nhạt dày ấm quanh cổ, tay cầm ly cà phê giấy. Với dáng người mảnh mai, cô thong thả bước về phía Đào Lộc Nhân.

Ánh mắt Đào Lộc Nhân dừng lại trên chiếc khăn len màu xám nhạt. Bỗng nhiên, nàng nhớ lại, sau lần chia tay ở thư viện, chiếc khăn đó vẫn còn sót lại ở phòng của Thương Án.

Nàng cố ý để quên nó ở đó, hy vọng Thương Án sẽ nhận ra và chủ động tìm gặp nàng, hoặc nàng có thể tìm cớ đến lấy lại, dù sao cũng là một lý do chính đáng để gặp nhau.

Không ngờ, Thương Án không những không trả lại mà còn thường xuyên đeo nó.

Trong lúc nàng còn đang mải suy nghĩ, Thương Án đã băng qua đường, đến bên cạnh và đưa ly cà phê về phía mình: "Lạnh không? Giữ ấm tay đi."

Đào Lộc Nhân dựng xe xuống, nhận lấy tách cà phê. Cảm giác ấm nóng lan tỏa từ lòng tách, xuyên qua lớp giấy, len lỏi vào từng đầu ngón tay, rồi từ đó chảy khắp cơ thể, xua tan đi cái lạnh giá.

Thương Án nhìn đôi tai đỏ ửng của người bạn nhỏ, khẽ cười: "Sao lại đứng trước cửa nhà chị thế này?"

Đào Lộc Nhân chỉ định thăm dò tình hình, không ngờ lại đụng phải cô, nàng lắp bắp: "Ừm...tình cờ đi qua thôi."

"Chị nhìn em từ nãy đến giờ đấy," Thương Án nói thẳng: "Đi qua mà mất tận năm phút à?"

Đào Lộc Nhân đành cắn răng: "Em đi chậm mà, mỗi bước chỉ có một centimet thôi."

Nàng liếc nhìn người phụ nữ, nói nhỏ: "Năm phút mới đi được nửa đường."

Không ngờ lại nghe được câu trả lời này, Thương Án sững sờ một lúc, rồi bật cười. Cô xoa đầu Đào Lộc Nhân, giọng nói vẫn tràn đầy vui vẻ: "Ngoài trời lạnh lắm, vào nhà nói chuyện nhé."

Thấy cô không còn truy vấn nữa, Đào Lộc Nhân thở phào nhẹ nhõm, gật đầu, định đẩy xe đạp đi.

Thương Án kéo nàng lại, cười tươi: "Đi đâu? Về nhà chị."

Đào Lộc Nhân "ồ" một tiếng, đôi mắt cong lên, ôm ly cà phê nóng hổi cùng cô vào nhà, bấm mật khẩu rồi mở cửa.

Đào Lộc Nhân thay dép, thò đầu vào phòng khách nhìn nhìn.

Căn hộ vẫn giữ nguyên dáng vẻ quen thuộc của những năm trước, chỉ có vài món đồ nội thất được thay mới. Bếp mở, thiết kế giản đơn, và không gian phòng khách tuy nhỏ nhưng ấm cúng. Hương gỗ đàn hương thoang thoảng, cứ như thể căn nhà nhỏ ở ngõ Dã Hòa vậy.

Tháo chiếc khăn quàng cổ, Thương Án mời người bạn nhỏ tự nhiên, rồi rót cho mình một cốc nước nóng: "Nghỉ đông rồi mà sao không về nhà?"

Đào Lộc Nhân nhấp một ngụm cà phê: "Mẹ em ở Bắc Thành, muốn em đón Tết cùng."

Chuyện ba mẹ Đào Lộc Nhân ly hôn, Thương Án đã biết từ lâu, nên cô không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ hỏi: "Vậy là cả kỳ nghỉ đông, Lộc Nhân đều ở Bắc Thành à?"

Đào Lộc Nhân gật đầu: "Gần như vậy."

Một khoảng lặng ngắn.

Đào Lộc Nhân lại quan sát căn phòng, phát hiện không gian sống ở đây đậm chất sinh hoạt hơn trước, nhưng dấu tích của một người vẫn in đậm ở mọi góc.

Rõ ràng, ba mẹ Thương Án không thường xuyên về đây.

"Chị cũng ở Bắc Thành," Đào Lộc Nhân không chắc chắn về việc bác và dì có về đón Tết không, nàng lấy hết can đảm, cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình: "Nếu được, em cũng có thể tiện đường đón Tết cùng chị."

Thương Án khẽ nhướn mày, nhìn về phía nàng: "Tiện đường?"

Cô cười: "Chỉ là tiện đường đón Tết cùng chị thôi à?"

Đào Lộc Nhân sững người, mở miệng định nói gì đó.

Nhưng Thương Án chẳng cho nàng cơ hội bào chữa, vẫn mỉm cười, giọng điệu lại chẳng chút ấm áp: "Đúng là bạn nhỏ không có lương tâm."