Mùa hè năm 1983.

Buổi trưa, mặt trời nóng rực thiêu đốt mặt đất, ve kêu râm ran trên cây, càng làm cho lòng người thêm bực bội.

Lúc này, ở làng Tường Vân, quanh nhà của Vân Thụ Hoài có rất nhiều người tụ tập, ai nấy đều nói những lời an ủi người phụ nữ trẻ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi trong nhà.

Người phụ nữ trẻ là Vân Tố Thanh, con gái của Vân Thụ Hoài, đã lấy chồng về làng Thủy Dương được bảy tám năm mà chưa sinh con, bây giờ có một bà góa bụng bầu đến làm loạn, nói rằng đang mang trong bụng con của Dương Phú Thuận.

Dù Vân Tố Thanh có tính khí tốt đến đâu, gặp chuyện như thế này cũng không thể nhịn được, huống hồ mẹ chồng là bà Chu lại không phân rõ phải trái, còn bảo vệ cái bụng của bà góa kia, yêu cầu Dương Phú Thuận ly hôn với cô.

Vân Tố Thanh có năm anh em trai, chỉ có mỗi cô là con gái, lại xinh đẹp vô cùng, nên được cưng chiều hết mực, sao có thể để cô bị ức hiếp, vì vậy kiên quyết đón cô về nhà mẹ đẻ, nghe nói ngày mai sẽ lên trấn làm thủ tục ly hôn.

"Xuân Phương à, cô cũng khuyên Tố Thanh đi, một người phụ nữ nếu đã ly hôn, cuộc sống sau này sẽ khó khăn lắm đấy."

Không chỉ có thế, trong nhà mà có một người phụ nữ ly hôn thì danh tiếng không tốt, chuyện cưới xin của anh em nhà mẹ đẻ ít nhiều cũng sẽ bị ảnh hưởng, nhà họ Vân còn hai người nữa cũng đã đến tuổi tìm đối tượng rồi.

"Đúng vậy, đúng vậy, nhà họ Dương gia cảnh giàu có, Dương Phú Thuận lại là người có học thức, không chê Tố Thanh không thể sinh con, cô còn tìm đâu ra người con rể như thế nữa? Vả lại, nếu Tố Thanh thật sự ly hôn, chẳng phải là để bà góa kia được lợi sao?"

Trong nhà có một đám phụ nữ, già có, trẻ có, lần lượt khuyên nhủ, nhưng Vân Tố Thanh chỉ ôm đứa trẻ trong lòng, khuôn mặt vô hồn không hề dao động.

Lúc này, một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi lén kéo mẹ ruột của Vân Tố Thanh, Lưu Xuân Phương, qua một bên: “Xuân Phương, nếu Tố Thanh thật sự muốn ly hôn thì với phẩm hạnh và nhan sắc của nó, tìm người khác cũng không khó. Chỉ là, sao nó lại nghĩ đến chuyện mang đứa trẻ này về nhà? Nhà họ Dương dù có điều kiện, chẳng lẽ lại nuôi không nổi một đứa trẻ?”

Nếu là con ruột thì không nói, đằng này đứa trẻ này là nhặt về. Tố Thanh nếu ly hôn mà mang theo đứa bé này, sau này tìm đối tượng khác sẽ bị hạ thấp yêu cầu khá nhiều.

Người nói là Tam thẩm của Vân Tố Thanh, bà nói thế cũng là thật lòng muốn nghĩ cho Tố Thanh.

Không ít người theo ánh mắt của bà nhìn về phía cô bé trong lòng Vân Tố Thanh, bắt đầu khuyên nhủ, trong lời lẽ ai cũng tự cho là đang vì cô mà lo lắng.

Cô bé tên là Khê Bảo, năm nay năm tuổi rưỡi, là đứa trẻ mà Vân Tố Thanh đã nhặt về từ con suối năm năm trước.

Cô bé có làn da vàng vọt, tóc khô xơ, khuôn mặt nhỏ nhắn nhọn hoắt, trông là biết ngay thiếu dinh dưỡng, nhưng đôi mắt lại rất to, đen láy, rất lanh lợi, chỉ có điều không được xinh đẹp lắm.

Những năm trước, ăn uống còn không đủ no, cộng thêm tư tưởng trọng nam khinh nữ ở nông thôn rất nặng nề, nhiều người sinh con gái không nuôi nổi nên bỏ rơi, chuyện Vân Tố Thanh nhặt được một bé gái ở con suối cũng không có gì lạ.

Lưu Xuân Phương thở dài: “Con Tố Thanh nhà tôi là người nhân hậu, nếu đứa trẻ này đưa về nhà họ Dương, e rằng sẽ không sống nổi. Ở nhà chúng tôi, dù điều kiện có khó khăn cũng không để nó thiếu miếng ăn.”

Bà không nói thẳng điều gì xấu về nhà họ Dương, nhưng mọi người đều thấy rõ bằng mắt.

Ngày trước, khi Tố Thanh chưa lấy chồng, cô ấy là một cô gái tươi trẻ, rạng rỡ, còn bây giờ thì gầy gò như bộ xương, đứa trẻ kia cũng vậy, nhỏ bé gầy guộc.

Ai có con gái mà nhìn thấy cảnh này đều khó tránh khỏi cảm giác xót xa, huống chi nhà họ Vân chỉ có một cô con gái là Tố Thanh, tính tình dịu dàng, dung mạo lại tốt, từ nhỏ Vân Thụ Hoài và vợ đã xem cô như báu vật mà bảo vệ.

Có vẻ như hai mẹ con họ đã bị đối xử không ra gì ở nhà họ Dương, không phải chỉ vì chuyện bà góa mang bầu đến làm loạn mà mới nảy ra chuyện ly hôn.

Ba anh em nhà họ Vân ngồi xổm trong sân, nghe trong nhà đám phụ nữ đang tranh luận ầm ĩ, người thì khuyên em gái họ đừng ly hôn, người thì bảo cô để Khê Bảo – một đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện – lại cho đám khốn nạn nhà họ Dương.

Cả ba anh em trong lòng đều cảm thấy tức tối vô cùng.

Vân Thanh Bách, người con thứ hai của nhà họ Vân, tính tình nóng nảy nhất. Anh muốn xông vào nhà mắng đuổi đám phụ nữ lắm lời kia đi, nhưng nghĩ đến lời dặn dò của mẹ, sợ mình không kìm được mà đánh người, nên anh giận dữ vác cuốc trong sân lên.

‘Keng’ một tiếng giòn vang, cây cuốc không biết đã va vào đâu, khiến trong nhà lập tức im bặt.

Vân Thanh Bách bĩu môi, hướng vào trong nhà hét lớn: “Cha mẹ, con ra đồng nhổ cỏ đây!”

Anh chàng Vân Thanh Bách này cao to, sức mạnh như trâu, giọng nói cũng to đến mức đáng sợ.

Mọi người ngẩng đầu nhìn mặt trời đang treo cao trên đỉnh đầu: “......”

Trời nóng thế này, chắc phải tầm ba mươi bảy, ba mươi tám độ, không sợ bị say nắng sao.

Vân Thanh Tùng, người con cả, tính tình ít nói, cũng nhanh chóng theo sau, cầm dao chặt củi trong sân, ‘phập’ một tiếng chặt vào khúc củi khô chưa kịp chẻ, ừm, dao chặt củi chưa bị gỉ sét.

Anh liếc mắt nhìn vào trong nhà: “Tôi đi chặt cây.”

Mọi người bỗng dưng cảm thấy lạnh gáy.

Chặt cây gì chứ, sao lại cảm thấy anh ấy muốn chặt người hơn.

Lúc này, người con thứ ba của nhà họ Vân bước vào, ánh mắt lạnh nhạt nhìn mọi người một lượt. Không biết tại sao, nhưng ánh mắt đó khiến ai nấy đều cảm thấy sợ hãi, đến thở cũng không dám thở mạnh.

Anh đưa tay về phía Khê Bảo: “Khê Bảo, cậu bế con đi mua kẹo ăn nhé.”

Thực ra, Khê Bảo không mấy thân thiết với mấy cậu nhà họ Vân, vì mẹ cô bé ngày nào cũng bận rộn không ngừng, rất ít khi về thăm nhà ngoại, nên cô bé cũng không đến đây nhiều.