Kim Deuk-pal, 47 tuổi. Giấc mơ của anh là vào đại học.
* * *
Một ngày đông mưa rả rích. Trong ngôi nhà truyền thống với khu vườn có ao, một thí sinh đang chuẩn bị cho kỳ thi đại học với lòng nhiệt huyết học tập. Dù là học sinh lớn tuổi hơn so với những người khác, nhưng lòng nhiệt tình của anh không thua kém gì tuổi trẻ, anh chăm chỉ giải các bài toán, đè mạnh bút chì.
Mỗi khi giải bài toán, hình xăm rồng dài trên cánh tay anh như chuyển động. Dù là giữa mùa đông nhưng anh mặc áo phông ngắn tay, lộ ra các cơ bắp nổi lên cùng với hình xăm rồng sống động. Giáo viên dạy thêm ở Daechi-dong toát mồ hôi hột khi cố gắng không nhìn vào con rồng đang nhìn chằm chằm từ cơ bắp tay.
Khi hoàn thành bài giải cuối cùng trên trang giấy có các đường chéo màu đỏ của bút chấm điểm, giáo viên thu dọn sách bài tập.
"...Hôm nay học đến đây thôi. Cảm ơn anh đã học chăm chỉ."
"Vâng, cảm ơn thầy."
Kim Deuk-pal, học sinh lớn tuổi, cúi đầu chào và đóng sách bài tập lại. Đặc biệt học Toán 1 kỳ thi đại học. Sách bài tập đã bị dơ đen các trang vì học tập chăm chỉ.
Phòng học rộng rãi, khi giáo viên chuẩn bị rời đi, Kim Deuk-pal cũng theo sau, vừa đi vừa bộc bạch nỗi lo.
"Tôi rất lo lắng vì điểm toán không cao."
Kim Deuk-pal, tự hào về quốc ngữ và lịch sử Hàn Quốc, nhưng toán và tiếng Anh lại là những môn yếu kém làm giảm điểm trung bình. Anh chỉ đơn giản bày tỏ nỗi lo lắng về điểm số của mình với tư cách là một học sinh, nhưng giáo viên lại tái mặt và lắp bắp.
"Cái đó, đó, toán vốn dĩ đã khó rồi. Nó là môn cần nền tảng cơ bản, học sinh hiện tại cũng khó nâng cao điểm. Anh thi tốt nghiệp phổ thông với điểm như vậy là theo kịp tốt rồi. À... Tôi không có ý coi thường anh vì thi tốt nghiệp phổ thông...!"
Kim Deuk-pal mở cửa trượt bằng giấy hanji, bỏ lại giáo viên đang vội vàng giải thích vì sợ bị trả thù vì coi thường anh vì thi tốt nghiệp phổ thông. Hai bên cửa đứng hàng dài những người đàn ông mặc vest đen cúi đầu chào anh.
"Anh đã ra ngoài! Thưa anh!"
Những người đàn ông đồng thanh vang dội, Kim Deuk-pal đứng sang một bên để giáo viên có thể ra ngoài.
"Thầy về nhé. Đưa thầy về."
"Vâng! Em hiểu rồi!"
Kim Deuk-pal ra hiệu bằng cằm, bảo giáo viên mau rời đi. Giáo viên ôm chặt cặp như là mạng sống. Bị hấp dẫn bởi học phí cao ở Daechi-dong nên giáo viên nhận lời, nhưng việc giữ bình tĩnh trong sào huyệt của những kẻ băng đảng với vết cắt và hình xăm là điều khó khăn với một người sống cả đời như một công dân bình thường.
Các tên xã hội đen dưới quyền của Kim Deuk-pal, được gọi là "em" của anh, đưa giáo viên đi (thực tế là kéo đi từ quan điểm của giáo viên). Thay vì trở về phòng, Kim Deuk-pal bước ra hành lang nhìn ra vườn.
Dáng anh cô độc khi đứng nhìn xuống vườn với hai tay đút trong túi quần.
Khu vườn không thể chống lại cái lạnh giá của tháng 12 trông thật âm u. Cây hoa tử đằng chỉ còn trơ lại cành khô và những viên đá vườn ẩm ướt tạo nên một không khí u ám. Tuy nhiên, khu vườn mùa đông lại rực rỡ nhất không phải vào ngày mưa mà vào ngày tuyết rơi.
Những cành cây khô phủ đầy tuyết trắng tạo nên một cảnh sắc tuyệt đẹp không thua gì hoa mai nở rộ vào mùa xuân. Như khoảng một tháng trước vào tháng 11, tuyết rơi nặng hạt do đợt rét đột ngột trước ngày thi đại học của Kim Deuk-pal.
Trái ngược với lời cổ vũ của các anh em trong băng đảng rằng tuyết rơi là điềm báo đỗ đạt, Kim Deuk-pal thi trượt. Điểm trung bình là hạng 7. "Lucky seven" không được chấp nhận trong bảng điểm thi đại học. Đứa em phụ trách việc kiểm tra tạm thời lảm nhảm về việc tuyết rơi trong khi đang đánh dấu nhưng kết quả là những dấu đỏ trên phiếu thi. Khoảnh khắc tĩnh lặng lạnh lẽo đó, Kim Deuk-pal sẽ không bao giờ quên cho đến lúc chết.
Nghe kết quả thi của Kim Deuk-pal, ông chủ băng đảng cười không thở nổi. Không ai cười được, nhưng ông chủ, người đã cưu mang Kim Deuk-pal từ thời còn ở đáy xã hội, ôm bụng cười ngã ngửa. Cười đến mức các tổ viên đang chờ bên ngoài lo lắng Kim Deuk-pal có thể đâm vào bụng ông chủ nhưng may thay, ông chủ vẫn đứng dậy với bụng nguyên vẹn.
'Đủ rồi. Bỏ đi. Chuẩn bị kế thừa tôi đi.'
Không chỉ ông chủ băng đảng nghĩ vậy. Tất cả tổ viên đều không nói ra nhưng không hiểu sao Kim Deuk-pal không tiếp quản băng đảng mà lại chuẩn bị thi vào đại học. Suốt đời gắn bó với băng đảng, nói đến đại học nghe thật vô lý.
Đôi tay của Kim Deuk-pal với những vết chai sần như mai rùa không phù hợp với cây bút. Câu chuyện anh hùng của Kim Deuk-pal, người đã chinh phục khu vực với cú đấm và leo lên vị trí cánh tay phải của ông chủ, sẽ mờ nhạt khi gặp sách và tri thức.
Tuy nhiên, câu chuyện anh hùng mà Kim Deuk-pal mong muốn không phải là những cú đấm.
Kim Deuk-pal thở dài. Hơi thở trắng xóa bay lên tan biến trong không khí lạnh của tháng 12. Khi anh rút bao thuốc lá từ quần thể thao, một đứa em đứng chờ phía sau lập tức bước lên bật lửa châm thuốc một cách cung kính.
"Dong-soo à."
"Vâng, anh."
"Theo cậu thì có bất khả thi không?"
"Không! Anh sẽ làm được!"
Kim Dong-soo, đệ tử thân cận của Kim Deuk-pal, giỏi giao tiếp xã hội. Anh không bao giờ hạ thấp nỗ lực của Kim Deuk-pal, người vừa làm việc tổ chức vừa học để chuẩn bị thi đại học. Nhưng Dong-soo đã đưa ra một cái cớ hợp lý.
"Nhưng mà anh cũng có tuổi rồi, vào đại học sợ rằng bọn trẻ con sẽ không tôn trọng. Nhìn bọn em út mà xem. Đám trẻ bây giờ quá hỗn xược. Và thành thật mà nói..."
Dong-soo nhìn Kim Deuk-pal dò xét. Ở độ tuổi gần 50, cái mà Kim Deuk-pal nên có không phải là tấm bằng đại học mà là vị trí ông chủ băng đảng. Tương lai của tổ chức mà anh đã xây dựng, sáng lạng hơn không phải ở khuôn viên trường đại học mà ở các ngõ tối của thế giới ngầm.
"Nếu không phải là anh thì ai sẽ kế thừa tổ chức..."
Dong-soo mong muốn Kim Deuk-pal trở thành ông chủ. Kim Deuk-pal giống như một vành đai bảo vệ cho cái kiềng ba chân bấp bênh. Dù không nổi bật nhưng trong các trận đấu, sự hiện diện của anh quyết định thắng thua. Anh là vành đai kết nối các đệ tử với nhau.
Có lẽ vì cảm nhận được tâm tư của Dong-soo, hoặc vì chán nản với điểm thi thấp dù đã cố gắng hết sức, Kim Deuk-pal cười chua chát.
"Chuẩn bị xe đi."
"Vâng, anh!"
Đó là một mệnh lệnh để tránh cuộc trò chuyện, nhưng Dong-soo tuân lệnh một cách cung kính. Một đệ tử dưới quyền Dong-soo đứng chờ ở hành lang, cung kính đưa chiếc áo thể thao cho Kim Deuk-pal khi anh bước vào gara. Mùi bụi và dầu máy trộn lẫn trong không khí ẩm ướt xộc vào mũi. Một đệ tử đứng bên cạnh chiếc xe sedan đen mở cửa lái.
"Chúc anh có thời gian vui vẻ!"
Gã đàn ông lực lưỡng cúi người khi Kim Deuk-pal lên xe. Tiếng động cơ và ánh đèn pha sáng lên khi cửa gara mở ra.
* * *
Trái ngược với dự báo thời tiết tuyết sẽ rơi, mưa rơi tầm tã trên đường phố tháng 12.
Đèn giao thông ở ngã tư chuyển sang màu đỏ, và những chiếc xe dừng lại theo vạch trắng vẽ trên đường. Chiếc xe sedan màu đen của Kim Deuk-pal dừng ngay trước lối đi bộ, nhìn ngắm nhóm học sinh đang băng qua đường.
Tất cả đều mặc áo khoác dài màu đen, trông như một đám sushi cuộn, không ngừng cười đùa vui vẻ, thậm chí có vài người còn chạy ra khỏi ô che dù. Những người còn lại cũng chạy theo, khiến Kim Deuk-pal không thể rời mắt khỏi họ.
Là con trai thứ trong một gia đình nổi tiếng nghèo khó ở Mokpo, nhưng lại sinh nhiều con, Kim Deuk-pal chưa bao giờ được hưởng sự tự do như vậy. Sau khi chạy trốn khỏi gia đình, nơi bắt anh phải chăm sóc cho anh trai và không cho đi học tiểu học, anh đến Seoul với hy vọng tìm kiếm một cuộc sống tốt hơn. Từ đó, Kim Deuk-pal chưa từng bước chân vào cổng trường học, chứ đừng nói đến việc đi học.
Tại Seoul, ban ngày Kim Deuk-pal làm việc tại nhà máy, ban đêm anh uống rượu soju. Vì vẻ ngoài dữ tợn, anh thường gây sự đánh nhau và cuối cùng lọt vào mắt của một băng đảng xã hội đen địa phương, cuộc đời anh chuyển hướng từ đó.
Với công việc bất hợp pháp, bản chất của những tên xã hội đen làm việc vào ban đêm và ngủ ban ngày, giấc mơ về trường học chỉ còn là ảo tưởng. Kim Deuk-pal tưởng rằng anh đã từ bỏ mọi nuối tiếc vào thời điểm đó, nhưng giờ đây, hơn hai mươi năm sau, chúng lại quay trở lại.
Thay vì chịu khổ mà không đạt được gì, anh có thể kế thừa băng đảng và sống dễ dàng. Nhưng sự nuối tiếc, mong muốn bước chân vào trường học một lần, đã níu chân anh. Và đó không chỉ là sự nuối tiếc thông thường. Đó là mong muốn mãnh liệt. Anh không muốn học một trường đại học ở tỉnh lẻ, dù không cần bằng cấp, anh cũng không muốn học trường đại học trực tuyến. Anh muốn vào một trường đại học ở Seoul, như một người 20 tuổi bình thường. Thật là một ước muốn ngớ ngẩn và phi thực tế.
Kim Deuk-pal mỉm cười chua chát. Khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh, anh cho xe tiếp tục chạy. Bánh xe lăn trên mặt đường ướt át, tạo thành những vệt nước bắn lên.
Đích đến là một quán cà phê quen thuộc ở ngoại ô Seoul. Quán cà phê bằng gỗ này thường có những buổi biểu diễn guitar trực tiếp vào ngày mưa. Ngồi bên cửa sổ lắng nghe tiếng guitar và ngắm mưa là sở thích lâu đời của Kim Deuk-pal. Dù tay anh mạnh mẽ, nhưng trái tim anh lại rất nhạy cảm.
Càng ra xa trung tâm, đường phố càng thưa thớt xe cộ. Vào lúc đêm khuya, không có nhiều người mạo hiểm ra ngoài dưới trời mưa, nên đường phố nhanh chóng trở nên vắng vẻ.
Mưa lớn khiến đường trơn trượt, và mặt đường bóng loáng phản chiếu ánh đèn. Kim Deuk-pal lái xe cẩn thận hơn bình thường. Đôi mắt anh sắc bén, tập trung vào phía trước.
Thói quen quan sát toàn cảnh trong các cuộc đánh nhau không thay đổi khi lái xe. Trong tầm nhìn của anh, một cầu vượt hiện ra. Và anh nhìn thấy một người đang bám vào lan can cầu vượt.
"...Hử?"
Khoảng cách xa nên Kim Deuk-pal không nhìn rõ mặt người đó, nhưng dáng vẻ của anh ta trông đáng ngờ. Người đàn ông mặc bộ đồ mỏng như đồ ngủ, đã ướt đẫm vì mưa. Anh ta đang vươn người ra ngoài lan can, nhìn xuống dưới một cách nguy hiểm.
Khi xe đến gần hơn, Kim Deuk-pal nhận ra người đó là một cậu bé. Ngay lúc đó, cậu bé leo lên lan can.
Dưới cầu vượt, một chiếc xe tải lớn đang chạy tới đối diện với Kim Deuk-pal.
Tài xế xe tải dường như không nhìn thấy cậu ta, vẫn chạy với tốc độ cao. Kim Deuk-pal bấm còi inh ỏi. Nhưng tiếng mưa lớn át cả tiếng còi, xe tải vẫn tiếp tục chạy. Trong khi đó, cậu ấy trượt chân và leo qua lan can.
Cậu bé treo lơ lửng bên ngoài lan can, nhìn xuống dưới. Đôi chân của cậu đứng trên một rãnh hẹp, thật nguy hiểm.
"......!"
Càng đến gần cầu vượt, Kim Deuk-pal càng bấm còi dữ dội hơn. Nhưng cơn mưa xối xả nuốt chửng mọi âm thanh.
Cậu bé buông một tay và nghiêng người ra. Cơn gió mạnh khiến cậu chao đảo. Bàn tay còn lại nắm chặt lan can ướt át không đủ sức giữ cậu lại. Cậu ta sắp rơi.
Không có thời gian để dừng xe và chạy lên cầu vượt ngăn cản cậu. Chiếc xe tải đang đến gần, và tài xế xe tải vẫn chưa phát hiện ra cậu ta. Cầu vượt không quá cao, cậu bé có thể sống sót nếu rơi xuống, nhưng chắc chắn sẽ chết nếu bị xe tải đâm.
Trong khoảnh khắc đó, Kim Deuk-pal không ngần ngại bẻ lái. Chiếc xe sedan màu đen lách qua làn nước mưa và lao sang làn đường bên cạnh. Ánh đèn pha từ xe tải chiếu sáng cả nội thất của chiếc sedan.
Tiếng còi xe tải vang lên chói tai "paaahmmm!!!!".
Tài xế xe tải bấm còi inh ỏi khi thấy chiếc ô tô sedan màu đen đột ngột xuất hiện phía trước.
Kim Deuk-pal không có ý định gây tai nạn, anh chỉ muốn chặn xe tải lại, nên anh tiếp tục bẻ lái. Đôi mắt anh sắc bén nhìn quanh. Chiếc sedan lách qua xe tải và lao về phía vỉa hè.
Kế hoạch dường như đã thành công. Nhưng dù là Kim Deuk-pal cũng không thể kiểm soát được cơn mưa xối xả và mặt đường ướt át.
Tài xế xe tải đã đạp phanh, nhưng chiếc xe tải vẫn trượt trên mặt đường ướt. Chiếc sedan của Kim Deuk-pal cũng mất kiểm soát, quay vòng và lao về phía xe tải.
Ánh mắt của tài xế xe tải và Kim Deuk-pal chạm nhau. Tài xế xe tải sững sờ không phản ứng. Hai chiếc xe mất kiểm soát tiếp tục trượt trên đường. Ánh đèn pha chiếu sáng chói lòa, cơn mưa trắng xóa vỡ ra.
Sắp đâm rồi. Kim Deuk-pal không trốn tránh ánh sáng chói mắt. Trong tình thế ngặt nghèo này, anh tìm cách lái xe thoát khỏi nguy hiểm. Khi vô lăng không thể xoay thêm được nữa, Kim Deuk-pal mở to mắt.
Đôi mắt màu nâu nhạt, đó là của cậu bé rơi từ cầu vượt.
Cậu rơi xuống mui xe sedan màu đen.
Khoảnh khắc cậu rơi xuống giữa ánh sáng chói lòa như chậm lại. Bàn tay vươn lên như muốn nắm lấy điều gì đó, đôi chân trắng bệch lơ lửng trên không. Tóc ướt đẫm mưa, bay tán loạn. Gương mặt cậu mờ dần trong ánh sáng. Đôi mắt cậu ta từ từ nhìn xuống. Ánh mắt ướt át của cậu bé chạm vào Kim Deuk-pal.
Kim Deuk-pal không thể rời mắt khỏi ánh mắt cậu bé mà anh không biết tên và cố gắng cứu. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu nâu đó, quên mất mọi thứ xung quanh.
Gạt mưa quét qua kính chắn gió. Cây gạt nước cắt đứt ánh nhìn giữa hai người, thời gian trở lại bình thường. Cậu rơi xuống.
Ầm-!
Cú va chạm mạnh làm rung chuyển chiếc sedan. Kim Deuk-pal bị xô tới trước và ra sau. Đầu anh đập vào kính rồi bị dây an toàn kéo lại, máu chảy ra từ trán. Anh cố gắng giữ tỉnh táo và nhìn xung quanh tìm cậu ta.
Cậu bé nằm giữa nắp capo bị bẹp dúm. Ánh đèn pha lờ mờ chiếu vào đầu ngón tay của cậu. Những ngón tay buông thõng không cử động.
Liệu cậu bé còn sống không?
Anh hy vọng cậu còn sống. Cậu ta còn quá trẻ... Kiếm Hiệp Hay
Kim Deuk-pal cố giữ tỉnh táo nhưng cuối cùng cũng mất ý thức. Cơ thể anh dựa vào dây an toàn, máu từ trán chảy xuống, hòa lẫn với nước mưa.
Hiện trường vụ tai nạn mưa lớn, chỉ có tiếng còi xe vang lên dữ dội....
★★★★★BLTheKasVN ★★★★★