Từng ngày như thế nhẹ nhàng trôi qua, đàn gadmim ở lại chỗ đó suốt mười tám ngày, ngoài đi săn và ăn uống, chúng dành tất cả thời gian còn lại để hấp thu năng lượng của đá mặt trời, cho đến khi viên đá cuối cùng đã tiêu hao xong sói vương mới ra lệnh tiếp tục xuất phát.

Trước đó Moaa đã bàn với nó về dự định tiếp theo, hắn nói hy vọng có thể tìm được chỗ ở trong lãnh địa của đàn sói, tốt nhất là cách một bộ lạc nhân loại không xa để khi cần có thể tìm người trao đổi đồ dùng. Sói vương ghi nhớ hết những điều này và suy nghĩ xem nên lập lãnh địa như thế nào mới tốt. Nó cũng thích có nhân loại trong đàn, để khi cần có thể giúp nó suy nghĩ những việc phức tạp, còn nướng thịt cho nó và cả đàn nữa, chỉ là số nhân loại nó có quá ít, thật sự không đủ dùng, nhưng nó cũng biết số lượng nhân loại đông lên sẽ rất phiền phức.

Moaa không biết rối rắm của sói vương, hắn đang bận bịu cùng cả nhóm thu dọn hành lý.

Trong thời gian này, hành lý của bọn họ đã lại lần nữa tăng lên. Hahna vẫn cặm cụi mỗi ngày thu thập quả mật hoa, đến nay đã bỏ đầy hai túi lớn. Rein có Bum hỗ trợ tìm được mấy loại rau có thể ăn được, trong đó có một loại cây bụi có vỏ cây rất cay được hắn phơi khô để dành làm gia vị thay cho gừng, rời khỏi thảo nguyên không biết có còn tìm được nữa không nên hắn vơ vét không ít.

Sau mười mấy ngày cùng đàn gadnim đi săn bọn họ đã tích cóp được rất nhiều sừng trâu, loại sừng màu trắng ngà rất đẹp hôm trước cũng có mười mấy cặp. Có sẵn bộ dụng cụ Shan làm trước đó, cả nhóm tranh thủ lúc rảnh làm ra một ít vật dụng mới, từ vũ khí cho tới ly uống nước đều có, số sừng còn dư đều được đóng gói mang theo, đợi khi yên ổn xuống còn có thể làm được rất nhiều thứ. Bột nấm tuyết bọn họ còn khá nhiều nhưng muối thì đã vơi một nửa, Moaa hy vọng sắp tới có thể tìm được một bộ lạc để đổi muối.

Ngoài mấy thứ đó ra thì còn có một ít thịt khô và thịt xông khói. Con mồi đi săn mỗi ngày bọn họ ăn đều còn thừa nên Rein làm thành món có thể để dành phòng khi khẩn cấp. Cách làm thịt khô này trước đây Rein không biết, quê hương hắn là vùng nhiệt đới không có mùa lạnh, thức ăn thường ngày đều là đồ tươi sống, rất ít món khô để dự trữ thời gian dài như vậy. Mấy món này là Dor nói cho Rein biết, sau đó hắn tự mày mò làm ra.

Rein từ nhỏ đã thích nấu nướng nhưng vì chỗ hắn theo mẫu hệ, căn bếp luôn là nơi chỉ thuộc về phụ nữ, đàn ông là không được phép táy máy nên hắn trước đây chỉ lén làm cho chính mình ăn, thỉnh thoảng mang sang tặng Rin lúc ấy là lang Danh lấy lòng mà thôi. Không nghĩ tới đến nơi đây hắn không chỉ được thỏa thuê nấu nướng, còn vì thế mà rất được mọi người tán dương, mỗi khi có người hay sói khen hắn nấu ăn ngon Rein liền thấy lâng lâng vui vẻ, cho nên hắn rất chịu khó tìm nguyên liệu mới, muốn cho mọi người được ăn ngon hơn nữa.

Bab lúc này đã hoàn toàn hồi phục, rất mong đợi có thể chở Moaa và Hahna lên đường, mà mấy thú nhân khác cũng ăn ý nhường phần này cho hắn. Moaa không phản đối, cũng không phản ứng gì khác, rất thản nhiên xếp hành lý lên lưng hắn, sau đó cùng Hahna leo lên ngồi.

Thấy bọn họ đã chuẩn bị xong, sói vương mới ra lệnh xuất phát. Đi trước nhất là sói vương, nhóm hoang thú ở vòng ngoài cùng, nhân loại thì đi cùng đám gadnim thường ở giữa, trên đầu có đạn nước của Rin cảnh giới, hết sức an toàn.

Sói vương dẫn đàn đi về phía Moaa chỉ lúc trước, sau một ngày rưỡi lộ trình, đàn sói đến được bìa thảo nguyên. Trước mắt là một dãy núi thấp chắn ngang, là loại núi đá, mỗi quả núi không cao nhưng dốc đứng, nhìn từ xa giống một đám tảng đá lớn dựa vào nhau. Trèo qua những ngọn núi như vậy thì quá vất vả đối với loài sói lớn, cho nên sói vương quyết định đi đường vòng, hướng lên phía đông nam dọc theo dãy núi, khoảng mười sáu cây số thì có một hẻm núi đủ rộng để đi qua, bên kia là rừng rậm.

Chỉ cách một dãy núi đá thấp nhưng rừng rậm và thảo nguyên là hai hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt. Rừng ở đây lớn và rậm rạp không thua gì khu vực nhà cũ của Moaa, không thiếu những thân cây phải vài chục người ôm mới hết. Mùa xuân đã gần kết thúc, cây cối đều xanh tốt mượt mà, cành lá rậm rạp khiến ánh sáng trong rừng khá tối.

Trong mấy ngày này bọn họ đi ngang qua vài lãnh địa của hung thú, nhưng mấy con hung thú đó nhìn đội hình đàn gadnim xong liền co giò chạy mất, vốn dĩ đàn sói này đã mạnh, sau đó lại hấp thu không ít đá mặt trời thì càng mạnh hơn. Bản thân sói vương là hung thú không nói, số gadnim đạt tới hoang thú trong đàn đã lên tới hai mươi hai con, đội hình này đi tới đâu cũng không cần sợ hãi.

Bọn họ cũng có gặp được một nhóm thú nhân đang đi săn ở gần dãy núi đá, Moaa còn định hỏi thăm xem có thể đổi được muối không, nhưng vừa thấy có một nữ thú nhân trong nhóm mấy người đó liền tránh bọn họ thật xa, nếu không phải nhóm Moaa đi cùng đàn gadnim thì chắc là còn bị xua đuổi nữa.

Sói vương rất tức giận, nó cũng không hiểu tại sao mấy người đó lại phản ứng như thế, con non nhân loại này không phải rất dễ thương sao? Nhìn mấy người Moaa đều không vui, sói vương quyết định nó không cần mấy nhân loại kia, cho nên ra lệnh xua đuổi bọn họ.

Gadnu và mấy con hoang thú khác ở vòng ngoài lập tức chấp hành mệnh lệnh, gầm gừ xông lên đuổi đám nhân loại kia đi.

Hahna ngược lại không tức giận như những người khác, nhỏ giọng thầm thì chỉ đủ Moaa nghe thấy: "Maam đừng tức, con cũng không phải thật là Hahna, không có gì phải so đo với một đám không hiểu chuyện."

Moaa xoa xoa đầu Hahna không nói gì, tâm trạng nặng nề suy nghĩ xem làm sao đổi được muối.

Gadnu suy nghĩ một chút quyết định gọi Hahna sang chính mình chở, đi ở phía trước gần sói vương khiến cô nhóc quên luôn bực bội trước đó.

Bây giờ đã là ngày thứ sáu đàn sói vào rừng, địa hình từ ban đầu thấp dần đến hiện tại đã dần cao lên, phía trước có thể thấy bóng dáng của một dãy núi lớn. Cả nhóm Moaa lẫn đàn gadnim đều quen sống ở vùng núi non, cho nên không cần thương lượng đều nhất trí tiếp tục đi cho đến khi tìm được nơi ở ưng ý.

Trong lúc di chuyển thì hầu như không ai phát ra âm thanh nào, kể cả Hahna cũng ngoan ngoãn nằm bò ôm cổ Gadnu lim dim ngủ, đàn sói xếp đội hình lặng lẽ đi đường.

Đột nhiên, một tiếng sói tru từ nơi xa vọng lại, sói vương dừng lại nghiêng tai lắng nghe, đàn sói cũng dừng theo. Sau đó liên tiếp có tiếng sói tru vang lên, Moaa càng nghe mày càng nhăn lại. Tiếng sói tru ban đầu là tiếng báo động, tiếp theo là mệnh lệnh quay về ở một hướng khác, sau đó từ vị trí thứ nhất phát ra âm thanh liên lạc dẫn đường, hơn nữa âm thanh còn đang di chuyển.

Dựa theo những thông tin này có thể đoán được, đàn sói đang ở bên ngoài, có thể đang đi săn thì hang ổ bị tập kích, cho nên phải vội quay về. Tốp sói ở nhà có vẻ đã không chống đỡ được phải bỏ chạy, cho nên mới tru lên dẫn đường đàn đến cứu mình.

Đột nhiên, sói vương ở bên này cũng tru lên, đàn gadnim vì vậy cũng làm theo, đây là âm thanh thông báo sự hiện diện.

Rin nhìn sang Moaa dùng ánh mắt hỏi hắn xảy ra chuyện gì.

"Bên kia có đánh nhau, hình như thủ lĩnh muốn tham dự."

Hai người còn chưa nói xong, phía trước sói vương đã nhấc chân phóng đi, mục tiêu là nơi nhóm sói đang cầu cứu.

Đàn gadnim lập tức tách ra làm hai, một nhóm nhỏ ở lại phía sau bảo vệ sói con, còn phần lớn đàn đều nhanh chân chạy theo sói vương, kể cả nhóm nhân loại.

"Là sói nimpas."

"Có nhân loại."

Rin và Moaa gần như cùng lúc lên tiếng, bọn họ đã đến gần nơi phát sinh chiến đấu. Đàn sói ở đây là loài sói nhỏ nimpas, so với loài sói ở Địa Cầu thì lớn hơn một chút nhưng so với gadnim thì lại rất nhỏ, trong khi gadnim đa phần là lông màu xám sáng hoặc trắng thì nimpas lại chủ yếu màu đen và xám tối. Một đàn nimpas có số lượng phổ biến là hơn hai trăm con, còn những đàn gadnim bình thường chỉ dưới bảy con, thậm chí có không ít gadnim sống đơn độc hoặc một đôi.

Đối thủ của đàn nimpas là một đàn thú săn mồi thuộc họ bò sát lớn, có chừng hai mươi con, mỗi con lớn tương đương một con tê giác, có lớp giáp da rất cứng. Điều khiến Moaa chú ý là, đứng cùng chiến tuyến với đàn nimpas còn có khoảng hai mươi thú nhân, hẳn là đến từ cùng bộ lạc. Đàn sói cùng nhóm thú nhân không chiếm được ưu thế ở đây, dù số lượng đông hơn.

* * *

Alta là một thú nhân vừa thành niên được hai năm, hắn có thú hình là một con equas, bình thường đi theo đội săn bắn làm nhiệm vụ chở con mồi, hắn có thể chở được con mồi nặng gấp đôi mình và còn chạy rất nhanh, đôi khi săn những con mồi nhỏ hắn cũng có thể giúp mọi người vây đuổi.

Hôm nay là ngày thủ lĩnh dẫn bọn họ ra ngoài săn thú. Bọn họ vốn dĩ định đi săn thú tai dài tuktu nhưng lúc đến gần chỗ đầm lớn thủ lĩnh lại phát hiện một đàn trâu tauri xuất hiện ở bờ đầm. Trâu tauri có bộ da dày và dẻo dai, là món đồ quý đối với bộ lạc nên thủ lĩnh liền đổi ý muốn săn chúng. Nhưng tauri là loài to lớn, chỉ có bọn họ thì không săn nổi nên thủ lĩnh quyết định quay về tìm đàn nimpas cùng hợp tác.

Đàn nimpas này có lãnh địa ngay cạnh bộ lạc bọn họ, chúng đã ở đó trước khi thủ lĩnh dẫn bộ lạc tới đây sống. Sau khi bọn họ đến vùng này không lâu, trong bộ lạc có một nhóc thú nhân chưa tới mười tuổi không biết bằng cách nào mà làm quen với mấy con nimpas, còn cùng chúng đi săn thành công. Kể từ đó bộ lạc và đàn sói dần thân nhau, đến hiện tại thì mỗi khi gặp con mồi lớn khó săn hai bên đều tìm bên kia hợp tác, hôm nay cũng là như vậy.

Nào ngờ bọn họ vừa mang đàn sói đi được nửa đường, phía sau hang ổ của chúng đã bị tập kích. Tập kích đàn sói là một bầy matox trong vùng, đàn matox thường chỉ có khoảng bảy tám con, là anh chị em ruột trong cùng một lứa, sau khi trưởng thành thì tách khỏi đàn của cha mẹ ra ngoài sống riêng, tuy nhiên đôi khi chúng cũng sẽ kết hợp với một vài đàn khác để tăng tính cạnh tranh với những loài khác trong khu vực, mà đàn matox này năm nay lại chiêu thêm thành viên, hiển nhiên chúng đã dòm ngó lãnh địa của đàn nimpas từ lâu, bây giờ có thực lực lập tức đến tranh đoạt.

Bọn matox có chuẩn bị mới đến, cho nên đàn sói dù có bọn họ giúp sức cũng rơi vào yếu thế. Thủ lĩnh vừa rồi đã bị thương, bọn họ chỉ sợ không chống đỡ được bao lâu nữa, nếu nhóm thú nhân xảy ra chuyện ở chỗ này, cả bộ lạc biết sống thế nào đây?

Đúng lúc này, một tiếng sói tru hùng hậu từ nơi xa truyền đến, đó không phải là âm thanh của bất cứ con sói nào Alta từng biết, nghe không giống tiếng nimpas cho lắm, chẳng lẽ là gadnim? Alta từng nghe nói về loài sói lớn đó nhưng chưa thấy qua bao giờ. Nhưng tiếp theo lại có rất nhiều tiếng sói tru, đàn sói mới tới hẳn là khá đông, như vậy lại giống nimpas hơn.

Không bao lâu sau Alta liền nhìn thấy kết quả. Một con sói cực lớn với những mảng lông màu đỏ lửa xuất hiện từ sau những bụi rậm xanh tốt, nó dừng lại một chút để quan sát, sau đó vọt lên xông thẳng vào trận chiến bên này.

Lúc này đội thú nhân đang lập phòng tuyến bảo vệ nhóm nimpas non và những con sói bị thương, đàn nimpas thì đang chiến đấu với matox. Vừa rồi nghe thấy tiếng sói tru đang tới gần hai bên đều đã dừng lại, dè chừng kẻ mới tới. Nhìn thấy một con gadnim hung thú lù lù xuất hiện, cơ hồ là ngay lập tức, thủ lĩnh của cả ba tộc đàn nhân loại, nimpas và matox đều ra lệnh rút lui.

Đáng tiếc đều quá muộn. Con hung thú không đến một mình, đi sau nó là cả một đàn mấy mươi con, chúng tỏa đội hình ra bao vây cả ba tộc đàn còn lại, nhanh đến mức không người hay thú nào có cơ hội chạy thoát.

Trái tim vừa nhảy lên kinh hoàng, Alta lại há hốc mồm khi nhìn thấy nhân loại trong hàng ngũ đàn sói mới tới. Đó là một bé gái ngồi trên lưng một con gadnim hoang thú đi ngay sau hung thú dẫn đầu, lúc đi ngang cô nhóc còn tò mò nhìn bọn họ một cái. Mà đàn gadnim cũng không để ý đến nhóm thú nhân và đàn nimpas, bao vây xong liền nhảy vào công kích matox.

Một cái bóng đen vọt lên cao, đạp một thân cây bị nghiêng bên cạnh mượn lực rồi nhảy thẳng ra phía trước mấy con gadnim mà vồ ngã một con matox. Đó là thú nhân có thú hình tiris, trên lưng hắn còn chở theo một á thú. Con matox vừa ngã, á thú đó dùng cây gậy đang cầm trên tay đâm thẳng vào dưới cổ nó, thú nhân tiris lại chồm lên cắn thêm một cái, con matox lập tức bất động.

Người đó thật là á thú sao? Alta hiện tại đã không dám chắc chắn nữa.

Thú nhân tiris cùng người ngồi trên lưng vừa hạ một con matox thì phía sau một con matox khác né tránh gadnim chạy tới, nó theo bản năng lựa chọn công kích sinh vật nhỏ nhất trước mặt, há cái miệng đầy răng nhọn muốn đớp người cầm gậy kia, trong khi anh ta không hề phát hiện.

Alta còn chưa kịp kêu lên sợ hãi, một quả cầu nước cỡ một vòng tay người ôm từ phía sau đàn gadnim vèo bay ra, nện ngang đầu con matox đó làm miệng nó lệch qua một bên không cắn trúng. Con matox ngay sau đó bị ba con gadnim vây lại, rất nhanh cũng ngã gục.

Alta không rảnh xem con matox kết cục ra sao, hắn đang nhìn chỗ bụi rậm mà đàn gadnim đi xuyên qua để xuất hiện ở đây, nơi đó có một con gadnim đứng lại chứ không xông qua như những con khác. Đó hẳn là một thú nhân, trên người mang theo rất nhiều đồ vật được đóng gói giống như thú nhân tiris, còn chở theo một á thú trên lưng. Á thú đó giơ tay làm một động tác mở ra, tức thì quả cầu nước vừa rồi nện con matox bung ra thành vô số hạt nước nhỏ, công kích số matox còn lại.

Alta hiện tại đã không sợ hãi nữa, trong đầu hắn giờ chỉ có kinh ngạc. Hắn từng nhìn thấy một á thú ở chợ phiên điều khiển được nước như vậy, nhưng người đó chỉ khống chế được vài giọt xoay quanh trong lòng bàn tay mình mà thôi, khống chế số lượng lớn mà còn có thể dùng để chiến đấu với khoảng cách xa như thế này thì Alta còn chưa nghe thấy bao giờ.

Ngay sau hai người đó là hai thú nhân khác, một là ovit với hình thể lớn hơn cả gadnim và một là thú một sừng tera có thể hình khá nhỏ. Thú nhân tera nhảy vượt qua đỉnh bụi rậm để xông vào, còn thú nhân ovit thì giẫm bẹp một nửa bụi rậm để đi qua, hai người gần như cùng lúc xuất hiện, xông vào cuộc chiến.

Không lâu sau, đàn matox đã hoàn toàn bị gadnim bao vây, chỉ còn chừng sáu bảy con là chưa bị hạ gục. Vị thủ lĩnh hung thú kia lại ra lệnh một tiếng, đàn gadnim liền dừng lại, thả vòng vây ra cho đám matox còn sót lại chạy đi.

Đàn matox mất hút sau những bụi rậm và gốc cây, lúc này Alta mới bắt đầu cảm thấy căng thẳng, bởi vì đuổi chúng đi xong đàn gadnim vẫn chưa thả bọn họ và đàn nimpas mà tiếp tục vây quanh.