Lần thứ năm họ chạm mặt nhau, Vy đang đứng dựa vào một cây cột điện không còn hoạt động bên một con phố vừa rộng vừa vắng. Những con rãnh nhỏ tích nước mưa tồn ứ lại, chỉ chực chờ tràn ra khỏi viên gạch gồ ghề của vỉa hè. Những đám cỏ dại mọc um tùm trên vỉa hè đó trải dài thành những lãnh nguyên tí hon. Trường đưa mắt nhìn xa hơn, về phía chai rỗng và ống tiêm đã qua sử dụng đang phục kích phía sau bãi cỏ.

Nơi này không phải là nơi mà mọi người thường chọn đi qua, vì ai cũng biết rằng đây là nơi dành cho những kẻ cặn bã làm ăn. Chính quyền địa phương đã ngó lơ nơi này trong nhiều năm. Miễn là các hoạt động tội phạm được tiến hành ở xa các quận trung tâm, đó không phải là vấn đề của họ. Họ chẳng thu được đồng thuế nào từ việc bắt giữ những người chẳng ai quan tâm.

Trường đã nhìn chăm chú vào mớ những kẻ mà gã thích gọi là lũ rúc đáy xã hội. Những kẻ sống bằng nửa mạng người. Có những gã trai đang nghênh ngang giữa con phố ngập nắng, với chiếc gậy bóng chày trên vai và những vết sẹo hằn trên má. Đó là những tay côn đồ không có băng đảng, buôn bán cơ bắp. Có những tay mặc áo khoác phồng và quần jean rộng thùng thình, lê la trong góc khuất nắng. Đó là những tay đầu nậu, buôn bán ma túy. Và có những cô gái đang đứng gần những cây cột, trong chiếc quần bó ngắn cũn và đôi ủng buộc dây. Đó là những con điếm, bán thân xác của mình.

Son phấn loè loẹt, váy ngắn cũn cỡn, Vy trông như một bà già trung niên học đòi chứ không phải một cô gái mười chín tuổi. Mặt trời chói chang không ngừng hắt nắng, cứ như đang âm ỉ một mối hận thù nào đó với bầu trời. Vy phải nheo mắt lại.

Cô chưa bao giờ thích ánh sáng mặt trời.

Mới đầu, Trường không nhận ra cô, phần vì lớp trang điểm, phần vì có một gã đàn ông khác đang đứng chắn trước mặt cô, bóp mồm cô mà rống lên. "Mày nghĩ mày là cái thá gì mà bảo tao không được hôn mày? Tao bỏ ra từng nấy tiền, tao phải được phục vụ tới nơi tới chốn!" Giọng của hắn ầm ầm như sấm.

Vy đứng đực ra đấy, miệng ngậm chặt, mắt rủ xuống. Người xung quanh đi qua ngoái lại nhìn, nhưng chẳng ai làm gì cả. Đi giải quyết chuyện của người lạ chẳng khác gì rước mệt vào người.

Trường phóng chiếc xe phân khối lớn của mình lướt qua Vy. Nhận ra người quen, gã mới từ từ lùi lại. Đó chẳng phải là đứa con gái vẽ vời con nhà bà Năm sao, gã nghĩ. Gã đâm ngạc nhiên. Gã không nghĩ sẽ gặp cô ở đây.

Gã xuống xe, vập lấy tay gã đàn ông kia rồi bẻ ngược lại phía sau. Gã còn chẳng biết vì sao mình làm thế, chỉ biết là cơ thể gã đã tự hành động theo ý muốn của nó rồi.

Người đàn ông kia hốt hoảng quay ra, giọng run run. "M-mày là thằng nào?"

"Tao đặt hàng cô này, giờ này. Mày không xơi thì xê ra. Cút!"

"N-nhưng tao mới là.."

"Tao bảo. Cút!" Trường gầm. Gã kia không dám hé răng nửa lời, ngay khi Trường thả tay ra là cong đuôi chạy thẳng. Có những thằng buồn cười vậy đấy, Trường nghĩ. Đánh đấm thì chẳng ăn được thằng nào, nhưng cứ gặp phụ nữ là trợn mắt phồng má.

Tên kia lủi mất rồi, Trường mới quay lại nhìn Vy trước khi liếc nhìn một số cô gái khác ở những góc xa của con phố. Trong khi Vy thu mình lại sau cây cột, những người khác đang lượn lờ xung quanh đầy tự tin, trưng bày những thứ tốt nhất mà cơ thể họ có.

Vy quay mặt đi, đôi vai run lên chỉ đôi chút. Trường nhìn thấy má cô sưng tấy lên. Cô đã làm gì để gã đàn ông kia phật lòng tới vậy?

"Tôi nghĩ cô nên rời khỏi đây trước khi trời trở chiều," Trường nói với một cái nhếch mép tự mãn. "Rồi chỗ này sẽ oi vãi ra ấy. Mẹ nó chứ, nóng và ẩm á? Mấy thăng đệ của tôi ở miền Trung nói rằng họ không có cái kiểu thời tiết vớ vẩn này ở Tây Nguyên đâu. *** cả lò cái mùa hè miền Bắc."

Vy không đáp.

"Giờ cô làm ở đây sao?"

"Tôi chưa thấy anh ở đây bao giờ," vẫn quay mặt đi, giọng cô lầm bầm, gần như không nghe được. Câu trả lời của cô còn chẳng ăn nhập với câu hỏi của gã.

Cô cảm thấy tủi nhục vì một người mà cô biết đã bắt gặp cô ở đây. Cô xấu hổ khi nghĩ đến sự phán xét thầm lặng trong đầu của một người có vẻ như đã đặt hy vọng vào cô. Cô chờ đợi một lời lẩm bẩm thất vọng 'vậy giờ cô chỉ là một con điếm' mà không bao giờ đến.

"Thật sao? Tôi là khách quen đấy. Chắc là cô vào nghề chưa đủ lâu," gã liếc cô một cái, rồi quay ra vỗ bồm bộp vào con xe của mình. "Bao tiền cho hai tiếng?"

***​

Trường tháo từng cúc áo của Vy ra, để lộ bờ vai trắng nõn. Trước khi chạy khỏi nhà, Vy hẳn không ra ngoài nhiều, da của cô trông láng mịn hơn hẳn lớp màng đen đúa sần sùi mà chẳng ai dám gọi là da thịt của Trường. Hắn cởi áo cô ra, rồi cởi quần cô ra. Vy cau mày, đưa tay che thân thể mình lại trước khi nhận ra đó là điều mình không thể làm.

Gã cầm lấy tay cô ra mà hỏi. "Sao vậy? Đây hẳn không phải lần đầu tiên ai đó cởi áo cô ra phải không?"

"Tôi không biết.. Anh chắc quen với việc này lắm hả?"

"Việc gì?"

"Q-q-quan hệ với.. anh biết mà.."

"Tôi là một thằng trai độc thân. Có gì lạ lắm sao?"

"Tôi chỉ không nghĩ rằng anh.. Thôi bỏ đi."

Trường nhận thấy vài vết hằn trên đùi và mông cô. Gã biết rằng gã không nên hỏi, nhưng đôi mắt gã thì không rời được khỏi chúng. Những vệt màu tím lằn trên làn da trắng nõn, nơi chúng không thuộc về. Không phải việc của mình, gã tự nhủ. Thế nhưng, gã chẳng thể nhìn đi nơi khác.

Vy biết đôi mắt của gã đang nhìn vào đâu. Cô nói, "Họ trả tiền để được đánh tôi."

Gã chỉ gật đầu và cởi quần ra. Cô thường sẽ quay đi, và ngày hôm đó cũng không ngoại lệ. Vy chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi nhìn một người đàn ông khỏa thân. Tuy nhiên, cô cũng chưa bao giờ phải chống lại sự thôi thúc muốn trộm một cái liếc nhìn như bây giờ. Có thể anh ấy trông sẽ khác người khác? Cô tò mò nhưng không biết tại sao.

Trường học được rằng dạo đầu chỉ là một sự lãng phí thời gian. "Thời gian chỉ có hạn, và làm tình với đĩ thì chẳng cần tình cảm," Sáng đã nói với Trường lần đầu tiên hắn kéo gã tới một nhà thổ, và tới bây giờ, Trường vẫn chưa có lý do gì để nghĩ khác đi. Nếu một cô gái bán hoa muốn dạo đầu thì cô ấy sẽ yêu cầu.

Vy không yêu cầu. Trường oằn mình ra trước, mặt hai người cách nhau chỉ một gang tay.

Vy nghiêm mặt. "Đừng hôn tôi. Tôi không khẩu dâm."

"Vì sao?"

"Đĩ cũng có phẩm giá của đĩ."

Trường phì cười. Làm sao cô gái này kiếm nổi khách chứ, gã nghĩ.

Gã hỏi, "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô không có phẩm giá. Tại sao cô nghĩ vậy?"

Cô không trả lời.

Gã tiếp lời, "Nếu mọi người nói xấu về cô, cô không cần phải ghi nhớ những gì họ nói, cô biết mà. Ừ thì đây không phải là công việc đáng kính trọng nhất, nhưng nó không khiến con người cô tồi tệ đi. Tất cả chúng ta đều tồi tệ ở một mức độ nào đó. Mấy thằng chuyên đi săn rau sạch cũng chính là những gã khốn đi phang mấy cô gà nhà tôi hàng tuần và khoe khoang về việc họ vừa mới cướp trinh của cô bạn gái 'trong sáng' của chúng nó ra sao đây."

"Đây không phải vì người khác. Cái này là dành cho tôi," cô thì thầm.

"Thôi được. Tôi chỉ đang nói rằng cô đang tự làm cho cuộc sống của mình trở nên khó khăn hơn nếu cứ quan trọng mấy điều như thế."

Bọn họ hành sự. Có những người làm tình chẳng thấy cảm giác gì. Cứ như thể họ đã chết trong lòng. Trường là một người như vậy, hay ít nhất gã nghĩ thế. Gã chưa bao giờ hiểu tại sao người ta phát cuồng vì tình dục; Nó chẳng hứng thú gã là mấy. Nếu gã muốn lao động hùng hục như một con chó, gã sẽ chọn đi đập kẻ khác ra bã, như thế sẽ vui hơn. Nhưng hôm đó, và tất cả những ngày sau đó với Vy, gã thấy sướng. Gã muốn nghe Vy rên, nhưng gã không nghĩ nhiều về điều đó. Sáng đã nói rằng đĩ giỏi nhất trò giả vờ rên.

Vy im lặng hơn gã tưởng nhiều. Ngoài tiếng thở hổn hển và những âm thanh với âm lượng nhỏ tới khó nghe, cô không rên một tiếng. Trường không phải là người đàn ông dày dạn kinh nghiệm nhất, nhưng gã ta chắc chắn rằng phụ nữ thường không yên lặng trên giường. Có lẽ cô ấy quá căng thẳng? Có lẽ cô ấy không biết làm thế nào để làm hài lòng một khách hàng? Hoặc có lẽ mình cũng chẳng giỏi giang gì trên giường.

Anh vuốt ve quanh eo cô, miết dần xuống đùi, rồi mân mê núm vú của cô. âm đ*o Vy ẩm dần lên, và cô quấn chân mình quanh chân anh. Trường 'gừ' lên một tiếng. Gã nghĩ rằng mình đã tìm ra sở thích của cô, vì vậy anh trượt ngón tay dọc theo làn da của cô, đầu ngón tay lại lướt từ bụng xuống âm vật của cô. Anh bắt đầu xoa lên âm vật của cô, và cô kêu lên một tiếng khe khẽ, răng bặm lấy môi. Gã tự chúc mừng bản thân trong lòng. Ban nãy mình không tìm thấy điểm G này, gã nghĩ. Nó đã lớn lên sao? Thế tức là cô ta đang thấy thích, phải không?

Gã khao khát được nghe tiếng rên rỉ từ cô. Mình cần làm gì nữa?

Giờ Trường nhận ra mình không thể nào không nghĩ tới giọng Vy. Gã nhớ cô nói người ta trả tiền để đánh cô. Liệu có phải cô ta thích bạo dâm? Nếu thử thì có sao không?

Nhưng ngay khi gã nắm lấy tóc cô và bắt đầu giật nhẹ, cô nhăn mặt. Gã đẩy mạnh hơn, lấy tay bám lấy hông cô. âm đ*o cô thắt lại. Khi cô nhắm mắt và chuẩn bị tinh thần, gã bỏ tay ra.

"Nếu tôi đánh cô, cô thấy ổn không?" gã hỏi, sau khi họ bắt đầu làm tình được một lúc và gã đã tăng tốc dần lên.

"T-tôi không phiền đâu."

Nhưng rõ ràng là cô không thích thế, gã nghĩ. Gã định hỏi tại sao cô không từ chối, nhưng gã chợt nhớ đến những lời nhận xét của Đại ca về gái mại dâm.

"Đối với anh em chúng ta ấy, gái điếm chỉ là những con búp bê biết nói. Mày có thể làm bất cứ thứ gì mày muốn với chúng nó và chúng nó sẽ không bao giờ cãi lại. Chúng nó nghèo; chúng nó yếu đuối. Chúng nó chả là cái gì cả, vì thế chúng nó biết câm mồm."

Cô gái này đã quen với việc bị đối xử như ***rồi sao? Ý nghĩ đó đủ để Trường chửi thành tiếng. Gã muốn cô cảm thấy thoải mái hơn. Bây giờ gã có thể đánh mất cơ hội để làm điều đó rồi, và nhận thức đó khiến gã khó chịu như có một vết muỗi đốt trên lưng mà anh không thể gãi được. Lẽ ra ngay từ đầu gã đã không nên đưa cô lên giường. Chỉ đơn giản là gã nghĩ gã có thể giúp cô một chút về mặt tài chính vì cô có vẻ không phải là hạng ngửa tay xin tiền. Chuyện mua bán này chỉ đơn thuần là thế đối với gã. Nhưng ai biết được điều gì đang diễn ra trong đầu cô.

Nhưng cũng quá muộn để hối hận rồi.

Trường chậm lại. "Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì cô không thích, vì vậy hãy thư giãn đi."

Vy nhìn gã bối rối, không biết trả lời thế nào. Những gì gã ta làm với cô thuần thục hơn nhiều khách hàng khác, nhưng gã lại là người đầu tiên hỏi cô có cảm thấy ổn với yêu cầu của gã không. Người cô nhẹ hẳn đi.

"Được chứ." Cô mỉm cười với gã, và gã thở dài.

"Tôi muốn hỏi một điều. Cô liệu có thể rên nhiều hơn một chút không? Cứ giả vờ nếu cô muốn; Tôi không phiền đâu."

"Được chứ." Vy đã được yêu cầu giả vờ rên trước đây. Cô khá e ngại về điều đó, tự hỏi liệu đó có phải là dấu hiệu cho thấy cô ấy không mang đến cho khách hàng của mình một trải nghiệm tốt hay không. Nghe được điều đó từ Trường khiến cô ấy rơi vào trạng thái hoảng loạn mini chỉ kéo dài vài giây. Cô không muốn gây thất vọng. Cô không thể gây thất vọng.

Họ tiếp tục lần nữa, và lần này Trường vẫn làm những điều mà gã đã làm từ nãy. Nhưng cảm giác đối với Vy đã thay đổi. Không, nó không thay đổi, Vy nghĩ. Nó đã xuất hiện.

Những tiếng rên rỉ giả tạo màu nâu đất của cô từ từ chuyển sang màu hạnh nhân, trước khi cuối cùng, thăng hoa trong một vết gợn màu hổ phách.

***​

Bức tường kính dày giữa căn phòng nhà nghỉ và phòng vệ sinh mà Vy đang ở trong không trong suốt, nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy bóng của Trường trên bề mặt kính. Có những người chơi xong ném cục tiền lại đó rồi bỏ đi. Nhưng cô đã kỳ vọng rằng gã không phải là người sẽ bỏ đi mà không nói ít nhất một lời tạm biệt. Vy mỉm cười một chút khi gã đã không phụ lòng mong đợi đó.

Khi Vy bước ra, gã hỏi, "Cô nói tôi nghe. Nếu tôi lôi ra một cái cùm, vài cái còng tay, hoặc bất kỳ thứ đồ chơi kỳ dị nào mà chúng nó thường dùng khi quan hệ tình dục, cô sẽ không nói không với việc thử mấy thứ đó chứ?"

Cô quay đi mà đáp, "Tôi cũng chẳng thể từ chối được, phải không?"

Gã khịt mũi. "Cô nghĩ tôi là hạng người nào chứ? Cô nghĩ rằng tôi hỏi cho vui mồm sao? Chẳng ai tự nhiên hỏi một câu như thế để không cho cô lựa chọn đồng ý hay từ chối cả." Vy không thể biết được từ giọng nói của gã rằng gã đang tức tối hay ân cần, nhưng sau khi khói bốc ra từ miệng gã, cô thấy sắc đỏ của chúng nhạt dần đi. Cô đoán là vế thứ hai.

Vy lại nhốt mình trong căn phòng vệ sinh mà không đáp lại câu hỏi của Trường. Tâm trí của cô đang ở một nơi khác; những lời gã nói chẳng khác gì những tiếng vo ve, những vòng xoáy, những gợn sóng màu đỏ.

Cô cảm thấy ô uế. Một lần nữa.

Cô hất nước lên mặt cho đến khi màu sắc của tiếng vòi nước chuyển từ màu tím sang màu cam đào. Có lí do mà người ta cần tắm rửa sạch sẽ ngay sau mỗi cuộc làm tình. Nước là một chất lỏng thần kì, luôn gột rửa mọi giọt vẩn đục. Vậy nên, Vy ghen tị với những kẻ có thể khóc. Nếu họ có thể khóc, họ có thể đẩy hết những thứ bẩn thỉu ra khỏi cơ thể mình.

Đứng trước tấm gương, cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Cô trẻ, đẹp, thùy mị, đoan trang, ngoan ngoãn. Chẳng phải người ta thích kiểu phụ nữ thế này sao? Chẳng phải người đàn ông nào cũng mong muốn có được một người phụ nữ như mình sao?

Vậy thì tại sao, cô lại cảm thấy mình thấp kém tới vậy?

Có lẽ mẹ cô đã đúng. Cô không còn là một trinh nữ, và những người như cô không xứng đáng được yêu thương. Điều đó luôn luôn là sự thật, mẹ cô đã nói.

Tại sao mình cứ cảm thấy như thế này? Đây là lỗi của Mẹ. Cô tự nhủ.

"Mình vẫn còn phẩm giá.. Phẩm giá của mình ở trong miệng.." Khi cô thì thầm, những nét cọ nhuốm màu quýt bồng bềnh trước gương.

Cô chưa bao giờ chửi lại bọn họ. Cô chưa bao giờ nói xấu họ một lời. Nếu bây giờ, cô ngậm một đầu môi, cô ngậm một dương v*t vào trong miệng, thứ duy nhất mà cô còn giữ được thánh thiện cũng sẽ bị vấy bẩn.

Một chút phẩm giá nhỏ nhoi này là thứ duy nhất Vy còn lại. Và cô quyết tâm giữ nó cho riêng mình.

Vy ở lì trong phòng tắm thêm mười lăm phút nữa-một dấu hiệu ngầm rằng khách hàng hãy rời đi. Tiền đã trao và cháo đã múc, vì vậy không có lý do gì để nán lại. Trước sự ngạc nhiên của cô, Trường vẫn ngồi trên giường khi cô bước ra.

"Anh có cần gì không?" Cô hỏi.

"Không. Cô ở trong đó khá lâu đấy, vì vậy tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cô không sao." Gã gật đầu nhẹ với cô rồi rời khỏi phòng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt cô. Vy không thể hiểu tại sao gã lại lãng phí thời gian của mình như vậy, nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm vì gã đã làm thế.

Ngày 25 tháng 7 năm 2011​

Vào buổi tối hôm sau, Trường lại phóng xe ngang qua con đường của những kẻ 'sống bằng nửa mạng người'. Gã đang nắm chặt một con dao trên tay phải, máu từ mũi dao chảy xuống các khớp ngón tay gã. Bên cạnh cây cột mà Vy đứng vào buổi sáng có một đám đông bu lại một các bất thường; một nhóm phụ nữ mặc váy ngắn chen chúc nhau như một đàn kiến.

Trường lái xe về phía mặc một chiếc áo khoác da màu đen và quần jean rách đứng gần đó, trên tay là một điếu cần sa tự cuốn. "Chuyện gì đang xảy ra ở đằng kia đấy?" gã hỏi.

Tay nọ rít một hơi cần sa. "Mấy cô nữ miêu cắn nhau thôi. Tôi nghĩ anh bạn cứ tránh xa thì hơn." Hắn nhả những sợi khói thoát ra khỏi môi, nhìn về phía Trường. "Anh bạn muốn mua gì không?"

Trường không trả lời. Gã lái xe của mình đến gần cây cột đó, cho đến khi đủ gần để nhận ra mái tóc đen dài của Vy, mái tóc mà đang bị một ả tóc đỏ nắm lấy và kéo lê. "Đây là những gì mày đáng phải nhận vì không tôn trọng đàn chị của mày!" Người phụ nữ nọ gầm gừ.

Sau đó, gã nghe thấy những tiếng hò reo cổ vũ từ những người khác từ bên trong đám đông.

"Cho con chó đẻ đấy một bài học đi!"

"Lỗi của mày vì xinh đẹp đấy, đĩ con học đòi à! Dám mà đánh cắp khách hàng của bọn tao nữa không?"

Gã bước xuống xe, nhét con dao vào trong túi quần sau và lao về nguồn cơn vụ ẩu đả. Khi gã đến gần đám đông, những người phụ nữ hoảng hồn quay mặt về phía gã. Gã đẩy một cô ngã dúi dụi đất, sau đó nắm lấy cổ tay của kẻ đang giật tóc Vy và vặn cho tới khi ả ta thả tay ra.

"Mày nghĩ mày đang làm gì đấy, con đĩ tóc đỏ này?" gã hằm hè.

Ả nhổ nước bọt vào mặt gã và nhe răng. "Đéo phải việc của mày."

Các cô gái khác túm tụm thành vòng tròn xung quanh Trường.

"Mấy con phò chúng mày dường như đã quên việc chơi sòng phẳng và công bằng là như thế nào rồi." Gã trừng mắt nhìn từng người một. "Mỗi người chúng mày ôm một cái cột, và chúng mày không chen chân vào cột của người khác. Hay chúng mày là bọn não bã đậu không thể nghĩ được cách nào để cạnh tranh ngoài trò chơi bẩn?"

"Lạy mày luôn đấy, thằng anh hùng rơm. Bọn tao được bảo kê bởi Thiện sẹo bang Tuấn còi." Cô nàng tóc đỏ nhếch môi. "Mày nghe cái tên đấy chưa? Năm phút nữa là lão Thiện đến đây. Mày toi đời rồi con trai à."

"À." Trường nhếch môi đáp trả. "Ý mà là thằng Thiện mà tao vừa đập cho què quặt á?" Gã ra hiệu cho cô để ý vết máu trên tay gã. "Mày nghĩ tao có thứ này từ đâu?"

Chỉ khi đó, người phụ nữ mới chú ý đến các khớp ngón tay đẫm máu của Trường. Trong nháy mắt, huyết sắc trên mặt ả ta bay biến, và đôi mắt ả không còn giấu nổi nỗi sợ nữa.'Đàn kiến' xung quanh Trường đồng thời lùi lại một bước.

Trường nhìn thẳng vào mắt ả tóc đỏ. "Tao đã đập nát cái mũi đẹp đẽ của nó, và có khi là cả mắt cá chân nó luôn rồi. Mày có thể thấy là tao đấm rát phết đấy. Và nếu tao nói rằng tao không đánh phụ nữ, thì tức là tao đang xạo l*n."

Vòng tròn xung quanh Trường tẩu tán sạch. Người phụ nữ tóc đỏ, không thể thoát khỏi vòng tay của Trường, lắp bắp bằng đôi môi run rẩy. "E-em xin lỗi.."

"Đừng xin lỗi tao." Trường bóp lấy má của ả tóc đỏ và hướng ánh nhìn của ả về phía Vy. "Xin lỗi cô ấy đi. Bằng không thì tao đập chết mày ngay bây giờ."

Ả tóc đỏ lườm Vy và bĩu môi. Trường bóp chặt má ả đến nỗi ả bắt đầu rên rỉ.

"Xin. Lỗi. Ngay." Gã rít qua kẽ răng.

"Xin lỗi," ả lầm bầm.

"To hơn."

"Xin lỗi."

"Nói cả câu."

"Tôi xin lỗi."

"Được rồi, tao sẽ không đánh mày, con đĩ." Trường đẩy ả tóc đỏ lại gần Vy, rồi đưa tay từ má xuống cổ ả. "Nhưng tao chưa bao giờ nói rằng cô ấy sẽ không làm thế."

Vy quay sang Trường, đôi mắt choàng mở, chớp nhanh một cách bất thường.

Trường liếm môi. "Nào, đánh đi chứ. Đánh đi nếu cô muốn."

"Em!"

"Cô không muốn sao?"

Ả tóc đỏ xen vào, "Nó nhát vãi l*n."

Trường gằn giọng, "Tao không hỏi mày."

Vy giơ tay lên và tiến lại gần ả tóc đỏ, nhưng lại rụt tay lại tới hai lần. Trường thở hắt, gằn giọng. Cuối cùng khi cô ấy lao vào một cái tát-nếu Trường có thể coi đó là một cái tát-lòng bàn tay của cô gần như không sượt qua má của ả tóc đỏ.

"Tạm ổn." Trường quay sang ả tóc đỏ. "Đừng bao giờ chạm vào cô ấy nữa. Không thì mày sẽ biết tới cái tên của Trường gấu chó."

Trường thả tay ả ta ra. Ả ngay lập tức chạy về góc của mình, nhưng trước khi đi cũng kịp lườm nguýt Trường và Vy một cái.

Khi họ chỉ còn một mình, Trường thở dài và xoa mũi. "Cô thực sự mong đợi ai đó xen vào và cứu lấy cô mỗi khi cô bị bắt nạt hay sao?"

"A-anh đâu cần làm thế.."

"Thế cơ à? Cô sẽ ngăn tôi làm thế sao? Giỏi thì ngăn tôi đi."

Vy không trả lời. Trông cô như đang khóc nức nở, nhưng không có giọt nước mắt nào chảy ra cả.

Gã thấy vậy, dịu mặt lại. "Tôi nói nghe cô không thích à?"

"Không phải thế.." Cũng đâu phải gã đã nói gì sai đâu. Chỉ là cô mong rằng gã không cộc lốc tới vậy thôi. Cô cảm thấy muốn khóc. Thực ra, lúc đó cô ước mình có thể khóc; sau đó ít nhất cô ấy sẽ học được màu sắc mà nước mắt của chính mình tạo ra.

"Được rồi. Xin lỗi."

Cô tròn xoe mắt nhìn gã. Cô những tưởng lý do tại cô nhạy cảm quá, và chẳng có gì đáng xin lỗi cả.

Trường liếm môi, "Tôi không có ý gì đâu, OK không? Tôi chỉ không muốn chuyện gì xảy ra với cô thôi."

"V-vâng. Cảm ơn anh vì để ý lời mình nói."

Gã khịt mũi. "Mồm miệng tôi láo lắm. Để ý lời nói là thứ khó nhất đối với tôi đấy, cô biết không?"

"Vâng."

"Cơ mà quan điểm của tôi vẫn không thay đổi," Trường tiếp tục. "Đây là thế giới mà chó mèo ăn thịt nhau. Sẽ không có kỵ sĩ áo trắng trong những bộ giáp sáng chói nào giải cứu cô đâu. Trong trường hợp tốt nhất, sẽ chỉ có tôi mà thôi, một tên côn đồ xấu xí với bộ não có hai nếp nhăn. Cô phải cứng rắn hơn và tự bảo vệ mình thôi."

Gã quan sát khuôn mặt của Vy khi mắt cô chuyển từ trạng thái sợ hãi tột độ sang vô cảm sau một nhịp thở. Cứ như là như cô gái chỉ có khả năng làm khuôn mặt không cảm xúc và một khuôn mặt kinh hãi vậy.

"Giờ cô làm cả ngày lẫn đêm à?" Trường hỏi.

"Ừ."

"Cô vẫn sống trong cái căn trọ bé tí đấy à?"

"Ừ."

"Thế tiền cô kiếm được đi đâu hết rồi? Đừng bảo tôi là cô tiêu vào kẹo ke gì đấy."

Vy ngập ngừng. "Tôi đang tiết kiệm."

"Làm gì?"

Cô không đáp.

"Mà tại sao cô lại làm việc này chứ?" Gã cố gặng hỏi tiếp.

"Tôi có lý do."

"Mấy lý do đó nên chính đáng vào."

Cô lại im lặng, hai tay mân mê lẫn nhau và môi mím chặt.

"Không đáp thì thôi." Trường đưa tay vuốt tóc, cố nén lại một tiếng thở dài bực bội. "Đó là việc của cô. Tôi thậm chí không nên tham gia. Nói thật ấy, tôi thậm chí đa không nên ngăn ả tóc đỏ kia đánh cô. Mấy đứa đấy có khi chỉ định cho cô vài bạt tai dằn mặt thôi. Giờ thì bọn nó sẽ xỉa xói cô nhiều hơn khi tôi không có ở đây."

"Không sao đâu!"

"Có sao đấy. À, cô biết gì không? Tại tôi nên mấy đứa đó có thể sẽ bắt nạt bạn nhiều hơn, thế thì tôi sẽ giúp đỡ cô một chút. Công bằng, phải không? Tôi đã nói được thì cũng làm được." Gã với lấy một mảnh giấy trong túi trước, mảnh giấy với một danh sách chằng chịt tên tuổi. Cái tên Thiện béo ở phía trên cùng và bị gạch đi bởi những dấu bút chì vội vàng. Gã lật tờ giấy sang kia khác và lấy một cây bút chì đang nằm cạnh con dao ở túi quần sau. Xong xuôi, gã bắt đầu viết nguệch ngoạc trên giấy. "Đây là nơi cô nên làm việc từ giờ trở đi. Tôi nghĩ cô biết đường đến Quận Bốn, vì vậy tôi sẽ vẽ cho cô đường đi sau khi cô vào trong quận. Nhớ tên đường này. Đây là phố đèn đỏ nhưng thuộc quyền quản lý của bọn tôi. Mọi người tôn trọng không gian được chỉ định của người khác ở đó và khách hàng cũng đẹp mã hon nữa. Kẻ nào dám hỗn hào với các cô gái của chúng tôi, chúng tôi sẽ cho bọn nó một trận. Chỉ cần nói với ma cô ở đó rằng Trường gấu chó gửi gắm cô tới đấy. Nó nghe xong sẽ biết."

Vy nghiêng đầu, nheo mắt nhìn tờ giấy.

Trường khịt mũi. "Xin lỗi, tôi không phải là họa sĩ. Tôi vẽ như *. Nhưng ít ra thì tôi vẫn biết mặt chữ mà viết. Hãy cảm ơn nhà trường ấy!" Gã cười khẩy. "Họ chưa bao giờ cung cấp bất kỳ viện trợ nào cho người nghèo tụi tôi, nhưng ít nhất họ đảm bảo rằng tất cả bọn tôi đều biết viết." Gã nhìn quanh, rồi rảo bước trở lại chiếc xe đạp của mình. "Vậy nhé. Cô và tôi đều cần phải ra khỏi con phố này. Tôi sẽ đưa cô đến Quận Bốn, nếu cô không phiền. Sau đó, cô sẽ tự tìm lối đi. Không ai từ bang Tuấn còi sẽ bắt nạt cô ở đó cả. Cô thấy sao?"

Vy nhìn chằm chằm vào các khớp ngón tay của Trường, sau đó trả lời câu hỏi của gã bằng một câu hỏi khác. "Anh vừa ẩu đả với ai sao?"

"Không phải vụ ẩu đả nếu chỉ có mỗi tôi đâm chém." Gã lấy áo khoác lau vết máu.

Vy vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng vai cô hơi rung lên.

Trường nhảy lên chiếc xe phân khối lớn của mình. "Rồi, cô có đi không?"

"À, anh này."

"Sao?"

"Cho tôi hỏi về mẹ tôi được không? Bà ấy sao rồi?"

Trường nhíu mày vì câu hỏi bất thường và chẳng liên quan gì tới câu chuyện. "Bà ta vẫn ổn. Kiếm được một khoản để trả tiền rồi, nên tháng này bọn tôi không đánh bà ta nhiều lắm. Bà ta có vẻ vừa bị bệnh khớp hay sao ấy, nên Đại ca cũng dặn tôi nhẹ tay một chút. Nếu bà ta què thì sẽ đếch kiếm được tiền mà trả. Nên giờ tôi đến chỉ có xô đẩy mấy cái cho sợ thôi." Trường vừa nói, vừa dò la sắc mặt của Vy. Khi thấy cô trông có vẻ không quá bận tâm, gã mới tiếp tục. "Nhưng mà cũng nên uống ít đi. Tháng trước tôi đến, ở cửa nhà có nguyên một bãi nôn chưa dọn với nửa chai rượu nếp. Thành thật mà nói thì khi nào cô về ấy, khuyên bà ta chuyển qua thuốc lào đi. Rẻ hơn, phê hơn mà đếch bị nôn ọe. Tất nhiên là nếu sống qua được hơi đầu."

"Được rồi. Cảm ơn."

"Nhưng mà cô chưa từng về nhà kể từ cái ngày tôi bắt gặp cô lỉnh đi, phải không?"

"Mối quan hệ giữa tôi với mẹ không êm đềm lắm."

"Được rồi. Nếu cô leo lên thì tôi sẽ không hỏi nữa."

Cô đứng chôn chân một hồi, rồi cũng ấp úng leo lên lưng xe của gã. "Bám chắc vào, tôi sẽ phi gấp đấy," Trường nói. Và họ biến mất vào trong màn đêm.

Vy nắm chặt tay bám đằng sau. Cô đã nghĩ tới việc bám lấy vạt áo Trường, nhưng rốt cuộc không động vào gã một lần nào, dù gã có phóng nhanh đến đâu.

Ngày 27 tháng 7 năm 2011​

Hai ngày sau, Trường tạt qua con phố mà gã bảo Vy tới, có chút khoái chí và hài lòng khi thấy cô đang đứng bên một cột đèn ở góc phố. Cô đeo một chiếc ví da và diện một chiếc váy da bóng lộn thiếu vải, nhưng gã chắc chắn rằng vài phân vải bị thiếu đó đã được bù đắp bằng vài số 0 thừa trên bảng giá. Chắc là đàn em của mình chăm sóc kỹ càng cho cô ấy rồi, Trường nghĩ.

Nếu cô làm việc cho tôi, tôi sẽ không đánh mẹ cô nữa. Đó là thỏa thuận của họ, và gã hài lòng vì cô đã tôn trọng điều đó. Làm việc cho Trường thì đương nhiên cô sẽ phải trích một khoản hoa hồng, một chút phí môi giới mỗi khi cô bán thân xác của mình. Nhưng nó vẫn tốt hơn gấp ngàn lần so với việc không có người bảo hộ.

Gã đi đến chỗ của Đệ-tay ma cô ở phố đèn đỏ, tên mà luôn đeo một cặp kính râm-và hỏi xem có vấn đề gì với Vy không. Tay trai nọ nhún vai và nói với gã rằng các cô gái khác không phiền, tuy là có một dịp vài cô gái đã cố gắng rủ cô ăn tối cùng để có thể hiểu nhau rõ hơn, và cô ấy đã từ chối.

"Chính xác ra thì em nó không từ chối", tay ma cô nói thêm, "Nhưng kiểu như em ấy quá nhát để đưa ra câu trả lời tử tế ấy. Nhưng làm cái nghề này thì anh đâu có được rụt rè e ngại chứ.. Thế nên là bọn em cũng đang tìm xem có giải pháp nào giúp em ấy nó bạo hơn không."

"Cứ để ý ẻm đi. Cố gắng sao cho em nó hòa đồng với mấy bà chị là được," Trường nói.

"Anh nói gì cũng được tất, anh Cả à."

"Tao đã bảo đừng gọi tao như vậy mà."

"Nhưng anh đúng là anh Cả của bọn em mà." Tay ma cô nhún vai. "Em nói mà nghe, bọn em sống chết vì anh cũng chỉ vì lúc bọn em hoạn nạn, có mỗi anh là cưu mang thôi đấy. Em sao quên được cái lần anh cho em vay tiền để ông già em trả nợ cái tiệm giặt là nhà em chứ?"

"Chuyện đấy từ lâu lắm rồi, mà mày cũng trả lại rồi mà."

"Anh có nhận tiền em đâu chứ. Em phải quỳ trước nhà anh cả ngày anh mới nhận cho. Anh khinh tiền em quá thể."

"Tí tiền đấy đâu đáng mặt đàn ông quỳ lạy chứ? Mày đâu lục lạy mấy thằng qua đường chỉ vì người ta cho mày vài cắc bạc lẻ đâu."

"Anh không phải thằng qua đường. Anh là anh Cả, anh là thần tượng của lũ lít nhít tụi em đấy." Tên ma cô vỗ ngực.

Trường cười khẩy. "Đâu phải tiền tao kiếm sạch sẽ hơn gì chúng mày đâu. Ít ra đống tiền vấy máu đấy còn được dùng vào mục đích tốt. Và tao không phải cấp trên của chúng mày. Không phải nữa."

Đệ cười nhe răng. "Đại ca có thể không đếm xỉa gì tới anh, nhưng bọn em vẫn luôn coi anh là anh em."

Đệ nói với Trường rằng lũ loi choi mới vào nghề muốn 'anh cả' của mình cùng ăn tối với chúng nó. Bữa tối của mấy người họ sẽ luôn được tiếp nối bằng một bữa tiệc tăng hai đầy rẫy rượu chè, mại dâm, và xì dách. Đôi khi, bữa tiệc sau bữa tối đó sẽ được tiếp nối với một bữa tiệc tăng ba, nơi tất cả các chất gây nghiện sẽ bị lạm dụng. Tên ma cô biết Trường từng yêu hàng cấm tới mức nào.

"Thôi. Tao cai được vài tháng rồi," Trường trả lời.

"Anh đùa em đấy à?" Gã ma cô căng mắt nhìn chằm chằm. "Ai chứ, anh thì em không tin đâu! Chính anh đã nói với bọn em rằng dù sao thì cuộc sống cũng chẳng vui sướng gì nếu bọn em không phê pha."

"Tao phê pha vì cuộc sống phò phạch. Ngay lúc này, cuộc đời tao nó cũng chẳng tệ lắm." Trường liếc nhìn về phía xa của con phố, nơi Vy đang đứng. Sau đó anh ta quay đi khỏi tên ma cô và vẫy tay. "Hẹn gặp chú em."

Đệ vẫn đang nói gì đó, nhưng Trường không còn nghe nữa. Đôi hoa tai hình đầu lâu cọ vào quai hàm gã khi gã đút tay vào túi, tiến về con xe phân khối của mình. Gã đã nói đủ nhiều và biết đủ nhiều.

Vy an toàn và cô ấy được chào đón. Đó là tất cả những gì Trường cần biết.

Điện thoại của Trường rung lên trong túi quần khi gã leo lên xe. Gã lấy nó ra và nhìn chằm chằm vào tên người gọi-Sáng Đần Thối-trước khi nhấn nút nhận.

"Này, ông bạn." Giọng nói từ phía bên kia giống như một lời thì thầm kín đáo pha chút lo âu. "Vừa nhận được tin từ Đại ca. Tao có mấy tin mày cần nghe đây."

"Đại ca triệu tập mày à?"

"Không. Mày nghĩ Đại ca có thời gian gặp hạng giẻ rách như tao sao? Ông ta vừa gửi Lợi đến, nói với tao ổng đang có chút.. lo lắng về mày."

"Ý Đại ca là gì? Tao vẫn đang làm công việc của mình."

"Nói tao nghe." Sáng dừng lại một giây. "Mày đã nói gì với cô gái kia vài tháng trước sau khi đuổi tao đi?"

"Ai?" Trường biết rõ Sáng đang nói về ai, và ngạc nhiên vì gã ta vẫn còn nhớ về ngày hôm đó, chứ đừng nói đến việc nhắc đến nó.

"Mày biết đấy. Con gái của mụ già."

Tại sao nó tự nhiên hỏi mình vậy? Trường nghĩ. Có phải nó đã xì đểu gã với Đại ca rồi? Nhưng gã đâu có làm gì sai.

"Tao hỏi con bé định đi đâu. Nó đáp nó đến chợ phiên. Tao không hỏi gì thêm."

"Mày chắc không? Lợi nói với tao rằng mày đang nương tay cho mấy người và dành nhiều thời gian hơn để lẩn quẩn quanh các phố đèn đỏ. Đại ca nghĩ rằng mày đang bắt đầu phân tâm rồi.

" Thật vớ vẩn. Tao vẫn đang thu phí đều đều. Thằng Lợi đi mà kiểm tra sổ sách. Nếu tao mà thiếu một xu, tao sẽ trả lại gấp đôi. "

" OK, tao tin lời mày. Nghe này, tao không được phép kể cho mày nghe những gì Lợi đã nói với tao đâu. "Sáng thở dài." Nhưng Lợi không phải người anh em của tao. Mày là anh em của tao. Chúng ta bảo kê cho nhau. "

" Tao biết. "

" Tránh xa rắc rối đi, ông bạn. Chúng nó đang cố tìm trò để dìm mày xuống đấy; tìm cớ để gây sự với mày. Tao nói cho mày nghe, đã đến lúc chúng ta biến khỏi nơi này rồi. "Sau đó là tiếng nước đá lanh canh trong cốc, rồi tiếng ùng ục của nước chảy xuống họng." Tao không làm tay sai cho mấy thằng này nữa đâu. Nếu mấy người đó muốn tống cổ chúng ta đi, tốt hơn hết chúng ta nên tự đi trước khi họ túm cổ áo và sút đít chúng ta ra khỏi cửa. "

" Mày điên rồi, Sáng. Bỏ rượu đi; bây giờ là ba giờ chiều đấy, thằng ngu. "

" Tao không điên, mày mới điên. Lần tới khi mày đi đâu ấy, hãy ngó nghiêng xung quanh xem có thằng nào đứng ở góc phố giả vờ lướt điện thoại không. Họ đang theo dõi chúng ta đấy. "

" Bám đuôi mày thì có chứ. Tao chưa làm điều gì trái ý Đại ca. "Ít nhất là kể từ sự việc xảy ra mười năm trước.

" Tao xin lỗi vì đã đẩy chúng ta vào mớ hỗn độn này. "Tiếng leng keng lại vang lên, sau đó là một khoảng dừng nhỏ." Có lẽ mày nói đúng. Tôi nên cai rượu. Tao không muốn mất bình tĩnh và tung đấm vào mấy con chuột nhắt sai vặt của Đại ca một lần nữa. "Sáng luôn chế giễu gọi những tân binh là 'chuộ nhắt' với nụ cười toe toét luôn hiện hữu trên khuôn mặt. Mấy tên đó ngồi trong những góc đẹp đẽ của các cửa hàng điện tử và công ty quản lý chất thải của Đại ca-những doanh nghiệp được thành lập để hợp pháp hóa tiền máu-nịnh hót liếm đít ông ta, vung tiền vào các bữa tiệc và gái điếm mà không phải gánh hậu quả nào." Thật là.. thật bực mình khi mấy thằng cứ đuổi chúng ta đi, ông bạn biết đấy. Ba năm trước thằng Lợi còn không ở trong băng của anh em mình. "

Sáng luôn nghĩ rằng sự khác biệt trong cách đối xử giữa hắn và những người mới vào bang hội là không công bằng. Mặc dù Trường đồng tình, nhưng gã có thể hiểu tại sao những người cũ không được đánh giá cao. Thời thế đã thay đổi, và băng nhóm của gã giờ đây không còn là nhóm ô hợp những kẻ đầu đất chuyên gây sự ngoài đường phố, mà là một tổ chức kinh doanh có hệ thống phân cấp, liên kết với nhau hơn. Những người não có nhiều nếp nhăn hơn cơ bắp đương nhiên đứng đầu trong các hệ thống như vậy.

" Mày vẫn định về Nam sống à? "Trường hỏi.

" Ừ. Tao chả biết một ai ở đó cả, nhưng tao sẽ kiếm sống bằng cách nào đó. Giao đồ nội thất kiếm được cũng kha khá tiền đó, tất nhiên là nếu đo theo thước đo của tiền sạch, và nó cũng dễ thôi. Mày chỉ cần nhét đồ vào trong xe của mình rồi quăng đồ ra. Ngay sau khi tao tiết kiệm đủ tiền mua chiếc xe tải của riêng mình, tao sẽ cuốn xéo khỏi đây. Tao đã nhờ ông anh trai làm giả bằng lái xe cho rồi. Phải bỏ ra hai chục triệu mới có cái trông nó thật thật tí đấy, lại còn chụp được cái ảnh đẹp trai nữa. Sau đó, tao còn cần làm giả Giấy chứng nhận An toàn Kỹ thuật gì gì đó nữa. Xong rồi thì nó cứ gọi là.. "

" Mẹ nó nữa, hai chục triệu thì khác gì ăn cướp. Giấy chứng nhận thì sẽ mất bao nhiêu? "

" Hai cái 'mẹ nó', "Sáng phá lên cười.

Trường thở dài," Mày sẽ tiêu ngần ấy tiền chỉ để trốn khỏi đây à. Mày sẽ phá sản trước khi đến được thành phố khác đấy, ông bạn. "

" Nếu tao có thể chạm tay vào chiếc xe tải mới của mình, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. "Sáng nhấp một ngụm nữa từ ly của mình, lần này ngắn hơn đáng kể so với lần trước." Ngụm cuối cùng; tao thề. Mà nói tao nghe. Mày chưa nói với ai về kế hoạch của tao, phải không? "

" Không một lời nào. "Trường đã nói sự thật. Đại ca chưa bao giờ cấm giữ bí mật của bạn bè mà.

" Được rồi. Tao cũng sẽ không nói gì về cô em mày mới dắt về. Tốt hơn mày nên bảo thằng Đệ cũng ngậm miệng lại. Thằng khốn đó ngây thơ quá mức. "

Hóa ra hắn ta biết." Cảm ơn mày nhiều. "

" Cơ mà.. hãy đảm bảo rằng con bé đó là người mà mày có thể tin tưởng. Mày biết mẹ nó khốn nạn thế nào rồi đấy. Con người ta làm chuyện điên rồ vì tiền, và những kẻ có bố mẹ như l*n có khi còn khát tiền hơn cả người thường nữa. "

Trường tình cờ liếc nhìn về hướng chung nơi Vy đang đứng." Hãy tin vào phán đoán của tao. Một con kiến cô ấy cũng không đụng vào đâu. "

" Tao chỉ nói vậy thôi. Mẹ nó nữa, chắc tối nay tao phải bỏ chip chip thôi. Tao không chắc bây giờ mình có thể đứng vững được không. "'Chip chip' là tiếng lóng của băng Gấu chó dành cho những viên kẹo gấu tẩm LSD." Để tao ngủ một giấc. Gặp mày sau, thằng chó đẻ. "Hắn cúp máy trước khi Trường kịp trả lời.

Khi Trường nổ máy xe máy, gã nhớ lại lời cảnh báo của Sáng và quan sát các góc phố. Không có ai trông có vẻ khả nghi. Trường khịt mũi khi nghĩ đến việc Sáng hoang tưởng đến mức nào.

Trường phi xe về phía Vy. Khi nhìn thấy gã, môi cô nhen nhóm một nụ cười.

" Bao tiền cho hai tiếng?"Gã lại hỏi.

Rồi cô lại leo lên xe gã.