Chẳng mấy chốc trời đã đầu đông, khí sắc lạnh lẽo hơn nhiều, mấy hôm nay Thanh Lê bước ra ngoài hơi thở đã bắt đầu thành khói. Cây trong sân nhỏ của y đã rụng hết lá, mấy cành cây khẳng khiu mảnh dẻ trong gió lạnh. Thanh Lê mỗi ngày đều ngắm chúng, chỉ đợi một trận tuyết đầu mùa.

Đã hai ngày rồi Thanh Lê không gặp lão gia, trời lạnh, dường như hắn còn bận bịu hơn, mấy ngày liên tục không gặp cũng là chuyện thường, trong lòng Thanh Lê có chút mất mát không rõ, chỉ là y không muốn nghĩ tới, mỗi ngày kiên trì làm chuyện của mình.

Vi Thịnh Tư từ ngày bị Vi Bắc Lâu giáo huấn, bài tập mỗi ngày tăng gấp đôi, than thở muốn chết, cũng không còn nhiều thời gian ra ngoài tụ họp hồ bằng cẩu hữu. Vi Bắc Lâu mời một lão sư kiểm tra bài tập mỗi ngày cho hắn, lão sư là một lão sĩ phu đã ngoài năm mươi tuổi, vác theo một chiếc roi trúc dài hai thước; đánh một cái hiện một lằn đỏ, chuyên đánh vào mông đau không chịu được. Vi Thịnh Tư bình thường thân kiều thể quý, mỗi ngày bị đánh đều gào thét đến tận Đông viện còn nghe. Vi Bắc Lâu lần này đủ nhẫn tâm, không cho phép chất tử đến trước mặt mình khóc lóc; qua mấy ngày, cuối cùng Vi Thịnh Tư cũng vào khuôn phép, gương mặt cũng gầy đi một chút, sút hẳn hai cân.

Đại thiếu gia không rảnh tìm bạn chơi cùng nữa, mỗi ngày tan học ở Quốc Tử giám về chỉ được nghỉ một lúc giữa trưa, buổi chiều phải theo lão tiên sinh làm bài tập, học Tứ thư ngũ kinh. Vi Thục Chi đau lòng em trai nhưng cũng biết nghiêm khắc mới tốt cho hắn, chỉ sai người đưa canh tổ yến tự nấu đến. Từ viện Phó thị lại càng không ngừng thuốc bổ, điểm tâm ngon, chỉ là nữ quyến đều tránh mặt không gặp Đại thiếu gia.

Không ngờ qua mấy ngày đầu thì Đại thiếu gia dường như thông suốt gì đó, chăm chỉ xem sách hơn, không khỏi làm lão tiên sinh giật mình ngạc nhiên, cảm thán: lãng tử quay đầu quý hơn vàng! Đại thiếu gia vẫn còn nhỏ tuổi đã có giác ngộ như thế, không còn gì quý giá hơn, ra sức khen ngợi một trận trước mặt Vi Bắc Lâu.

Vi Thái phó cười khẽ, có thật sự là quay đầu hối cãi không, thì cần quan sát thêm.

Thời điểm Vi Bắc Lâu bận rộn, Thanh Lê trở nên rảnh rỗi. Sau khi trở thành một trong những tiểu tư xoa bóp của Thái phó, đã không còn người tìm y gây khó dễ nữa, cuộc sống cũng dễ chịu hơn không ít.

Y ngẩn người đứng trong sân viện một chút thì chui vào phòng, bình thường không có việc làm, không có sách đọc, Thanh Lê thấy hơi nhàm chán. Thúy Nhi thấy vậy liền đem theo kim chỉ, đến dạy y may vá. Hai người học vất vả một hồi, cũng có một phen thành tựu. Thanh Lê tìm lại tự tin từ chỗ thất bại, may rất nhiều gối đầu.

Nhọc công vài ngày, cuối cùng cũng may ra một cái gối tròn trịa, cảm thấy vui không kể xiết. Y muốn đem cái gối này đến đổi với cái đã làm cho lão gia trước kia; cái kia xiêu vẹo, không được đẹp mắt. Nghĩ lại có chút xấu hổ, thở dài một tiếng, càng thêm quyết tâm theo Thúy Nhi học tập. Y cũng không nghĩ mình một nam tử học nữ hồng có gì sai, khi cuộc sống khó khăn đến một mức độ nào đó, biết nhiều hơn sẽ giúp mình thêm sống tốt, còn gì phải do dự?

**

Lại nói đến Khôn Ninh cung, Hoàng hậu hoài long mạch được hơn bốn tháng, ốm nghén nhiều làm cơ thể không khỏe, sắc mặt tái nhợt. Dung cô cô thiếp thân gõ cửa mà vào, quỳ trước ghế quý phi của Hoàng hậu.

"Nương nương, Định Quốc công đến."

Hoàng hậu cả người khó chịu đến tầm mắt mơ hồ, nhất thời không nhận ra được: "Đuổi về đi... kẻ nào không có mắt như thế."

Dung cô cô vội lên tiếng: "Là Vi Thái phó, nương nương không gặp sao?"

Hoàng hậu nghe đến là Thái phó, toan ngồi dậy, Dung cô cô vội vã đỡ nàng dậy, Vi Tựu Liên thấp giọng: "Cô cô đến, hầu hạ bổn cung rửa mặt chải đầu."

Vi Bắc Lâu chờ một khắc ngoài thiên viện thì Dung cô cô mới đến mời hắn vào, Vi Bắc Lâu bước qua bục cửa thì thấy Hoàng hậu nửa ngồi ở ghế quý phi, đã vấn tóc thay y phục, một thân phượng bào hoa lệ. Tuy rằng mang thai làm sức khỏe nàng suy yếu nhưng phục sức bên ngoài vẫn thể hiện một phen phong thái của mẫu nghi thiên hạ.

Vi Bắc Lâu không thích nhiều lời, thỉnh an nàng xong thì ngồi xuống. Hoàng hậu nói: "Thứ cho bổn cung đón tiếp không chu đáo, Dung cô cô, chăm trà cho Định Quốc công."

Vi Bắc Lâu cầm chén trà đảo một vòng trên tay, nói: "Nhiều ngày rồi không gặp, Hoàng hậu phượng thể có an khang?"

Vi Tựu Liên cười nhợt nhạt: "Thúc thúc có lòng, bổn cung nhiều ngày ăn không ngon, nôn nghén nhiều, lắm việc cũng không có lòng quan tâm, nhọc đến thúc thúc."

Vi Bắc Lâu cau mày không dễ nhận ra, lại khoát tay cho Trúc Lĩnh mang đến hộp gỗ: "Trong này là tổ yến vàng, tỉ lệ không tệ, nương nương giữ lấy bồi bổ." Rồi thấp giọng: "Thuốc bổ Khương thái y bào chế, mỗi ngày một viên, tĩnh dung dưỡng thần."

Dung cô cô nhận lấy đưa đến tay Hoàng hậu, Vi Tựu Liên mở hộp nhìn một chút, sắc mặt tốt hơn không ít, cười đáp: "Thúc thúc có lòng rồi."

Vi Bắc Lâu khoát tay, nô tỳ hầu hạ trong điện lui ra ngoài. Hoàng hậu biết hắn có chuyện muốn nói, đợi cửa điện khép lại thấp giọng hỏi: "Thúc thúc có gì muốn dạy bảo nữ nhi?"

Vi Bắc Lâu sắc mặt có chút tối tăm, lời ít ý nhiều: "Nga phi có hỷ."

Hoàng hậu nhất thời hoa dung thất sắc: "Cái gì... bổn cung...bổn cung nhiều ngày ở Khôn Ninh cung dưỡng thai, hữu tâm vô lực với hậu cung, là bổn cung thất sách..."

Nói đoạn như nghĩ đến cái gì, gương mặt tinh xảo rắn lại đầy âm lãnh: "Đúng là tiện nhân, vậy mà nhân lúc bổn cung trong người mệt nhọc..." Cả gan mang thai hoàng tự, lại không biết thai này là lớn hơn hay nhỏ tháng hơn nàng, này là không để Vi gia vào mắt.

"Vẫn còn nhỏ tháng, không nhìn ra được cái gì. Nga phi che giấu rất kỹ, vi thần cũng chỉ vừa biết không lâu thôi." Nga phi không có nhiều triệu chứng mang thai như Hoàng hậu, mọi sự đều làm trong bí mật, chỉ có hai cung nữ hồi môn hầu hạ bên mình biết chuyện. Vi Bắc Lâu biết được bởi vì tiểu thái giám trong cung nghi ngờ lượng thuốc bổ Nga phi dùng không quá giống bình thường, lén lút tìm đến bã thuốc mới biết là thuốc dưỡng thai.

Nga phi là nữ nhi Tĩnh An hầu phủ, hầu gia năm xưa từng theo Thái tổ lập quốc, có công lao lớn được phong hầu, địa vị trong triều hiện tại không cao không thấp, chức quan lớn nhất chỉ có một tam phẩm thị lang, vậy mà dám can đảm khiêu khích quyền hành Vi gia.

Hoàng hậu trong lòng hận, ngoài miệng không kiềm chế được: "Vậy bổn cung phải làm sao bây giờ, Nga phi ấy..."

Nhiều ngày Hoàng thượng đều sủng hạnh Nga phi, Hoàng hậu mệt nhọc không quản nhiều, dù sao tâm của Hoàng thượng trước giờ vẫn phân thành nhiều mảnh, sủng ái một phi tần nào đó cũng chỉ một đoạn thời gian, nhưng đến hiện tại lại phát hiện Nga phi mang thai thì không dễ nói. Nếu là ít tháng hơn còn đỡ, nếu là nhiều tháng hơn, làm ra một cái thứ trưởng tử thì Hoàng hậu không còn mặt mũi nào.

Vi Bắc Lâu cau mày: "Ngày sau còn dài, quan trọng nhất vẫn là long tự trong bụng nương nương."

Hoàng hậu nổi giận một lát cũng thấy bụng ẩn ẩn đau, không dám nghĩ nhiều hơn, đáp: "Bổn cung đã hiểu, nhưng Tĩnh An hầu không để thúc thúc vào mắt như thế, bổn cung..."

Ánh mắt Vi Bắc Lâu đen như mực: "Vi thần tự có biện pháp." Trong lòng Vi Bắc Lâu cười lạnh, sẹo lành quên đau, mới vài tháng trước hắn chém đầu vài người, dường như không đủ làm lòng người e sợ, quyền hành trong tay hắn mỗi lúc một lớn, người thèm muốn vị trí trong tay hắn càng nhiều.

Hai người thấp giọng mật đàm thêm một hồi Vi Bắc Lâu mới ra về, Hoàng hậu nghỉ ngơi chốc lát rồi gọi Dung cô cô: "Cô cô đến, lấy hạp tổ yến này nấu cho bổn cung một chén tổ yến đường phèn, rồi sửa soạn cho bổn cung một lúc, bổn cung muốn đến Kim Long cung tìm Hoàng thượng."

Dung cô cô đỡ Hoàng hậu ngồi dậy, nhỏ giọng nói: "Nương nương, Hoàng thượng đang ở Trữ Tú cung."

Trữ Tú cung là cung của Nga phi, Hoàng hậu nở nụ cười âm lãnh: "Vừa lúc lắm, sắc trời vẫn còn sớm đâu, bổn cung tiện đường muốn đến thăm Lương muội muội."

Nửa canh giờ sau, phượng liễm của Hoàng hậu đã đến trước Trữ Tú cung, Hoàng hậu trang điểm lộng lẫy nắm tay Dung cô cô bước vào, Hoàng đế đã sớm nghe Hoàng hậu mang tổ yến đến cho mình, trước ra đón lấy, ngẩn người một phen trước nhan sắc Hoàng hậu. Hoàng hậu dù là người Vi Bắc Lâu tìm đến để kiềm chế mình, nhưng Hoàng đế bản tính háo sắc, dù Hoàng hậu có lớn hơn hắn vài tuổi nhưng được chăm sóc rất kỹ, lại có một phen phong tình thành thục. Hoàng hậu hiểu chuyện, nạp cho Hoàng đế nhiều cung phi, chưa từng tranh sủng ghen ghét hãm hại phi tần Hoàng đế sủng ái. Hoàng đế vẫn thật vừa ý Hoàng hậu, nay nàng là người đầu tiên hoài long tự, tự nhiên đối nàng thêm kính trọng ôn nhu.

"Hoàng hậu hôm nay sao lại đến đây, thân thể cảm thấy thế nào?"

Nga phi cũng cùng đón tiếp, cười nói: "Bái kiến Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu miễn lễ cho nàng, đoạn nắm tay Hoàng đế để hắn dìu mình, sắc mặt ôn nhu: "Hồi bệ hạ, thần thiếp không mệt; mấy tháng rồi không khỏe, không đi lại nhiều, tự thấy không tốt cho long tự. Nay sắc trời không tệ, lại mới có được một hạp tổ yến tỉ lệ tốt, bèn đem cho Hoàng thượng một chén..."

Hoàng đế nghe thấy thế vui mừng, lại nhớ lại đã nhiều ngày mình không gặp Hoàng hậu, trong lòng thấy hổ thẹn, liền nói: "Nhọc lòng nàng bận tâm, thân mình không tiện, mau vào trong ngồi."

Hoàng đế không nhìn Nga phi thêm một cái, chỉ chăm chú đỡ Hoàng hậu, trong lòng Nga phi khó chịu, mình cũng đang hoài long tự, thế nhưng không có phúc được đối xử như thế. Nhìn Hoàng hậu phục sức quý giá, nô tài nữ tỳ tiền hô hậu ủng, Hoàng đế cung kính; chẳng qua chỉ là nữ nhi Vi gia, mới thanh thế lớn như vậy. Nàng không dấu vết đặt tay lên bụng, chỉ cần thai này là nam, tự nhiên sẽ có cách nghịch chuyển càn khôn; dù sao thiên hạ này, cũng là của họ Trần.

Hoàng hậu ngồi xuống ghế, Hoàng đế ngồi bên cạnh, nắm tay nàng trò chuyện, ánh mắt Hoàng hậu ánh lên chút ủy khuất, thế nhưng lời nói ra không chút trách móc nào, Hoàng đế hổ thẹn, tự nhiên đối càng tốt với Hoàng hậu. Nga phi bên cạnh nhìn mà móng tay bấm vào da thịt, ả tiện nhân Vi Tựu Liên này, không có việc gì chạy đến tẩm cung của người khác cùng Hoàng đế khanh khanh ta ta, lấy đâu ra đức độ của mẫu nghi thiên hạ, còn nhọc Hoàng đế không nhận ra, vây quanh ả như sao vây trăng!

Trò chuyện một hồi thì Hoàng hậu sực nhớ tới, gọi Dung cô cô cầm thực hạp đến, lấy ra một tô tổ yến còn nóng hổi, Hoàng hậu tự múc một chén nhỏ cho Hoàng đế, thể hiện đúng mực một chính thê hiền lành: "Hoàng thượng, thần thiếp thấy tổ yến này nấu không tệ, có bỏ thêm tuyết lê và đường phèn, ăn một chén thanh nhiệt..." nói đoạn cười nhẹ bảo Dung cô cô: "Kia lại múc cho Lương muội một chén, đều là người một nhà cả, không có lại bảo bổn cung khắt khe với tỷ muội trong nhà."

Hoàng đế cũng đã cầm chén ăn rồi, lẽ nào mình lại không ăn, chỉ là tổ yến... Nga phi cầm lấy chén, đang mang thai cơ thể cũng nhanh đói, nhanh chóng ăn hết một chén tổ yến.

Hoàng hậu thấy Nga phi ăn xong, không dấu vết nở nụ cười. Hoàng hậu hiếm khi cảm thấy có hưng trí, Hoàng đế lấy bàn cờ ban nãy đánh dở với Nga phi đến, chơi cờ với Hoàng hậu, Nga phi ngồi một bên bồi. Hoàng hậu một phe, Hoàng đế kỳ nghệ không giỏi, cùng với Nga phi một phe. Chơi qua một lúc, Nga phi mấy lần chỉ điểm, phần thắng dần nghiêng về phía Hoàng đế. Hoàng đế trong lòng vui sướng, không tự chủ được hòa ái nhìn Nga phi, Nga phi vờ cúi đầu e lệ, trong lòng thầm đắc ý. Nhìn xem, rút cuộc nắm trong tay Hoàng thượng tâm mới là chân lí!

Hoàng hậu trong lòng cười nhạo Nga phi ngu xuẩn, nâng chén trà uống một ngụm. Nga phi đang liếc mắt cười cùng Hoàng đế đột nhiên thấy trong bụng quặn đau, không kịp chạy ra đã quỳ xuống nôn ọe tại chỗ. Hoàng đế bị biến cố dọa sợ ngây người, luống cuống: "Này...Nga phi bị cái gì đâu, truyền thái y..."

Hoàng hậu từ tốn để chén trà xuống bàn, từ tốn nói: "Hoàng thượng đừng gấp, thần thiếp cơ thể không khỏe, lúc nào cũng mang theo thái y bên mình. Cô cô, gọi Khương thái y vào cho bổn cung."

Dung cô cô từ lúc Nga phi quỳ xuống nôn nghén đã đi đến dìu nàng ta, lúc này đỡ Nga phi lên ghế quý phi, Khương thái y chỉ đẩy cửa đã vào thiên điện, trước thỉnh an Hoàng đế, sau lại đến bên tháp: "Nương nương, mời nương nương đưa tay để vi thần thỉnh mạch."

Nga phi nôn đến choáng váng, nghe thế không kiềm được nói: "Không cần...bổn cung không sao, để bổn cung một lúc là được."

Hoàng hậu nói: "Lương muội đừng lo, Khương thái y theo hầu bổn cung đã nhiều năm, y thuật nhất đỉnh; Lương muội đột nhiên nôn ọe, không nên giấu bệnh sợ thầy."

Hoàng đế thấy Hoàng hậu xử lí mọi việc đâu vào đấy cũng gật đầu: "Hoàng hậu nói chí phải, Nga phi để thái y khám đi."

Nga phi sắc mặt trắng như tờ giấy, còn muốn nói thêm gì đó, Dung cô cô đã kiềm trụ vai nàng, Nga phi nhu nhược sao có thể là đối thủ của ma ma khỏe mạnh, cánh tay nàng vừa bị giữ chặt, Khương thái y đã bất động thanh sắc đặt tay lên.

Nga phi lúc bấy giờ hoảng hốt đòi mạng, chưa kịp nghĩ cái gì Khương thái y đã lên tiếng: "Chúc mừng Hoàng thượng, Nga phi nương nương hoài long tự đã hơn hai tháng!"

Nga phi nghe thấy bí mật mình dày công che đậy đã bị phơi bày, trong lòng hoảng sợ, chợt nhớ đến điều gì, ngẩng mặt nhìn Hoàng hậu, Vi Tựu Liên nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt sắc lạnh như rắn độc.

Nga phi mồ hôi lạnh toát đầy, Dung cô cô ngồi cạnh nàng nhân dịp Hoàng hậu nói chuyện với Hoàng đế, thì thầm vào tai nàng: "Hoàng hậu nhờ nô tỳ nhắn với nương nương: 'Có hỉ mạch rồi mỗi ngày còn tranh sủng với phi tần khác, ngộ nhỡ vì thừa hạnh mà mất long thai thì phải làm sao bây giờ?' Ngày tháng sau này còn dài, nương nương phải tự mình cẩn trọng." nói rồi không dấu vết đứng dậy, lui về phía sau Hoàng hậu.

Hoàng đế nghe tin Nga phi mang thai trong lòng vui mừng, liên tục khen: "Tốt, tốt... thế nhưng Nga phi thật là bất cẩn, thật là... mãi đến hôm nay mới phát hiện. Ban thưởng..." Hoàng đế không rõ ràng lắm cần ban thưởng cái gì, nhìn sang Hoàng hậu.

Hoàng hậu ngồi trên ghế đoan trang tao nhã, tay đặt hờ lên bụng, tiếp lời: "Nga phi vì hoàng thất hoài long tự, Hoàng thượng cảm động ban tặng hoàng kim ba trăm, hai đôi ngọc như ý, tám thước lụa tiến cống!" Nói đoạn dừng lại thở dài: "Lương muội sao lại bất cẩn như thế, mang long tự cũng không phát hiện sớm, nếu nhỡ xảy ra chuyện gì không may thì sao?"

Nga phi nghe thấy Hoàng hậu bâng quơ nói ra vài câu như vậy, tự nhiên sợ đến mồ hôi đầy mình.

Hoàng hậu đứng dậy cung kính phúc thân với Hoàng đế: "Thần thiếp cáo từ đi thôi, không quấy rầy Lương muội nghỉ ngơi." nói rồi vịn tay Dung cô cô, vẻ mặt có hơi mệt mỏi.

Hoàng đế do dự một lát, rút cuộc đứng dậy: "Hoàng hậu thân mình cũng không khỏe, trẫm đưa nàng về vậy..." rồi đứng dậy đi theo Hoàng hậu: "Nga phi giữ gìn thân mình cho tốt, trẫm cho thái y đến xem nàng, hôm sau trẫm lại đến."

Cô cô thiếp thân của Nga phi đến dìu nàng, kinh ngạc: "Nương nương không sao chứ, vì sao lại ra nhiều mồ hôi như vậy?"

Nga phi trước mắt tối sầm, muốn hôn mê bất tỉnh.