24 tháng 12 năm 1932

Billy rời đi ngay ngày hôm sau, mang theo một con thỏ băng bó và nhiều vết sẹo mới. Cứ như vậy, cậu bé biến mất khỏi cuộc đời Tom mãi mãi. Vì vậy, rõ ràng là... ai trong số họ cuối cùng là người chiến thắng. Tom đứng bên cạnh Harry, nhìn Billy khóc lóc ầm ĩ và Harry nhét vào ba lô đầy quần áo mới và đồ lặt vặt. Quỳ xuống, Harry vén áo Billy xuống, rối rít xin lỗi.

Billy rên rỉ với tất cả sức lực của mình. Nước mắt của anh thấm đẫm bộ lông thỏ, khi anh lẩm bẩm một mình, "Nhưng... Nhưng Tom mới là kẻ quái đản"

"Tôi... tôi rất xin lỗi, Billy." Harry nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé, an ủi cậu lần cuối.

Tom đứng gần, nhìn họ trong im lặng. Vẻ mặt buồn bã tiếc nuối của Harry chắc chắn đã làm giảm đi niềm hân hoan của cậu.

Hoặc có lẽ cuối cùng vẫn chưa có ai thắng, Tom nghĩ đen tối. Trong cuộc chiến giữa trái tim và khối óc, Tom không có nhiều kinh nghiệm như Billy. Nếu cậu bé vô dụng đó thậm chí chiếm được một góc nhỏ trong trái tim Harry, thì Tom biết rằng cậu ấy cũng đã thua trận.

Tom ngồi trên giường, lơ đãng cù con rắn nhỏ; đôi mắt anh ta mờ đi, tối như nửa đêm.

Anh ấy nên hạnh phúc. Rốt cuộc, Billy đã biến mất. Nhưng... biểu cảm đó trên khuôn mặt của Harry khi anh nhìn cỗ xe của Billy chạy đi... biểu hiện đó cứ đọng lại trong tâm trí Tom và khiến anh bùng cháy vì tức giận. Một cái gì đó khuấy động trong anh ta; từ một góc xấu xí trong tâm hồn anh, một bóng tối khủng khiếp mọc lên như những ổ độc và bùng phát thành cơn giận đỏ như máu.

Phải mất một lúc Tom mới nhận ra cảm giác đó là sự ghen tị. Cảm giác bỏng rát bắt nguồn từ bản chất chiếm hữu sâu sắc, phi lý, mà anh thừa hưởng từ chính Salazar Slytherin.

Biết điều này, Tom không phải là một đứa trẻ ngu ngốc. Trên thực tế, nếu bạn kiểm tra anh ta, bạn sẽ cho anh ta là một thiên tài. Do đó, không khó để anh ta suy ra sự thật - rốt cuộc thì Harry cũng ủng hộ Billy. Tất nhiên, điều đó là đúng, vì tại sao Harry lại không đặt câu hỏi về những lời buộc tội của Billy? Tom biết rằng anh ta chỉ có thể ở lại vì anh ta là một phù thủy, giống như Harry, và nếu không, anh ta sẽ là người bị đưa trở lại Trại mồ côi.

Những suy nghĩ chỉ làm cho đôi mắt của đứa trẻ trở nên tối hơn.

Tom nhìn ngọn lửa bùng cháy trong lò. Căn phòng của anh ta có vẻ rộng rãi một cách đáng ngờ với chỉ một chiếc giường. Tom nhìn chằm chằm vào khoảng không mới trống rỗng và suy nghĩ về tương lai của mình.

Ít nhất, anh ấy đã học được một bài học dễ bị tổn thương từ kinh nghiệm. Mọi thứ Billy đã làm - khóc, cười dễ thương, hành động im lặng ngoan ngoãn, giả vờ yếu đuối và dễ bị tổn thương, thậm chí là những trò trẻ con được tính toán kỹ lưỡng - mọi thứ đều được thực hiện có mục đích. Tom phải giao nó cho Billy. Ít nhất, tên ngốc đó là một diễn viên giỏi, một bậc thầy trong việc điều khiển cảm xúc. Billy đã hành động đúng như mong đợi của một "đứa trẻ mồ côi nghèo khổ, bị ngược đãi", điều đó đủ để nhận được sự đồng cảm và yêu thương của Harry.

Tom đã kiểm tra lại kế hoạch xảo quyệt và xảo quyệt của Billy, và nó gần như đã hoạt động như thế nào. Anh ta đủ thông minh để nhận ra rằng... mặc dù quyền lực là công cụ quan trọng nhất trong cuộc sống, nó phải được bổ sung bằng các chiến lược và âm mưu và thao tác. Những ngón tay của Tom chạy dọc cơ thể lạnh giá của con rắn; anh cười toe toét. Giờ thì anh ấy đã hiểu mình cần trở thành gì. Nếu Billy Stubbs ngu ngốc có thể làm điều đó, thì anh ta có thể làm điều đó tốt hơn gấp ngàn lần. Sau đó, sau khi anh ta thành thạo nghệ thuật lừa dối, với sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và sự thông minh, cả thế giới sẽ run sợ dưới chân Tom.

Vốn dĩ không có gì sai với sự thông minh lạnh lùng, tính toán của Tom... nhưng một khi anh ấy bắt đầu học hỏi, bắt đầu thành thạo việc chơi trái tim như các loại nhạc cụ... thì sẽ không có gì ngăn cản được anh ấy. Ngay bây giờ, nếu Harry có thể đọc được suy nghĩ của đứa trẻ, liệu những tham vọng đen tối của nó có làm nó sợ hãi không? Liệu những suy nghĩ giận dữ của nó có đuổi anh ta đi không?... Có lẽ là... Nhưng, thật đáng buồn cho Harry, nó không thể đọc được suy nghĩ.

Dù chưa bước sang tuổi thứ 5 nhưng đứa trẻ đã học được giá trị của việc thao túng và điều khiển trái tim mọi người. Sẽ không lâu nữa anh ta sẽ trở thành một chính trị gia bậc thầy, bề ngoài tinh tế và lịch thiệp, nhưng cũng xảo quyệt và tàn nhẫn khi anh ta chinh phục thế giới từ trong bóng tối, sử dụng bất cứ phương tiện nào cần thiết.

Một lần nữa, khi lịch sử trôi nhanh theo dấu vết đã định trước của nó, Tom Riddle đã lớn lên từ một đứa trẻ thành một thứ gì đó hơn thế nữa. Định mệnh ẩn mình dưới bức màn đêm, thỏa mãn khi quân cờ của cô di chuyển theo kế hoạch.

"Tom... Tại sao anh không vui?" Con rắn nhỏ vặn đuôi hỏi.

"Sai. Tôi thực sự rất hạnh phúc," Tom trả lời. Tiếng Parseltongue thô ráp nghe lôi cuốn một cách kỳ lạ khi anh ta rít lên đầy phấn khích. Đột nhiên, anh nhảy khỏi giường và đặt con rắn nhỏ xuống chăn. Đôi mắt mun của anh ta ánh lên một tia sáng kỳ lạ, gần như vui vẻ. "Anh ở đây qua đêm. Đừng đi theo tôi."

Tom mang theo chiếc gối của mình khi anh bước xuống hành lang tối. Một niềm háo hức chờ đợi nảy nở trong lồng ngực anh. Cuối cùng, anh ta nghĩ ra cách để đến gần Harry, mặc dù nó yêu cầu anh ta phải hành động như một đứa trẻ ngây thơ và sợ hãi. Khi khả năng xảy ra trêu ngươi tâm trí, Tom thậm chí không nhận ra rằng anh đã tha thứ cho Harry dễ dàng như thế nào; ngay cả khi, ngay trước đó, anh đã cảnh báo bản thân không nên tin tưởng bất cứ ai.

"Harry?" Tom lo lắng gọi khi gõ cửa phòng ngủ của Harry.

Anh biết cửa không khóa, nhưng anh muốn lịch sự. Anh nghe thấy một số tiếng động sột soạt, và anh gần như có thể tưởng tượng ra cách Harry lăn ra khỏi giường, nửa mê nửa tỉnh và lê bước ra cửa.

Cánh cửa mở ra.

Harry không mong đợi Tom vào giờ này. Người thanh niên nheo mắt, đầu tóc và áo choàng rối bù, khiến anh ta trông thẫn thờ và rất trẻ, không giống với vẻ ân cần thường ngày của anh ta. Anh nhìn chằm chằm vào cậu con trai nhỏ, đầu vừa chạm đến nắm đấm cửa, đang đứng trước mặt anh và anh không biết phải nói gì.

Vị chúa tể bóng tối đang mặc bộ đồ ngủ in hình chân vịt mà Harry đã mua cho anh ta. Đứa trẻ ôm chặt gối, một thứ lông tơ to gần bằng chính mình. Anh tựa đầu và nhìn Harry đầy chờ đợi. Khuôn mặt của đứa trẻ không phải là cầu xin chính xác, nhưng trong lúc này, Harry nghĩ rằng đôi mắt to của Tom rất giống một con chó con, vô tình vẫy đuôi của nó để được thưởng thức.

"Tom?" Harry do dự, nhướng một bên mắt.

Tom dừng lại. Giờ thì sao? ...

Rốt cuộc, anh ấy không thể giả vờ là Billy, người sẽ bắt đầu khóc lóc như một đứa trẻ trong tình huống... Đột nhiên, Tom nhớ lại ngày hôm qua, anh ấy hẳn đã trông thảm hại như thế nào khi anh ấy khóc trong vòng tay của Harry, sau đó anh ấy cắn anh ấy. môi. Ngay khi anh bắt gặp đôi mắt ngọc lục bảo sáng ngời đó, tất cả những lời nói dối mà anh đã chuẩn bị đều biến mất khỏi đầu anh.

Đứa trẻ lo lắng lầm bầm. "Chính là... Trong phòng chỉ còn lại có ta."

Harry mất một giây để hiểu cậu bé hỏi gì. Đôi mắt của Tom vẫn nhìn xuống và sự bối rối đáng yêu của anh ấy khiến Harry phải ví von.

"OK, vậy... Em có muốn ở lại với anh qua đêm không?" Harry cười toe toét.

"Ừ... vâng," Tom trả lời ngay lập tức.

Harry cho đứa trẻ vào phòng. Tom ôm chặt cái gối của mình, phần dưới của nó kéo lê trên sàn. Mặc dù đứa trẻ cố gắng giữ vẻ mặt trung lập, nhưng đôi mắt rực rỡ háo hức của nó đã phản lại một sự phấn khích không thể kiềm chế được.

Ngọn đèn mờ tạo ra ánh sáng màu vàng dịu nhẹ trong phòng, làm cho nội thất của nó cảm thấy ấm áp và thân thiện. Chăn lông vũ và ga trải giường được quăng bừa bãi trên một chiếc giường lớn, như thể ai đó vừa giật mình tỉnh giấc. Một cây bút và một cuốn sổ cũng được để trên đầu, vì Harry đang chỉ làm một chiến lược mới cho đội quân của cụ Dumbledore trước khi Tom đến gõ cửa.

Tom tiến đến chiếc giường lớn. Sau đó, cậu bé tự tin bình thường dừng lại, trông có vẻ lạc lõng khi đứng bên cạnh giường của Harry. Trong lúc chờ đợi sự cho phép của Harry, anh bồn chồn lo lắng, đôi mắt đen láy phấn khích mặc dù gương mặt vẫn cứng đờ.

Harry bước tới. Anh xoa đầu cậu bé trấn an. Lúc đó Tom trông rất giống một đứa trẻ sợ hãi, chỉ là một cậu bé không muốn ở một mình vào ban đêm. Bây giờ, mọi thứ đã trở nên rõ ràng với Harry; không thể nhìn thấy Voldemort phản chiếu trong đứa trẻ thần kinh này.

Nhẹ nhàng, anh nhấc Tom lên giường. Cơ bắp của cậu bé căng ra trong giây lát, nhưng Harry mỉm cười khích lệ, và kéo tấm chăn ra. Tom nhanh chóng chui xuống dưới tấm trải giường, cử động của anh càng im lặng càng tốt, giống như một con rắn đang trườn tới hang ổ của nó.

Đặc biệt mùa đông này lạnh hơn bình thường. Vì vậy, Harry đã chuẩn bị bằng cách thêm một số bùa sưởi ấm trên giường của mình. Hơi ấm dễ chịu nhanh chóng bao quanh Tom và xoa dịu những ngón chân lạnh giá của anh. Cảm giác sướng đến nỗi Tom gần như rên rỉ như một con mèo thỏa mãn. Máu bơm qua các tĩnh mạch của anh ấy. Đôi má tròn trịa đỏ bừng vì xấu hổ.

"Bùa sưởi ấm," Harry chỉ cho đứa trẻ tò mò. Anh ấy đã giúp Tom kê gối. Sau đó, vì không thể hoàn thành công việc trong hoàn cảnh này, Harry cất cuốn sổ của mình và điều chỉnh độ sáng của đèn.

"Ngủ đi, Tom. Ngày mai sẽ là Giáng sinh và -" Khi Harry kéo Tom vào, chân anh chạm vào chân đứa trẻ. Da của cậu bé lạnh cóng, giống như da của một người chết.

Đột nhiên, Harry chợt thấy Tom bước tới bằng đôi chân trần của mình. Da mềm hầu như không tạo ra bất kỳ tiếng ồn nào trên sàn gỗ cứng lạnh khi anh bước vào phòng.

"Tom, lại đây. Anh lạnh như băng," Harry nhích lại gần cậu bé. Anh nhấc chân cậu bé lên, sau đó đẩy bộ đồ ngủ lên và áp bàn chân nhỏ vào bụng trần của mình, để nhiệt độ cơ thể xoa dịu làn da lạnh cóng của Tom.

Hy vọng rằng Tom không quá ngạc nhiên vì sự thân mật được cho là như vậy. Harry đã từng nhìn thấy dì Petunia sưởi ấm chân cho Dudley như thế này, và cậu nhớ nó. Bởi vì đó là những gì cha mẹ làm cho con cái của họ, phải không?... Họ đã chăm sóc chúng.

Mặc dù Petunia không bao giờ tốt với Harry, nhưng cô rất yêu con trai mình. Và hành động nhỏ nhoi của tình mẫu tử đó luôn đeo bám Harry, bởi vì chưa ai làm điều đó cho cậu.

Đó là một hành động mang tất cả tình yêu và sự quan tâm của một ai đó. Tom cứng người. Chân anh nhột nhạt vì hơi ấm. Bụng cậu thanh niên phẳng lì và làn da mềm mại như lụa. Ngay lập tức, hơi nóng dễ chịu truyền từ chân lên đầu Tom, như thể anh ngập trong nước ấm. Anh có thể cảm thấy bụng của Harry đang phập phồng khi người thanh niên thở nhẹ bên cạnh mình.

Đột nhiên, mặc dù anh không biết tại sao, mắt Tom lại rưng rưng.

Anh vùi mình trong chăn. Bề mặt mềm mại và lông tơ của nó cọ vào mặt anh, và một mùi hương quen thuộc tràn vào lỗ mũi anh, mùi xà phòng và ánh nắng, và hoài cổ một cách kỳ lạ như mùi áo choàng và khăn quàng cổ đã phai màu. Tom cảm thấy như được trở lại nhà trẻ của mình, mặc dù chiếc giường này tốt hơn gấp triệu lần tất cả những thứ ẩm mốc, hỏng hóc ở Trại trẻ mồ côi.

Dần dần, bàn chân của anh ấy cảm thấy tốt hơn. Tom do dự, rồi rút chân khỏi bộ đồ ngủ của Harry. Harry quay lại nhìn anh. Khuôn mặt của đứa trẻ u ám, và đầu nó áp vào ngực Harry. Harry xoa đầu Tom, cố tình làm rối tóc cậu, rồi vòng một tay qua bờ vai gầy của cậu.

Một cách tha thiết, anh ấy đã hứa với Tom,

"Tom, tôi muốn anh thành thật với tôi, như hôm nay... Anh có thể yêu cầu tôi bất cứ điều gì anh muốn, bởi vì... anh không còn phải chịu đựng nữa. Tôi hy vọng anh có thể thẳng thắn với tôi, bởi vì tôi không phải là một người đàn ông thông minh. Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của bạn để trở thành một người cha mẹ tốt. "

Trong một lúc lâu, Tom nhìn chằm chằm vào những chiếc cúc trên bộ đồ ngủ của Harry, rồi anh chậm rãi gật đầu.

Harry cười toe toét. Anh thu tay lại và nhắm mắt lại. Khi đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, đột nhiên, Tom khẽ hỏi.

"Bạn định gửi tôi trở lại? Giống như Billy?"

"Không bao giờ. Tuy nhiên, tôi sẽ gửi bạn đến trường, nếu bạn không phiền." Harry lướt những ngón tay của mình qua mái tóc mượt mà của đứa trẻ, khi anh trấn an cậu bé.

Tom thò đầu từ dưới chăn. Ngay cả trong bóng tối, đôi mắt của anh ấy vẫn sáng lên, đen và sáng bóng như đêm đầy sao. Vẻ mặt nghiêm túc, anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lục bình tĩnh của Harry, rồi cẩn thận hỏi:

"Ngươi sẽ không bỏ rơi ta?"

" Không bao giờ. Anh sẽ không bao giờ bỏ rơi em", Harry lặp lại. Đột nhiên sức hấp dẫn của câu hỏi của đứa trẻ đập vào anh ta. Anh ta dừng lại, đôi mắt xanh lục trầm ngâm, vẻ mặt trịnh trọng; rồi một nỗi buồn bất ngờ ập đến trong anh. Harry mỉm cười, nhưng những lời đó có vị đắng trong miệng.

"Tôi sẽ ở lại với bạn, Tom, cho đến khi nào bạn cần tôi."

Tôi sẽ... nhưng, rất nhanh thôi, bạn sẽ là người muốn thoát khỏi tôi. Để tự giết tôi.

"Đi ngủ," Harry ra lệnh. Anh nhắm mắt, nhíu mày và quay đi. Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện của họ rõ ràng đã làm phiền anh.

Tom quan sát kỹ biểu hiện của người đàn ông trẻ tuổi, khi người đàn ông giả vờ ngủ. Trong một khoảnh khắc, cậu bé chỉ yên lặng ngồi đó, nhìn Harry với vẻ hừng hực khí thế, vẻ mặt trầm tư khó hiểu. Sau đó, đứa trẻ nằm xuống bên cạnh người thanh niên, và nhắm mắt lại.

Sau khi Harry ngủ, Tom lại mở mắt. Dưới ánh trăng, nổi tiếng bởi hàng lông mi dày, đôi mắt to của anh ấy có vẻ lạnh lùng và cứng rắn như một kẻ tối tăm, thuần khiết nhất. Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang say ngủ bên cạnh. Anh nhìn Harry thở chậm lại và thở ra. Sau đó, anh đẩy chiếc gối ra khỏi phòng mình. Lặng lẽ, anh nhích lại gần cơ thể ấm áp và tựa đầu vào vai Harry. Khi sức nóng từ làn da của người đàn ông truyền vào da thịt của mình, Tom nhắm mắt lại, rồi giấc ngủ ập đến với anh ta một cách dễ dàng.

Khi màn đêm kéo dài và lớn dần, trên khắp các con phố, những ngọn đèn lờ mờ lần lượt sáng lên. Hôm nay là ngày 24 tháng 12. 'Hai đêm trước Giáng sinh, gửi đến tất cả trẻ em trên thế giới và gia đình yêu thương của chúng - "Chúc mọi người Giáng sinh vui vẻ, và chúc tất cả một đêm tốt lành!"